اندفعت نحوي سيف جائعة تطلب ذوق لحمي ودَمي. لم أملك وقتاً لأقلق من حقيقة أن هذا المدعو نوزاك في المستوى مئتين وثلاثة عشر، بينما كنت أنا في المستوى الثامن والخمسين فحسب. بتخطي مساعد الإلقاء تماماً، ألقيت تعويذة التسرع بقوة عقلي وحده، دافعاً جسدي إلى وثبة إلى الوراء، وعنقي على بعد بوصات من إجراء محادثة حميمة مع ذلك السيف. لم يتوانَ نوزاك حتى نصف ثانية قبل أن يتبعني بنسخته الخاصة من التسرع، حارماً إياي من الوقت لأكون إبداعياً مع تعويذة أكثر تعقيداً.
أدركت في غضون ثوانٍ أنني في ورطة بالغة هذه المرة. لم يكن يكفي هذا الجندي الرمادي أن يعطل درعه ويواجهني بمهارة فائقة وخبرة قتالية عمر بأكمله، بل كان يحرمني حتى من الوصول إلى مكتبتي العقلية بضغط المستمر. مهما كانت سرعة وصولي إلى تلك المساحة الذهنية، لم أستطيع تحمّل ولو نصف ثانية أن أبعد عيني عن نوزاك. وبينما واصلت تسرعي نحو الغابات، استمر في تعقبي، بل وكان أحياناً أكثر كفاءة مني في استهلاك مانا الخاص به.
حيث كنت ألقي التسرع مرتين لتجنب شجيرة، كان الرجل الرمادي يخترق تلك النباتات مثل دبابة. كان يستعمل درعه بأكثر الطرق البدائية ممكنة، رغم أنني لم أستطيع قول أي سوء عنه لأنه كان ناجحاً بوضوح، ويمنحني طعماً فظيعاً حقاً لموتي الوشيك. أليست هذه نهايتي؟ أموت في تلك الغابات وحدي ودون أن يراني أحد، تاركاً سهيرة وأصدقائي خلفي ليتعاملوا مع تداعيات قراراتي الخاصة؟ ربما تكون كذلك.
لكنني لن أغادر دون خوض معركة. قبضت على يدي، ولسعت لساني، وأخذت نفساً عميقاً. وبينما تقدم نوزاك نحوي وكل أصابعه مشدودة بالفعل حول مقبض السيف، استعددت لإلقاء التسرع مرة أخرى. لكن هذا لم يكن مجرد تسرع آخر. تجاهلت كل حركة جانبية، متأكداً من أن التعويذة ستأخذني إلى الأعلى فقط. تشكلت دائرة السحر، دافعة إياي إلى الأعلى مثل الصاروخ. كان التسارع المفاجئ مؤلماً للغاية. في لحظة كنت أرى جذوع الأشجار، وفي اللحظة التالية كان عليَّ إغلاق عيني والاستعداد لفروع الأشجار والأوراق التي ضربت جسدي كله، حيث كانت المظلات تخدش جلدي في أماكن أكثر مما يمكنني إحصاؤه.
عندما فتحت عينيّ مرة أخرى، كنت ما زلت أصعد، على ارتفاع أمتار عدة فوق خط الأشجار. ومع ذلك، على الرغم من استخدامه المتهور للتسرع، كان نوزاك قد تبعني مرة أخرى. كان الرمادي المدرع بالأسود يصعد على بعد أمتار قليلة تحتي، مستعداً لتلويح ذلك السيف نحوي حتى بينما كنا على وشك فقدان الزخم والسقوط نحو حتفنا. كان إصراره مزعجاً للغاية! تباً لك! رفعت يدي نحوه، وتشكّلت دائرة سحرية أخرى.
بما أنه لم يكن هناك وقت للمكتبة العقلية أو مساعد الإلقاء، فقد استخدمت ببساطة نسخة معدلة من تعويذة أساسية. الدفع الحركي! ومع وجود كل منا في علو شاهق في الهواء، كانت النتيجة فورية. أولاً، تحمل ذراعي العقاب، وكادت عظامي تتكسر بسبب الكمية السخيفة من المانا التي أحرقها في هذه التعويذة الأساسية. دفعت بعنف إلى الوراء بينما دُفع نوزاك في الاتجاه المعارض. كان هذا مثالياً.
فهذا يعني أنني أملك بضع ثوانٍ قبل أن يحطم جسدي نفسه على الأرض مثل بيضة ساقطة. متجاهلاً الخطر، دخلت مكتبتي العقلية. وهناك، وجدت الرفوف المألوفة، والكرسي، وتُموهاً كبيراً بصفحات فارغة تنتظرني بالفعل. ولكن أي نوع من التعويذات ينبغي أن أصمم؟ يجب أن يكون شيئاً بسيطاً، قوياً، والأهم من ذلك... يجب أن يكون قادراً على القتل. ربما كانت حقيقة سقوطي نحو الأرض حتى الموت هي كل الحافز الذي احتجت إليه لتنحية الأخلاق جانباً والتركيز.
وركزت بالفعل. لم يوجد أي شيء آخر في عقلي عندما أصبحت مجموعة من الرموز واضحة في أفكاري، كاتبة نفسها على ورقة خيالية بأسرع ما فكر بها عقلي. تصحيح الأخطاء؟ لم يكن هناك وقت لذلك. إما أن تعمل أو لا تعمل. وفي الوقت نفسه الذي عادت فيه وعيي إلى الواقع، كانت التعويذة التي للتو ابتكرتها تُحمل بالفعل في مساعد الإلقاء. مع ذلك، لم تكن تلك هي أولويتي القصوى الآن. لقد اصطدم ظهري للتو بالمظلات.
كانت هناك نحو خمسة أمتار بيني وبين الأرض، وكان مساعد الإلقاء مششغولاً بتعويذة لا علاقة لها بإنقاذ نفسي من سقوط مميت. أجهدت عقلي إلى أقصى حد، متجاوزاً مساعد الإلقاء ومُلقياً التسرع مباشرة، مشكلاً مانا الخاص بي مباشرة في دائرة سحرية ومنهياً الإلقاء عندما كان ظهري على وشك التحطيم على الأرض. ومع ذلك، كان التباطؤ المفاجئ بعيداً عن كونِه ممتعاً. غادر كل الهواء رئتي بينما تلاشت رؤيتي، واصطدم ظهري بالأرض بقوة بغض النظر عن النجاح في الإلقاء.
تلقى مرفقاي ومؤخرتي أسوأ الضربات، وكان الشيء الوحيد الذي أبعد الألم هو الأدرينالين. حافظ نفس الأدرينالين على حِدة عقلي اللحظة التي برز فيها نوزاك من داخل شجيرة، منجفراً النبات بينما كان الرمادي المدرع بالسواد يطير نحوي. ولا أزال على الأرض، رفعت ذراعي اليسرى، وترفعت كل الرموز المنقوشة على ذراعي اليسرى دفعة واحدة بينما عمل مساعد الإلقاء في الخلفية. استغرق الأمر جزءاً من ثانية لاتباع مسودة الوهم، ورسم عشرات الرموز بمانا الخاص بي.
ثم فعلت التعويذة. نوزاك، الذي راني على الأرض موصلاً كفاً متوهجاً نحوه بينما لم يحدث شيء على الإطلاق، حدق بي فقط مع ارتباك يلون عينيه. كل تلك المقاومة الشرسة فقط لتموت على الأرض مثل دودة تلقي تعويذة فاشلة. رفع سيفه، مستعداً لضربته القاتلة. ومع ذلك، انهارت ثبات حركاته قبل أن يتمكن من ضربي. تمايل. حاول المقاومة، ممسكاً بهذا المقبض بقبضة قوية، لكنه فجأة أسقط سيفه. سقط على ركبتيه، محاولاً إزالة خوذته لكنه كافح لتحقيق حتى ذلك.
خلال كل ذلك، واصلت إلقاء تعويذتي، محافظاً على تصويب ثابت حتى مع نبض قلبي الفوضوي وتدفق تنفسي. وقفت في نفس الوقت الذي نجح فيه في إزالة خوذته، ناظراً إلى ما فعله به تعويذتي. كان بياض عينيه أحمر. كان أنفه ينزف. وكنت متأكداً من أن هذا لم يكن شيئاً مقارنة بالجروح الداخلية التي لم تستطع عيني رؤيتها. أنت تفتقر إلى روح المحارب! نجح في رشقة أخيرة من القوة، صارخاً، وأدرك بسرعة أنه لم يكن يسمع كلماته الخاصة.
لمس أذنيه كما لو أن لمسهما سيصلح سمعه، وقال: أنا أموت فقط لأنك خدعت! أنت تقاتل بلا شرف، أيها الإنسان! كنت واثقاً من أنه لا يستطيع حتى سماع صوتي، لكنني رغم ذلك رددت عليه. أنا آسف. لا يمكنني الموت اليوم. سهيرة والآخرون ما زالوا بحاجة إلي. كنت سأشعر ربما بسوء أكبر لو لم يكن هذا هو الرجل الذي قتل بلا رحمة شعبه لمجرد أنهم وقعوا في وهمي. لمس وجهه بنفسه، وحاول أن يسأل بصوت متلاشٍ: ما هذا...
سقط إلى الأمام قبل إنهاء السؤال، واقعاً بوجهه إلى التراب. أوقفت إلقاء تعويذتي أخيراً، مدركاً أن هذه التعويذة المرتجلة كانت مخيفة بنفس قدر أسورة الميكروويف على الرغم من كونها أبسط بكثير في تصميمها. ما خلقته هذه المرة كان مجرد تعويذة تحريض الاهتزاز، وكانت بسيطة لدرجة أنني لم أكن بحاجة حتى إلى وحدة تحويل المانا إلى كهرباء. في جوهرها، كانت هذه التعويذة قادرة على تحريض الاهتزاز في المعدن.
ولم يكن أي اهتزاز فحسب، بل اهتزاز في نطاق الموجات فوق الصوتية، مما يعني أنه بغض النظر عن مدى علوها، لا يمكن سماعها لا من قبل البشر ولا من قبل الرماديين. كان هذا هو الحل الوحيد الذي وجدته لكسب هذه المواجهة، بالنظر إلى أن تعويذة الميكروويف ستؤذي فقط الجزء الخارجي من درعه، وأن هجوم حجب الخدمة الموزع لن يعمل إلا إذا كان الدرع نشطاً. حقيقة أنه كان يرتدي درعاً جعلت وضع نوزاك أسوأ فقط، معرضاً إياه لغرفة صدى بالموجات فوق الصوتية، ومدمراً جسده على المستوى الخلوي.
وكنت أعرف في مكان ما في داخلي أنني سأرى وجهه النازف في أحلامي لفترة طويلة بغض النظر عن حجة الدفاع عن النفس التي كنت أكررها في رأسي. ألقيت على جسد نوزاك نظرة أخيرة وأجبرت نفسي على النظر بعيداً، راكضاً أخيراً نحو ساحة المعركة. أجل، كيف شعرت حيال ذلك لم يكن مهمًا، وكنت أعرف أنني سأشعر بسوء أكبر بكثير إذا حدث شيء لسهيرة لأنني كنت أضيع الوقت. مع نفاد مانا الخاص بي في الغالب والحاجة إلى توفير البقية لحالة طارئة، اضطررت إلى تجنب التسرع في الوقت الحالي.
ومع ذلك، فعلت تعويذة الاتصال الأقل استهلاكاً للمانا أثناء ركضي عائداً إلى ساحة المعركة، متصلاً بزيرا ونيكو لتحديث الحالة. أطلعاني على الوضع الحالي. لمدة أربعة ثوانٍ تقريباً، خشيت أنني قد لا أتحصل على رد. لكن صوت زيرا وصلني حينها. إريك! هل أنت بأمان؟ كنا نحاول العثور عليك منذ بعض الوقت الآن. سهيرة، قلت. هل هي بخير؟ لمفاجئتي، كان نيكو هو من رد. إنها بحاجة إلى مساعدتك! كان يتحدث بسرعة لدرجة أنني بالكاد فهمته.
أبقى الدرياري فوق المدرسة رجال اللورد كروساك بعيداً عنها بإبر المانا الخاصة بهم. لكنهم الآن يحركون السفينة لاستخدامها كغطاء. سصلون إليها قريباً. أنا فيريقي. تفوهت بتلك الكلمات بينما عبرت العتبة التي تربط الغابة وممتلكات المدرسة. كانت برج إليثا والسفينة العائمة ضخمتين لدرجة أنني وجدتهما على الفور، ورأيت فوراً كيف كانت السفينة تتحرك، وطاقم الرمادي يضعها بين المدرسة وسهيرة، لكي لا يستطيع الدرياري حمايتها.
وسهيرة... كانت لا تزال محاصرة في ذلك الوهم، واللورد كروساك يشير بتلك الخاتمة باستمرار نحوها، رغم أن احتياطي المانا الهائل لديها كان كافياً للبقاء طوال هذا الوقت والحواجز حول جسدها كانت لا تزال صامدة بقوة. عندما حجب مقدمة السفينة الدرياري، تحدثت زيرا عبر التعويذة. ليس هناك المزيد مما يمكننا فعله. كيف سنحميها يا إريك؟ نظرت إلى الأعلى، مباشرة نحو الغيوم والشمس، راءياً نجماً ساطعاً لا يزال يلمع بقوة فوقنا.
تذكر عقلائي فوراً ورقبتي الرابحة الخاصة، التعويذة التي أنشأتها بهدف استهداف الخشب المكشوف على تلك السفينة. سأحرق قطرة المانا الأخيرة جداً في تعويذة واحدة، قلت. تعاملوا أنتم يا شباب مع التداعيات. ألغيت اتصالنا فوراً، محافِظاً على أكبر قدر ممكن من المانا. مقبضاً على يدي، تذكرت ساعات التجريب المتعددة مع المانا أثناء تطوير تعويذة إعادة بصر إليثا. خطرت ببالي الطريقة التي يمكن بها استخدام المانا لثني الضوء مثل عدسات زجاجية، رغم أن التطبيق هنا سيكون مختلفاً جداً عن تعويذة مستشعر الضوء الدقيقة تلك.
نظرت إلى تلك السفينة الخشبية، وكنت أعرف أن مكتبتي العقلية ستُمحى بالتأكيد بكل المانا التي سأنفقها على هذا الهجوم. لدي القليل جداً من الطاقة المتبقية، يا لورد كروساك، قلت لنفسي. لكن شمس نافار؟ لا أعتقد أنها ستنفد من الطاقة خلال حياتي، لذا لا تغضب إذا سرقت بعضاً منها لأحرق سفينتك. رفعت يدي، واصلاً إلى مكتبتي العقلية ومحملاً تعويذة المكبر في مساعد الإلقاء خاصتي. عندما حملت التعويذة، أغلقت عيني، مصارعاً الدوار الناتج عن الوصول إلى هذا العمق في بركة المانا الخاصة بي بينما تفعلت التعويذة.
عندما فتحت عينيّ مجدداً، وجدت قرص مانا شفافاً يحوم في السماء، واسعاً ومائلاً بالزاوية الصحيحة، مع انحناء صغير يربط الوسط الأكثر سماكة قليلاً بالحواف الأكثر رقة. في نفس الوقت، ظهرت بقطعة مضيئة من الضوء المركز على هيكل السفينة العائمة، صاعداً منها الدخان فوراً. لم يلاحظها أحد من الطاقم، حيث كانوا مشغولين للغاية بالحجز لإبر المانا ونقل السفينة ليدركوا أن شيئاً ما كان خاطئاً على الجانب الآخر من السفينة.
شعرت بالاتصال بمكتبتي العقلية وهو يتلاشى. ستختفي محتويات المكتبة عندما يتعافى مانا الخاص بي، ولسوء الحظ، سيجبرني ذلك على قضاء ساعات في نسخ التعويذات من نسختي الاحتياطية الورقية. لكنني لم أكن غاضباً حتى بينما راقبت الهيكل وهو يشتعل. لأن اللورد كروساك سيجد بالتأكيد صعوبة أكبر في العثور على بديل لهيكل سفينته الخشبي، والفوضى التي سيتسبب فيها حريق بهذا الحجم... ستكون كافية بالتأكيد لخلق فرصة لسهيرة للهروب من ذلك الوهم.