"تمهّلي... تمهّلي... لحظة أخرى فقط..."
كانت غوين تتركع في الساحة خلف فيلا كالفن، مغمضة العينين ووجهها يطفح بتركيز شديد. تتنفس ببطء وعمق، رأسها مائل إلى الخلف ويداه منبسطتان نحو الأعلى عند جانبيها — هيئة تأمل غير معتادة البتّة لكنها بدت مجدية بالنسبة لها. رداء تلميذتها ملقى باسترخاء على تعريشة قريبة، وبشرة ذراعيها ووجهها المكشوفة تلمع في ضوء الشمس الدافئ آيل للغروب، وشعرها ينسدل بحرية على ظهرها نهراً ذهبياً متموّجاً ذكّر كالفن بحقل قمح ناضج يتمايل مع النسيم.
وقف كالفن على بعد خطوات قليلة، بعيداً عن مسار شمسها، يراقبها باهتمام. من دون الحس الروحي لممارس من عالم أعلى، لم يكن قادراً حقاً على رصد ما تفعله، لكن إن حدث خطأ كارثي كان لزاماً تداركه في أسرع وقت. قلّ ما يستطيع فعله إن أصابها انحراف تشي حقيقي، لكن ثمة طرائق لمعالجة المشكلات الأقل خطورة. ربما كان احتياطاً لا داعي له، غير أنها كانت تجرب طريقة جديدة كلياً لتنقية عقدة التشي الخاصة بها.
وشعر أن حذره في محله. بلغ عده الذهني التسعين وقرر أن ذلك يكفي لهذه المحاولة.
"... وانتهينا. دعيه يتحرر ببطء مع زفرتك التالية".
بدل تنفس بطيء ومضبوط، أشبه زفيرها التالي بالأفواه المحتضرة لسمكة تتخبط، لكنه كان قريباً بما يكفي. تحسّن بالتأكيد بالمقارنة مع اختناق وسعال محاولاتها الأولى القليلة. إنها تحرز تقدماً مثيراً للإعجاب — أفضل حتماً مما حققه هو حين بدأ بتطبيق تلك الطريقة الخاصة لتوسيع سعة عقدة التشي الأولى له. فتحَتْ عينيها، وحاولت التقاط أنفاسها، فهوت إلى الأمام. أمسك كالفن برداءها من الخلف قبل أن يصطدم وجهها بالتراب وضمّها إليه بينما كانت تسعل وتبصق، تتخبط بعشوائية وهي تحاول — وفشلت غالباً — في دفع يديها تحتها بما يكفي لدعم وزن جسدها.
همس مذكّراً إياها: "التحرر هو الجزء الأكثر دقة، وإن لم يكن خطيراً بالكامل لحسن الحظ. عليك الإفلات بسلاسة، ولكن بسرعة، لئلا يرتد تشي الخاص بك كله دفعة واحدة، وإلا سيستمر هذا في الحدوث".
تمكنت أخيراً من تثبيت نفسها على كفيها وركبتيها فأفلت كالفن ظهر ردائها. كاد الوزن المضاف فجأة أن يسقطها على وجهها مجدداً، لكنها ورغم ارتباكها ظلّت تتمتع بقوة وردود أفعال ممارس في ذروة مرتبة التجمع. ارتكبت على مرفقيها، ورمت الأرض بنظرة خاوية لفترة، ثم بزخم جهدي جبار انقلبت على ظهرها.
قالت بصوت أجش مبحوح: "شكراً لك على النصيحة، أيها الأخ الأكبر. سأخذها بعين الاعتبار".
منحها كالفن ابتسامة لطيفة.
"جيد جداً. هل أنت مستعدة لجولة أخرى؟"
أصدرت غوين صوتاً يقع بين الأنين والتذمر، بادية تماماً كجرو تعرض للركل. رفع كالفن حاجبه فصمتت فوراً، مرتسمة بتعابير بريئة. فتحت فمها للرد، ثم رمشت عيناها نحو الأفق حيث كانت الشمس تبدأ رحلة هبوطها فاصفرّ وجهها.
"أه! لم أدك كم أصبح الوقت متأخراً! أنا آسفة، أيها الأخ الأكبر، لكن يتوجّب عليّ الذهاب".
نهضت وهي تئن وأدت له انحناءة مرتجلة.
"شكراً لك على نصيحتك وتوجيهك، أيها الأخ الأكبر. أشعر بثقة أكبر بكثير الآن وأنا أستعد لاجتيازي القادم".
"بالطبع، يسرني أنني استطعت المساعدة".
مدّ كالفن يده إليها، فقبضت عليها بامتنان، ورفعه لينصبّ قوامها. ربما كانت مستعدة لمحاولة أو محلتين أخريين، لكنها بدت وقد استوعبت الأمور وستكون قادرة على مواصلة الاستعداد بمفردها. إنه وقت مناسب للتوقف تماماً كأي وقت آخر. رمق الشمس المغيبة بنظرة سريعة، ثم ابتسم بأسف.
"لقد انتهى وقت الشاي متأخراً قليلاً اليوم في الواقع".
احمرّ وجهها وخفضت رأسها.
"آسفة، أيها الأخ الأكبر. أنا—"
حذرها: "غوين".
حاولت قائلة: "آسفة! أعني، امم، شكراً لاختيارك قضاء وقتك في مساعدتي؟"
راوغ كالفن: "... أفضل".
ضحكت غوين بخفت، وانضم إليها كالفن بعد لحظة. مستعادةً جديتها، تخلت غوين أخيرراً عن قبضتها على يده وتراجعت خطوة للوراء. انحنت بعمق حتى كاد جذعها يوازي الأرض.
"حقا، شكراً لك، أيها الأخ الأكبر. سأحتفظ بالأسرار التي ائتمنتني عليها ككنز وأقسم ألا أشاركها مع أي شخص دون إذنك. ليضربني السماويون إن كذبت".
حدق فيها كالفن بجمود للحظة. لحسن الحظ، لم تكن تنظر إلى وجهه. لم يشاركها حقاً أي أمر شديد السرية، أليس كذلك؟ بعض الرؤى حول إعداد تشي الحدود، وبضع أمور تمني لو عرفها عندما كان يستعد لصياغة قناة التشي الأولى الخاصة به، وحيلة طفيفة ساعدت في تسريع تقنية تكثيف التشي التي تدرسها الطائفة. معلومات قيّمة بالطبع، لكنه لم يصل إلى حد مشاركة نصائح ممارسة مرتبة التجمع التي استخلصها من طريقة البوابات التسعة الملتفة أو ما شابه.
حسناً، لا بأس. كان من الأفضل له أن تكون ممتنة بالقدر المناسب. أعاد هندسة ملامحه لتجسد صورة حكيم كبير.
"أقدر حرصك، أيتها الأخت الصغرى. أرجو أن تكون نصيحتي قيّمة لرحلتك السماوية".
استقامت في وقفتها.
"ستكون كذلك بالتأكيد! بالكاد مارست شيئاً اليوم، ومع ذلك أشعر بالفعل بالفرق! بهذه الطريقة سأكون مستعدة بالتأكيد للاجتياز قبل قبول الجولة التالية من التلاميذ في الطائفة!"
ألقت نظرة خاطفة أخرى على الشمس، التي قطعت خطوات ملحوظة نحو الأفق.
"أنا آسفة، أيها الأخ الأكبر، لكن عليّ الذهاب حقاً الآن. شكراً لك على الشاي والهدية والنصيحة و... و..."
ابتسم كالفن برفق.
"أنا أتفهم تماماً. لقد أمضيت وقتاً رائعاً يا غوين، شكراً لحضورك".
مع أنه كان مهتماً بمعرفة سبب استعجالها هذا. بالإضافة إلى ذلك، أراد حقاً رؤية ما تبدو عليه حدائق كوخ العشاب الخاص بها. ينبغي أن يكون الأمر سهلاً بما يكفي للتحقق مما إذا كانت تزرع أي شيء آخر بمستوى تلك النبتة ذات مجد منتصف الليل. مدّ يده إليها مجدداً.
"أرجوك، اسمحي لي بمرافقتك إلى منزلك".
رمشت غوين، نظرت إليه، نظرت إلى يده الممدودة، نظرت إليه مجدداً، ثم ابتلعت ريقها بصعوبة.
"امم، شكراً لعرضك، أيها الأخ الأكبر، لكن هذا ليس ضرورياً. المكان ليس قريباً جداً ولا أود مقاطعة وقتك أكثر..."
فتلاشى صوتها. لم تتحرك يد كالفن.
"لا إزعاج في الأمر، حقاً. لقد حُبِست في الداخل طوال اليوم ويمكنني استخدام فرصة لأمدّ ساقي. وأنت تحملين حبوباً قوية للغاية، ولا أود المخاطرة بوقوع أي شيء في طريق عودتك".
لم يكن ذلك مدعاة للقلق حقاً — فلم تكن الطائفة توافق على العنف غير المصرح به بين تلاميذ مرتبة التجمع — لكن القصص موجودة دائماً والأمور تقع. ابتلعت غوين ريقها مجدداً وأخذت يده، واعية بوضوح بالاتصال الجسدي بشكل أكبر بكثير مما كانت عليه عندما ساعدها على النهوض.
"حسناً إذن. شكراً لك، أيها الأخ الأكبر".
انطلق كالفن نحو الهدف.
"ولكن بالطبع يا غوين".
عصر يدها.
"لقد دعوتك طوال الطريق إلى هنا وكان من الرائع قضاء فترة الظهيرة معاً. من الصواب فقط أن أحرص على وصولك إلى المنزل بأمان".
لم تطلق غوين صوتاً حاداً، لكنها كانت على وشك ذلك. لم تكن الرحلة إلى كوخ غوين بعيدة إلى هذا الحد في الواقع. كان بإمكان كالفن إنجازها في أقل من عشر دقائق لو لم يكن يتحرك بسرعة ممارس في مرتبة التجمع. بيد أن الأمر انتهى ليقارب الساعة لأنهم لم يكونوا يركضون تماماً. بعد كم الممانعة التي أبدتها في أخذ يده، بدت أقل ميلاً لتركها في المرة الثانية. كانت مسيرة ممتعة بما يكفي، ولم تكن سرعتهما بعيدة الشّبه عن ركض بشري عادي.
ومما يثير المفارقة، بدت غوين وكأنها في عجلة من أمرها وليست كذلك في الوقت ذاته، فغالباً ما كانت تلقي نظرة خاطفة نحو الشمس الغاربة وتكشّر حين يبطئ شيء ما مسارهما، لكنها لا تبذل أي جهد للوصول إلى المنزل أسرع فعلياً. لم يكن استنتاج أن لديها خططاً ما لهذه الليلة بالأمر الصعب، سوى أن الأمر بدا واجباً أكثر من كونها شيئاً تتطلّع إليه. راود كالفن شعور بأنه يعرف تماماً ما هو، رغم أنه لم ينطق بحرف.
لم يناقشا أي شيء مهم على طول الطريق. كان الطريق مزدحماً نوعاً ما، حيث يتدفق التلاميذ عائدين إلى منازلهم حول القرية الخارجية بعد يوم عمل كامل أو يتوجهون إلى إحدى القاعات أو المتاجر أو المطاعم العديدة في القرية. تلقى اثنان منهما نظرات فضولية، لكن لم يعلق أحد على الطريقة التي كانت غوين تمسك بها يده بقبضة شديدة لدرجة بيضت مفاصلها. حيّا كالفن حفنة من زملائه التلاميذ الذين عرفهم وحُيِي بالمثل، لكن لم يكن هناك من يستحق التوقف للحديث معه.
لا يعني ذلك أنهما خاضا الرحلة في صمت. متى ما خفّ عدد التلاميذ الآخرين حول غوين كانت تسعد بإرهاق أذنيه بالثرثرة حول كل ما يدور في ذهنها وأي شيء. وغالباً ما كانت تلك حقول الأعشاب الروحية المصطفة على جانبي الطريق — فبالنسبة لشخص متردد جداً في اعتبار نفسه كفؤاً بأي شكل من الأشكال، كان لديها بالتأكيد الكثير من الآراء حول كيفية زراعة الآخرين لأعشابهم — غير أنها كانت تنطلق بسعادة في استطرادات حول الطيور التي تحبها، والملابس التي تلفت انتباهها، وحتى أطعمتها المفضلة.
بلغ اثنان منهما أطراف القرية الخارجية وانعطفا بعيداً عن الطريق الرئيسي. ومن هناك كانت مسافة قصيرة فقط إلى المنطقة التي استأجرت فيها غوين كوخ العشاب خاصتها. تحول تيار التلاميذ من حولهما أولاً إلى جدول، ثم إلى قطرات متقطعة، ثم تلاشى تماماً حتى قادت غوين الطريق عبر الشوارع الخالية. وقف منزل غوين في نهاية صف من المباني المتطابقة تقريباً بالقرب من حافة المنطقة حيث يلتقي البناء بالبساتين العديدة لأشجار قوس قزح المحيطة بالقرية الخارجية.
أسوار خشبية بسيطة تحدد قطع أراضٍ صغيرة تتألف من عدة أحواض حديقة مرتفعة مع مسارات ترابية حولها وأكواخ صغيرة بغرفة واحدة. وفي حين أنهما مرّا بعدد من الأكواخ المأهولة بوضوح على طول الطريق، إلا أن تلك التي حول كوخها كانت خالية تماماً، حيث نمت الأعشاب الضارة والعشب العادي بغزارة من بعض أحواض الحدائق بينما ظلت أخرى فارغة. من السطح، لم تبد حديقتها مختلفة تماماً. كانت أحواض حديقتها تفيض بالخضرة، والكروم والبراعم تفلت من حدودها لتنسكب على الممر.
ولكن بالنظر عن كثب، لم يكن الاختلاف ليصبح أكثر حدة. كل نبتة رأاها كالفن كانت عشباً روحياً من نوع أو آخر، تنمو بنوع من الانطلاق البري والحيوية التي لم يرها قط من تلك الأعشاب شديدة الحساسية عادة. ولم تقتصر على استخدام أحواض الحديقة وحدها، إذ كانت أواني الأعشاب والزهور والشجيرات تكتظ بها كل شبر متاح حول كوخها. تذكر كالفن فجأة شيئاً ذكرته غوين عابراً قد مرّ دونه دون ملاحظة.
أخبرته بأنها تزرع في الغالب أعشاباً يمكنها التكاثر الذاتي، حتى وإن كان ذلك يعني اضطرارها للتعامل مع مشكلات الاكتظاظ. لقد زرع كالفن بالتأكيد عدداً من هذه الأعشاب في الماضي، لكن المشكلة كانت عادة تتمثل في جعلها تتكاثر بالفعل، وليس في تقييدها. لمجرد أن العشبة الروحية قادرة على التكاثر، فهذا لا يعني إطلاقاً أنها ستفعل. فهم الآن. كان هناك شيء مميز حقاً بشأن غوين، لا شك في ذلك.
ولسء الحظ، بدا وكأن كالفن لن يحظى بفرصة لفحص الحديقة بأي تفصيل على الفور، لأنهما لم يكونا وحدَهما. كان هناك رجل يتكئ على السياج المنخفض الذي يفصل قطعة أرض غوين عن الشارع، ذراعاه متقاطعتان على صدره وعبوس على شفتيه. كان طويلاً ونحيفاً، بشعر داكن، وملامح أرستقراطية، وأنف بارز. جُمع شعره في ذيل حصان مرتفع وأُمسِك في مكانه بحريط من الذهب، وبدا رداء تلميذه الخارجي ناصعاً ونظيفاً مقارنة برداء غوين البالي.
وتحته ارتدى رداء داخلياً من الحرير بلون النبيذ الأحمر يحمل رمزاً لم يتعرف عليه كالفن. عمق عبوسه حين رآهما يقتربان، فدفع نفسه عن السياج واتخذ خطوة نحوهما.
صاح في وجه غوين: "لقد تأخرت. هذا الوقت سيُقتطع من درسك القادم، وما زلت لم تسددي بالكامل ثمن الدرس السابق".
انكمشت غوين على نفسها، وتشددت قبضتها على يد كالفن لدرجة كانت ستحيل عظام بشري إلى شظايا وغبار.
"ومن هذا؟"
تحول انتباه الرجل نحو كالفن، متفحصاً إياه من أعلى لأسفل قبل أن يصرف النظر عنه ويعيد تركيزه على غوين.
"أخْبِرْ صديقك الجديد بالانصراف إن كان يعرف مصلحته. دروسنا تخصني أنا وأنت وحدنا، وأنا بالتأكيد لا أبحث عن مزيد من الطلاب لأضيّع وقتي معهم".
تضخم أنفه وأخذ خطوة أخرى للأمام.
"لقد أضعت بالفعل أكثر من كفاية منه مع القمامة التي تدفعينها لي. أتدرين كم يمكنني جنيه إضافياً لو ركّزت على كيميائي الخاص؟ لكني شخص عاطفي أكثر من اللازم لأترك عملاً بنصفه".
إذن، فهذا هو معلم الكيمياء الخاص بغوين. لم يستطع كالفن القول إنه مُعجب، ولا متفاجئ. كانت غوين صامتة بشكل مثير للدهشة بشأن هذا الموضوع، لكن ما قالته قد أفصح بالكثير. قابل كالفن الكثير من الرجال مثله في حياته، حتى قبل مجيئه إلى الطائفة. تنجذب نوادي البغاء إلى أمثالهم كالذباب إلى جيفة حيث يتجمهرون حتى تنفد أكياس عملاتهم ويضطر الحراس إلى طردهم. لم يتعرف عليه كالفن. ربما كان ليفعل لو أعطته غوين اسماً — فهو يعرف الكثير من أعضاء الطائفة بالاسم والسمعة أكثر من المظهر — لكن هذا بحد ذاته كان يعني شيئاً.
لقد حرص على تعلم أسماء جميع الشخصيات الكبيرة حقاً في الطائفة الخارجية وجهاً لوجه، لتجنب معاداة أي شخص لا يستطيع حقاً، وبكل معنى الكلمة، تحمل إهانته. البقية؟ كان هناك الكثير من الأشخاص الذين يمكنهم بالتأكيد إزعاجه، لكنه لم يكن بلا أصدقاء خاصين به. صحيح أنها قد تكون مزعجة، لكن أريادنا لوك كانت سعيدة أكثر من اللازم بالصراخ من فوق الأوسطح حول كيف أنقذ حياتها، واسم لوك يحمل ثقلًا كبيرًا في منحدرات قوس قزح الساطع.
ولديها الكثير من الأصدقاء في الطائفة. لم يستطع كالفن منع نفسه، ولم يكن مهتماً بشكل خاص بمعاداة الرجل. نظر بين ما يُسمى الكيميائي والأعشاب المصفوفة خلفه، والتي لا شك أن كل واحدة منها تساوي أكثر من أي شيء جناه هذا الأبمق المحظوظ طوال حياته، وأطلقخرخرة تسلية. ارتدت عينا المعلم الفضولي إلى كالفن.
"هل ما قلته مضحك، أيها الصغير؟"
سأل بحدة.
"أتعرف من أنا؟ سيكون من حقي تماماً ضربك لقلة الاحترام التي تبديها، لكنني أضعت اليوم ما يكفي من وقتي على ممارسين أطفال كما هو. إن كنت تعرف مصلحتك، فارحل. الآن".
متجاهلاً الرجل، نظر كالفن إلى غوين ليجدها ترمقه بعينين واسعتين خائفتين. كانت منحنية على نفسها والتشي من حولها يغلي عملياً بالتوتر.
"إذن فهذا هو معلمك الكيميائي، هاه؟"
أومأت برأسها بشكل مقطّع وألقى كالفن نظرة ازدراء على الممارس الأكبر سناً.
علق عرضاً: "ليس بالشيء الكثير الذي يُنظر إليه، ألا ترى، لا أستطيع أن أصدق أن العم سيوصي حقاً بمثل هذا الممارس السيئ كمعلم".
تمتمت غوين بشيء هادئ للغاية حتى على آذان كالفن، فعصر يدها بالمقابل.
"ماذا قلت يا غوين؟"
ابتلعت ريقها بصعوبة، لكن لا مبالاة كالفن منحتها الثقة. لم تبد متفاجئة بمعرفته وتساءل كالفن عما إذا كانت هي الأخرى قد قامت برحلة إلى منزل جين قبل اجتماعهما.
همست هذه المرة بصوت بالكاد كان عالياً بما يكفي ليميّز الكلمات: "... كان الخيار الأرخص الذي أعطاني إياه العم".
جعّد كالفن أنفه وألقى نظرة على الرجل مرة أخرى.
"لقد كشط قاع البرميل حقاً، أليس كذلك".
وزن كالفن خياراته، لكن عقله كان قد حُسم في اللحظة التي رأى فيها حالة حديقة غوين. قبل ذلك حتى، رغم أنه كان متردداً في الاعتراف بذلك حتى لنفسه. لقد مرت بضع ساعات فقط، لكن غوين تعلقت بقلبه حقاً. إذا كان شخص ما على وشك استغلال أخته الصغرى، فسيكون هو وليس هذا... المعلم الخاص بها.
"حسناً، أعتقد أنه يتعين عليك البدء من مكان ما. لا تقلقي يا غوين، سنجد لك شخصاً أفضل".
التفت مجدداً نحو المعلم المعني، الذي كان ينتفخ غضباً من إهانات كالفن، ووجهه ملتف في عبوس غاضب.
"ماذا قلت؟ Oh, right. انصرف، إن كنت تعرف مصلحتك".
انفجر الرجل، وبشكل متوقع إلى حد ما.
صرخ متخذًا خطوة أخرى للأقرب حتى أصبحا وجهاً لوجه تقريباً: "أتجرؤ، أيها الصغير!"
كان أطول قليلاً من كالفن، رغم نحافته لدرجة أن كالفن كان ليتفوق عليه وزناً بالتأكيد، لكن مثل هذه الأمور لم تكن تعني القليل بعد المراحل المبكرة جداً من مرتبة التجمع.
"أنا تسو يونفي، التلميذ صاحب المرتبة السابعة والثمانين للطائفة الخارجية! احذر كيف تتحدث معي، وإلا سأقتلع لسانك المفتري!"
أشعل ممارسة، ضغط أساسه يضغط على كالفن وغوين.
"توسل المغفرة على ركبتيك وربما أسمح لك بالابتعاد. أختك العزيزة ستدفع غالياً نظراً للإهانة التي وجهتها لي بالفعل، إن تجشمت عناء الاستمرار في تعليمها بعد مثل هذه الإهانة!"
أمال كالفن رأسه ببطء إلى الجانب، دارساً تسو يونفي عن قرب. لقد تعرف على ذلك الاسم، رغم أنه آخر مرة تحقق فيها لم يكن قد كسر المائة الأوائل بعد. لقد كان ذلك قبل بضعة أسابيع مع ذلك، لذا ربما تغيرت الأمور تماماً. كان ينحدر من عائلة تجارية ناجحة إلى حد ما، وهي عائلة تتعامل أساساً في الحبوب الرخيصة منخفضة المستوى والكواشف الكيميائية، لكن غالبية نفوذهم كانت خارج المقاطعة.
ووجوده في الطائفة يشير إلى مسبار مبدئي للتوسع في منحدرات قوس قزح الساطع، رغم أنه على ما يبدو ينحدر هو نفسه من فرع بعيد للعائلة مع القليل من الارتباط بالعمليات الأساسية لمغامراتهم التجارية. طوال معظم فترة تواجد كالفن في الطائفة، كان تسو يونفي تلميذاً غير ملحوظ في المراحل المبكرة من مرتبة التأسيس، وكيميائياً ماهراً بشكل مقبول يقدم أحياناً دروساً في الكيمياء للمبتدئين ويقضي معظم وقته في أحد دور المتعة التابعة للطائفة الخارجية.
لقد مر بشيء من الصعود الشهابي في العام الماضي والذي افترض الناس أنه يمثل استثماراً إضافياً من عائلته، مما أدى إلى تقدم ممارسته بسرعة واكتسابه فجأة اهتماماً بتسلق تصنيفات الطائفة القتالية. لقد أشرق بهالة ممارس في ذروة مرتبة التأسيس متوافق مع الخشب، لكنه بدا أجوفاً لحواس كالفن. قد يكون أساسه مستقراً، لكنه لم يكن منقى بشكل خاص، ولا مطوراً جيداً. سيتفاجأ لو أن عقدة واحدة أو قناة واحدة للرجل قد وصلت حتى إلى جودة منخفضة جداً.
لقد وقع في فئة الأشخاص الذين يمكنهم بالتأكيد إزعاج كالفن إذا أغضبهم، ولكن ليس لدرجة يستحق معها تجنب القيام بذلك بكل الثمن. إذا كانت غوين تستحق حتى جزءاً صغيراً مما كان يعتقد أنها تستحقه...
"أه، لا تقلق. لدي شعور بأن خدماتك لن تكون مطلوبة بعد الآن. في الواقع، أنا متأكد من أنها لن تكون كذلك".
أشعل كالفن تشي الخاص به وترنحت غوين بجانبه عندما اجتاح الضغط عليها، متكئة بشدة على جنبه للدعم. اتخذ تسو يونفي خطوة للوراء غريزياً عندما تصادمت هالاتهما، وتلألأت الشرارات بينهما، وظهر ومض من الارتباك تحت عبوسه.
"ارحل. الآن".
من الواضح أن يونفي لم يكن مستعداً للتراجع بهذه السهولة، منفيخاً نفسه مثل سمكة بالون.
"انظر هنا يا أخي. أخشى أننا بدأنا على قدم وساق خاطئة، لكن غوين وأنا في علاقة معلم بتلميذ منذ أكثر من عام حتى الآن وكنت قلقاً ببساطة بشأنها عندما رأيتها مع شخص غريب أكبر سناً. لدينا درس مقرر بعد كل شيء، وليس من شيمها التأخير. كنت أردت فقط التأكد من أنها بخير".
لم يُبهر كالفن.
"قلق بشأنها. صحيح. أنا متأكد من أن هذا ما كان عليه الأمر".
"بالضبط! غوين هي طالبتي المفضلة للغاية. ما تفتقر إليه في الموهبة والخبرة، تعوضه بالشغف والحماس! أعلم أنني قد أبدو أحياناً قاسياً بعض الشيء، لكن ذلك فقط لأن الكيمياء خطيرة عندما تُمارس بشكل خاطئ، وأنا مهتم جداً بسلامة طلابي".
"يسرني أن أسمع أنك تأخذ واجباتك بجدية شديدة".
من الواضح أنه أخذ ذلك كنوع من الانتصار.
"بجدية شديدة، نعم. ولهذا السبب أنا أحد أبرز معلمي الكيمياء في جميع طائفة القمم الثمانية!"
تباهى.
"والآن إذن، إن لم يكن لديك مانع يا أخي، لدي درس مخطط له مع أختنا الصغرى الآن. كما أنها لم تدفع لي بالكامل بعد مقابل درسنا السابق، لذا إن تفضلت وعذرتنا..."
ابتسم كالفن.
"لن أفعل".
عبس تسو يونفي.
"أخي، أخشى أنك تضعني في وضع صعب. لا أرغب في التشاجر مع زميل ممارس في ذروة مرتبة التأسيس، لكني أتعامل مع علاقتي بطلابي بأقصى درجات الجدية. وأخشى أنني لا أعرفك يا أخي. هل لي بأن تنيرني؟"
أجاب كالفن باختصار: "كالفن".
تعمق عبوس تسو يونفي.
"كالفن..."
حثّه. شدّ كالفن شفتيه في خط ضيق.
"كالفن من بركة البجعات الست".
استرخى تسو يونفي بشكل ملحوظ، مائلاً برأسه.
"سررت بلقائك، يا كالفن من بركة البجعات الست. كما يجب أن تعلم، أنا تسو يونفي، من اتحاد تسو لسهول الحصاد الذهبي. سيكون من غير اللائق لشخص مثلي أن يتشاجر معك، لا سيما أمام أختنا الصغرى. إن لم تتراجع، فأنت تضعني في وضع صعب".
تنهد كالفن داخلياً، رغم أنه حرص على ألا يظهر أي شيء على وجهه. كان هذا أحد تلك الأشياء المتعلقة بالأشخاص الأثرياء والأقوياء التي لم يستطع أبداً إتقانها ولم تُشرح له بشكل كافٍ.
لقد كان كل ذلك هراء بالنسبة له كطفل، أولاً كابن لبغي، ثم كيتيم معدم، وحتى كـ "ممارس طفل"
أشعل حديثاً يحاول التكيف مع مكانته الجديدة في العالم. والآن بعد أن كان مهماً على الأرجح إلى حد ما، لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية التعامل معه. لحسن الحظ، ربما كان التصرف بعدوانية هو ما أراد فعله هنا على أي حال.
قال بنبرة جافة: "أولم تكن تلك مأساة. لم يعد مرغوباً بك هنا بعد الآن. ارحل".
إن غضبت منه غوين لاحقاً بسبب طرد معلمها، فسوف يتعامل مع الأمر، لكنه لم يتوقع حقاً أن تكون هذه مشكلة. ليس بعد ما رأاه اليوم. لقد أحدث ذلك رد الفعل الذي كان يتوقعه تقريباً. انتفخ تسو يونفي غضباً، دافعاً بيده نحو وجه كالفن.
"من أنت لتخبرني إلى أين يمكنني الذهاب وأين لا! لقد كانت غوين طالبة عندي لأكثر من عام ولم تذكرك قط مرة واحدة. لا أعرف من تظن نفسك لتخويفي لأتخلي عن طالبتي، لكن--"
قاطعه كالفن.
"غوين، أتريدين مني أن أجعل هذا يرحل إلى الأبد؟ أنا متأكد من أنني أستطيع إيجاد معلم كيمياء أفضل لك. لن يكون الأمر صعباً. أنا لست حتى كيميائياً وأراهن أنني ما زلت لأصنع معلماً أفضل من هذا البهلوان المنتفخ".
"من تدعوه بيـ--"
كانت غوين مخفية عملياً خلف ظهره وكان صوتها ضئيلاً مثل صوت الفأر، لكنهما كانا ممارسين في ذروة مرتبة التأسيس وسمعاها بوضوح.
"نعم من فضلك، أيها الأخ الأكبر كالفن".
ابتسم كالفن ببرود.
"لقد سمعتها".
ضرب تسو يونفي قدمه كطفل نزق.
"ما زالت تدين لي بمبلغ كبير مقابل دروسها السابقة. ألف نقطة مساهمة تستحق منـ--"
"انفخ دخانك على شخص آخر. كلانا يعلم أنها دفعت لك زيادة بألف ضعف مقابل أي دروس خرقاء حاولت تعليمها إياها".
لو كان أكثر تقدماً بقليل، لربما أدت نظرة تسو يونفي الغاضبة إلى قتل بشري حيث يقف. أما على هذا النحو، فقد اكتفى كالفن بالابتسام بالمقابل بسكينة، مستمتاً بوقته. قد لا يكون القتال هو تركيزه الأساسي، لكنه كان واثقاً من قوته مع ذلك. وقد شعر بالرضا لعدم اضطراره للتراجع أمام أبمق متغطرس كهذا.
"اعرف قدرك، أيها القروي. كيف تجرؤ على التحدث معي هكذا!"
وها قد عادا إلى الشتائم.
"حسناً، إن لم يقنعك أي شيء آخر بأنك غير مرغوب بك هنا..."
"لولا قواعد الطائفة، لقتلتك حيث تقف!"
أصدر كالفن خرخرة تهكم.
"يمكنك المحاولة".
تلعثم تسو يونفي.
"أنا تسو يونفي، صاحب المرتبة السابعة والثمانين..."
تنهد كالفن بقوة.
"وها هو يكرر نفسه. هيا يا غوين، يمكننا السماح للأبمق العجوز بمواصلة الهذر مع نفسه مثل السكير. ربما سيزحف مبتعداً عندما يدرك أن أحداً لا يبالي".
بدا أن تلك هي القشة الأخيرة. لم يخطُ كالفن سوى خطوة واحدة، جاحظاً بغوين خلفه، حتى توسط يونفي بينه وبين بوابة عقار غوين.
"إلى أين تعتقد أنك ذاهب!"
"... للداخل؟ هل ولدت بهذا القدر من الغباطة، أم أسقطتك أمك على رأسك؟"
"هذا يكفي! أتحداك في مبارزة! عندما أفوّز، ستدرك الفرق بيننا وتتوقف عن التدخل في شؤون آل تسو!"
كان كالفن بلا مرتبة. وبحسب السياسة، لم يكن بحاجة للقبول. لكن هذا ينبغي أن يسير على ما يرام. منح يونفي ابتسامة سهلة وغير مكترثة.
"بالتأكيد، لمَ لا. أنا متأكد من أنني أستطيع حشرك في جدول أعمالي... لنقل بداية الشهر القادم؟"
تلعثم يونفي: "الشهر القادم!"
هز كالفن كتفيه.
"ما جدوى ضربك حتى نصف الموت إن كنت في المرتبة السابعة والثمانين فقط؟ حاول الصعود بضع مراتب قبل ذلك، حسنาล؟"
رغم شعوره باليقين المعقول بشأن قوته الآن، إلا أن شهراً سيمنحه الوقت لترسيخ مكاسب ترقيته الطازجة وإعداد نفسه عموماً لمبارزة رسمية. بين كنز توافقه الجديد ووصوله أخيرًا إلى ذروة مرتبة التأسيس، كان أقوى بكثير مما كان عليه آخر مرة أجرى فيها أي تدريب قتالي جاد، وكان من المهم معرفة قوة المرء الخاصة. ستكون لولو متحمسة للغاية — فقد كانت تحب إزعاجه من أجل السجالات، لكنه نادراً ما كان يوافق.
والآن أصبح لديه سبب أفضل بكثير للقيام بذلك، ومن المؤكد أنها ستستغل الفرصة بالكامل. إضافة إلى ذلك، كان متأكداً من أن جدولته للمبارزة بعد شهر ستثير غضب شخص مثل يونفي تماماً. كان الأمر متوافقاً تماماً مع القواعد نظراً لأنه بلا مرتبة، لكنه كان فظاً للغاية أيضاً. لقد أشار بوضوح شديد إلى أنه لا يحترم الرجل الآخر أو وقته، وهو ما لم يكن يفعله، بكل مناسبة. ثم قاد غوين حول عقبهما الأبكم نحو كوخها.
لم يكن لديه أدنى شك في أن الأمر قد انتهى في أي مكان قريب من هنا، لكن ذلك كان جيداً. بالطريقة التي كانت غوين تنظر بها إليه، كانت تلك الأعشاب تصرخ باسمه عملياً.