كانت السفينة مكتملة الإصلاح وطاقمها على متنها، وسارت الأمور بلا عائق خلال التجهيزات الأخيرة قبيل مغادرة مدرسة التشققات. وقفت أنا وساهرة جنباً إلى جنب على سطح غرفة القيادة. كان النسيم عليلاً. يتسلل خلال شعرها الداكن فيما كانت ترقب طاقم البحارة وهم يؤدون جولة أخرى من التدريبات. أما زلت منزعجاً من تفوق نيو عليك في سرعة رد الفعل أثناء قيادة السفينة؟ قلت فوراً: أبداً.
الزوفي مهووسون بالرشاقة بالفطرة، وكان واضحاً أن نيو سيتفوق علي الآن بعد أن أكملا هو وليلي المرحلة الثانية من الزراعة المزدوجة. ورغم أن صديقي المكسو بالفراء وحبيبته الجنية لم يكونا بالقرب من اتخاذ القرار الصعب بالدفع نحو المرحلة الثالثة ليحصلا على شراكة زراعة دائمة، ظل نيو يتفوق علي. قادني هذا إلى اتخاذ قراري بتسميته قبطاناً كشخص بالغ عاقل مثلي. لعلني طلبت إعادة النزال عشراً مرات على الأقل بينما تنافسنا لنرى أينا أقدر على تحليق السفينة حول أرجاء المدرسة بسرعة أكبر، ولكني بالطبع لم أكن أنانياً لأعرض الطاقم للخطر مجرد أنني أحببت فكرة تولي مقاليد الأمور كلها.
والحقيقة أن وقتي كان ليُستغل بصورة أفضل لو أنني أنفقته في صنع الأسلحة للسفينة وترقية نظامي وتعميق معرفتي بالرموز وصناعة التعاويذ. ففي نهاية المطاف، كان هدفي التالي هو التخلص من الكرات الورقية تماماً، وهو أمر كنت سأجربه فور انتهائي من ترقية هذه السفينة. وأنت؟ سألت ساهرة: أما زلت منزعجة من تففض الدرياري مناداة ليلي رئيستهم رغم أننا ندفع رواتبهم؟ أجل، لم يمتلك أي منا خبرة في قيادة طاقم سفينة، ولم ندرِ تحديداً كيف نؤسس سلسلة قيادة من غير إفراط في التسلط او التهاون.
قالت: أنا واثقة من أنهن سيغيرن آراءهن في المرة الأولى التي ينقذ فيها برقي مؤخراتهن اللواتي يلعقن الأوراق. نظرت إلى سطح السفينة وأومأت موافقاً. للأسف، كنا نطأ أرضاً مجهولة مع هذه السفينة وهذا الطاقم. في هذه اللحظة، لم تنجح سلسلة القيادة إلا لأن نيو وليلي وكيب وكاب قادوا فصائلهم المعنية. غير أن بقية الطاقم لم يشاركوا الصداقة التي جمعت ستتنا، وقد اندلع اليوم بالفعل ثلاثة شجار حول من يحصل على أفضل مقصورة.
انتهى الأمر بضرب ليلي لهن، لكن ليس قبل أن صرخت الدرياري ببعض العبارات المسيئة للجرانار، زاعمات أنهن لا يملكن القدر ذاته من المانا، ومشككات حتى في سبب إحضار ساهرة ولي لي لحمولات ميتة كطاقم. اثنتا عشرة من الدرياري، وخمسة عشر من الزوفي، وثمانية من الجرانار. تنهدت وقلت: إن أصبحن عصيات على التحكم، فأرجو أن تكون ماناك كافية لإخافتهن ودفعهم للاستسلام. بدل الإجابة فوراً، أسندت ساهرة رأسها إلى ذراعي، مراقبة الدرياري وهن يتدربن على تصويب أهدافهم بالنسخ الجديدة من أساور إبر المانا التي منحتهن إياها.
كُن مزودات بميزات الأمان الجديدة المتمثلة في التعطيل عن بُعد والتدمير الذاتي في حال غادرت أي منهن السفينة. أتعرفين أنهن يخشن تعاويذك أكثر بكثير مما يخشن مانا الخاص بي، أليس كذلك؟ لم تكن لا تزال تنظر إلي، ولكن حتى دون رؤية وجهها، لاحظت مزاجها المتأمل من خلال صوتها المترجم. تنتشر شاعات ما فعلته باللورد كروساك بسرعة حين يُحبس الجميع معاً في هذه السفينة. يا للهول...
لو لم تخبرني ساهرة بذلك، لما خمنت قط بالنظر إلى الوقت الذي قضيته في تطبيق تعويذة ترجمة المنطقة للسفينة، وتوسيع نطاق تصميمي من ند لند ليغطي السفينة بأكملها رغم أننا ما زلنا داخل نطاق إيليثا في الوقت الحالي. أكان قد فات الأوان للتعرف على أفراد الطاقم فرادى ومحاولة تحويل خوفهم إلى احترام؟ ربما لا، لكن الأمر تطلب يقيناً جهداً نشطاً كبيراً من جانبي... إريك، ساهرة، أحتاجكما الآن، هناك أمر غريب في السفينة.
قبل أن أستطيع حتى النظر في هذا السؤال، نادانا نيو من داخل غرفة القيادة، ووصلنا صوته عبر نافذة السفينة المستديرة. تباادلنا نظرة، وقفزنا فوراً من سطح غرفة القيادة إلى صندوق، وقفزة أخيرة صاخبة نقلتنا إلى السطح. حدق بنا الطاقم، لكننا لم نمكث طويلاً على السطح. عبرنا العتبة وأقفلنا الباب خلفنا فور دخولنا غرفة القيادة. انتظرنا كل من نيو وليلي. كانت هي تدرب نفسها لتصبح ملاحَة وأمامها كومة من خرائط نافار، بينما جلس هو على مقعد القبطان.
أمامه عجلة قيادة تستطيع تحريك السفينة يميناً ويساراً، بينما جرى التحكم بالارتفاع مباشرة عبر إدخال تيارات المانا على لوحة نقشَت عليها دائرة سحرية بجانب العجلة. كانت بساطة الأوامر وحدها هي السبب وراء ثقتي في أن شخصاً يتمتع بردود فعل جيدة يمكن أن يصبح قبطاناً. لِمَ ناديتنا يا نيو؟ سلت. أشار بإصبع مكسوة بفراء بني نحو إحدى الكرات الزجاجية التي استخدمتها السفينة واجهةً للأدوات، مرياً إيانا مجموعة من النقاط الصفراء المضيئة التي تتحرك ببطء شديد داخل تلك الكرة.
أُضيفت أداة الملاحة هذه تلقائياً، وليس لدي أدنى فكرة عن نوع المعلومات التي تحاول إخباري بها، يا صديقي. كنت قد فهرست معظم تلك الكرات بملصقات، مستقياً معلومات من الكتب الرمادية وعكس هندسة بعض الأدوات الأبسط لتسهيل مهمة نيو، لكن تلك الكرة بالذات استعصت علي حتى الآن. لم تكن معدات ملاحة رمادية قياسية إذ لم تذكر الكتب شيئاً عنها، وكانت مصفوفة التعاويذ التي تستمد تلك الكرة مدخلاتها منها كثيفة في الرموز لدرجة أنني لم أستطع استيعابها تماماً بعد.
على عكسي، إذ ركزت وحدي على الأعمال الداخلية للتعاويذ التي تغذي تلك الكرة، اكتفت ساهرة بالنظر إلى الواجهة المضيئة. النقطة الخضراء في مركز الكرة هي نحن، والنقطة الصفراء المتحركة نحونا هي كيانات طائرة أخرى. رادار مانا؟ ربما وصلت النقاط ببعضها فجأة. كانت تلك المصفوفة الكثيفة من الرموز مكونة على الأرجح من مرشحات ضوضاء، ووحدات استشعار مانا، ورياضيات تثليث المواقع. مما يعني...
وصلت إلى مقبض الباب، واقتحمت الخارج من غرفة القيادة، عابراً السطح حتى أسندت ظهري إلى درابزين الحماية، ومحلقاً بعيني نحو الأفق في ذات الاتجاه الذي أتت منه تلك النقاط الصفراء. تولت مكتبة عقلي الزمام، وتداعى الواقع من حولي. وجدت نفسي جالساً على ذات الكرسي المألوف محاطاً بتلك الرفوف المألوفة، وكان تركيزي موجهاً بالفعل إلى مجلد فارغ يتدفق منه سيل من الرموز من العقل إلى الورق.
بما أنني كنت أصنع تعويذة دقيقة، فقد استغرق الأمر بضع ثوانٍ أطول من المعتاد، وحين عدت إلى السطح، كانت ساهرة والآخرون يقفون حولي بتعبيرات مرتبكة. مع ذلك، لم أزح حيرتهم. غذيت تعويذتي الجديدة في مساعد الإلقاء، طالياً الرموز بالمانا ومفعلاً التعويذة في اللحظة التي اكتملت فيها الدائرة السحرية. تجسدت سلسلة من عدسات المانا في الهواء، مشكلة تلسكوباً عملاقاً. مع إدخال المانا، حركتها حولها، ضابطاً التركيز والموقع، بينما راقب الطاقم وأنا أجري التعديلات النهائية.
البشري يفعل شيئاً مجنوناً مجدداً. هل يستخدم المانا للرؤية على مدى أبعد؟ على عكس غالبية طاقم الجرانار، الذين لم يكونوا على دراية بي، لم يحاول كيب وكاب تخمين ما كنت أفعله، واكتفيا بانتظار التفسير. عندما كشفت العدسة الأقرب إلى عيني عن صورة لم تكن غيوماً وأشجاراً، اتسعت عيناي. عوضاً عن أسطول، كنت أرى مجموعة من عشرة من الرماديين، يحوم كل منهم فوق لوح عائم فردي، ويرتدون خوذة داكنة وحيدة بطلاء أحمر حول شقوقها دون أي قطعة درع أخرى تغطي أجسادهم.
لولا الخوذات، لظننتهم مجرد علماء بالنظر إلى رداءاتهم المنسدلة. أفي ورطة نحن يا إريك؟ سأل نيو. تحققا بأنفسكما. ابتعدت عن الطريق، متاحاً لنيو وساهرة إلقاء نظرة على المجموعة التي كانت تقترب منا، مشتبهاً في أن خطة التغطية قد شابها خطل ما، لربما تسريب معلومات في المدرسة أو متغيّر لم نأخذ حساباً له. ارتجف جسد نيو عندما رأى المجموعة المقتربة، وحين انتهت ساهرة من دورها، حدقت في وجهي فحسب.
أتعويذة محو الحضور جاهزة يا إريك؟ هي كذلك، قلت: لكنني لم أختبر بعد إن كان تفعيلها آمناً دون تفجير السفينة. كان الصمْت الذي أعقب ذلك صعب الاحتمال، وكانت ليلي هي من كسرته. خذوا أساوركم واستعدوا للمعتركة! لم تضيّع الدرياري وقتاً، فركضت اللاتي لم يرتدين أساور بعد نحو الصندوق حيث خزنت أحدث النسخ. أما البقية، فأسلحتكم مستعدة! قاد نيو الزوفي والجرانار إلى غرفة الأسلحة، حيث تخلّى طاقم الرماديين السابق عن عدد لا بأس به من الرماح والشفرات.
ما زالت ساهرة تملك تعويذة البرق الخاصة بها، وبينما ركضت لاستعادتها، كنت أهيئ نفسي ذهنياً لإحتمال اضطراري لتحويل هؤلاء الناس إلى رماد بالميكروويف. هذا، إن لم تكن لديهم طريقة للدفاع عن أنفسهم، إذ بدا حقاً أنهم نوع البشر الذين لا يرتدون دروعاً لعدم احتياجهم لها فحسب. استغرق الأمر وقتاً قصيراً، لكن الطاقم استعد للمعركة دون حوادث، واتفق جميعهم على أننا لن نستخدم تعويذة محو الحضور إلا إذا فشل كل ما عدا ذلك.
كان التوتر جلياً ونحن ننتظر الاحتكاك، وتركيز الجميع منصب على الأفق، بانتظار أن يكشف العدو عن وجوهه. كُنّ الدرياري مستعدات لإطلاق إبر المانا، وحمل كل من الزوفي والجرانار سلاحاً، وكانت ساهرة وأنا مستعدين لبذل قصارى جهدنا. انتظروا أمري، قلت. أومأ الجميع، وأصبح الهواء شديد الثقل لدرجة شعرت معها كأننا نتنفس خرسانة. رصدت أولئك الرماديين العشرة بعيني المجردة بعد ذلك، ومع ذلك بدا مسارهم غريباً في اللحظة التي رأيتهم فيها.
تراوح الطاقم بين الحدق بي، وتلك الرماديين الواقفين على الألواح العائمة، متوسمين الإذن بالإطلاق بنظراتهم. تجاهلتهم. كان الأمر غريباً، لكن تلك المجموعة من الرماديين لم تكن تبطئ أو تستعد للقتال، وأخبرني شيء ما في مسارها أنها لم تكن قادمة مباشرة نحو سفينتنا. امسكوا النار! قلت. اصطكت بآذاني الشتائم والشكاوى من كل مكان، لكني نسيتها فوراً، مركزاً على تلك المجموعة من الرماديين وهم يتجنبون السفينة ببساطة ويواصلون التقدم كصواريخ حية تطير أعلى منا في تكوين على شكل حرف في.
توقفت الشتائم وصمت الطاقم لحظة اتضح أنهم يتجاهلوننا، فركض الجميع إلى الجانب المقابل من السطح لمشاهدتهم وهم يبتعدون. لمفاجأتنا، بدأت مجموعة الرماديين في إبطاء سرعتها، متخذة وضعية دفاعية. تقدم ثلاثة منهم إلى الأمام وصاغوا ماناهم في حواجز كثيفة. ورفع الباقون عصيهم من خلف الثلاثة الأوائل، تحوم فوقهم دوائر سحرية مخيفة المظهر. انكسر تشكيل أحدهم، محلقاً أعلى بقليل من البقية، وموجهةً طرف عصاه نحو اتجاه محدد للغاية.
وما وقف عند الطرف المقابل لتلك العصا كان برجاً. دوى صوت قوي، ليصل إلى السفينة وملكيتها المدرسية بأكملها. إيليثا هيرثسترونغ، لقد خرقتِ الختم الملكي وفتحتِ انتقال برجكِ آنياً. بموجب المرسوم الملكي، جئنا إلى هنا للتحقيق في الحادث وإعادة إنشاء الختم، وإن قاومتِ، فنحن مخولون باستخدام القوة المميتة. أهُمْ هنا لأجل إيليثا؟ قالت ساهرة بلا مبالغة. استحوذ سؤال مختلف على عقلي.
لمَ لم تنتظر إيليثا رحيلنا قبل أن تستفز العائلة المالكة؟ ألم تكن قلقة من أن نتورط في هذا الأمر؟ وكأنها تصب الزيت على نار قلقي، لم ترد إيليثا على هؤلاء الناس. عوضاً عن ذلك، بدأ حاجز مانا رفيع للغاية في النمو من سطح برجها، نامياً على شكل قبة، حتى غطي برجها بطبقة واحدة، تعمل مانا زرقاء وحمراء معاً لجعل الحاجز أقوى. بدا أن مجموعة الرماديين الواقفين على الألواح العائمة كانوا مرتبكين مثلي تماماً.
لم تنتقل آنياً ولم ترد، واكتفت بالختفاء خلف حاجز. تحدث ذلك الرمادي ذاته الذي أعلن نواياهم مجدداً. ماذا تفعلين؟ أأخذت عقوبة الموت الحسي عقلكِ أيضاً؟ مع ذلك، مرت نصف دقيقة ولم ترد إيليثا، مما أجبر أولئك الرماديين، الذين لم يعلموا أنها استعادت بعضاً من حواسها، على التفاعل بطريقة مختلفة. نصفكم، جهزوا تعويذة كسر الحاجز، أعلن القائد. والبعض الآخر يحقق في المدرسة وتلك السفينة، شيء ما ينتن في هذا المكان، فقط لا يمكنني الجزم بماهيتة تحديداً.
تبادلت نظرة مع الطاقم، وفراء، وحراشف، وآذان مدببة متحدة في حيرة مشتركة. أخدعتنا إيليثا؟ قبل أيام معدودة، اعترفت عرضاً بنواياها لقتل العائلة المالكة، وقالت إنها ستغادر المدرسة في الوقت ذاته معنا. لكن لماذا كانت تعرضنا للخطر في هذه العملية؟ ألم تكن تخشى أن يأسرنا هؤلاء الناس ويحققوا معي لمعرفة الحقيقة؟ أكانت ستقتلهم قبل المغادرة؟ أيمكن أنها كانت تخطط لشيء آخر تماماً؟
لا تستطيع فتاة فهم ما يجري، قالت ساهرة بجانبي. قبضت على يديّ، وأجبت: ولا أنا أيضاً. والأسوأ من ذلك، بغض النظر عن استيعابنا، بدا أننا ما زلنا سنضطر لاتخاذ قرار بشأن قتال هؤلاء الناس أو الانصياع لمطالبهم.