نهضت عن الكرسيّ الذي تشاركتُه مع ساهرة، وما زلتُ أعارك سؤالاً واحداً. بعد أن غيّرت زيرا وقومُها رأيهم جراء اليأس، هل أزال أتقاضى مئتين وخمسين رصيداً فقط مقابل نسخة من النظام؟ نظرتُ إلى عينيها الخائفتين بملامح حيادية. لم يَبقَ أثر للإلف المتعجرفة التي كانت هنا قبل قليل. انسطحت أذناها المدببتان إلى جانبي رأسها، ولعلّها علامة على إدراكها التام لما أُفكّر فيه. يمكنني الآن أن أطلب السعر الذي أشاء، وستدفعه.
والبديل هو إعادة قومها ليعيشوا في خوف من أن يكون أيّ منهم مُقلِّداً. أخذتُ نفساً عميقاً.
قالت: "موقف مختلف تماماً عن ذي قبل. لماذا تظنّ فجأة أنني أمتلك مهارة كافية في النقوش وأن نظامي يستحق هذا الثمن؟"
على الرغم من رعبها، قبضت على يديها. خِلتُ للحظة أنها ستشسمني بإهانة جديدة. لكنها لم تفعل.
قالت: "لأن الرماديّين لا يبدون مهتمين بما يكفي. وأنت خيارنا الوحيد."
ها قد ظهرت. الحقيقة العارية الصريحة. انتشرت ابتسامة عريضة على وجهي.
قلت وأنا أمُدّ يدي عبر مكتبي لأُعطّل الكرة الأخيرة: "ما زال السعر مئتين وخمسين رصيداً."
اتسعت عيناها وانتصبت أذناها. أجل، كانت مستعدة تماماً لدفع سعر باهظ.
سألت: "لماذا لم ترفع السعر؟"
ابتسمت بسخرية وعقدت ذراعيّ.
"لأن هذه مسألة حياة أو موت لقومك، أليس كذلك؟ هذا لا يعني أنني صرتُ أستلطف موقفك أكثر من ذي قبل. بل يعني فقط أنني لا أُبغضك بالقدر الذي يدفَعني للاستفادة من احتمال موت أصدقائك."
تقبّلت زيرا الكرة بملامح متأملة. ولم تتحدث مجدداً إلا بعد أن توهّجت بلورتا رصيدينا وتمت عمليّة الدفع.
"أهذا كلّ شيء؟"
كانت قد استدارت للمغادرة بالفعل. لاحظت أنها لم تكلف نفسها حتى عناء قول شكراً. مع ذلك، منحتها عذرها. كانت يائسة، ولعلّها أرادت العودة إلى قومها بأسرع ما يمكن.
قلت: "شيء أخير. وقعتُ على كتاب يضمّ تعاويذ قتاليّة، وكنت أتسااءل عما إذا كان قومكم مهتمين بالانضمام إلى جلسة تدريب إضافيّة صغيرة لنتعلّم كيف ندافع عن أنفسنا ضد المقلّدين. اعتبرها حصة مسائيّة تتعلمون فيها ما لن يعلمكم إياه الرماديّون. مهتمّون؟"
تحوّلت نظراتها بيني وبين ساهرة. وبعد لحظات من التردد، أومأت برأسها.
قالت: "لا يمكنني التحدث نيابة عن البقية، لكن احسبني معكم."
ثم هرعت خارجة من الغرفة متناسية إغلاق الباب خلفها. تبادلنا وساهرة نظرة طفيفة. دفعني تعبير وجهها للتساؤل عن سبب انزعاجها الشديد من باب مفتوح. أمن أجل الهواء البارد؟
"أتعرض كتاب تعاويذكَ على كل فتاة عرفتها منذ خمس دقائق؟"
حسنل... باتّ آمنًا الاعتقاد بأن تيار الهواء البارد لم يكن ما أزعجها. بدل أن أدفع عن نفسي بالكلام، تناولت كتاب نار القمر، وفتحته على جدول المحتويات، وأريتها الملاحظات التي خطّيتها بجانب كل فصل فور أن سلزمتني إياها إليثا. كان مكتوباً: الفصل الأول — تعاويذ دفاعيّة (تُستخدم لصنع أصدقاء) الفصل الثاني — تعاويذ هجوميّة (تُستخدم لصنع أصدقاء) الفصل الثالث — تعاويذ مركّبة (أحتفظ بها لنفسي) ...
الفصل الثامن — الزراعة المزدوجة (تُشارك مع ساهرة) أدّى ذلك الغرض تماماً. اختفى الانزعاج عن وجهها كأنه لم يكن.
"أَنَبْدَأُ الآنَ أيُّها البشريّ؟"
داهمني أخيرًا الذعر الذي لم يصبني حين اتُّهمت زوراً. والسبب بسيط. رهاب الأداء.
قلت فوراً: "غداً. لقد فاتتني النوم البارحة وأنا أستنسخ النظام. آخر ما أريده هو أن أغطّ في النوم في منتصف محاولتنا الأولى."
ضحكت وهي تنهض ببطء وتخطو نحو الباب الذي ما زال مفتوحاً. توقفت عند العتبة، والتفتت مبتسمة.
قالت: "إيّاكَ أن تنسى. غداً بعد الدرس، لدينا موعد."
* * *
بعد أن انقضى الليل وجزء صالح من الصباح، وجدتُ نفسي واقفاً أمام المكتبة. وكمُعْتَدي، كنتُ أتغيب عن الحصص. وإن لم أكن واهماً، فمن المفترض أن تكون ساهرة وبقية الطلاب المجتهدين في حصة النقوش الآن، وهي حصة لا أنوي حضورها إلا متى وُجد اختبار جديد. قبل أن أدفع نفسي إلى داخل المبنى المنعزل عن المساكن والمرتبط بوهن ببقية المدرسة، توقفت لأتفقد الأوراق الخمس المطوية النابتة من جيب سترتي لسهولة الوصول إليها.
تعاويذي القتاليّة الأولى. صنعتها قبل الفجر، رغم قلة نومي الشديدة. ونظراً لمدى إجهادي الليلة الماضية، توقعت أن أغرق في النوم. لكن الحقيقة أن المقلّدين قد أبقوني على أهبة الاستعداد. فقد قتلوا شخصين بالفعل، أو أربعة إن تخلُّوا عن مضيفيهم الأصليين لتلبّس آخرين. ورغم أنه لم يحدث لي شيء شخصيّ بعد، لم أكن أتوهم أن رئيس المدرسة الأبله يعدّني أولوية تستحق الحماية. كانت هذه الفكرة وحدها كفيلة بسحبي من السرير قبل الفجر، حتى لو كان ثمنها تحمّل يوم تعيس آخر في عالم لا يملك حتى قهوة.
تمتمت: "نصف صباح في صنع تعاويذ دفاعيّة لمجرد جمع مئة رصيد."
لم تكن الكتب غايتي اليوم. لقد حضرت أمام المكتبة لأقبض مخصّصي الشهريّ. ليس كأنني بحاجة ماسة إليه بعد الآن. فبين خمسمئة رصيد دفعتها إليثا ومئتي رصيد وخمسين جنيتها من بيع نسخ النظام، صار بحوزتي ألف ومئتان وخمسون رصيداً. مع ذلك، أيّ مدير تنفيذيّ لشركة ناشئة يترك مالاً مجّانيّاً مطروحاً هكذا؟ أطلقت تنهيدة طويلة، وألقيت نظرة أخييرة على التعاويذ المطوية في جيبي، متسائلاً عما إذا كنتُ قادراً على رسم إحداها بالسرعة الكافية دون تمزيق الورقة إن احتجتها بغتة.
وهاجسٌ آخر يشغل بالي. لم أشرع حتى في دراسة تعاويذ كتاب نار القمر. وكلّ ما في جيبِي لم يعدو كونه تنويعة أخرى لتعويذة الوهم، التعويذة الوحيدة التي يمكنني ادعاء فهمها حقّاً.
حدّثت نفسي وأنا أدخل أخيراً: "مئة رصيد هي مئة رصيد."
أول ما لفت انتباهي خلوّ المكتبة التامّ. منذ قدومي إلى نافار، لم أראها هكذا قط. صفوف تلو الأخرى من الكراسِي الفارغة، حيث يملأ الطلاب عادة كل مقعد من الصباح حتى المساء. كان وباء المقلّدين يغيّر سلوك البشر حقاً. وما زالت هذه الفكرة تتردّد في ذهني حين لمحتُ موظف الاستقبال، الذي كان في الأيام التي لا تجلب فيها عاصفة الشقّ قادمين جدداً مجرد أمين مكتبة المدرسة. جلس الرماديّ العجوز خلف الطاولة كالعادة، ممسكاً بريشة، يقرأ مستنداً ما عبر ذات النظارات القديمة.
تقدّمتُ، مرتاحاً بغرابة لفرط خلو المبنى. فقلة الناس تعني فرصاً أقل لكون أحدهم مسكناً لمقلّد. رفع الرماديّ العجوز بصره وابتسم فور اقترابي.
قال: "إيريك نيفيرمور. أول بشري منذ عشرين عاماً. جئت لتسلم الدفعة الثانية من مخصصاتك."
انتشرت ابتسامة على وجهي. منحني التعرف عليّ بهذه الدقة طمأنينة غريبة.
قلت متذكراً ما قاله لي عند لقائنا الأول: "أهلاً أيها الرماديّ العجوز، يبدو مزاجك أفضل اليوم، أليس كذلك؟ بلا خطب عن كيف كان حال قومكم أفضل حين كنتم تتعاملون مع المهاجرين بقتلهم عوض إرسالهم إلى مدارس تعجّ بالمقلّدين."
لمفاجأتي، ضحك. لم أذكر أن هذا العجوز يملك حسّ فكاهة.
أجاب: "جعل المقلّدون عملي أسهل. فقلّما تجرؤ وحوش مكسوّة بالفراء أو الحراشف على زيارة المكتبة، ولم أضطر للتعامل مع كتاب واحد مخمش بالمخالب اليوم."
أجل. بدا هذا شبيهاً بالرماديّ العجوز الذي أذكره.
قلت: "إذن، أودّ جمع مئة رصيدي."
"لحظة واحدة."
مدّ يده إلى درج وأخرج بلورة رصيد ضخمة.
"ضع بلورتك الطلّابيّة هنا."
بدا كل شيء روتينياً تماماً. أخرجت بلورتي من جيبِي ووضعتها حيث أشار. توهّجت البلورتان، وظهر الرقم مئة بالموجب. ثم أطبقت يد على معصمي. كانت القبضة أقوى من أن تُحتمل. سرت برودة جليدية في جسدي، مفاجئة لدرجة أنها تغلبت حتى على نشوة الرضا الصغيرة التي شعرت بها لتلقّي الأرصدة.
خرجت الشتيمة رغماً عني: "تبّاً بحق الجحيم؟"
بدأت ملامح الرماديّ العجوز تلتوي. تتحرك العضلات تحت جلده بطرق مستحيلة، وينثني النسيج الوجهي لتعبيرات ما كان لوجه رماديّ أن يستطيع صنعها. ثم تحدث بصوت خاطئ. بدا كعدة أصوات تحاول التحدث بتوافق تام لكن دون تطابق قط.
قال: "يجري الإبلاغ إلى الخلية. بقرار فرديّ، خلصتُ إلى أن خسارة هذا المضيف ثمن مقبول مقابل حياة صانع النظام."
لم أستوعب طريقة مخاطبته لي بالكاد. وبينما كان الكائن يتكلم، كانت يدي الحرة تمتد بالفعل إلى جيبِي، مسحبة بعناية إحدى أوراق التعاويذ المطوية دون تمزيقها. ثم انفتح فك الرماديّ العجوز بصوت فرقعة. أوسع بكثير مما ينبغي لأي فم. استمر فكه السفلي بالتمدد حتى كاد يبلغ صدره، وتمزق الجلد عند الزوايا بينما شقّ شيء شاحب طريقه للخارج. دفع دود الأبيض سميك نفسه عبر الفتحة، مبللاً باللعاب والدماء.
بلا عيون ولا وجه ولا أنف. بل فم دائريّ هائل تصطفّ فيه حلقات من أسنان معقوفة تنفتح كورقة مزعجة. انقضّ مباشرة على وجهي. كأنه ينوِي الزحف إلى حلقي. تأجج الذعر في داخلي. لم أستطع الإفلات من قبضته، لكني نجحت في تفعيل تعويذة الوهم في الوقت المناسب تماماً. تدفق المانا مني بينما توهجت الورقة في يدي. تجمد المقلّد. وكما خططت تماماً، علق عقله بالقوة الكاملة لتعويذة وهم محظورة.
بخلاف النسخة غير الضارة داخل نظامي، لم تسحب هذه اسماً من الذاكرة. بل توغلت في أعمق مخاوف الهدف، وسحبت أسوأها إلى السطح، وحبست الضحية داخل كابوس غامر بالكامل يتعذر فيه تمييز الوهم عن الواقع. مع ذلك... لم أتحرر بعد. و الأسوأ من ذلك، كانت الورقة تحترق ببطء في يدي. كان استهلاك المانا لهجوم غامر بالكامل أبعد بكثير عما يمكن لحبر موصل للمانا عادي تحمله. ركلتُ وتلوّيتُ واضطربتُ.
رفضت قبضة الرماديّ الاسترخاء. وحين رأيت الورقة تبدأ بالتفتت رماداً، تصرفت بدافع الغريزة. عضضت اليد التي تمسكني بكل أوقية قوة امتلكتها. نجح الأمر. أطلقني الكري. لكن ومع زوال الوهم، وجدتُ نفسي أملو مطرقاً في وجه الكابوس. كان المقلّد قد خرج تماماً من فم الرماديّ. توازن على الأرض بينما ارتفع الثلث الأمامي من جسده عالياً، يتمايل كأفعى كوبري تستعد للّسع. إلا أن هذا المخلوق بلغ من السمك مبلغاً يقارب أعرض جزء من ذراعي، وميزته الوحيدة كانت ذلك الفم اللانهائي المليء بالأسنان.
"لا مستحيل أن أموت هنا."
قفزت إلى الوراء، خاطفاً كرسياً ورافعه بيننا. لم أفعل تعويذة أخرى. فقد استنفد ذلك الهجوم الوحيد نصف مانا خاصتي تقريباً. ولعجب العجاب، استطعت تمييز ذلك. منذ جلسة التأمل الأولى مع ساهرة، طوّرت وعياً خافتاً بكمية المانا المتبقية في داخلي. لم تكن لدي فرصة لاختبار هذا الإحساس حتى الآن، لكن يبدو أن النجو من هجوم وحش يعد اختبار ميدانيّاً جيداّ كأيّ اختبار. راقبني المقلّد.
ثم تحور جسده. تغير لون لحمه الشاحب، وانتشر الحُبيبات عبر جلده حتى امتزج شبه كليّاً بالأرضية الخشبيّة.
"يا للخزي."
لحق الذعر الحقيقيّ فور اختفائه عن البصر.
"تبّاً... تبّاً... تبّاً..."
استمررت في التراجع، معاملاً كل ما يحيطي كمقلّد محتمل. لحسن الحظ، قرر دماغي التعاون متجاوزاً الغريزة. ابتعدت عن رفوف الكتب. عن الطاولة. عن أي شيء يمكن للكائن الاختباء خلفه. منحتني المساحة المفتوحة أفضل فرصة لرؤيته قبل بلوغي. تفقدت يميني. لا شيء. ألقيت نظرة على يساري مستعداً للركل. لا شيء. ثم نظرت فوق كتفي. هناك! اندفع نحوي، ولم أفكر. لوحت بالكرسي بكل ما أوتيت من قوة. اصطدم الخشب باللحم.
طُرح المقلّد جانباً، لكن الاصطدام انتزع الكرسِي من يدي وأرسله محلقاً عبر المكتبة. ومع ذلك، بالكاد لاحظت. وظلت عيناي مسمرتين على الكائن. تلوى في الهواء، واصطدم بالأرض، وفي حركة مرنة واحدة التوى صاعداً مجدداً، منتصباً كليّاً تقريباً بينما انفتح فمه الدائريّ مستعداً للانقضاض مجدداً. ضربت موجة من التقزز معدتي. جذبت تعويذة وهم أخرى من جيبِي، مستقرة بإبهامي مباشرة على دائرة استنزاف المانا اللازمة لتفعيلها.
كانت الورقة تتوهج بالفعل قبل أن تغادر جيبِي تماماً. لم أُحاول القتال هذه المرة. ركضت. شربت التعويذة مانا خاصتي وأنا أعدو نحو المخرج، آملاً أن تمنحني ثواني الرعب القليلة التي ألحقتها به بداية جيدة. اتسعت عيناي لحظة عبوري عتبة المكتبة، لكن شيئاً صلبًا سدّ طريقي. واصطدمت به رأساً.
زمجر الرئيس زورك: "لا تفكر حتى في الهرب. رأيتك تخرب المكتبة عبر كرة المراقبة. لن تفلت من السجن هذه المرة، أيها البشريّ."
ولأول مرة في حياتي، شعرت بارتياح حقيقيّ لرؤية الرئيس الأبله. ومهما بلغ كرهي له، لا شيء يضاهي الشعور العرقيّ بأن شخصاً أقوى منك قد وصل للتوّ حين كنت على وشك الموت.
لهثت: "مقلّد"، مشيراً إلى الداخل.
عبس الرئيس، لكنه لم يناقشنِي. تحول بصره فوراً نحو المكتبة. وبدون كلمة أخرى، دفعني جانباً بقوة كادت تطوحني. كنت لأتذمر عادة. لكنني لم أكن أبالي بشيء حينها. بقيت قرب المدخل، مراقباً زورك وهو يمشي نحو جثة الرماديّ العجوز. للحظة عابرة، عبرت ملامحه تعقيدات شتى. ندم. غضب. اشمئزاز. ثم رفع يداً واحدة. أزهرت دائرة سحرية فوق كفه قبل أن تنفجر وميضاً أعمى. حدث ذلك بالتزامن مع اجتياح نبضة من المانا لجسدي.
وقيت عينيّ. وحين خبا الضوء، عاد زورك ماشياً نحوي.
تمتم: "مخلوقات بشعة. إنها بلا خوف حين تصطاد الضعفاء. لكن ما أن تشعر بقوة حقيقية، حتى تفرّ أسرع من معظم حيوانات الفرائس."
سألت: "أهربت؟ لكن... كيف؟"
"شق في جدار. فتحة تهوية. نافذة مفتوحة. جسد طالب ضعيف آخر مثلك."
وبينما كان يتحدث، ضغط بيده على جبيني، فتوهّقت حلقة من النقوش حول معصمه قبل أن تختفي فوراً تقريباً.
تنهد: "الحظ ليس حليفي اليوم. أنت بأمان، أيها البشريّ."
كان يرغب في موتي ويندم لكوني بأمان؟ حسناً، ليلعنه الللاعنون! لكنني ما زلت بحاجة لإجابتي على سؤال.
"كيف يمكنك مسحي بهذه السهولة."
تذكرت جيداً مدى إحكام وتعقيد عملية المسح قرب ساحة الطعام.
"حين يكون التعرض حديثاً، لا يتطلب المسح أي جهد."
وحينها فقط فارقني الذعر أخيراً. وفوراً، عاد دماغي إلى أمور أهم. لا. لم يعد لقَب مضحك في نافذة حالته يكفي بعد الآن. حين يصبح نظامي بنية تحتية عالمية — حين يوزع المهام والمهارات والمكافآت — سيكون هناك رئيس معين سيتلقى دائماً أسوأ المهام وأسوأ المهارات وأسوأ حظ. وإن سأل يوماً إن كان الأمر متعمداً... سأنكره إلى الأبد. مجرد حظ لم يكن إلى جانبه. ليس إلا.
قلت وأنا أبتعد بالفعل: "أراك لاحقاً، أيها الرئيس."
"ألا تخشى أن أسجنك مجدداً كمتهم بجريمة قتل؟"
"كلا."
ابتسمت مخترقاً كتفي.
"لا تبدو كنوع الرجال الذي يرغب في تذوق المقلّد مرتين."
توجهت مباشرة إلى غرفتي. إذ كانت تنتظرنا ساهرة وأنا جلسة تدريب محرمة، واحتجت لتنظيم تلك الحصة القتالية الإضافية مع بقية الأجناس بأسرع ما يمكن. بعد تجربة الاقتراب من الموت اليوم، غدا شيء واحد واضحاً بوحشية. كنت بحاجة إلى تعويذة قادرة على القتل. وبسرعة. والآن بعد أن رأيت تماماً شكل المقلّد، استطعت أخيرأ الشروع في تصميم واحدة خصيصاً لركل مؤخرته.