سألت غوين بصوت خافت: "هل أعجبتك؟ لم يسبق لي زراعة مجد منتصف الليل، لكنها تبدو لي سليمة. بذورها أكبر قليلًا مما تذكره الكتب، وأوراقها ذات درجة لون أخضر غريبة، لكنني جربت بعض القصاصات وأظن أن خصائصها كما ينبغي".
تحقق كالفن قائلاً: "أنتِ من زرعها؟"
وظل إصبعه معلقًا فوق إحدى أوراق الزهرة العريضة. كان جلّ تركيزه منصبًا على ما تخبره به المخطوطة من تفاصيل عن طبيعة هذه العشبة، لكنه لم يرغب في تجاهل غوين.
أكدت قائلة: "نعم يا أخي الأكبر. اشتريت قصاصة صغيرة من الطائفة ونجحت في إكثارها بحديقتي".
نجاح طفيف، هل هذا كل شيء؟ كان الأمر... مثيرًا للفضول.
"إنها عينة رائعة. سأضيفها إلى حديقتي الخاصة".
كانت أصح عشبة روحية رآها على الإطلاق. فمجد منتصف الليل -الاسم الشائع للعشبة- كانت فائدته متوسطة في أحسن الأحوال، وتُقدّر لتنوع استخداماتها أكثر من قوتها.
يمكن طحن البذور لصنع معجون يساعد في سحب طاقة "تشي"
الغريبة من الجروح، وتتوافق الأوراق باعتدال مع أسلوب "تلطيف القمم الثماني"، ويمكن نقع بتلات الزهور لصنع شاي يهدئ الروح، والأهم من ذلك، يساعد في استخلاص الشوائب من الجسد.
كانت المكونات الثلاثة مفيدة أيضًا في الكيمياء، لكنه لم يكن على دراية بتفاصيل ذلك. أما هذه العشبة؟ لم يكن لديه أدنى فكرة. من المؤكد أنها ستكون أكثر فعالية في كل تلك الاستخدامات السابقة، وربما تمتلك خصائص مفيدة إضافية. كل النباتات الأخرى التي فحصها كانت ذات جودة منخفضة جدًا أو منخفضة للغاية. لم يدرك قط أن مجد منتصف الليل يمكن أن تصل جودته إلى هذا الحد. رغم فائدتها، تمنى أحيانًا لو كانت المخطوطة أقل غموضًا في نظام تقييمها.
هذه العشبة، على سبيل المثال، صنفتها المخطوطة كمتوسطة، لكن ماذا يعني ذلك حقًا؟ هل هي متوسطة مقارنة بكل نباتات مجد منتصف الليل الأخرى؟ لم يظن ذلك قط. على حد علمه، كان هناك عامل تقييم إضافي غير معلوم. قد تكون هذه النبتة مثالًا فذًا لنوعها، لكنها في نهاية المطاف لا تتعدى كونها عشبة من مرحلة التأسيس الدنيا إلى المتوسطة.
شك في أن عشبة كهذه، مهما بلغت استثنائيتها، يمكن أن تتجاوز جودة "المتوسط".
وبالمثل، فإن عشبة استثنائية حقًا مثل "لوتس الين الذهبي السماوي ذو التسع بتلات"
قد لا تصمد أمام مثيلاتها، لكنها تظل كنزًا يليق بممارس من المرحلة الخامسة أو السادسة.
لذا، فإن تصنيفها بأقل من "عالية جدًا"
سيكون أمرًا لا يُصدق. رفع إبهامه بحذر عن الورقة وهمّ بإغلاق الصندوق، ثم توقف.
سأل وهو ينقر على جانب الصندوق: "هل ستبقى بخير هنا لبضع ساعات أخرى؟"
ترددت غوين لحظة، ثم أومأت: "ينبغي أن تكون؟"
"ينبغي؟"
خجلت ونظرت إلى الأرض.
"أنا... نعم، ستكون بخير".
عضت على شفتها، ثم أضافت بثقة أكبر: "فقط إذا كنت لا تنوي حصادها فورًا، تأكد من إخراجها من الصندوق ووضعها في مكان مكشوف للسماء قبل غروب الشمس. مجد منتصف الليل لا يحتاج الكثير من ضوء الشمس، رغم أنه لا يضيره، لكنه يحتاج لأكبر قدر ممكن من ضوء القمر والنجوم".
"سأفعل ذلك".
كان يأمل أن تكون النافذة السماوية في غرفة حديقته كافية، لأنه كره ترك كنز كهذا في مكان يراه فيه أي كان. كان يثق في مي وجين بما يكفي، لكن تجنب القدر أفضل. أغلق الصندوق ووضعه جانبًا، متناولًا هديته الخاصة.
"شكرًا لكِ يا أختي الصغرى. إنها هدية رائعة. أي أخ أكبر سأكون إن لم أقدم لكِ واحدة في المقابل؟"
قدم لها الكيس، وترددت غوين مرة أخرى.
"أخي الأكبر..."
سواء كانت محظوظة أو أياً كانت الطريقة التي أنتجت بها تلك العشبة، كان واضحًا أن غوين لا تدرك قيمة ما قدمته له للتو. ورغم أن الطائفة ستشتريها منها بالتأكيد بسعر مجد منتصف الليل المعتاد، لم يرغب كالفن في خداعها بهذا الشكل الفج. كانت قيمة هذه الحبوب أقرب بكثير مما سيعرضونه عليها، لكنها ظلت صفقة غير عادلة.
"أصر على ذلك يا أختي غوين".
لم تتحرك لتأخذ الكيس، فقرر كالفن المبادرة. اقترب خطوة، وأمسك بإحدى يديها، ووضع الكيس فيها، وأطبق أصابعها عليه.
"أعددت هذه الحبوب خصيصًا لكِ، لتسهيل طريقك وتحقيق اختراقك. سأشعر بخيبة أمل عميقة إن علمت أن تقدمك لم يكن بالنجاح المأمول بسبب نقص تحضيراتك ومواردك".
نظرت غوين إلى الكيس، ويدها محبوسة بين كفيه الكبيرتين، ثم نظرت إليه. كانت وجنتاها أكثر احمرارًا مما رآه كالفن من قبل، وامتد الاحمرار إلى عنقها وحول عظمة الترقوة، وكانت عيناها واسعتين كعملات الفضة.
تمتمت: "أ-أخي الأ-أكبر!"، لكنه لم يترك يدها، بل نظر في عينيها.
"التقدم من مرحلة التجمع إلى التأسيس قد لا يكون معقدًا كالاختراقات اللاحقة، لكنه ليس أمرًا يستهان به. أنتِ في مرحلة حرجة من ممارستك. الفشل هنا قد يقطع طريقك نحو الخلود نهائيًا. هل تفهمين؟"
أومأت غوين بسرعة، وتحرك رأسها بسرعة جعلت شعرها يتطاير خلفها.
"أفهم يا أخي الأكبر. شكرًا لهديتك. سأحرص على الاستفادة منها جيدًا".
"جيد".
حرر يدها وتراجع خطوة.
"والآن، ما رأيك أن تخبريني المزيد عن كيفية اعتنائك بمجد منتصف الليل الرائع هذا أثناء احتساء الشاي، ثم نعود لسبب لقائنا الأصلي".
وافقت غوين بحماس، وقد شعرت بالارتياح لتغير الموضوع المفاجئ. أعد كالفن الشاي بالطريقة التي اعتادها منذ خطى أولى خطواته في مرحلة التأسيس.
في البداية كان الأمر تمرينًا مدهشًا، يتأمل ما يمكنه فعله الآن بعد أن كفّ عن التسول واللهاث خلف كل قطرة "تشي"
متاحة. ثم اكتسب جانبًا عمليًا، وسيلة أخرى لدمج المزيد من التدريب في روتينه اليومي، وهو في هذه الحالة تمرين على التحكم الدقيق. أما الآن، فقد صار الأمر عمليًا، أسرع وأسهل من الطريقة العادية، كما أنه حيلة جيدة في التجمعات.
انتقى حزمة شاي أعدها مسبقًا -مزيج من بتلات الزهور الحمراء والبنفسجية التي قطفها بيده من إحدى أشجار "بتولا قطرات المطر"
الخاصة بالطائفة، مع تشكيلة متوازنة من قطع الفاكهة المجففة، وكمية صغيرة من أوراق الشاي الحقيقية- ووضعها في ثاني إبريق شاي فاخر للغاية، والذي حصل عليه من المخطوطة على مر السنين، وهو إبريق متقن الصنع من خيوط الفضة والكريستال الشفاف. لم يستطع قط بيعه، خاصة وأنه لم يحصل عليه إلا بعد انضمامه للطائفة. ثم، ممسكًا بالإبريق بيد واحدة، أشار باليد الأخرى واستخدم تقنيتين. تصاعد الماء في تيار رفيع وثابت من الحوض على الطاولة وتدفق إلى الإبريق.
وبينما كان يمر عبر الفتحة، قام بتسخينه بعناية ليصل إلى درجة الحرارة المثالية، حيث حوّل ما يقرب من ثلاث سنوات من الممارسة اليومية هذه العملية التي كانت شاقة ومتعددة الخطوات إلى فعل واحد بسيط. انبهرت غوين، وانحنت لتراقب خيط البخار الرفيع المتصاعد من الإبريق بعينين ملؤهما العجب. لم يكن الأمر مضحكًا كاستجابة لولو في المرة الأولى التي فعل فيها ذلك أمامها، لكن لولو تظل لولو.
أخفى ابتسامة وهو يقدم لكل منهما كوبًا -تلك الأكواب البسيطة من الفخار المطلي بالأبيض التي جاءت مع الفيلا- ووضع بضع قطع من الحلوى الصغيرة التي اشتراها من "قاعة الفانين"
ذلك الصباح مقابل معظم نقاطه. كانت رفاهية نادرًا ما يسمح لنفسه بها، لكنها بدت مناسبة. ففي النهاية، لديه ضيفة، ومن المهم أن يكون مضيفًا جيدًا. بينما كان يعمل، يتحرك في مطبخ الفيلا الصغير ومنطقة الطعام الملحقة بها، سألها بمزيد من التفصيل عن مجد منتصف الليل، وعن زراعة الأعشاب الروحية بشكل عام. بدت أكثر ارتياحًا عندما لم يكن تركيزه منصبًا عليها بالكامل، أقل توترًا وعرضة للإحراج.
مما ساعد أن الموضوع كان قريبًا جدًا من قلبها، رغم أن ثقتها في خبرتها لم تكن بالمستوى الذي توقعه. كانت لا تزال تتوقف كثيرًا، وكأنها تنتظر نقدًا أو تصحيحًا، ولم تبدُ عارفة بما تفعله عندما لم يأتِ النقد. أما عن كيفية تمكنها من زراعة عشبة عالية الجودة، فكانت أفكار كالفن غير حاسمة. وصفت كيف تعتني بها بتفاصيل دقيقة، حتى أنها شرحت نوع التربة التي تستخدمها وجداول الري والتقليم الدقيقة.
لم يبدُ الأمر خارجًا عن المألوف، لكن بعض الكلمات التي استخدمتها لفتت انتباهه.
ماذا يعني أن نوعًا معينًا من التربة يجعل البراعم "سعيدة"؟
بدا ذلك... مهمًا. كانت لديه بعض الشكوك، لكنها ظلت مجرد شكوك. وبينما منحته مكافآت المخطوطة فهمًا معقولًا لآليات وأسس الممارسة، على الأقل حتى الاختراق لمرحلة الجوهر، إلا أنه كان أول من يعترف بأن تعليمه فيما وراء ذلك كان متقطعًا في أحسن الأحوال.
كانت أرشيفات طائفة "القمم الثماني"
واسعة، ويُقال إنها من بين الأعظم في المقاطعة بأكملها وحتى بين جيرانها، لكن لم يكن متاحًا لتلاميذ الطائفة الخارجية سوى القليل من المعلومات، وكثير منها بأسعار باهظة لم يستطع تبريرها. بالإضافة إلى ذلك، فإن أي وقت يُقضى في الأرشيف هو وقت لا يُقضى في الممارسة -وهي تكلفة باهظة بحد ذاتها. بالتأكيد كان الأمر يستحق مزيدًا من البحث. كان متشوقًا للغاية ليرى ما سيحدث إذا حاول إكثار هذه العشبة الاستثنائية.
في النهاية، سكب الشاي، الذي خرج بلون أحمر أرجواني غني يشبه لون السماء عند الغروب، وجلس في الكرسي المقابل لها، ممسكًا بكوبه بكلتا يديه. كان يحب الشاي، رغم أن معظم ما شربه في حياته لم يحتوِ على شاي حقيقي. حتى لو كان الطعم عاديًا، فغالبًا ما يأتي الشاي مصحوبًا بأشياء أفضل -الأمان، مكان دافئ للنوم، وأحيانًا طعام حقيقي. بدت غوين مستمتعة به أيضًا، واسترخت أكثر وهي تأخذ رشفة أولى.
تساءل عن مدى دقة تخمينه بشأن الإضافات التي تُستخدم عادة في ذلك الجزء من المقاطعة حيث نشأت غوين. كانت البتلات وحدها لطيفة، وأوراق الشاي كانت معتادة بين من يستطيعون تحمل ثمنها، لكن بدا أن الجميع يضيف شيئًا إضافيًا، سواء كان توابل مجففة، أو قطع فاكهة، أو أعشابًا متنوعة.
بدأ قائلًا: "إذًا، أرغب في سماع المزيد عن وقتك هنا في الطائفة يا أختي الصغرى. رغم أنني شجعتك في ذلك الاتجاه، أخشى أنني لم أحظَ بفرصة استكشاف فئة الكيمياء والمواد التي توفرها الطائفة. أفهم أنه مجال دراسة معقد للغاية ويتطلب تفانيًا كبيرًا. يبدأ الكثيرون تدريبهم كأطفال صغار، قبل أن يشتعلوا حتى، ومع ذلك يفشلون في تحقيق أي شيء يذكر. إنه لأمر مثير للإعجاب مقدار التقدم الذي أحرزته في عام واحد فقط؟ أو أكثر قليلًا؟"
حدقت غوين في كوبها: "أمم... عام يبدو صحيحًا يا أخي الأكبر. رغم أن—"
قاطعها: "يمكنك مناداتي كالفن فقط. أخي الأكبر رسمية أكثر من اللازم".
ابتسم، وانخفض صوته إلى همس وكأنه يخبرها بسر: "والحقيقة أنني لست معتادًا بعد على سماع أي شخص يناديني بذلك. لم يمر وقت طويل منذ أن كنت أنا من ينادي الجميع بالأخ الأكبر".
ابتسم مازحًا وأشار نحوها بكوب الشاي: "أليس كذلك يا أختي الكبرى؟"
استدعى ذلك ضحكة مفاجئة منها، ولم يكلف كالفن نفسه عناء إخفاء اتساع ابتسامته.
"أوه، حسنًا... أخي الأكبر كالفن. سأبذل قصارى جهدي. لكن أمم"، ترددت قليلًا، وأخذت رشفة من شايها لتغطية الصمت، "إذًا يجب أن تناديني غوين فقط".
تعمق احمرار وجهها الذي لم تتح له فرصة التلاشي تمامًا.
"لن يكون الأمر صوابًا بخلاف ذلك".
"حسنًا يا غوين، يمكنني فعل ذلك".
خفضت رأسها، وأبعدت خصلة شعر عن وجهها.
"حسنًا، أمم. أين كنا- أوه. صحيح. أجل. لقد مر عام تقريبًا، لكنني لا أعرف إن كنت سأقول إنني أحرزت تقدمًا كبيرًا. الدروس التي قدمتها الطائفة لم تكن معقدة للغاية، ويمكنني صنع بضع حبوب بسيطة، لكنني لا أظن أنني كيميائية ماهرة. يقول معلمي إن لدي بعض الإمكانات الصغيرة، لكن معظم دروسه تتجاوز استيعابي".
سأل كالفن: "أوه؟"
ليحفزها على الإسهاب.
"حسنًا، لم أواجه مشاكل كثيرة مع الحبوب والإكسير التي حاولت صنعها، لكنني لا أعرف حقًا إن كانت تخرج بجودة جيدة. بالتأكيد تشتريها الطائفة، حتى أنهم أعطوني أربع نقاط مقابل بعض حبوب تنقية المسارات هذه المرة، لكن الطائفة تشتري كل شيء! أخذني معلمي إلى قاعة الكيميائيين مرة وأشار إلى كل الحبوب التي كانوا يبيعونها والتي صنعها هو، لكنني لم أرهم يبيعون أيًا من حبوبي قط. أعلم أن إكسير تنظيف الجلد يُباع معظمه خارج الطائفة، لكن هل حبوبي الأخرى ليست جيدة بما يكفي حتى للطائفة الخارجية؟"
بدأت تنفعل، وحل محل الإحراج الهادئ تدفق من الإحباط.
"ومعلمي بالتأكيد لا يظن أنها جيدة جدًا. يخبرني أن أتدرب وأتدرب، لكنها لا ترقى أبدًا لمعاييره. قال إنه سيرييني وصفة جديدة بمجرد أن أتقن ما أتدرب عليه حاليًا، لكن مرت ستة أشهر كاملة ولم أحرز أي تقدم حقيقي. أعلم أن هذا ليس وقتًا طويلًا لممارس، لكن هذا معظم الوقت الذي قضيته كممارسة، ويبدو وقتًا طويلًا بالنسبة لي!"
ترهلت فجأة، وانحنى رأسها للأمام وكأنه ثقيل جدًا على عنقها. أخذت رشفة طويلة من شايها، ثم وضعت الكوب بقوة أكثر من اللازم، ولم ينسكب منه شيء لقلة ما تبقى فيه.
تنهدت بعمق: "على الأقل هو مستعد لأخذ الأعشاب الروحية كدفع بدلًا من الحبوب أو نقاط المساهمة. حتى تلك التي تخرج بمظهر غريب أو التي لا يستطيع الممارسة بها. يقول إنه يستطيع الاستفادة منها في كيميائه، لكنني أظن أنه يحاول فقط أن يكون لطيفًا".
تلك التي تخرج بمظهر غريب. صحيح. غريب، مثل تلك التي ببذور ضخمة وأوراق ذات درجة لون أخضر غني وحيوي لدرجة أنها بدت غير طبيعية تقريبًا على عشبة حية. أخذت نفسًا عميقًا، وشدت عزمها، ونظرت للأعلى لتلاقي عينيه.
"أنا آسفة يا أخي الأكبر كالفن، لكن إذا كانت لديك أسئلة حول الكيمياء، فأخشى أنني أضيع وقتك فقط. لقد تحدثت بتبجح كبير خلال لقائنا السابق وأضللتك".
انحنت، حتى كاد جبينها يلمس الطاولة.
"تطلب هذه الصغرى الصفح لإضاعة وقت أخيها الأكبر".
سكتت، وبدأت تنكز الطعام في طبقها بكآبة، مصممة على عدم النظر إليه. درسها كالفن بهدوء.
مع عدم وجود أشخاص آخرين في الفيلا وعمل تشكيلات التصفية، كان الاثنان هما الوحيدان اللذان يؤثران على طبيعة طاقة "تشي"
المحيطة. كان يحافظ على طاقته تحت سيطرة محكمة، لكن غوين كانت أقل قدرة بكثير على الحد من تأثير روحها على البيئة. وهكذا، من خلال سحبها إلى روحه وفحص طبيعتها عن كثب، استطاع الحصول على إحساس غامض بحالتها العاطفية. وعند دمج ذلك مع لغة جسدها المعبرة... لم تكن بخير. لقد قامت بعمل جيد في وضع نوع من مساحيق التجميل، لكن علامات الليالي بلا نوم تختلف بين الفانين والممارسين، وكانت عيناه أكثر حدة من عينيها.
كان الإرهاق نفسه الذي لاحظه في وقفتها قبل عدة أيام لا يزال موجودًا، بل وتضاعف، وكانت طاقة "تشي"
حولها تحمل طابع اليأس الشائع جدًا في أدنى درجات الطائفة الخارجية. لم يكن مزاجها المتقلب بسرعة علامة جيدة أيضًا، رغم أن بعض ذلك يمكن تفسيره بوجودها هنا، تتحدث معه. لم تبدُ كواحدة من قصص نجاح الطائفة الخارجية. بدت كنوع الممارس الذي يحاول الاختراق لمرحلة التأسيس دون التحضير أو العقلية المناسبة فقط لتخفيف الضغط عن كاهله، لينتهي به الأمر بإلحاق ضرر لا رجعة فيه بإمكاناته المستقبلية أو ببساطة الموت في العملية.
كانت غريبة تمامًا، لكنها غريبة مثيرة للاهتمام. غريبة تنظر إليه بإعجاب، وتضع قيمة كبيرة في كلماته وحكمته. غريبة مثيرة جدًا للاهتمام قدمت له للتو هدية يشك في أنها تساوي أكثر مما قد يراه غالبية الممارسين في حياتهم، وقد تكون مصدرًا للمزيد من هذه الهدايا في المستقبل. كانت بحاجة إلى المساعدة. ربما لم يكن هو الشخص المناسب لتقديمها، ولم يكن يعرف حقًا ما يفعله، وبالكاد يعرف ما يكفي لتخمين ما سيساعد وما لن يساعد، لكن من هو؟
لم تكن غوين قريبة من أحد، وكانت أكبر روابطها الاجتماعية مع "العم"
-ليس شخصًا يجب على أحد الاعتماد عليه حقًا- وهذا المعلم الخاص بها، الذي اشتبه بشدة في أنه ليس باللطف الذي تظنه غوين. وبعد كل شيء، كان الجميع يقول دائمًا إن الممارس يسير في طريق السماوات وحيدًا. لم يكلفه الأمر الكثير ليحاول، وكانت لديه فرصة محترمة للغاية للنجاح بشكل كبير. نوعه المفضل من المقامرة.
قال بحدة: "غوين"، فقفزت، ونظرت إليه بمفاجأة.
"أنا من يقرر ما إذا كان شخص ما يضيع وقتي أم لا. ليس أنتِ. هل هذا مفهوم؟"
هتفت: "نعم يا أخي الأكبر!"
"جيد. وللعلم، أنا لا أهدي حبوبًا قيمة لمن يضيعون وقتي. ولا أدعو مضيعي الوقت إلى منزلي. ولا أقدم لهم الشاي والحلوى".
أشعل طاقته، غير مثيرة للإعجاب في المخطط الكبير للأمور لكنها ساحقة تمامًا لشخص لم يخرج حتى من مرحلة التجمع، وهي مرحلة سمع أن بعض الممارسين يعتبرونها بالكاد أفضل من الفناء.
"هل تفهمين يا أختي الصغرى؟"
أومأت بسرعة، واكتسب صوتها صريرًا حادًا.
"نعم يا أخي الأكبر!"
"هذا جيد جدًا، لأنني بالتأكيد لا أشارك معرفتي القيمة ورؤاي الثمينة حول الممارسة في مرحلة التجمع والتقدم إلى مرحلة التأسيس مع مضيعي وقتي".
ترك تلك الكلمات معلقة في الهواء للحظة طويلة، بينما ظلت غوين جالسة كتمثال تحت ضغط طاقته، التي، حتى وهي مستنزفة من يوم من التدريب والاستخدام، فاقت ما جمعته في مرحلة التجمع أكثر من اثنتي عشرة مرة. سجل ملاحظة عابرة بأنه سيتعين عليه توخي الحذر حول الفانين والممارسين المشتعلين حديثًا -كان متأكدًا تمامًا من أنه تجاوز أخيرًا العتبة التي يمكن أن يكون فيها التعرض الزائد ضارًا جسديًا أو روحيًا لمن هم أضعف منه بكثير.
بعد لحظة، خفف الضغط، فانهارت غوين في كرسيها الخشبي، متوهجة وتتنفس بصعوبة وكأنها قضت ساعة في الجري بعيدًا عن وحش روحي. سقطت يداها في حجرها، واستطاع كالفن سماع دقات قلبها السريعة بوضوح. أوه. تجاهل الأمر، مستمرًا وكأن شيئًا لم يحدث.
"ورغم أنني لا أستطيع معالجة كل مخاوفك، يمكنني بالتأكيد تخفيف إحداها".
مد يده إلى رداءه وأخرج زجاجة حبوب ووضعها على الطاولة بينهما.
سأل وهو يرفع حاجبه: "هل تعرفين هذه؟"
استغرقت لحظة لتستجمع قواها قبل أن تتمكن من الإجابة على السؤال. استغل الوقت ليصب لكل منهما كوبًا آخر من الشاي، مسخنًا إياه لدرجة حرارة أكثر متعة بلمسة من طاقته.
حاولت بتردد: "تبدو مثل، أمم، حبوب تنقية المسارات؟"
"قريبة، لكنها ليست بالضبط ما أبحث عنه".
دفع القارورة نحوها، فالتقطتها، وقلبتها بين يديها، وفتحت الزجاجة في النهاية لتفقد الحبوب بداخلها. كان واضحًا عندما أدركت ما تنظر إليه، رغم أنها أمضت بضع ثوانٍ أخرى في فحص الحبوب للتأكد فقط.
"هذه هي حبوب تنقية المسارات الخاصة بي، من أحدث دفعة لي. كنت هناك عندما بعتها للطائفة".
نظرت للأعلى، تحدق فيه بمزيج من الشك والفضول: "من أين- كيف حصلت على هذه؟"
هز كالفن كتفيه.
"كانت في حقيبة الهدايا الخاصة بي هذا الشهر".
رمشت مرة واحدة، لكن كالفن كان متأكدًا تمامًا من أنها فهمت ما يتحدث عنه. كانت فقط متفاجئة.
"أعرف، أليس كذلك؟ كانت مفاجأة لي بقدر ما هي لكِ. حقيبة لطيفة جدًا هذا الشهر بشكل عام، حتى لو لم أكن بحاجة حقًا لكل الحبوب التي أعطوني إياها".
تفاجأ عندما بدت غوين كئيبة بدلًا من مسرورة. أعادت الزجاجة إلى الطاولة وترهلت للأمام، متدلية الرأس وكاد شعرها يقع في الشاي.
"أظن أنه إذا لم يشترها أحد، فهي حقًا لا تستحق سوى الإهداء".
قرص كالفن جسر أنفه. بصراحة، هذه الفتاة.
تنهد بعمق: "هذا ليس ما أقوله على الإطلاق. قد لا أكون كيميائيًا، لكن يجب أن أكون أعمى كي لا أرى أن هذه الحبوب أفضل بكثير من تلك التي تبيعها الطائفة في قاعة الكيمياء. كان يجب أن تكون كذلك مع الرشوة التي قدمتها للمنفذ".
ارتفع رأس غوين بسرعة لدرجة أن فانياً قد يكسر عنقه.
"رشوت منفذًا؟ هل أنت مجنون؟"
جاء دور كالفن ليرمش في ارتباك.
"بالطبع رشوت المنفذ. أرشو المنفذ كل ربع سنة. هذه هي الطريقة الوحيدة للحصول على تخصيص موارد جيد. كل من يستطيع تحمل تكلفتها يفعل ذلك".
لم يكن الأمر سرًا حتى أنه يحدث -أخبره أحدهم بذلك خلال شهره الأول في الطائفة.
توقف، ممايلًا رأسه في ارتباك: "...أنتِ لا ترشين المنفذ؟"
انتقلت غوين من الكآبة إلى الهستيريا في لحظة: "بالطبع لا أرشو المنفذ! هؤلاء الرجال مرعبون! هل تريد أن تُضرب حتى نصف الموت أو تختفي؟"
كانت نصف خارج مقعدها بحلول الوقت الذي استوعبت فيه بقية ما قاله.
"...ماذا تقصد بأن الجميع يفعل ذلك؟"
تنهد كالفن بعمق: "تمامًا كما يبدو؟ بالتأكيد ظننت أنني ذكرت ذلك خلال جولتي حول الطائفة، أليس كذلك؟"
كان قد نوى ذلك بالتأكيد.
"منفذو الطائفة لديهم تقدير كامل في نوع تخصيص الطائفة الخارجية الذي يمنحونه لك. حتى رشوة بخمس نقاط من اليشم، هدية، أياً كان ما تريدين تسميته، يمكن أن تضاعف قيمة حقيبة هداياك. لقد كنت أفعل ذلك كل ربع سنة تقريبًا منذ انضمامي للطائفة".
فتحت غوين فمها، وأغلقته، وفتحته مرة أخرى، ثم تركت رأسها يسقط على الطاولة بصوت خافت، بالكاد أخطأت طبقها وكوب الشاي.
دون رفع رأسها تمتمت: "تعتذر هذه لرفع صوتها على أخيها الأكبر".
صب كالفن لنفسه كوبًا آخر من الشاي.
"لا بأس يا غوين. قلقك على سلامتي مقدر".
أفرغه في رشفة واحدة، ثم وضع الكوب.
"إنه لأمر مثير للإعجاب أكثر أنكِ وصلتِ إلى هذا الحد بهذه السرعة بموارد أقل مما افترضت في الأصل. لكن في المستقبل، تذكري أنه من الأفضل عدم ترك المال على الطاولة عندما يكون ذلك ممكنًا. أنا متأكد من أنكِ تدركين جيدًا، لكن الممارسة مكلفة يا أختي الصغرى".
"والآن"، وقف وابتعد عن الطاولة.
"سأعطيكِ بضع دقائق لتستجمعي قواكِ بينما أرتب هديتك في حديقتي. عندما أعود، يمكننا مناقشة ممارستك".
تمتمت: "حسنًا يا أخي الأكبر".
نظر كالفن بصمت إلى الشابة الهامدة الممتدة نصف امتداد على طاولة طعامه. ستتطلب قدرًا لا يستهان به من العمل، لكنه كان يشعر بشعور جيد حيال هذا. كان هناك شيء مميز فيها. كان متأكدًا من ذلك. وكانت بالتأكيد بحاجة إلى شخص ما. إذا لم يتقدم أحد آخر، فلماذا لا يكون هو؟ ربما هذا ما قصدته كل تلك القصص حول اللقاءات المحظوظة. وربما يمكن أن يكون هذا لقاءً محظوظًا لغوين أيضًا. على الأقل أراد مساعدتها في المقابل.
لم يكن الجميع بهذه السخاء. بالإضافة إلى أنها كانت أسهل بكثير في الحديث من أي من النساء اللواتي حاولت أريادني تعريفه بهن.
ربما يمكنه ضرب عصفورين بحجر واحد ومحاولة توجيه "سدادها"
في اتجاه أكثر إنتاجية. الحفلة الأولى التي جرته إليها كانت فاشلة تمامًا، لكن الثانية سارت بشكل أفضل بكثير. بالتأكيد لن يمانع في عشاء آخر كهذا!
"فتاة جيدة".