كان الوقت بكراً في الصباح، بعد ليلة واحدة بالضبط من تهريب إليثا لي خارج السجن، وبدوت في حالة مزرية وأنا أخطو خارج غرفتي بينما جرح ضوء الشمس الصاعد عيني. كان شعري أشعث، وآلمني ظهري من قضاء الليلة بأكملها جالساً على كرسي، وأخبرت الدوائر السوداء تحت عيني أي شخص مألوف بلغة جسد البشر أنني كنت أفعل شيئاً آخر سوى النوم. لكن كل ذلك الجهد لم يذهب هباء. استقرت داخل جيوب سترتي أحدث نسخة تكرارية من النظام.
أو بتعبير أدق، ثلاث نسخ كاملة جاهزة للتفعيل، جُمعت كل واحدة منها في كرة مع كل تعويذة نمطية في مكانها بالفعل. كان شيئاً أستطيع تحمل تكلفته أخيراً الآن بعد أن امتلكت أرصدة كافية لشراء الكثير من الحبر الموصل للمانا. حسناً، هذا وإلى جانب أن عقدي المسكين كمدير تنفيذي ظل يخبرني أن الخوف المنتشر من الميميكس يمثل البيئة المثالية لتحفيز الطلب على منتجي. وإن كان هناك شيء واحد يعنيه الطلب المرتفع، فهو الهوامش المرتفعة والأسعار المرتفعة.
ألقيت نظرة على غرفة ساهرة وابتسمت. لم يكن اليوم الذي أستطيع فيه شراء وجبة لحم نيء لها عرضاً كلما شعرت بالكرم بعيداً. إن لعبت أوراقي بشكل صحيح، فقد يكون اليوم حتى. ومع وضع هذه الفكرة الطموحة في الاعتبار، مررت بجوار بابها دون أن أطرق واتجهت نحو ردهة الطعام، مكان لقائنا المتفق عليه بعد محادثتنا القصيرة عن قصد يوم أمس. وبما أن ردهة الطعام كانت المكان الوحيد الذي أزوره كل يوم منفرد، فقد اتبعت الطريق المألوف شبه ساهٍ.
لم يستغرق الأمر طويلاً ألاحظ أن المدرسة بدت مختلفة جداً هذا الصباح. لسبب واحد، كان هناك عدد أكبر بكثير من موظفي الرماديين مقارنة المعتاد. كانوا في كل مكان، ينقشون دوائر سحرية جديدة على الأبواب، والدرج، وحتى عند التقاطعات بين الممرات. وكان الشيء الثاني الذي لاحظته مستحيلاً على الفوّات. الطابور. بحلول الوقت الذي بلغت فيه ردهة الطعام، امتد بعيداً أسفل الممر، واستطعت أن أخمن مسبقاً أنني سأهدر جزءاً صالحاً من صباحي في انتظاره.
"تحرّك إلى الدائرة الحمراء".
كان رجل رمادي قصير متمركز عند المدخل يتحكم في تدفق الطلاب، مجبراً الجميع على اجتياز ما بدت وكأنها عملية تفتيش طويلة من أربع خطوات قبل السماح لهم بالدخول. استمعت إلى الشكاوى من حولي.
"حرشفي بارد، وأنا جائع. هل يتعين علينا حقاً فعل هذا؟"
"إنه على حق. تلك الفتاة ستأكل كل اللحم الجيد إن أبقيتنا هنا لفترة أطول".
كان الأشخاص الحراشف وكرات الفرو الصاخبين إلى حد بعيد، قلقين بوضوح بشأن الإفطار أكثر من تهديد الميميك. ربما يعني ذلك إما أنهم لم يعرفوا ما حدث... أو أنهم أغبياء تماماً. كنت أراهن على الاحتمال الأول.
"إن حاول أي شخص تخطي الطابور، فاعلموا أن طاقم الأمن قد أُذن له باستخدام قوة غير متناسبة".
بدا أن المدير الأحمق قد سمع الشكاوى. سار نحو نقطة الاختناق، ولدهشتي، عندما استقر نظره عليّ، تجاهلني ببساطة. لم يكن تعبيره يشبه المدير الهادئ الذي قابلته من قبل. تحرك حاجبه الأيسر باستمرار، وتوتر جسده بالكامل بظهور كلما خطى طالب آخر إلى إحدى الدوائر السحرية. وبينما كان الطابور يزحف إلى الأمام، أعدت بهدوء تقييم استراتيجيتي البيعية. أصبح شيء واحد واضحاً تقريباً على الفور.
كان التفتيش تدخلياً بشكل لا يصدق. أولاً، كان على الطلاب خطو دائرة سحرية متوهجة استهلكت ما يكفي من المانا لجعل الهواء يتوهج. تلا ذلك تفتيش لكامل الجسد بأجهزة محمولة مخصصة. أخيراً، تطلب الأمر من كل طالب تقديم قطرة دم قبل فتح فمه لفحص بصري. لم يبدو أن أي منهم يعرف سبب خضوعه للإجراء. وبينما كانت حقيقة إبقاء الجميع في الظلام بشأن إصابة محتملة مميتة بالميميك مشكوكاً فيها أخلاقياً، فقد خلقت مشكلة لي أيضاً.
إن لم يكن أحد يعرف وجود الميميك... فكيف بحق الجحيم كان مفترضاً بي تطبيق استراتيجية التسويق القائمة على الخوف؟ انقضت الدقائق ببطء بينما صارع عقلي ذلك السؤال، وعندما حان دوري أخيره، تدخل المدير الأحمق شخصياً.
"هذا يمكنه المضي قدماً. لقد فحصته هي بالفعل".
لم يكلف نفسه عناء شرح من هي، لكنني عرفت أنه قصد إليثا، رغم أنني لم أراها قط تلقي أي نوع من تعويذة الكشف عليّ. وأنا أمشي إلى الداخل، اعترض أحد الجنّ.
"كيف يكون عدلاً أن يُسمح للبشري بتخطي التفتيش؟"
التفت إلى الوراء لأجد أزواجاً عديدة من العيون الخضراء والزرقاء تحدق بي وكأنني خدعتهم شخصياً. أشرت إليهم بإصبعي الوسطى ببساطة وواصلت السير، غير مهتم بشكل خاصة بما إذا كانوا قد فهموا الإشارة. بدت ردهة الطعام مختلفة جداً في الصباح، ولم يكن لذلك أي علاقة بتهريب الميميك. لسبب واحد، اختفى طابور القدور الكبيرة المعتاد المستقرة فوق دوائر التسخين. بدلاً من ذلك، عرض جدول طويل واحد فواكه غريبة أكثر مما أستطيع تمييزه، بينما كان اختيار الطعام الساخن أكثر محدودية بكثير مقارنة بما كان عليه في الغداء أو العشاء.
بالكاد مكث بصري على الطعام. كنت أعرف مسبقاً أن الشيء الوحيد الذي أردته بشدة، القهوة، لم يكن في القائمة. بدلاً من ذلك، بحثت عن ساهرة. كالمعتاد، كانت جالسة في زويتنا عند الطاولة الصغيرة التي نتشاركها كل يوم. عرفت أنها تأكل هناك ثلاث مرات يومياً، نظراً لأن حاجتها للحُم النيء جعلت من المستحيل أخذ الوجبات إلى غرفتها بالطريقة التي أفعلها عادة. هذه المرة رغم ذلك، لفت شيء ما انتباهي فوراً.
كانت قد حصلت على الطعام لي بالفعل. مشيت وجلست بلا مراسم، مدركاً بسرعة أنها اختارت ما بدا وكأنه برغر مربع، قطعة لحم محشوة داخل شريحة سميكة من الخبز.
"لماذا أحضرت إفطاري؟"
"أوه، هيا يا إريك. ليس عليك التظاهر بأنك لم تنفق أرصدتك الأخيرة على الحبر الموصل للمانا بالأمس".
بَدَا الفهم. لم أخبرها أن إليثا دفعت لي خمسمائة أرصدة مقابل فكرتي. ما زالت ساهرة تظن أنني أنفقت آخر مصروف لي على الحبر... ورغم سوء التفاهم، ابتسمت. شعور جيد أن أعرف أنها لم تكن لتدعني أجوع لو كنت مفلساً حقاً. وشعور أفضل بمعرفة أنها اهتمت بما يكفي لتغطية ظهري دون أن أطلب أبداً. بغض النظر عن مبيعات اليوم، قررت مسبقاً أنني أدفع ثمن وجبتينا كلتيهما. ولم أكن أخبرها بذلك بعد.
قلت وأنا أقضم قضمة بالفعل: "شكراً. بالمناسبة، هل يمكنك إخبارني بأسماء فصائل كرات الفرو والأشخاص الحراشف؟ أُريد استخدام أزمة الميميك فرصة تسويقية، وظننت أنه سيكون من وقاحة الاستمرار في الإشارة إليهم بما يبدون عليه".
"أنت هنا منذ شهر..."
حدت عيناها غير المتطابقتين وهما ترتفعان من قطعة اللحم الملطخة بالدماء على طبقها لتلتقيا بعيني.
"هل كل البشر عديمو اللباقة اجتماعياً هكذا، أم أنك حالة خاصة؟"
رددت: "هل كل الناديري يمتلكون عيوناً مختلفة الألوان، أم أنكِ حالة خاصة؟"
أطلقت نفخة خالية من المرح، وعاد بصرها إلى طبقها.
وبينما قطعت قطعة أخرى من اللحم، سألت: "هل سنناقش ما حدث خلال حصة التأمل؟"
أجل، لقد حشرتها في زاوية، ولجأت إلى الأسلحة الثقيلة.
قلت وأنا أنظر بعيداً: "ربما لاحقاً، في مكان أكثر خصوصية. لدي الكثير للقيام به أولاً، وأحتاج حقاً اليوم لبناء جسر مع الفصائل الأخرى. إن سار كل شيء بشكل جيد، فقد أدعوكِ وبعضهم لمساعدتي في اختبار بعض تعويذات الدفاع القوية ضد الميميكس. لكن أولاً، يحب أن أسس علاقة ودية معهم".
راقبت في صمت وهي تجلب قضمة أخرى إلى فمها وتمضغ بتفكر، ولم يكشف تعبيرها عن أي شيء على الإطلاق. ثم تحدثت.
"أولئك الذين تدعوهم بالحراشف هم الغرانار. عالمهم الأصلي لا يمتلك مانا، ولا أعتقد أنهم اكتشفوا يوماً كيفية صنع النار بأنفسهم".
انتظر. بلا مانا... ولا نار؟ كيف نجوا؟ هل أدى إحضارهم إلى نافار بواسطة عاصفة الصدع فعلياً إلى تحسين جودة حياتهم؟ وقبل أن أستطيع الغوص بشكل أعمق في خط الفكر ذلك، واصلت ساهرة.
"الآخرون الذين تدعوهم بكرات الفرو هم الزوفي. أعتقد أن عالمهم يمتلك مانا، لكنهم لم يكتشفوا التعاويذ قط. خبرتهم مع المانا تمثلت غالباً في الهرب من الوحوش التي استخدمتها ضدهم. ولهذا السبب، يميلون إلى عدم الثقة في أي شيء يتعلق بالمانا".
كانت تلك مفاجأة أخرى. امتلك الزوفي المانا طوال الوقت، ومع ذلك لم يتعلموا استخدامها قط. كم من المعرفة المفيدة فاتته بحبي نفسي في غرفتي والهوس بالتعاويذ؟
"هل يمتلك عالمك مانا؟"
كانت المرة الأولى التي أسألها فيها شيئاً عن كوكبها، ولم تكن لدي أي فكرة كيف ستتفاعل. تجنبت الحديث عن الأرض تماماً كما تجنبت هي الحديث عن موطنها، ورغم كل ما مررنا به معاً، لم أكن أعرف تقريباً شيئاً عنها بخلاف تلك الكذبة المشبوهة حول اسم عائلتها. توقفت عن الأكل ونظرت إليّ لبضع ثوان هادئة.
"هل يمتلك عالمك مانا؟"
إذن تلك هي اللعبة التي أرادت فتاة قنبلة المانا لعبها. حسناً. كانت ألطف بكثير معي لكي أرفضها.
"لا. وجد البشر طرقاً أخرى لإنجاز الأمور بدون مانا".
ابتسمت بسخرية، مسندة مرفقيها على الطاولة وشابكة يديها معا.
"كنت أعلم! تبدو مطلعاً أكثر من اللازم على كل شيء لكي يكون الأمر خلاف ذلك".
مالت إلى الأمام متألقة العينين.
"أما عن عالمي... فاعتاد امتلاك مانا. أكثر بكثير من نافار. لكنه لا يملكها بعد الآن، ويعتقد الكثيرون من شعبي أن الخيمياء علم طريق مسدود، وأنه لا توجد حضارة قادرة على الازدهار حقاً بدون مانا".
كان ذلك... كثيراً لاستيعابه. عالمها في حالة تراجع؟ هل عانى نوعاً من الكارثة السحرية؟ وقبل أن أتمكن من السؤال، غيرت الموضوع بحماس.
"من تقوى برأيك؟ البشر أم الرماديون؟"
جمدني هذا السؤال. لم تكن لدي أي فكرة عن الحد الأقصى لأرشد ماجيك، ولم أكن أعرف بالتأكيد كل ما أخفاه البشر خلف مشاريع عسكرية سرية. ومع ذلك... شعرت أن سلاحاً نووياً سيعطي حتى الرماديين ما يقلقون بشأنه. لسوء الحظ، لم يكن ذلك شيئاً أستطيع إخباره إياه. بالأمس، أثبتت إليثا بالفعل أن تعويذة الترجمة تركتنا بلا أي خصوصية تقريباً.
قلت: "لا أستطيع الإجابة عن ذلك بينما نعتمد على تعويذة الترجمة الخاصة بالمدرسة. لكن بمجرد أن أنفذ الترجمة في نظامي الخاص، اسأليني مرة أخرى".
اتسعت عيناها. ثم تلاشى الحماس إلى شيء أهدأ، وخفضت صوتها تقريباً إلى همسة.
"عندما يمتلك نظامك ترجمته الخاصة... فهناك أمور تريد هذه الفتاة إخبارها لك أيضاً، أيها البشري".
لم تكن تدري بما فعلته تلك الكلمات بي. قفزت الترجمة للتو إلى صدارة خارطة طريقي طويلة الأجل. حسناً... تقريباً. ربما كان حساب المستويات لا يزال الأولوية الأعلى عندما تعلق الأمر بالميزات الجديدة، نظراً للقيود الحالية لمهاراتي والتعقيد الهائل لتنفيذ الترجمة. مع ذلك، تركتنا محادثتنا أشعر بحيوية غريبة. للمرة الأولى منذ وصولي إلى نافار، شعرت بالاستعداد لدفع حتى تحليلي المرتفع مسبقاً للقلق الاجتماعي.
لذا فعلت شيئاً لا يُصَدَّق تماماً. دفعت طبقي جانباً، والتقطت صينيتي، وصعدت على طاولتنا، وبدأت أقرع الصينية مثل طبل. في غضون ثوانٍ، كانت كل عين في ردهة الطعام عليّ. انفجرت الأصوات في كل مكان.
"ماذا يفعل البشري؟"
"ألم يُقبض عليه بالأمس؟ لماذا هو هنا أساساً؟"
والأمر الأسوأ على الإطلاق: "الزوجان الغريبان يصنعان ضجة في العلن مجدداً".
بطريقة ما، نجحت في تجاهل كل تعليق أخير. ومُتظاهراً بأن هذا ليس أكثر من لعبة أخرى، رفعت صوتي حتى بلغ الغرفة بأكملها.
قلت: "أنا آسف لمقاطعة إفطاركم، لكني أعتقد أنكم جميعاً لاحظتم أن هذا ليس صباحاً عادياً. الأمور تختلف عما كانت عليه بالأمس. الرماديون يطلبون الكثير منكم جميعاً عبر هذه التفتيشات، ومع ذلك لا يقدمون أي تفسير لأي منها".
ولمفاجأتي الشخصية، بدا الخطاب أفضل بكثير بصوت عالٍ عما كان عليه في رأسي. ربما لأنني، لمرة واحدة، لم أكن أحاول ببساطة بيع شيء ما. كنت أشارك ببساطة إحباطاتي وأقول الحقيقة.
واصلت: "وما يستحق كل منكم معرفته، هو أن هذه المدرسة موبوءة بالميميكس. كائنات تقفز من جسد لأخر دون أي اعتبار للحياة، وبقدر ما يعلم أي منكم، قد تكون داخل أجساد أصدقائكم الآن".
ظل الكثيرون صامتين، لكن الأصوات سرعان ما تعالت عبر الحشود، بعضها فضول خائف والبعض الآخر خائف.
"ميميكسسس؟"
أطلقها غراناري بفحيح.
"أستطاع أنفي معرفة ذلك! لقد شممت رائحة خاطئة في الهواء"، قال زوفي بني الفرو.
وأخيراً، انضم أحد الجن، الأشخاص ذوو الآذان المدببة الذين لم أكلف نفسي عناء معرفة اسم فصيلتهم بعد، إلى التساؤلات.
"كيف يعرف بشري كل ذلك؟"
لم يخفني السؤال. في الواقع، جاء في الوقت المناسب تماماً. لقد قدمت المشكلة، مما يعني حان وقت بيع الحل.
قلتُ وأنا أنفخ صدري بفخر عندما لاحظت المدير زوريك نفسه يراقب من مسافة بعيدة: "أفترض أن بعضكم كان حاضراً عندما اعتقلني المدير زوريك ظلماً بالأمس".
وعدم رغبة في استفزاز الرجل أكثر، حذفت تفاصيل قليلة.
"لكن، لكونه الرجل الكفء الذي هو عليه، أدرك المدير زوريك بسرعة أنه ارتكب خطأ، وأن الجاني الحقيقي وراء القتل كان ميميك، وليس أي انفجار".
لقد للتو كشفت عن أزمة أمنية كانت الإدارة تحاول إبقائها طسماً. لكنني حسبت مسبقاً حقيقة أن المدير الأحمق بات يعرف الآن أنني وإليثا نملك نوعاً من العلاقة. وإن كانت السافلة تخطط لفرض فائدة مقابل المساعدة التي قدمتها لي بالأمس، فسأستغل اللعنة باسمها كعملة من الآن فصاعداً. إذ لم أجد أي رد فعل مقروء على وجه المدير الأحمق استجابة لتصرفاتي، واصلت.
"وأما عن كيف اكتشفنا الميميك... فالإجابة، أصدقائي من الفصائل الأخرى، هي هنا في يدي".
مددت يدي إلى جيبي وأخرجت إحدى الكرات.
"يجب أن تكونوا على دراية بهذا بالفعل، نظامي. هذه النسخة تستطيع تحديد ميميك، وعلى عكس السابقة، تعرض اسم الهدف ليراه الجميع. يعني ذلك أنها قادرة على تأكيد أن أصدقاءكم هم حقاً من يدعون أنهم هم، وليسوا بعض الوحوش التي ترتدي جلودهم".
عندما انتهيت، سمعت عدة شهقات ورأيت أكثر من بضع أزواج من العيون المتسعة. لقد بلغ عرض بيعي جزءاً من الجمهور على الأقل بالتأكيد. لكن على عكسهم، بدت ساهرة منزعجة حقاً، مدركة أن هذه النسخة من النظام قد تكشف سر لقب عائلتها بالخطأ. حسناً، لم تكن هناك سوى ثلاث كرات، لذا ألا ينبغي أن يكون صعباً جداً لتتجنب الوقوع في فخ إحداهن. مع ذلك، حكماً على مظهر وجهها، كنت سامعاً حتماً بالأمر لاحقاً.
لكن لحسن الحظ، قبل أن تستطيع قول أي شيء، عبر أحد الجن الطوال، ببساطة عن ذراعيه ووقف، محدقاً بي وكأنني ارتكبت جريمة.
"ولماذا يجب أن نثق بشخص لم يثبت قط أنه لم يكن يكذب بشأن مكانته الخاصة؟"
وقف جنّي آخر، ذَكَر هذه المرة، أيضاً.
"أنت بالتأكيد تستمتع بالأضواء لشخص ضعيف للغاية".
نهض ثالث.
"أنت لا تستطيع حتى تجنب ارتكاب فواحش في العلن. لماذا يجب أن نثق بسلامتنا معك؟"
عبست، فاخداً هدوئي للحظة وجيزة، وأشرت بإصبعي الوسطى لكليهما بكلتا يدي. وفقط بعد أخذ نفس عميق تمكنت من العودة إلى