الفصل 39: النمر العظيم (2)
كانت فكرة تجوال عدة نمور معا أمرا يصعب تصديقه حقا.
لم تكن النمور حيوانات تعيش في قطيع. بل كانت قاسية ولا ترحم عندما يتعدى شخص ما، وخاصة نمر آخر، على أراضيها.
كان من النادر رؤية النمور معا إلا لأجل التزاوج. ولهذا السبب ربما أدرك الصيادون وجود عدة نمور في وقت متأخر. وقد فسر ذلك أيضا الدمار الهائل في قرية تشانغجيا.
لقد اتخذت مجموعة يي-جانغ الاحتياطات اللازمة، مما قلل الأضرار إلى أدنى حد.
بخلاف الخدوش الشديدة على الجزء الخارجي من العربة، لم تكن هناك أي إصابات. وكانت خيول العربة وأعضاء فرقة بييون سالمين.
قال يي-جانغ: "واو، إنها كبيرة حقا."
وعند قدميه كان يرقد نمران، ضخمان بما يليق بملوك الجبال والوحوش المفترسة.
"مهارات قائد الفرقة نونغ مثيرة للإعجاب حقا. لقد استهدفت العيون بدقة."
وما كان مثيرا للدهشة بشكل خاص هو حالة النمر الذي أسقطه نونغ جي-بيونغ. لقد قتل النمر بضربة واحدة. ومع هذه المهارة، لن يحتاج المرء إلى خوف النمور أبدا.
"أيها الشاب، مع المزيد من التدريب، يمكنك فعل ذلك أيضا."
"أتعتقد ذلك؟"
فقد يي-جانغ شهيته.
فكر في سلخ جلودها وبيعها، لكن يي-جانغ أبعد هذه الفكرة عن ذهنه. سيكون ذلك مجرد تضييع للوقت. فقد تكون هناك نمور أخرى تحوم حول المكان.
"أتساءل عما إذا كان يمتلك إكسيرا داخليا."
كان النمر الذي اصطاده يي-جانغ وجين ري-يون داخل العربة أكبر حجما. كان ذلك غير مرجح بالنسبة لنمر عادي، لكن النمر العظيم قد يمتلك واحدا.
ومع ذلك، بينما كان يي-جانغ يمسك بنصله القصير ويتساءل إلى أين يتجه، سمع جين ري-يون تتحدث.
"هذا ليس نمرا عظيما."
"عذرا؟"
"إنه مجرد نمر عادي."
عند تلك الكلمات، شعر يي-جانغ بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
كان هذا النمر الهائل يبلغ ضعف طول قامة يي-جانغ. وكان حجم مخلبه الأمامي، دون مبالغة، بحجم رأس طفل.
"إذن النمر العظيم سيكون... أكبر بكثير."
"بالضبط."
كان النمر العظيم الذي يتجول في هذا الجبل مخلوقا روحيا يمتلك حتى أشباح النمور. وإذا قالت جين ري-يون إنه لم يكن هو، فإنه لم يكن هو حقا.
تأمل يي-جانغ اللحظة. ووازن في ذهنه بين قيمة الإكسير الداخلي للنمر العظيم والمخاطر المحدقة.
ثم، كما لو أنه اتخذ قراره، أومأ برأسه.
"دعونا نتحرك بسرعة، قبل أن يظهر النمر العظيم."
على الرغم من أنها كانت خسارة محزنة، إلا أن السلامة بدت الخيار الأفضل.
جين ري-يون، التي التقطت شبح النمر قائلة إنه واجب غابة أزوري، لم تصر على اصطياد النمر العظيم أيضا.
"إنه اختيار حكيم. لننطلق."
أومأ نونغ جي-بيونغ برأسه، حاثا إياهم على التحرك.
"ألم أقل لك إن محاولة الحصول على الإكسير الداخلي ستودي بحياتك؟"
"أنت على حق."
وافق يي-جانغ على ذلك أيضا.
وهناك، كانت عصابة قتلة النمور تستعد لصيد النمر العظيم.
داخل عصابة قتلة النمور، كان صراع لا يمكن تسويته يتكشف.
"القائد كانغ ميونغ-هو، سننطلق الآن."
"هيا، أيها الصياد غواك، ألا تصبح متغطرسا بعض الشيء لمجرد أننا عوملناك باحترام يليق بعمرك؟"
يجب أن تتمتع أي طائفة حقيقية بتسلسل هرمي ونظام قويين. وفي هذا الصدد، لم تكن عصابة قتلة النمور طائفة حقيقية.
"أنت هو من لم يفي بالوعد أيها القائد. لقد قبلت الطلب المقدم من قاضي المقاطعة دون أي نقاش. علاوة على ذلك، نمر عظيم يتجول مع عدة نمور؟ نحن لا نريد الموت."
كان قائد العصابة هو كانغ ميونغ-هو، لكن كان هناك صيادون أكبر سنا ولديهم خبرة أكبر منه.
قد تكون فنونهم القتالية ضعيفة، لكن كان لديهم نفوذ وظلوا دائما في حالة معارضة له.
"هاه، حقا. إذن، هل أفشيت تلك المعلومات لجبناء عشيرة بايك؟"
"إنه ليس سرا كبيرا."
"إنه أمر استراتيجي بالغ الأهمية. كنت أفكّر في استخدام هؤلاء الأوغاد كطعم للإيقاع بالنمر العظيم."
"لقد كان طفل عشيرة بايك هو من انقذ سانغ-تشيل."
"أأنت تتحدث عن ابنك غير الكفء؟"
بدا غواك سانغ-تشيل، الذي كان على علاقة مع وانغ هي-ران، بتعبير محرج.
"استعد وعيك أيها العجوز. لقد قتل أولئك الأوغاد ثلاثة من أعضاء عصابتنا. وكل ذلك لأنهم حاولوا العبث مع فتاة حقيرة واحدة من القرية."
"لقد كانوا مستهلكين على أي حال."
تحول الجو إلى جو نذير شؤون. وقوبل الصياد غواك والشيوخ الذين يتبعونه بنظرات عدائية.
"على أي حال، الآن بعد أن ظهر شبح النمر أيضا، ليس لدينا أي نية للانضمام إلى هذا الصيد المشؤوم. نحن لا نحتاج إلى المال، لذا سنرحل."
قال الصياد غواك ذلك، واستدار مغادرا مع حاشيته. كان الجميع من ذوي الخبرة وقد واجهوا شبح النمر أو سمعوا عنه.
وعندما غادروا، بصق كانغ ميونغ-هو لعاباً طويلا وتذمر.
"أيها الشيوخ الخرفون. وماذا عن شبح النمر؟ حتى لو كان موجودا، فس ينتهي أمر بمجرد أن نصطاده ونقتله."
لقد كان من المستحيل عليه فهمهم إطلاقاً.
أكانوا يقولون إنهم خائفون جدا من الأشباح لدرجة أنهم سيضيعون مثل هذه الفرصة الهائلة؟
إن اصطياد النمر العظيم سيجعل قاضي المقاطعة يدفع مكافأة ضخمة. وحينها سيكون بمقدور عصابة قتلة النمور بناء مبنى دافئ والبقاء فيه داخل المدينة، بدلاً من العيش في الجبال الباردة والوسخة.
"أليس كذلك أيها الرجال؟"
"نعم أيها القائد!"
"إنه لأمر منعش بعد رحيل أولئك العجائز الجبناء."
قال الصيادون الذين يتبعون كانغ ميونغ-هو ذلك.
وكانوا يحملون أسلحة مختلفة. شباك مزودة بخافيف، ورماح خفيفة وحادة، وحتى سهاما بحواف مسننة. وكلها كانت مناسبة لاصطياد نمر.
واليوم، كانوا عازمين حقا على الإيقاع بالنمر العظيم.
وسرعان ما عاد كشاف كان في مهمة استطلاعية.
"أيها القائد، لقد عثرنا عليه!"
"أه!"
لقد كان صيادا يلف جلدا لخنزير بري حول جسده وغطى وجهه بالأوساط. وكان في مهمة استطلاع لتعقب النمر العظيم ومجموعة عشيرة بايك.
"إذن وجدته؟"
"نعم، إن تحركاته مريبة. يبدو أن النمر العظيم يستهدف أولئك الأشخاص من مجموعة عشيرة بايك."
"ماذا؟ هذا محظوظ! لم يظهر وجهه من قبل أبدا، أتساءل ما الذي أصابه."
طوال شهرين، لم يروا حتى شعرة من ذيله، على الرغم من أنهم لم يقصروا في المحاولة.
حسنا، كان هناك صياد واحد رآه، لكنه وقع في قبضته وأُكل قبل أن يتمكن حتى من جمع عظامه.
"لننتجه بهذا الاتجاه!"
باتباع إرشادات الكشاف العائد، بدأ أعضاء عصابة قتلة النمور في صعود الجبل.
وعلى الرغم من تحرك أكثر من عشرة صيادين ذوي خبرة، إلا أنهم لم يصدروا أي صوت.
"أنت، يا دو-سام، كنت مجدا للغاية هذه الأيام."
بابتسامة خبيثة، أثنى كانغ ميونغ-هو على مرؤوسه.
ابتسم دو-سام، الذي كان يرتدي جلد الخنزير البري المقلوب، كاشفا عن أسنانه المصفرة.
"علينا أن نصطاد ذلك المخلوق وننتقم لسيوك."
"آه، صحيح، هذا صحيح. نعم، يجب أن نأخذ بثأرنا."
عند التفكير في الأمر، كان هناك في الأصل شخصان في فريق الاستطلاع.
الشخص الذي يقف بجانبه حاليا، غو دو-سام، وصديقه في البلدة بايك سيوك. وقد كان الأخير هو الصياد الوحيد الذي رأى النمر العظيم وانتهي به الأمر مقتولا على يديه.
ومنذ ذلك الحين، كان دو-سام مصرا بعناد على اصطياد النمر العظيم وقتله.
"يا له من أحمق، أي نفع يرجى إذا مات وهو يحاول الانتقام؟"
سخر كانغ ميونغ-هو سرا من تلك الفكرة لكنه لم يظهرها أبدا. وبفضل ذلك، ألم يكن دو-سام هو من تولى أخطر مهام الاستطلاع؟
"من المحتمل أنهم لحقوا بتلك العربة الآن."
ولم يكن مدهشا أن يُسمع زئير من مسافة بعيدة.
كوهيونغ- خيونغ!
"بالضبط!"
أشرقت تعبيرات صيادي عصابة قتلة النمور.
لم تكن النمور تزأر عشوائيا.
وباعتبارها مفترسات خفية، لم تكن تصدر أي صوت.
وعندما تشك في وجود رائحة نفاذة لها في الجوار، تكون قد اقتربت وتكورت بالفعل.
وكانت تزأر في اللحظة التي تنقض فيها على فريستها.
كان الزئير المستمر يعني أن رجال عشيرة بايك كانوا يقاتلون النمر بالفعل.
"حسنا، لكن..."
ساور كانغ ميونغ-هو شك مفاجئ.
"ماذا لو أمسكوا بالنمر العظيم وقتلوه؟"
"هه هه، سيكون ذلك مفيدا لنا أكثر. سيكون علينا فقط التقاط الجلد"، قال دو-سام.
ارتسمت على وجه كانغ ميونغ-هو أيضا ابتسامة مسرورة. لقد كانت خطة مثالية، رغم أنه هو من كان يقلق بشأنها. فلن يقوم أولئك الأثرياء بسلخ جلد نمر في الشوارع بعد كل شيء.
ولم يكن النمر العظيم صغيرا لدرجة يمكن حمله على العربة.
"لن يهم طالما أنهم لا يتلفون الجلد. أوهوها."
"أليس كذلك؟ لكن، لن يحدث شيء كهذا. أوهوم."
"ماذا تقصد بأنه لن يحدث شيء كهذا؟... على أي حال، ماذا تأكل؟"
سأل لأنه كان منزعجاً من كلام دو-سام، لكن الأخير لم يجب وكان يأكل شيئا ما فقط. كان يمضغ بحماس أيا كان ما يأكله.
"أوهوم، ماذا تقصد بماذا؟ إنه فراولة برية."
كان هناك الكثير من عصير الفراولة البرية الحمراء حول فم دو-سام.
وظل يخرج الفراولة البرية من جيبه ويمضغها. بدا أنها لم تنضج تماما بعد.
"أتقوم بأكل تلك غير الناضجة... هل أنت جائع؟"
"مذاقها يكون أفضل عندما تكون غير ناضجة بعض الشيء لأنها حامضة."
"لقد سمعت كل أنواع الهراء."
مع ذلك، كان دو-سام يأكل بقذارة شديدة. وسال لعاب كانغ ميونغ-هو.
"أعطني بعضا منها."
"مستحيل."
"ماذا؟ قلت أعطني بعضا."
"...لا، قلت لا!"
غضب دو-سام فجأة بشدة، مما فاجأ كانغ ميونغ-هو. وتحول وجهه بسرعة إلى اللون الأحمر.
"أيها الصغير!"
ومع ذلك، لم يستطيع الغضب من دو-سام. ويرجع ذلك إلى أن نظرة دو-سام الحادة نحو كانغ ميونغ-هو كانت مرعبة للغاية.
يبقى أن تقول: "...حسنا، أيها البغل العنيد."
قال دو-سام وهو يسرع بخطواته: "نحن على وشك الوصول، برجاء التحمل لفترة أطول قليلا."
تبعه كانغ ميونغ-هو وهو يشعر بعدم الارتياح.
لقد قال دو-سام إن هناك أرضا مرتفعة يمكنهم من خلالها رؤية النمر العظيم. وسيشعر بتحسن بعد ضربه بضع ضربات بمجرد انتهاء هذا الأمر.
"ها نحن نصل."
"ماذا؟"
ومع ذلك، لم يكن المكان الذي قاد دو-سام الجنود إليه هو الأرض المرتفعة.
لقد كانوا عند منحدر مسدود النهاية. وبدا وجه الصخور الشاهقة صعب التسلق للغاية. ولم يكن هناك أي مسار جانبي في الأفق أيضا.
شعر كانغ ميونغ-هو بالذهول أكثر من الغضب.
"هل يتعين علينا تسلق هذا المنحدر؟"
"لا. هذا هو المكان."
"ما اللعين الذي تقوله فجأة! هل أكلت بعض الفراولة السامة أو ما شابه؟"
أصيب الجنود الآخرون بالذهول أيضا، وهم يحدقون في دو-سام.
هز دو-سام كتفيه وسأل كانغ ميونغ-هو بدلا من ذلك.
"ماذا أخبرني قائد العصابة أن أفعله؟"
"ماذا؟ حسنا، بالطبع..."
"أليس كذلك؟"
شعر كانغ ميونغ-هو أيضا أن شيئا ما لم يكن طبيعيا.
فاحت رائحة الفراولة البرية الحامضة من فم دو-سام وهو يقترب أكثر. وإلى جانب ذلك، كانت هناك رائحة تعفن خفيفة من مكان ما.
"...أن أحضرك إلى حيث يوجد النمر العظيم."
في اللحظة التي همس فيها دو-سام، شعر كانغ ميونغ-هو بإحساس حارق في معدته.
رسم سيفه بشكل منعكس ولوح به.
سويش—
تمزق بطن دو-سام أفقيا. وتناثرت أحشاؤه. لقد كانت إصابة قاتلة.
نظر كانغ ميونغ-هو إلى بطنه. كان هناك نفذ قصير مغروس فيه.
"هذا..."
لقد فهم بسرعة سبب قيام دو-سام بذلك.
وحتى أثناء تناثر أحشاؤه، وقف دو-سام منتصبا.
"مجنون، هييك!"
دو-سام، الذي رفع رأسه، كان جلده يغلي ويتحول إلى اللون البني.
وامتد فمه عريضا بشكل أفقي، كاشفا عن أسنان تشبه شفرات المنشار.
وتعرف شخص ما فوراً على ذلك الشكل المرعب. بطبيعة الحال، كان هو نفس الشيء الذي أزعج عقول الصيادين الليلة الماضية.
"ش-شبخ النمر!"
لوح كانغ ميونغ-هو بسيفه، قاطعا رقبة دو-سام، أو بالأحرى شبح النمر.
وحتى ذلك الحين، كان وجهه مشوها بالصدمة والارتباك.
'لماذا بحق الجحيم...'
حتى لو كان النمر العظيم قد سيطر على شبح النمر، ألم يتم القبض عليه وقتله مؤخرا؟ ألم يكن هناك سوى نمر عظيم واحد؟
وبعد كل شيء، فإن حقيقة أن شبح النمر قد أتى بعصابة قتلة النمور إلى هنا تعني...
"خيونغ!"
بزئير مدو، اختطف نمر أحد الصيادين عند الحافة الخارجية.
لقد كانت مיתة فورية حيث تم لوي رقبته.
"تبا! ارموا الشباك!"
"لا، ليس هناك واحد فقط. اثنان، ثلاثة. آآه!"
ثم دوت أصوات زئير بتناغم.
لم تكن صادرة من اتجاه واحد بل ترددت من كل الاتجاهات.
قاوم الصيادون، مطلقين السهام وقاذفين الرماح، لكن الرعب كان مرسوما على وجوههم.
وحثم، اخترق زئير أكثر شراسة رعب الجميع.
"خيوخويخيونغ"
كانت صرخة مشبعة بهالة شبحية.
جاء الصوت من أعلى المنحدرات الصخرية.
كانغ ميونغ-هو، وهو يرفع نظره، فقد استعداده للقتال.
"ها، هاها. اللعنة، ما هذا في العالم..."
ذلك الوحش الهائل، الذي كان يتكور على المنحدر الصخري، مستعداً للقفز.
"هذا ليس نمرا."
ومع صورة ذلك اليوكاي وهو يقفز نحوه كآخر شيء يراه—
أظلمت رؤية زعيم عصابة قتلة النمور كانغ ميونغ-هو.
'إنه يؤلم.'
ارتجف كانغ ميونغ-هو من الألم.
'إنه يؤلم كثيرا!'
لم يكن يدري منذ متى، لكن دو-سام كان متبوعا بشبح نمر.
وبسبب ذلك، واجهت عصابة قتلة النمور نهاية عبثية للغاية أمام المنحدر الصخري.
لقد كان وحشا يصعب وصفه بأنه نمر حقيقي.
ومع ذلك، بطريقة ما، نجا كانغ ميونغ-هو وحد. وبدا أن النمر العظيم، بعد أن قتل جميع الصيادين الآخرين، قد أدرك أن كانغ ميونغ-هو هو القائد.
وبدأ يجري، حاملا كانغ ميونغ-هو في فمه.
تصبغت رؤيته باللون الأحمر. استطاع رؤية نمور أخرى تجري بجانبه. وبدا أنهم هم أيضا يخافون من النمر العظيم.
بطريقة ما، كان هناك سبب لكون هذه النمور، التي لا تعيش عادة في مجموعات، تتبع النمر العظيم. كان النمر العظيم طاغية ساحقا.
وكان فمه العملاق كبيرا لدرجة أنه يستطيع الجري بينما يحتضن جسد كانغ ميونغ-هو بأكمله.
وانسكب نفس النمر العظيم المقرف ولعابه الساخن على وجه كانغ ميونغ-هو.
لو كان بإمكانه تحريك جسده، لحاول الهرب، لكن لسبب ما، لم يكن يشعر بأي شيء تحت رقبته.
'هل انكسر عمودي الفقري، هل أصبت بالشلل؟'
كانت الفكرة يائسة. ولم يتمكن حتى من إصدار صوت.
ركض النمر العظيم كالريح، جارا خلفه نمرين آخرين.
"شيء ما قادم، احموا الشاب!"
من مسافة بعيدة، وصل هذا الصدا الخافت إلى أذنيه. انفتحت عيناها كانغ ميونغ-هو على مصراعيها. لقد كانوا بالتأكيد أفراد عشيرة بايك.
لو كانوا هم، فقد يقتلون النمر العظيم وينقذونه.
قفز النمر العظيم قفزة هائلة، مخترقا الشجيرات ويهبط.
كان مقاتلو عشيرة بايك قد سحبوا سيوفهم.
"مجنون!"
"أيها الشاب، أرجو أن تتراجع!"
لقد صدموا هم أيضا بعض الشيء مثل كانغ ميونغ-هو عند رؤية النمر العظيم. فتح كانغ ميونغ-هو فمه، محاولا الصراخ.
'أرجوكم، أنقذوني أرجوكم!'
لكن بدلاً من الصوت، خرجت من فمه ريح صفارة فقط.
التقت عينا كانغ ميونغ-هو بعيني يي-جانغ، الذي كان وقفا على العربة. عبس يي-جانغ كما لو أنه رأى شيئا ما لم يكن يجب عليه رؤيته.
"هل هذا الشيء حي؟"
كان يقصد كانغ ميونغ-هو. بغض النظر عن أي شيء، لم يكن ذلك كلاما يقال لشخص كانت عيناه واسعتين وواعيا بوضوح.
بشعور بالإحباط، حاول كانغ ميونغ-هو الصراخ، لكن لم يخرج سوى نفس ممزوج بالدم.
وحينها، قال يي-جانغ شيئا لا يُصدق.
"حنُجرته مقطوعة، ومع ذلك فهو فاغر فاه وينظر في هذا الاتجاه. أتعرف ما هذا يا آنسة جين؟"
"...هذا ليس نمرا عظيما عاديا. إنه يوكاي. ولهذا السبب يبدو أن ذلك الشخص غير قادر على الموت وهو على هذه الحالة."
يوكاي؟ المؤكد أن النمر العظيم لم يكن نمرا عاديا.
لكن الأهم من ذلك، حنجرته مقطوعة؟
اهتزت حدقتا عينا كانغ ميونغ-هو. وعندها فقط تذكر.
"إنه نمر شبحي ذو رأسين."
نمر عملاق برأسين مزق رأسه وجذعه.
لم تكن رقبته مشلولة؛ بل تمزق رأسه تماما.
تدفقت الدموع بغزارة من رأس كانغ ميونغ-هو.
"شيي، سسسيي."
لم يسرب من فمه سوى صفير دموي.
ثم، أطبق الفك الأيمن للنمر الشبحي ذي الرأسين على فمه.
كراك—
"أه."
عَبَسَ يي-جانغ مرة أخرى.
كان منظر الرأس، الذي كان حيا حتى قبل لحظة، وهو يُسحق قاسيا حتى بالنسبة له لكي يشهده.
كان النمر العظيم، لا، بل النمر الشبحي ذو الرأسين يوكايا مرعبا لا يمكن مقارنته حتى بشبح النمر.
أما فكرة الإكسيرات الداخلية فلم تفطر على بملك حتى.
بالطبع، لم يكن السيف السماوي الخالد المجاور ليي-جانغ خائفا.
"إذا كان يمتلك رأسين، فهل يمتلك أيضا إكسيرين داخليين؟"
'...'
فقد يي-جانغ الكلمات المناسبة للرد.
على أي حال، لم يكن ذلك الوحش يبدو وكأنه سيتيح ليي-جانغ ورفاقه الذهاب بسلام.