كان الوقت متأخراً في المساء، وكانت مفاوضتان حول نظامي قد انتهتا بالفعل، وكلتاهما مخيبة للآمال على طريقتها. أول من ظهر كانوا الغرانار، ذوو الحراشف. أرسل زعيمهم ممثلين اثنين، لكنهما لم يبديا أي اهتمام ببناء الجسور أو تدريب التعاويذ الدفاعية معاً. في أقل من دقيقتين، دفعا مئتين وخمسين رصيداً، وأخذا كرتوتهما، وغادرا حتى دون إخباري بأسمائهما. بعد بضع ساعات، وصل الجن. حسناً، جنيّ واحد.
جاءت زيرا للتفاوض نيابة عن البقية، اللواتي كانت لديهن سُمعة طالبات مثاليات للحفاظ عليها ويبدو أنه لم يكن بإمكانهن تفويت الحصص. مهووسات مزعجات. على عكس الغرانار، قضت زيرا ما يقارب نصف ساعة في الكلام، لكن الأمر كان، مجدداً، عكس التعاون تماماً. شككت في متانة النظام. شككت في مهارتي في النقوش. حاولت بخس السعر، مجادلة بأنه لا يمكنني تقاضي مئتين وخمسين رصيداً إن كنت لا أرفق حتى المخططات لكي يتمكنوا من نسخها بأنفسهم.
أخيراً، عندما رفضت التراجع، مغادرة دون صفقة، قائلة إنني سأندم على هذا وإنني أبالغ في تقدير نفسي كثيراً لشخص ضعيف ومحاط بعدد يفوقه. الآن جلست وحدي في غرفتي، منتظراً إما كرات الفرو أو ساحرة للظهور، حيث كانت الأخيرة المشهورة الوحيدة التي بدت منزعجة حقاً لأنني كنت أبيع أداة قادرة على كشف اسم عائلتها. حسناً، كان من الصعب تبرير الغضب بسبب اسم عائلة بينما كان الجميع يواجهون خطر القتل على يد وحوش تختطف الأجساد، لكنني سأرى ما يمكنني فعله لأجلها عندما تظهر حتماً للتذمر.
طرق. طرق. نهضت من كرسيي ومشيت نحو الباب، نصف متوقع لساحرة ونصف خائف من أن يكون المدير الأغلق. لم يكن أياً منهما. وقف زوفي في الخارج. بالحكم على بنيته الأعرض تحت الفرو البني، كان ذكراً. عيناه البندقيتان مرقطتان بالوردي، وغطت بقعة واحدة من الفرو الأبيض جسر خطمه القصير، بارزة بحدة عن بقية فراءه.
"غرفتك رائعة برائحة الجلد الميت، أيها البشر. ربما يجدر بك تنظيفها بشكل أفضل."
كانت تلك عبارته الافتتاحية، مما تركني عاجزاً عن الكلام لحظة. لقد نظفت الغرفة قبل أيام قليلة فقط. ألم يكن مضحكاً بعض الشيء أن يكون شعب الفرو هو من يعلق على ذلك؟ لم أستطع تخيل أن غرفته هو لم تكن مغطاة بالفرو المتساقط. مع ذلك، كان زبيوناً، والزبائن على حق دائماً.
"أنا آسف بشأن ذلك، لكن تفضل بالدخول. أنا مستعد لكي أريكم النظام، وإذا اشتريت واحداً، فأنا مستعد لمنحك أنت وشعبك ضماناً كاملاً لمدة شهر لأسجل مدى ثقتي بمنتجي الخاص."
رمقني بنظرة لم أستطيع تحليلها تماماً قبل أن يدخل. لم أتكبد عناء إغلاق الباب. بدلاً من ذلك، قررت أنه حان الوقت لترك انطباع أول جيد. دون تردد، أخذت الكرة غير النشطة من جيبسي ووضعتها على مكتب كتابتي. أداة خفيفة في المكان الصحيح جعلتها تسحب كمية صغيرة من المانا من جسدي. قبل أن تنتهي من التنشيط وتعرض حالتي الخاصة، تنحيت جانباً، جاعلاً كرة الفرو هي الكائن الحي الأقرب بمحض الصدفة.
[حالة النظام]
الاسم: نيكو السمات ‣ القوة: 12 ‣ الرشاقة: 41 ‣ الدستور: 14 ‣ المانا: 8 في اللحظة التي رأيت فيها حالته، تذكرت. لقد كان زعيم الزوفي. الشخص الذي هدد بكسر رقاب الجن أسرع مما يمكنهم إلقاء تعويذة خلال عرضي العام الأول جداً. ونعم، لم يكن محاكياً. شاعراً بارتياح أكبر قليلاً، أسرعت نحو الكرة الطافية ولمست المكان المحدد الذي يعطلها. تماماً بينما بدأ الوهم يتحول إلى حالتي الخاصة، أغلقت الكرة.
التفت مجدداً إلى نيكو، متظاهراً بأنني لم أخفِ حالتي تعمداً وأن هذا كان ببساطة جزءاً من عرض قياسي.
"السعر معقول جداً مقابل كل ما تحصل عليه"، قلت.
"أداة تدريب لتتبع تقدم شعبك، وسيلة موثوقة للتأكد من أن أياً من أصدقائك لم يخطفه المحاكون."
لمفاجأتي، استمر نيكو في الحدق بالكرة غير النشطة الآن. عندما نظر إليّ أخيراً، سأل شيئاً لا علاقة له بالسعر تماماً.
"كيف أعلم أن سحرك يفعل بالضبط ما تقول إنه فعله ولن يفعل شيئاً ضاراً بالقطيع إذا أحضرته إلى أراضينا؟"
كان هذا حقاً سؤالاً سمعه كل مبرمج عمل يوماً ما في بيئة واعية بالأمان بعد كتابة برنامج نصي يحتاج للعمل على كل جهاز. إلى جانب ذلك... ماذا كان يقصد بالضبط بالسحر؟ هل كان ذلك مرتبطاً بما أخبرتني به ساحرة حول عدم ثقة الزوفي بالسحر؟ لم يكن لدي وقت للتفكير في الأمر.
"حسناً، أنت لا تعلم"، اعترفت.
"في النهاية، يعود الأمر إلى من تثق به أكثر لإبقائك آمنًا من المحاكين: أنا أم الرماديون."
ابتسمت.
"لكنني أعطيك كلمتي بأن نظامي لا يفعل شيئاً لا تعرفه. وإذا اكتشفت يوماً أنني أكذب، على عكس الرماديين، فأنت تعلم أين أعيش. مرحب بك أنت وقطيعك للقدوم لضربي. الأمر الذي لن يحدث، لأنني لا أكذب."
لمفاجأتي، انفجر نيكو ضاحكاً. انحنى إلى الأمام، ممسكاً بطمعه بيديه العريضتين الشبيهتين بالمخالب بينما كان ذيله يلوح بعنف خلفه. أظهرت كل ضحكة صفوفاً من أسنان آكلات اللحوم الحادة، ومع ذلك لم يكن هناك أثر للعداء فيها، بل تسلية حقيقية فقط.
"أنت تتصرف كثيراً مثل ألفا"، قال وسط الضحكات، "رغم أنك لا تمتلك قطيعاً."
أشار بمخلب نحو الكرة.
"سأشتري نظامك، أيها البشري."
أحد الأمور التي لم تفُتني هي الطريقة التي قال بها، سأشتري، والتي كانت مختلفة تماماً عن البقية. لقد تحدثوا دائماً كممثلين لمجموعة.
"إذن، سؤال سريع"، قلت.
"هل أنت قائد الزوفي، أم أنك تشتري النظام كفرد؟"
توقف عن الضحك والتقط الكرة برفق من الطاولة كما لو كانت تخصه بالفعل.
"أنا ألفا الخاص بهم، وأنا واحد جيد. أجمع ثلاثين بالمائة من أرصدة الجميع، تماماً كما كنت آخذ نصيبدي من الصيد في الوطن. لكن تماماً مثل ذي قبل، استثمر كل ذلك مرة أخرى في سلامة القطيع، على عكس الألفا السيئين الذين ينفقون كل شيء على هدايا الإناث."
إذن... مستبد صالح. ليس مثالياً، لكن يمكنني عقد صفقات مع مستبد صالح. رفع ذراعه اليسرى، كاشفاً عن بلورة الرصيد التي يرتديها كسور أسص. حينها فقط أدركت السبب. بما أن الزوفي لم تكن بحاجة لملابس بسبب فرائهم الكثيف، فلم تكن لديهم جيوب أيضاً. سحبت بلورتي من جيبي. عندما اقتربتا البلورتان، توهجتا ببريق ساطع. راقبته وهو يختار مبلغاً عبر أحد جوانب البلورة، وخلال اللحظة القصيرة التي عانى فيها مع الواجهة، ظهرت فكرة جديدة في رأسي.
في يوم من الأيام، يمكنني دمج تحويلات الأموال مباشرة في النظام. الرماديون لن يعجبهم ذلك بالتأكيد، لذا من الأفضل لي أن تصبح أقوى بكثير قبل محاولة ذلك. مع ذلك، كانت فكرة تستحق الاحتفاظ بها لوقت لاحق. عندما أكدت بلورتي تحويل مئتين وخمسين رصيداً، عادت انتباهي إلى الحاضر.
"أوه، بالمناسبة"، قلت، "حصلت على كتاب يحتوي على بعض تعاويذ القتال التي لن تجدها في المكتبة. هل ستكون مهتماً أنت وشعبك بتعلمها ومساعدتي في اختبارها في ساحة التدريب؟"
"ما الذي تقترحه بالضبط، أيها البشري؟"
"اعتبرها حصة مسائية إضافية حيث يمكنك تعلم أشياء لن يعلمك إياها الرماديون. لن تبدأ اليوم، لكنني أخطط لتنظيمها قريباً."
فكر نيكو في الأمر، وانجرفت نظراته بينما خدش أحد مخالبه جانب عنقه.
"سأخبر القطيع بعرضك. لن أعد بشيء، لكن إذا رغب أي منهم في الذهاب، فسأسمح له."
كانت هذه في الواقع أكثر إجابة مشجعة تلقيتها من أي من الأنواع الثلاثة اليوم. مبتسماً، مددت يدي إليه.
"شكراً لقيامك بالأعمال معي. أتمنى أن نتمكن من بناء صداقة تعود بالنفع المتبادل للمستقبل."
حدق في يدي الممدودة، غير متأكد بوضوح مما يفترض به فعله. ابتسمت باحراج.
"أه... مصافحة الأيدي بعد صفقة تجارية ناجحة هي عادة بين شعبي. لكن لست مضطراً إن كنت تفضل عدم فعل ذلك."
ابتسم نيكو وأطلق نفخة متسلية.
"أنواع غريبة."
على الرغم من كلامه، فقد تشبث بيدي ومنحها مصافحة قوية قبل أن يغادر غرفتي مع الكرة محشورة تحت أحد ذراعيه.
* * *
كان الظلام قد حل بالفعل، وكان جسدي على وشك الاستسلام للنوم عندما ظهرت ساحرة. كنت مستلقياً في السرير، مفكراً في أرصدتي الخمسمائة المكتسبة حديثاً، عندما نقر مقبض الباب. كان الباب غير مقفل لأنني كنت أتوقع عملاء اليوم. بالالتفات، وجدتها تقف في المدخل بذراعيها المتشابكتين، تحدق فيّ بتلك العينين غير المتطابقتين.
"هل ما زلت غاضبة بشأن أمر اسم العائلة؟"
ظهر عبوس أعمق على جبهتها، لكنها ظلت صامتة، محدقة بي ببساطة.
"يمكنني إصلاح الأمر، كما تعلمين. سيستغرق الأمر خمس دقائق فقط بعض الحبر الموصل للمانا. لكن سيساعد لو شرحت على الأقل سبب أهمية هذا السر بالنسبة لك."
حينها فقط استسلمات، فككت تشابك ذراعيها وأراحت وضعيتها. أغلقت الباب خلفها، وخطت إلى الغرفة، وجلست على حافة سريري.
"قلت ذلك بنفسك. ليس لدينا أي خصوصية في هذه المدرسة، لذا هناك أمور معينة لا أريد إخبارها لك... أو لأي شخص."
اسم عائلة سري يتطلب كل هذا القدر من السرية؟ مريب تماماً! ما الذي كانت تخفيه فتاة قنبلة المانا بالضبط؟ الآن بعد أن فكرت في الأمر، كانت بارعة بشكل مريب في تدمير الأدلة أيضاً... تنهدت، عارماً بأنه سيستغرقني وقتاً طويلاً على الأرجح لتنفيذ نظام الترجمة الخاص بي.
"حسناً. سأرى ما يمكنني فعله."
جانباً التعب جانباً، قفزت من السرير وسحبت كرسيي أقرب إلى مكتب الكتابة. انتشرت ابتسامة على وجهي عندما لاحظت زجاجات الحبر الموصل للمانا الأربع المملوءة. لم تكن بجودة عالية، لكنني شعرت بالغنى مع ذلك. فتحت إحدى الزجاجات، والتقطت ريشاتي، وبدأت العمل. أولاً، رسمت دائرة كبيرة. ثم دائرة أصغر، رابطاً الاثنتين بخط واحد. بعد ذلك، فتحت ماجيكا برينسيبيا ووثائق تعويذة الوهم. لم أكن أعفظ كل رونه عن ظهر قلب، لكنني بحلول الآن كنت قد أتقنت قواعد التوضع والرنين عملياً.
"ماذا تفعل بالضبط؟"
سألت.
"سترين."
مركزاً تماماً، بدأت في ملء الدوائر بالرونات. بالطبع، كنت أجعل الأمر بأكمله مضاداً لساحرة. في هذه المرحلة، كان ذلك بمثابة فلسفة تصميمي عملياً. مرت عدة دقائق في تركيز تام قبل أن أنحني للخلف أخيراً التنفس راضٍ.
"تعالي إلى هنا."
تقدمت فوراً ودفعتني بمرفقها. بدا أن تلك كانت طريقتها في مطالبتي بإفساح المجال على الكرسي. تحركت جانباً، وقبل أن أدرك ذلك، كنا نتشارك الكرسي الصغير بينما درست عملي بعينيها المختلفتين.
"ما هذا بالضبط؟"
"ستحبينه."
دون مزيد من الشرح، أخذت النسخة الأخيرة المتبقية من نظامي، الكرة الوحيدة التي لم تُباع، ووضعتها على المكتب، منشطاً إياها بماناي. متجاهلاً نافذة الحالة الطافية، طويت الورقة المنقوشة حديثاً لتصبح مربعاً مضغوطاً يمكن وضعه داخل الجيب. ناولتها إياها.
"فقط احتفظي بهذا في جيبك من الآن فصاعداً. مع كمية المانا التي تمتلكينها، ستبقى نشطة بشكل دائم دون أن تضطري لعلل أي شيء."
نظرت إليّ وكأنني فقدت عقلي تماماً. ومع ذلك، فعلت ما طلبته. أخذت الورقة المتوهجة والمطوية، ثم مدت يدها باحراج نحو جيبها بينما حاولنا كلينا التناسب على الكرسي نفسه. عندما انتهت، نظرت إليّ مجدداً.
"... ماذا الآن؟"
"تفحصي حالتك."
في اللحظة التي رفعت فيها رأسها، اتسعت عيناها. وكما هو مقصود، كانت النافذة مختلفة الآن.
[حالة النظام]
الاسم: ساحرة السمات ‣ القوة: 4 ‣ الرشاقة: 6 ‣ الدستور: 19 ‣ المانا: 203 "ما الذي فعلته هذه المرة، أيها البشري؟"
سألت، مفاجأة حقيقية حاضرة في صوتها.
"كيف يمكن لقطعة ورقة في جبي أن تخفي اسم عائلتي؟"
لكوني من عشاق مفاجأة الناس، تركت فضولها يعذبها لبضع ثوان أخرى قبل أن أجيب.
"إنها مجرد تعويذة وهم ثانية. كل ما تفعله هو وضع مستطيل بنفس لون نافذة الحالة فوق النصف الثاني من حقل الاسم."
كنت على دراية تامة بأنني أطبق المعادل السحري لإصلاح ترقيعي، تصحيح قردي. ربما كان ممارسة سيئة تماماً مثلما كانت في هندسة البرمجيات في الأرض. لكنها عملت. سريعة وقذرة، لكنها وظيفية. مالت ساحرة من جانب إلى آخر، محاولة النظر إلى نافذة الحالة من زوايا مختلفة كما لو كانت قد تلتقط لمحة من الاسم المخفي. لن تفعل، كنت أعلم ذلك. كلا الوهمين كانا موجودين في أذهاننا فقط، لذا لم تكن زاوية الرؤية مهمة على الإطلاق.
"أنت تعلم أنك لست طبيعياً لابتكار شيء كهذا بهذه السرعة، أليس كذلك؟"
لست طبيعياً؟ كان إنشاء وهم مستطيل صغير فوق النافذة الطافية أسهل عدة مرات من تعاويذ النظام.
"وأنت لست طبيعية لتفجير الأشياء بالمانا، فما هي نقطتك؟"
حاولت البقاء منزعجة، لكن ابتسامة انتصرت بدلاً من ذلك.
"شيء واحد لا أزال لا أفهمه"، قالت متسلية الآن، "هو كيف يمكنك جعل الأشياء مقاومة لماناي بكل هذه السهولة بينما لا يستطيع الرماديون ذلك."
أجبت بصدق.
"ربما يستطيعون. لم يضطروا لذلك أبداً. لم يواجهوا قط نوعاً يمتلك هذا القدر من المانا مع هذا القدر القليل من التحكم بها. أنت حالة استثنائية، مما يعني أن كل تصميم لديهم سيحتاج إلى إعادة تصميم للتعامل مع شخص مثلك."
ابتسمت، كادراً ألا أطلق ضحكة كاملة.
"وبما أنني أشك في أنهم سيعيدون تصميم حضارتهم بأكملها بسبب فتاة واحدة... أعتقد أنه سيتعين عليك الاعتماد عليّ لجعل كل شيء مضاداً لساحرة من الآن فصاعداً."
"عرض جريء من شخص كان يتجنب محادثة"، ردت.
صحيح. الحادثة خلال حصة التأمل. لكن الصدق، لم أكن خائفاً تماماً من الحديث عن الأمر. كان لدي إحساس فقط بأن الاستعجال سيكون خطأ، وآخر ما أردته هو تخريب أي شيء كان يتطور بيننا بكوني متهوراً. لكنها حاصرتني الآن. لم تكن هناك أعذار كثيرة متبقية عندما كنا بمفردنا، جالسين كتفاً لكتف على الكرسي نفسه. تنهدت.
"انظري... بشأن حادثتنا العامة الصغيرة. لدي رأي فيما حدث، ويمكننا التحدث عنه الآن إذا كنت ترغبين في ذلك."
"أنت أولاً"، قالت دون تردد.
"بعد تجنب هذه المحادثة لفترة طويلة، أنت تدين لي بذلك."
مجبراً نفسي على ملاقات عينيها، أصبحت واعياً فجأة لنبض قلبي. للحظة سخيفة واحدة، تساءلت حتى عما إذا كان بإمكانها سماع مدى سرعة نبضه من مدى قربنا.
"ما فعلناه أثناء حصة التأمل"، قلت، مكرهاً صوتي على البقاء محايداً، "هو شيء يعتبره الرماديون غير لائق، حتى بين أفراد النوع نفسه في العديد من المواقف. يرون مشاركة المانا كشيء حميمي للغاية، و... بصراحة، يمكنني أن أفهم السبب. هناك كل العرق، والشعور الممتع الذي يسببه."
درست تعبيراتها قبل أن أضيف، "على الأقل، هكذا بدا الأمر لي."
انفرجت شفتاها كما لو كانت على وشك الرد، لكنني استمررت. لقد قلت الجزء الأصعب بالفعل. لم أكن على وشك فقدان أعصابي الآن.
"سأفترض أننا تعثرنا في شيء إما غير موجود أو ليس محرماً في عوالمنا الخاصة، لذا اسمعيني."
خذ نفساً عميقاً.
"إلى الجحيم بما يعتقده الرماديون"، قلت، وأصبحت كلماتي أسرع الآن بعد أن وجدت إيقاعي.
"لا يوفرون لنا بيئة آمنة، وعلى عكس أي شخص آخر، نحن العضوان الوحيدان من نوعنا هنا. ليس لدينا عصابة لحمايتنا. هذا يعني أنه لا يمكننا تحمل تفويت أي فرصة لتصبح أقوى، بغض النظر عن رأي أي شخص."
محدثاً عينيها مباشرة، قلت أخيراً: "إذن اقتراحي بسيط. سنستمر في فعل ما فعلناه أثناء حصة التأمل كلما سنحت لنا الفرصة... وإلى الجحيم برأي الجميع."
بدا الأمر كما لو أن ثقلاً قد رُفع عن كاهلي. لم يدم الارتياح طويلاً. مرت ثوانٍ دون رد. حافظت ببساطة على نظراتي بصمت، وربما كتعويض لجعلها تعاني خلال وقفات الدرامية الخاصة بي في وقت سابق، جعلتني أنتظر بينما كان قلبي يطرق ضد أضلعي. في النهاية، تكلمت.
"أنا موافقة على كل ما قلته"، أجابت.
"لكن يزعجني حقاً مدى منطقيتك في كل شيء، إريك."
انتظر... ماذا؟ منطقيتي أزعجتها؟ ماذا كانت تتوقع بدلاً من ذلك؟ جنوناً تاماً؟ مع ذلك، وجدت نفسي مبتسماً، غير مهتم بأقل قدر بالجدال معها بشأن المنطق. دون كلمة أخرى، مددت يدي خلف المكتب، وسحبت كتاب زهرة القمر، وفتحته على الفصل الثامن. العنوان، الزراعة المزدوجة، كان مطبوعاً بحروف ضخمة عبر الصفحة لكي تراه ساحرة. قلبت صفحة واحدة. أظهر توضيح كامل من صفحتين رماديين جالسين متربعين، يواجهان بعضهما البعض بأيدٍ متشابكة تماماً كما كانت أيدينا أثناء حصة التأمل.
لوح قمر أزرق كبير خلفهما.
"تمكنت من الحصول على هذا الكتاب"، قلت.
"هذا هو الشيء الحقيقي. التقنية المناسبة... أو بالأحرى، غير المناسبة."
كنت قد أبلغتها بالفعل بشأن صفقتي مع الأركميج، وكنت مستعداً للإجابة عن أسئلتها الإضافية حول الكتاب. بدلاً من ذلك، أخذت العنصر برفق من يدي، بادية مبهورة بالتوضيح بينما مالت للأمام لتفحصه بعناية أكبر. حينها انفتح بابي. قبل أن نتمكن كلينا من رد الفعل، زيرا، الجنية التي لم أتكبد عناء معرفة اسم نوعها الحقيقي بعد، وصلت إلى توقف مفاجئ خلف كرسينا مباشرة. نظرة واحدة كانت كل ما تطلبه لتجميدها في مكانها.
التوضيح في الكتاب. كلينا نتشارك الكرسي نفسه. ساحرة في غرفتي في هذا الوقت المتأخر من الليل... ولم تكن هي الوحيدة المتفاجئة. بدأت زاوية فم ساحرة بالارتعاش. اختفى كل أثر للتسلية عندما صفقت الكتاب بعنف والتفتت ببطء نحو الدخيلة. أقسم لك، تقوس شفتاه بقدر يكفي للكشف عن أسنانها الحادة، كما لو كانت على وشك الهسيس مثل قط بري غاضب. لم أكن قد رأيتها غاضبة حقاً من قبل. كانت النظرة على وجهها خاماً لدرجة أن الأمر استغرق مني ثانية لمعالجته.
"أي نوع من القمامة ضعيف الإرادة، مدبب الأذنين، لاعق الأوراق، ميت الدماغ يمشي إلى غرفة شخص آخر دون طرق في منتصف الليل؟"
دخلت ساحرة نفسها إلى غرفتي دون طرق، لكن كان لدي ما يكفي من الحس السليم لألا أشير إلى ذلك. للحظة، بدا أن زيرا لم تعالج حتى سلسلة الإهانة التي ألقتها ساحرة عليها. ثم تغير تعبيرها من الارتباك إلى الذعر. تجاهلت ساحرة تماماً ووجهت كلامها إليّ بدلاً من ذلك.
"لقد غيرنا رأينا بشأن نظامك."
أخرجت بلورة رصيد من جيبها على عجالة وأضافت: "وجد المدير زوريك نيان ميتاً في الحمام، والآن مجموعتنا قيد الاشتباه بكوننا مضيفين لمخلوق محاك."