تخيلت زوريق يهاجمني فوراً في عقلي، لكنه نجح بطريقة ما في كبح نفسه، مستمتعاً بصوت مطعم الطعام الهادئ الآن بعد أن أصبحنا وحدنا فيه.
قال: "لا بد أنك مغرور للغاية بعد أن حرضت أولئك المساكين ضد السيد كروساك، لكن هل تعرف حقاً حجم المتاعب التي ستوقعهم فيها عندما تضغط العائلات النبيلة الأخرى على السلطات لإنزال أشد العقوبات، أيها البشري؟"
كانت هناك طاولات كثيرة فارغة تعلوها أطعمة لم تُمسّ بيننا، لكن صوته وصلني بوضوح. مع ذلك، كانت تلك الكلمات جوفاء. لم تجعلني أعر بأي ذنب إضافي سوى ما أشعر به وحدي، ولم يتبدل شيء من نواياي لهذا اليوم. تدفق مانا الخاص بي بجنون. حملت التعويذة التي اخترتها مسبقاً في مكتبتي العقلية إلى مساعد الإلقاء. في الوقت نفسه، دفعت عقلي لصياغة المانا مباشرة في دائرة سحرية باستخدام ذراعي اليمنى، بينما كان الإدراك المحسّن الذي اكتسبته من المرحلة الثالثة من الزراعة المزدوجة مدفوعاً إلى أقصى حدوده.
اكتملت الدائرتان السحريتان في الوقت ذاته، مع أنني لم أُفعّل التعويذتين بعد، إذ كنت أنتظر من المدير الأحمق أن يظهر أدنى تلميح لرد فعل.
"أحقاً تظن سرعة إلقائك مثيرة للإعجاب؟"
مدّ زوريق ذراعيه مكرراً الإنجاز ذاته، بينما تشكلت أمام كفيه دائرتان سحريتان بنقوش أشد تعقيداً بكثير من نقوشي.
"أنت وتلك الفتاة مجرد طفلين تلاعبان الخطوات الأولى للزراعة. حتى لو غششت بتلك الوشم في ذراعك اليسرى، فلن تهزمني أبدا."
وصلت تلك الكلمات إلى أذني وتم تجاهلها، فصنّفت كضوضاء خلفية. وأثناء حديثه، كانت عيناي تركزان على نقوش تعويذته المحددة. على الرغم من التعقيد والطريقة المربكة التي جُمعت بها تعويذته، قرأتها كعلامة تحذير. كان زوريق قد فك شفرة تعويذتي السرعة الخاصتين بي، وقرر مواجهتهما عبر استدعاء ما يمكنني وصفه فحسب بحبال مانا، وكانت نيته الواضح هي ربط ساقي في منتصف السرعة وإسقاطي بطريقة مهينة وخطيرة.
أما التعويذة الأخرى... فقد كانت مثيرة للقلق بعض الشيء. لم أفهما تماماً، لكني كنت متأكداً تماماً من أنه ينوي التأثير على المانا داخل جسدي. كانت طريقة مجهولة للسيطرة على المانا الخاص بي تحت أمره، ومنعي من إلقاء أي شيء آخر بعد أن يتم أسري بواسطة حبال المانا تلك.
قال زوريق: "ما الذي تنتظره؟ هل ندمت بالفعل على قرار مواجهتي وحدك؟"
بدل الرد على استفزازه، ركزت على الدائرتين السحريتين غير المفعّلتين اللتين كنت أحافظ عليهما بمانا الخاص بي. هل قرأ نيتي في تطبيق السرعة على نفسي بالقرب منه؟ على ما يبدو، فعل. لكن، وماذا في ذلك؟ كان التنوع لقبي الثاني في هذه المرحلة. عدّلت بضع نقوش في جزء من الثانية من الزمن. الجزء من تعويذة السرعة الذي يحدد الملقي كهدف اختفى، واستُبدل بوحدة أكثر تعقيداً قليلاً تستهدف ما تشير إليه الدائرة السحرية.
والجزء من التعويذة الذي يجعلها للاستخدام مرة واحدة مُحي ببساطة، مما تحولت السرعة إلى تعويذة ذات تحميل مستمر. فعلت الدائرتين السحريتين على الفور، محولاً إياهما نحو الطاولات الفارغة.
"ما الذي تفعله؟"
اتسعت عينا زوريق عندما اكتسب شيء آخر غير جسدي زخماً مفاجئاً وقُذف نحوه. لقد كان وعاءً من الحساء الساخن تركه أحد الطلاب خلفه، وألقت نسختي المعدلة من السرعة إياه على زوريق أسرع من كرة البيسبول. لم يكن أي من التعويذات التي أعدّها ليقيه من الإصابة، وكل ما نجح في فعله هو رفع يده قبل أن يتلامس الغرض. مع ذلك، بينما اصطدم الوعاء بذراعه وتوقف، لم يتوقف الحساء بداخله. أصاب السائل عنقه وتناثر في كل مكان.
تبلل رداء زوريق بالطعام الدافئ، وعندما أفاق بما يكفي ليحدق بي بغضب، كانت هناك بالفعل المزيد من عناصر الطعام تحلق نحوه. كان هناك صينية سلطة، وبضع لفائف، وعدة أكواب من سوائل مختلفة تطير نحوه. في إظهار للغضب، ألقى زوريق تعويذة الحبال، لكن بما أنني لم أستخدم السرعة على نفسي، كان التأثير عادياً للغاية. وبينما قيدت حركة ساقي، واصلت ببساطة توجيه السرعة المعدلة نحو المزيد من الأشياء السائبة، مرسلاً إياها جميعاً تطير بسرعة عالية نحو زوريق.
ألقى المدير الأحمق حاجزاً حول نفسه متخلياً عن إحدى تعويذاته. دمرت بهدوء حبال المانا التي تقيد ساقي ببضع وحدات استنزاف مانا، بينما استخدمت يدي الأخرى لمواصلة جعل كل غرض سائب تطاله عيناي سلاحاً. في النهاية، وجدت نفسي أتمشى ببطء نحو زوريق، أجبر الرجل الرمادي على التركيز حصرياً على الدفاع بينما حرقت المزيد من المانا لأسرع أشياء أثقل كالكراسي والطاولات نحوه. كانت الفوضى مطلقة في مطعم الطعام حين اقتربت منه، والأثاث يتطاير حول زوريق.
في اللحظة التي أصبحت فيها على بعد خطوة واحدة فقط من زوريق، توقفت ببساطة، وابتسامة مغرورة مرسومة على وجهي.
"لقد أهدرت المانا الخاص بك في تشتيتات مزعجة. لقد فزت بالفعل، أيها البشري!"
ألغى زوريق حاجزه ووجه نحوي دائرة السحر المخيفة المتحكمة بالمانا، مستعداً لتفعيلها. لكن شيئاً لم يحدث. اتسعت حدقتا زوريق فجأة إلى مستوى غير طبيعي، واختفى لون عينيه الأزرق ليفسح المجال للأسود.
قلت: "تظن أنك فزت بالفعل، هذه نقطة بداية عاطفية رائعة لوهمي."
رفعت قميصي، ملقياً نظرة على تعويذة الوهم التي نقشتها على بطني، راسماً النقوش بالطريقة القديمة بالحبر السحري والريشة. نعم، لقد نقشت تلك التعويذة حتى قبل أن أخل إلى مطعم الطعام وأتحدث إلى أصدقائي، وكنت مستعداً للمواجهة في اللحظة ذاتها التي وطئت فيها قدمي المدرسة. كان النطاق المحدود أكبر نقطة ضعف للتعويذة التي خططتها على جسدي بحبر مؤقت، ولهذا تضمن خطتي الأصلية الاقتراب من زوريق بالسرعة.
لكن حتى مع الارتجال، سارت الأمور على أي حال، وأصبح عقل زوريق الآن ملعبي، وكنت أعرض سيناريو تخيلياً في عقله. كان يرى سردية مختلقة هزم فيها في المعركة بتعويذته المتحكمة بالمانا، مهيناً إياي بإحدى خطبه عن العقاب والسجن. في الواقع، كان متجمدًا كتمثال، ضحية لوهمي تماماً مثلما كان ضحية لتعويذة محو الحضور الخاصة بي عدد لا يحصى من المرات بالفعل. تنهدت، ووضعت كلتا يدي على ظهري كمجرم خاضع.
"لقد فزت يا صاح، أأنت سعيد الآن؟"
سألته بينما غيرت معاملات الوهم مرة أخرى بحقن مانا بسيط في وحدة الأوامر بصدري. حين رفعت الوهم جزئياً، حدق بي زوريق بنظرة فارغة، كدمية ينقصها خيط.
"أنا. ذاهب. لتحرير. السيد. كروساك."
تحدث كآلة، مكرراً الفكرة التي زرعتها للتو في عقله.
"بالتأكيد ستفعل يا صاح، فقط خذني إلى السفينة كأَسير، وتأكد من التصرف بقوة شديدة أمام المعلمين، حتى يرى الجميع أي مقاتل رائع أنت."
رفعت الوهم أكثر قليلاً، مسحاً له بتقييد يدي بتعويذة حبال مانا أخرى، لأصبح أسيره في العالم المادي، بينما كان هو أسيري في العالم العقلي.
"ليس لديك خيار سوى أن تريني أين تحتفظ بالسيد كروساك."
بدا طبيعياً تماماً الآن، بحدقتين متوسعتين قليلاً فقط، كشخص تحت تأثير بعض العقاقير.
"بالتأكيد يا صاح، أنت البطل اليوم. دعنا نُظهر للمدرسة بأسرها كيف قبضت عليّ، وكيف ستنقذ السيد كروساك من البشري الشرير."
بدأنا كلينا نبتعد عن مطعم الطعام. نعم، كانت خطة احتواء الضرر تسير بشكل جيد حتى الآن. عندما تظهر العائلات النبيلة للتحقيق في المدرسة، ستجد شهوداً عدة يروون القصة ذاتها حول كيف أسر زوريق البشري المزعج. سيصبح المدير الأحمق البطل الذي أنقذ السيد كروساك، الذي احتُجز أسيراً على متن سفينته الخاصة، قاتلاً البشري بالخطأ أثناء العملية. بالطبع، سينتهي الأمر ببعض الطلاب سرقة السفينة والفرار من المدرسة في النهاية.
لكن ما حجم استثمار السلطات فقط للقبض على حفنة من الهاربين من دون القائد الخطير؟ كان علي كبح ابتسامتي عندما خرجت من مطعم الطعام، لأسطدم بمجموعة كبيرة من المعلمين يرمقوننا، ناظرين إليّ وأنا خاضع في يدي زوريق.
قال أحد المعلمين الذكور: "لقد فاز زوريق!"
وقال معلم رمادي عجوز: "ماذا سنفعل ببقية الطلاب المتمردين الآن؟"
"هناك أيضاً الساحرة العظمى، إنها تدمر تعويذات اتصالنا قبل أن نتمكن من استدعاء السلطات."
كان الجميع يراقبوننا، منتظرين أي شيء سيقوله زوريق على الرغم من أن كثيرين منهم حمّلوه مسؤولية ما آلت إليه الأمور.
قال زوريق: "ابتعدوا عن طريقي! أنا ذاهب لإنقاذ السيد كروساك، ولا أريد أحداً منكم يتبعني لسرقة مجدي بما أنكم لم تكلفوا أنفسكم عناء مساعدتي في الفوز بالمعركة."
ساد الصمت الممر بينما تفرق المعلمون، تاركين المدير الأحمق وأنا نواصل السير نحو مخرج المدرسة. ظننت أن الأمر سينتهي هنا، آخر مرة أتفاعل فيها مع معلم من تلك المدرسة، عندما اعترضت لاثارا طريقنا فجأة. وعلى عكس المعلمين الآخرين، ضيقت عينيها لحظة نظرها إلى زوريق. فحصت حبل المانا الذي يقيدني، ثم شعرت باضطراب طفيف في المانا من حولي، كما لو أن حاسة المانا لديها قد مستني بطريقة ما.
اتسعت عيناها فجأة. للحظة، ظننت أنها لاحظت حيلتي وأنها على وشك فك أفضاري، عندما قالت شيئاً غير متوقع البتة.
قالت: "إنه لأمر مؤسف أنك اخترت ذلك المسار بدل الانضمام للأكاديمية. لكان قد انتظرك مستقبل باهر."
انتظر، أكانت تغض الطرف عني؟ منحتها ابتسامة خافتة.
"أنا آسف الآنسة لاثارا، لكن فتاة ما أخبرتني أنني محتال وتلك هي أفضل صفة لي. الأكاديمية ليست مكاناً جيداً لأمثالي."
ابتسمت.
"سأستمر في قراءة الأخبار يا إريك نيفرمور. أتمنى ألا أرى اسمك فيها."
ومع ذلك تنحت جانباً، واستمر زوريق في دفعي بخشونة في عرض مقنع بأنني أسيره. حين غادرنا المدرسة، عثرت عيناي فوراً على سهيرة في الطوابق العليا، متفرسة فيّ من مكتب المدير الأحمق بصمت. أومأت لها، مانحاً إياها الإذن صمتاً لتدمير كرة المراقبة، محامية كل دليل عما حدث في مطعم الطعام. أومأت بدورها، واختفت بالداخل. بينما واصلت وزوريق السير، متوجهين نحو السفينة، شعرت بالسرور لعدم اتباع سهيرة لي.
لم أرد منها أن ترى ما كنت على وشك فعله حين نبلغ السفينة.
"عشرون عاماً من الانتظار، لكن اليوم ينال مهنيتي الدعم الذي تستحقه عندما أنقذ السيد كروساك."
تنهدت وقلت: "بالتأكيد يا صاح، أنت مذهل."
بعد دقائق، صعدنا المنحدر الطويل حتى بلغنا سطح السفينة، وسرنا نحو المقصورة حيث كنت أحتفظ بالسید كروساك أسيراً. وصلت إلى جيبي، مستخرجاً المفتاح، وفتحت الباب. دفعني زوريق جانباً، واقعاً على ركبتيه محاولاً كسر السلاسل التي تقيد السيد كروساك بيديه.
"يمكنك الاطمئنان الآن يا سيد كروساك، الفتاة لك وسأقوم بإنقاذك!"
أدركت أن الوهم كان يلقي بثقله عليه بالطريقة التي كانت ترتجف بها يداه، ولم أكن الوحيد الذي لاحظ أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام.
تراجع السيد كروساك، رافضاً أن يلمسه زوريق: "أنت..."
"أنت أثير رمادي رأيته قط. أنت عالق في وهم، أيها الأحمق. أنت عار على جنسنا."
حدق المدير الأحمق في السيد كروساك بعيني متوسلتين.
"السيد كروساك؟"
تنهدت مجدداً، وزدت من قوة الوهم، ضامناً بقاء جسده بلا حركة مجدداً.
قلت وأنا أمد يدي نحو زجاجة حبر دائم أعددتها للوشوم: "لا داعي للخوف، لن أجعلك عبيدي، ولن أسلبك الكثير من حريتك."
لدهشتي، لم يبدُ السيد كروساك خائفاً.
"تتحدث كأنك أفضل مني."
سكبت الحبر في وعاء كبير، مححملاً طابع وشومهم الجديدة إلى مساعد الإلقاء خاصتي. التقت نظراتي بنظرات السيد كروساك.
قلت: "أنا أفضل منك. سأمحو حضورنا من عقولكم نهائياً حفاظاً على سلامتنا الخاصة، وأترك ذكرى مبهمة عن موتي. أنت تعلم أنني أستطيع فعل ما هو أسوأ بكثير إن أردت، أليس كذلك؟"
"لقد سرقت خواتمي، وسفينتي، وقتلت شعبي، والآن أنت على وشك وشمي وتحوير أفكاري، كيف تكون أفضل مني؟"
على الرغم من أن أنفي كان يشم رائحة جلد محترق بالفعل مع أنني لم أضع الحبر للتعويذة الطفيلية على ظهورهم بعد، إلا أنني ما زلت نجحت في النظر في عينيه للمرة الأخيرة.
قلت: "أنا أفضل منك لأني أستطيع أن أضمن لك أنك لن تراني أبداً أزور مدارس ريفتستورم لأشترى طلاباً فقراء رغماً عنهم. ليس الآن، ولا عندما أصبح أغنى وأقوى مما ستكون عليه عائلتك يوماً."
نعم، كنت أقل يقيناً في داخلي بشأن كونيس أفضل منه مقارنة بما أظهرته في الخارج، لكن الجزء المنطقي من عقلي استمر في القول إنه ليس لدي خيار سوى المضي قدماً في الخطة. أغمضت عينيّ، وحملت طوابع الوشم إلى مساعد الإلقاء الخاص بي.
وحين غرست الدائرة السحرية في الحبر واستعدت لأول مرة لي كفنان وشم، قلت: "الآن، من يتبوأ القائمة؟"