كانت هناك ثلاثة كتب مفتوحة حولي، وتناثرت مجلدات كثيرة أخرى غير مفتوحة لتغطي السطح السفلي للسفينة. أجل، لقد صار هذا المكان بيتي طوال اليومين الماضيين، موضعاً أختبئ فيه خلف العمل من أفكاري الخاصة. لقد كان عذري المثالي تماماً الذي ضمن لي ألا أضطر إلى التفكير فيما فعلته باللورد كروساك والمدير الأحمق. الحقيقة هي أنني لم أكن أتعامل بشكل جيد مع حقيقة أنني قتلت أولئك الرماديين في المعركة وعصفت بعقول القائدين.
وفعالية الوشوم المذهلة جعلت الموقف برمته أكثر إخافة. لقد وقعا ضحية لوهم دائم، عائشين إلى الأبد في واقع موازٍ كنت فيه ميتاً. كما محت الوشوم حضورها عن كل من ينظر إليها، مما جعل من الصعب للغاية على أي شخص ملاحظتها عند التحقيق في هذا الحادث. بالطبع، كانت احتمالات أن تنجح حيلتي ضد ساحر عظيم ضئيلة للغاية. ولكن هل سترسل العائلات النبيلة بالفعل ساحراً عظيماً للتحقيق في تمرد صغير النطاق هرب منه اللورد كروساك حياً؟
وعلاوة على ذلك، فإن زعم اللورد كروساك نفسه بأنني مت أثناء إنقاذه سيكون حجة قوية ضد استثمار الكثير من الموارد في التحقيق في هذا الحادث. على الأقل هذا ما كنت أمل أن يحدث، مع أن الكتب التي أمامي كانت تأميني تحسباً لو كنت مخطئاً. أجل، لن أدخر جهداً في ترقية هذه السفينة لتصبح حصناً لا يغرق. ولم يكن هدفي متواضعاً تماماً. في غضون شهر، كنت أنوي جعل هذه السفينة وطاقمها قادرين على الإفلات من مواجهة ضد ساحر عظيم.
لم نكن بحاجة إلى الفوز بمعركة بالطبع، ولكن طالما نجحنا في الهرب أحياء وأحراراً، فقد احتُسب ذلك نصراً في كتابي.
"هل ما زلت مشغولاً بتلك الكتب، إيريك؟"
جاء صوت ساهيرة من الأعلى، ووصلتني خطواتها المقتربة بعد ذلك مباشرة.
"تعويذة محو الحضور واسعة النطاق لن تنهي نفسها بنفسها، أليس كذلك؟"
كان هذا أول تعديل أنوي إضافته إلى نواة السفينة، مع أنني شككت في أنني سأحتاج إلى الحصول على نواة مساعدة لتغذية كل طبقة حماية واحدة يدور تصميمي عليها لهذه السفينة. أنهت ساهيرة نزول السلم، وأشع ملامحها بنوع من الدفء بدا وكأنه يضيء المساحة حولها.
"الفتاة تعلم أنك مشغول."
عَقدت ذراعيها، فوقع نظرها على جميع الكتب من حولي.
"ولكن ما مقدار هذا من الضرورة وما مقداره تهربك من التفكير في تجربتك القاسية؟"
بطريقة ما، قرأتني ساهيرة ككتاب مفتوح. وقبل أن أتمكن حتى من الاستفسار عن طرقها، اقتربت، مطلة علي بينما كنت جالساً على الأرض. قرفصت والتقطت أحد الكتب.
"تقنيات النقش البلوري؟"
وقع نظرها على الكتب الأخرى.
"صناعة العناصر بمعادن موصلة للمانا؟ مواسير مانا متقدمة للمركبات الطائرة؟ أتمنى ألا تكون تخطط للدراسة هنا حتى يشفيك الوقت من جراحك، أيريك؟"
هززت رأسي.
"أه، هيا، أنت تعلم أنني لن أفعل ذلك أبداً، أليس كذلك؟"
أمسكتني، قابضة على ياقة قميصي وجاذبة إياها حتى أُجبرت على الوقوف.
"نامت الفتاة وحدها بالأمس مع أنها كانت مرتها الأولى في النوم على متن هذه السفينة."
"حول هذا الموضوع–"
أسكتتني بإصبع على شفتي节点的، والتقت نظراتنا، واستطعت أن أرى في تعبيراتها أنها لم تكن تمزح هذه المرة.
"كان الأمس فرصتنا الأولى منذ فترة للتحدث على إنفراد ومناقشة المرحلة التالية من الزراعة المزدوجة، لكنك تجاهلتني لتواصل قراءة تلك الكتب."
لاحظت أنها لم تنتهِ بعد، ولم أُحاول حتى جدالها هذه المرة.
"والفتاة ليست الشيء الوحيد الذي كنت تهمله. هل أدركت حتى كم أصبحت تكلفة إصلاح هذه السفينة باهظة؟ سيكون لدينا قريباً طاقم كامل لنطعمه وندفع له، أتظن أن أرصدتنا ستدوم للأبد؟"
لن أكذب، اتسعت عيناي، وأصابتني حيرة مفاجأة.
"العوارض الخشبية، أجور الطاقم، النجارون، نواة الطاقة الإضافية..."
أدركت في منتصف الجملة أن الحسابات لم تكن متوازنة، وأنني أهملت شيئاً مهمماً حقاً هذه المرة. اللعنة. أخذت أتفتت حول نفسي، باحثاً عن زجاجات حبري الموصل للمانا، ومستعداً بالفعل لقضاء الليل كله في صنع نسخ من النظام علّي أبيعها لفرنيك بحلول الصباح بسعر مخفض مقابل اعتمادات سريعة. كنت أجمع الورق بالفعل، واضعاً خططاً ذهنية لكيفية ارتجال خط إنتاج هنا، عندما أمسكت ساهيرة بذراعيّ وأوقفتني.
"كنت محقة، يا ساهيرة. أنا حقاً بحاجة إلى–"
أسكتتني مرة أخرى، ليس بإصبع ضد شفتي هذه المرة، بل بشيء عرضته علي، عنصر صغير مستقر على كفها.
"بلورة رصيد؟"
سألتها. ابتسمت، وبدت كل أسنانها الحادة اللطيفة واضحة داخل فمها.
"أعدت اللورد كروساك إلى المدرسة، لكن الفتاة حرصت على بقاء بلورة رصيده خلفها."
"سرقت منه؟"
استغرق الأمر مني لحظة لأستوعب ما كنت أراه. ألم تكن ساهيرة هي من لم ترد الخاتم لأنه سيعتبر سرقة إن أخذته؟ ألم يكن ذلك خطأ في ثقافتها؟ قبل أن أجن من كثرة الأسئلة، ضغطت برفق على جبهتي بصدرها. لم يكن صوتها في أقصى قوته عندما وصل إلى أذني.
"ليس عادلاً أن تكون الوحيد الذي يتخذ القرارات الصعبة طوال الوقت. الفتاة هي شريكتك في التأسيس، فلا تنسَ ذلك أبداً."
عجزت عن الكلام. الشيء الوحيد الذي تمكنت من فعله هو لف ذراعي حولها، تاركاً الوقت يمر. لمفاجأتي الخاصة، لم أجد صعوبة في العثور على الكلمات المناسبة لأقولها لها لحظة التقاء أعيننا.
"أنا أحبك، أتعلمين؟"
كانت الابتسامة التي استقبلتني بها كافية لتذكري كم مر من الوقت منذ أن أخبرتني بكلمة الحب تلك. أجل، لقد مضى وقت طويل. لكنني كنت محظوظاً حقاً لأنها كانت صبورة.
"ألن تسأل كم عدد الاعتمادات الموجودة في البلورة؟"
أه، أُخمد ظمئي للاعتمادات إلى حد النسيان لمرة واحدة؟
"كم عددها؟"
سألت.
قالت: "ثمانمائة ألف".
لم يكن هذا مبلغاً سيغير حياتنا في هذه المرحلة، لكنه سيجتاز بنا هذه الأزمة الحالية. ولأجل ذلك، كنت ممتناً حقاً.
قبلت جبينها، وقلت: "حسنناً، أظن أنني لا أستطيع العودة إلى العمل الآن فقط. هل نختبر مدى راحة الجناح الرئيسي اليوم؟"
لمفاجأتي الشديدة، هزت رأسها.
"تعلم الفتاة أنك ستعود إلى هذا السلوك غداً فقط إذا واصلت إخفاء مشاعرك الحقيقية بدلاً من مواجهتها."
انتظر لحظة... أكان هذا يعني أنها كانت تعلم مدى معاناتي؟
"لست أنا من يمكنه مساعدتك في ذلك لأنني لم أزهق روحاً قط، ولكن لا بأس. امكث هنا فقط وسيزورك شخص يمكنه مساعدتك."
استدارت ومشت نحو السلم. من ذا الذي قد يزورني؟ كنت مرتبكاً، وركضت خلفها، محاولة إيجاد تفسير. مع ذلك، وقبل أن أتمكن من اللحاق بها، اصطدمت بشيء بدا وكأنه تمثال حجري.
"مرحباً، حملي الصغير."
عندما أُفقت من الاصطدام، وجدت إيليثا تحدق بي من أعلى. كانت كلتا عينيها مغطاتين بتلك التعويذة البصرية المتوهجة، مما جعل عدسات المانا المتوهجة تبدو وكأنها سيبورغ بدلاً من امرأة رمادية عادية.
"إيليثا؟"
سألت، "ما اللعنة التي تفعلينها هنا؟"
"أخبرتني الهريرة الصغيرة أنك مضطرب. وإذا كنت مضطرباً فهذا يعني أن قدرتك على ردي بالخدمات التي قدمتها لك كلها ستتعرض للخطر."
انتظر، ماذا؟ بينما لم أشكك في نية إيليثا في استرداد بعض القيمة منا على المدى الطويل، ألم تكن زيارتي لمجرد مساعدتي في ترتيب أفكاري مبالغاً فيها بعض الشيء؟ أيمكن أنها كانت تهتم بي ولو قليلاً جداً؟ لا. رفضت تصديق ذلك.
"حسنناً، لست مضطرباً كما تعتقد ساهيرة، ولا أي شيء تقولينه يمكن أن يجعلني أشعر بتحسن، لذا فنحن نضيع وقتنا هنا."
لم تتفاعل إيليثا مع كلامي، متصرفة وكأن التعويذة السمعية توقفت عن العمل فجأة. تجولت في السطح السفلي، مفحصة الكتب التي كنت أقرأها وملاحظاتي. بدا ذلك وكأنه انتهاك لمساحتي الشخصية، فأغلقت تلك الكتب بسرعة.
"نواتك المساعدة على وشك الانفجار، يا حملي الصغير، وكل شخص على هذه السفينة سيموت إن لم تحسن تصميماتك."
كنت غاضباً بعض الشيء الآن.
"تلك مجرد ملاحظات، ولن يكون النموذج الأول خالياً من تلك العيوب."
التفتت عدسات المانا الخاصة بها نحوي، متاأملة في عمق روحي برؤية وحاسة مانا بدتا متداخلتين ولطيفتين في نفس الوقت.
"أكانت ملاحظاتك لتتضمن تلك العيوب لو كان رأسك مركيزاً، وقلبك هادئاً، وروحك غير مسمومة بالشك؟"
فتشت في كل مكان برأسي، باحثاً عن شيء أقوله ليثبت خطأها. مع ذلك، مضى الوقت ولم أجد شيئاً.
"آه..."
قبل أن أتمكن من ملء تلك الجملة بكلمات فارغة، تكلمت إيليثا.
"لم يكن على ظهر نوزاك أي أثر. لقد اختار خدمة اللورد كروساك بمحض إرادته."
حجتي الخاصة منذ بداية محادثتنا بأن لا شيء تقوله يمكن أن يجعلني أشعر بتحسن تلاشت أمام عينيّ. ومع ذلك لم تتوقف إيليثا عند هذا الحد، بل واصلت.
"لو لم يهتم اللورد كروساك بساهيرة، لاهتمت بها عائلة أخرى. ولو لم يعرضها زوريك في مزاد، لكان عليكما عرض نفسيكما بطوعكما عندما تتخرجون من مدرسة الصدوع. ولو لم تقتل الآن، لكان عليك القتل لاحقاً."
قبل أن أتمكن حتى من التفكير في كلامها، خطت خطوة أقرب.
"عليك أن تفهم هذا، يا حملي الصغير،"
قالت.
"ليس هناك مسار واحد على نافار بالنسبة لوصول صنف نادر من عواصف الصدوع حيث لا يتعين عليك الاختيار بين السلام مقابل الخضوع أو الدم مقابل الحرية."
دخلت أفكاري الخاصة في حالة اضطراب، وتقاطعت الأسئلة والإجابات في ذهني في الوقت نفسه. لا مسار بلا عنف؟ بدا ذلك سخيفاً حتى تذكرت كم كان قليل وزن آراء المعلمين، حتى عندما تحدثوا ضد قضية التبني بأكملها. قد تبدو نافار مكاناً مسالماً وبوقراطياً يُحترم فيه حقوق الجميع على السطح، لكن الحقيقة كانت أن هذا لم يكن سوى وهم. نوع الأوهام التي يرى المرء حقيقتها من وراءها متى ما حدق في الهاوية طويلاً بما يكفي.
حدقت في إيليثا وحدها بينما ضربني إدراك أن السلام لم يكن خياراً أبداً بمثابة كرة هدم. لماذا استغرق مني الأمر كل هذا الوقت لألاحظ شيئاً بهذه البساطة؟ ابتسمت لي إيليثا هيرثسترونغ، ملاحظة أنني فهمت شيئاً مهماً عن نافار.
"سأعصي أمراً ملكياً، وسأغادر هذه المدرسة في نفس يومك، يا حملي الصغير."
"انتظر، ماذا؟"
تجولت في السطح السفلي، فوقع نظرها على برجها الخاص عبر كوة السفينة.
قالت: "بوابة عالمك الأصلي التي أريتك إياها. سيكونเกือบ جميع سحرة المملكة العظماء هناك، يحمونها في اليوم الذي تفتح فيه."
لم أقل شيئاً، عاجزاً عن تخمين سبب إخبارها لي بكل هذا. انحلت الأحجية بجملتها التالية.
"سيكون القصر الملكي بلا حماية، وسأحصل على انتقامي في ذلك اليوم ذاته."
اتسعت عيناي، ووقفت هناك كتمثال. أحقاً اعترفت لي بأنها تنوي استهداف العائلة المالكة بوسائل العنف؟
"ما اللعنة؟"
كان هذا كل ما تمكنت من قوله. لم تتفاعل مع شتمي.
"ستتاح لك فرصة فعل شيء في أعقاب ذلك إن كنت قوياً بما يكفي بحينها. استهدف البوابة، أو أرسل معلومات إلى قومك. سيكون الخيار لك إن لم تفقد التركيز على مسارك وتواصل النمو بقوة."
ابتلعها الفضاء، واختفت، تاركة إيائي ورائي بمزيد من الأسئلة لا الإجابات. أجل، كانت لإيليثا أجندتها الخاصة بالتأكيد وكان لها هدف بالتأكيد من إخباري بكل هذا. مع ذلك، لم يسعني إلا تقدير مساعدتها في تنقية الأفكار المظلمة والشك من عقلي. وبالطبع، كنت مدينأً للكثير لساهيرة لكيفية ترتيبها لهذا الاجتماع نيابة عني.
"شكراً لك،"
قلت، آملة أن تتمكن إيليثا من سماعي.
"إن لم يكن السلام خياراً قط، أظن أنه لا فائدة من معاقبة نفسي في رأسي على كيف آلت الأمور، أليس كذلك؟ لكنني ما زلت أُفضل تجنب العنف متى أمكن. فتاة معينة وقعت في حب محتال، لا محارب، وأنا أُفضل البقاء كذلك."
انحنيت أكثر نحو كوة السفينة، محققاً النظر في الأفق. ما بقي لي لأقرره هو ما إذا كنت سألعب لعبة السحر العظيم، أم ما إذا كان عليّ القيام بحركتي الخاصة عندما يطلب الوقت ذلك.