كان نيكو وحدَه يسهر طوال الليل للمساعدة في طبع مئات النسخ من تصاميم تعاويذي الجديدة التي ستسلّح جيشنا الخاص غداً. كنّا نعمل في غرفة التنظيف الصغيرة التي كانت في يوم ما حلبة قمار وتحولت الآن إلى خط إنتاج تعاويذ، مخفية بذكاء عن إدارة المدرسة خلف باب الوهم ذاك. كنت أحمل وحدات التعاويذ في مساعد الإلقاء الخاص بي، وأغمس دوائر السحر المصنوعة من مانا خالصة في حبر موصل، وأستفيد من التصاق الحبر بتيارات المانا لصنع نسخة تلو الأخرى من التعويذتين نفسيهما عبر الختم.
كان نيكو يأخذ تلك التعاويذ ويلصق طبقة أخرى من الورق فوق الرون. كانت هذه العملية تهدف إلى منع رؤية الرون أو احتمال نسخه، وأيضاً لتشكيلها في هيئة أساور معصم، وهو مطلب لهذا التصميم الخاص.
قال نيكو: "ألا ترى أن موظفينا الجدد سيحتاجون إلى بضعة أيام من التدريب قبل أن يملؤوا أنفسهم بالأمل في مساعدتك في قتالك ضد السيّد كروساك، إريك؟"
حين طرح نيكو هذا السؤال، كانت قد مضت دقائق معدودة دون أن يتحدث أيّ منا ليركز على العمل، لذا استغرقتُ بضع لحظات لإنهاء ختم التعويذة أمامي قبل أن أتمكن من الرد عليه.
قلت: "فكرت في هذا أيضاً، لكن لا. التعويذتان تملكان وهماً ذاتي التصويب، ولحظة تفعيل الأساور، سيرى المستخدم واجهة سهلة الاستخدام للغاية".
وأردفت: "الأمر بأكمله بسيط لدرجة أنني أتوقع أن يتعلموا كيفية استخدامه في غضون دقائق".
سأل نيكو وهو يرفع أحد الأساور الجاهزة أمام عينيه مباشرة ويتفحصه عن قرب: "كيف أنت متأكد إلى هذه الحكاية؟ أنا نفسي لا أستطيع حتى تبين كيفية تفعيله، فكيف تكون واثقاً إلى هذا الحد من معرفتهم بطريقة استخدامه؟"
توقفت للحظة ورمقت كُرة الفرو الكبيرة بنظرة صامتة. لقد كان يعمل معي لعدة ساعات في صنع تلك التعاويذ، فلماذا ذكر للتو أنه ليس لديه أي فكرة عما كان يساعدني في صنعه؟ كنت واثقاً من أنه لو كانت سهيرة هناك لما سمحت لي بالوقوع في ضيق الأفق بخصوص عملية صنع تعاويذي لدرجة أن أنسى تعريف نيكو بالتعاويذ ذاتها التي كنا نصنعها...
قلت: "لنصلح هذه الثغرة المعرفية الآن. أنت وبقية فريق المبيعات ستكونون مسؤولين عن تسليح الوافدين الجدد، وعليك أن تعرف كيفية استخدام الشيء".
أومأ نيكو، ومشيت نحو الرفوف حيث نخزن الأساور الجاهزة، باحثاً عن الدفعة الأقدم، تلك التي أخذ غراؤها وقتاً ليكتفِي بالجفاف. عندما وجدتها، مددت يدي لأخذ سوار واحد من كل نوع. أولاً، نسختي الخاصة من تعويذة إبرة المانا. ثم الأخرى، وهي تعويذة بلا اسم وتعد ابتكاري الخاص تماماً.
قلت لنيكو: "امدُد ذراعيك كلتيهما. بمجرد أن تتصل أطراف السوار حول ذراعيك، لا يمكن نزعهما دون تلف الورق".
ضاقتا عيناه، وهو يراقب باهتمام بينما ألصق طرفي التعويذة حول معصميه بقطرة واحدة من الغراء السائل، ضامناً تداخل الآثار السوداء على جانبي الورقة تماماً. عندما انتهيت من ذراعه اليمنى، انتقلت إلى الأخرى، مكرراً العملية ذاتها بينما كان يراقبي. حين فرغتُ، رفع ذراعيه كلتيهما وتفحصهما عن قرب، بل وصل به الأمر إلى شم الأساور. لم يساهم ذلك في تبديد نظرة الارتباك.
"لا أفهَم، إريك. كيف يُفترض بي تفعيل هذه التعويذة؟"
ابتسمتُ.
قلت: "لن تفعل. الدرس الأول، لا يمكن تفعيل أيّ من هذه التعويذات بواسطة شخص واحد. اعتبرها ميزة أمان. لحظة لصقها حول ذراعيك تصبح شاربة من مانا الخاص بك، لكنها تبقى في وضع الاستعداد ما لم يُستخدَم مفتاح تفعيل".
مدت يدي إلى جيبي، مستخرجاً قطعة ورق مستطيلة صغيرة نقشتُ عليها يدوياً روناً دقيقة مرسومة على الجانبين. في اللحظة التي غذيتها بمانا الخاص بي ولمست بها سوار نيكو، تفعَّلت كل الرون دفعة واحدة. اتسعت عيناه بينما غمر ضوء أزرق فرو صدره، وكل ذلك آتٍ من أحد الأساور الناشطة الآن حول ذراعه اليسرى.
"لماذا أرى خطين أحمرين مع نقطة حمراء في المنتصف أينما نظرت؟"
كانت كرة الفرو الضخمة مرتبكة بسبب وهم المنظار، وهو أمر لم يكن مفاجئاً، كما أدركت. ففي النهاية، على الرغم من أن أي إنسان سيتعرف فوراً على منظار البندقية حتى لو رُمِز برسميات لعبة فيديو قديمة، فإن الزوفي يفتقر بوضوح إلى الخلفية الثقافية لفهم المعنى الكامن وراء ذلك الوهم.
قلت: "الشيء المهم هو عدم توجيه النقطة الحمراء نحوي أبداً أو نحو أي شيء لا تريد إيذاءه، لكن لا داعي للقلق كثيراً، فخطأ الإطلاق يكاد يكون مستحيلاً مع وقت الإطلاق البالغ خمس ثوانٍ لهذه التعويذة".
قبل شرح البقية، مددت يدي عبر طاولة عملنا وأخذت ورقة فارغة. بريشي، رسمت هدفاً بسرعة، غير مبالٍ حتى بمدى عدم تناسب الدوائر. مشيت نحو الحائط، وألصقت الهدف المرتجل هناك.
قلت: "يمكنك التصويب هنا للاختبار. عندما تريد الإطلاق، احقن فقط كمية ضئيلة من المانا في السوار وسيتولى هو تسلسل الإطلاق بنفسه".
حتى عندما تنحيت جانباً وأشرت إلى الهدف، ظل نيكو متردداً.
"ألا تُعد تعويذتك خطيرة لاختبارها في الداخل؟"
ماذا؟ متى أصبحت كرة الفرو الضخمة هذه مهتمة إلى هذا الحد بالسلامة؟ أيعقل أن الحصول على حبيبة جنية قد أفسد صديقي؟
قلت: "امض قُدُماً. صوّب وأطلق. أسوأ ما يمكن أن يحدث هو بعض الضرر على نطاق ضيق في الجدار".
تنهّد نيكو لسبب ما. ثم رفع ذراعيه، مركزاً على الهدف. وفقط عندئذ رأيت تقلب مانا طفيفاً حول معصمه، مما اثبت أن تسلسل الإطلاق قد انطلق. أولاً، احتدم التوهج، ولم يقاوم السوار الصغير شدة تدفق المانا إلا بسبب جودة الورق والحبر العالية. بعد ذلك، بدأ مانا الخاص به يغادر جسده ويتراكم في مساحة ضئيلة، متخذاً شكل إبرة ويزداد كثافة فأكثف مع كل ثانية. أصبحت تلك الإبرة الضئيلة أسطع شيء في الغرفة لحظةً.
"هل أنت متأكد من أن—"
انطلقت التعويذة قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، مسددة الإصابة في منتصف الهدف المرتجل. ضحكتُ. بعد المشي بهدوء نحو الحائط، رفعت الهدف الورقي وأريت نيكو كيف أحدث مقذوف المانا ثقباً عبر الورقة وصنع ثقباً ضئيلاً في الجدار.
"إبرة المانا تعويذة يراها الرماديون فظيعة لأنه يصعب للغاية التصويب بها وتستغرق وقتاً طويلاً للإلقاء".
شبكت ذراعي.
"لكن نسختي تحل مشكلة التصويب بوهم المنظار، ومع إطلاق عدد كافٍ من الناس لا يتعين علينا حقاً القلق بشأن وقت الإلقاء".
ما لم أقوله هو أنني كنت أظن أن هذه التعويذة وحدها قادرة على اختراق حاجز درع أولئك الأشخاص الذين هاجموا سهيرة وبي في ذلك النزل، مرجحاً أن تكون قوية بالقدر الكافي لتدمير ذلك الدرع وإخفاقه إذا كان معدل الإطلاق كافياً.
"تبدو مثل أولئك الشيوخ الحكماء الأكفاء في الديار عندما كانوا يخططون لغزو الأرض من القبائل الأخرى، إريك".
أنا؟ غازف؟ حسنًا، الشيء الوحيد الذي أردت غزوه هو حريتنا. لكن لم أكن بحاجة لقول ذلك وتغيير نظرة صديقي إليّ، أليس كذلك؟
عندئذ رمق نيكو السوار الآخر غير النشط بنظرة متسائلة: "وماذا عن الأخرى؟"
ضحكتُ.
"انزع إبرة المانا أولاً. مزّق الورق فحسب، أريد أن أريك ميزة أمان أخرى".
راقب التعويذة المتوهجة لحظة وجيزة قبل اتباع توجيهي. قبض على الورق بأصابع، وجذبه. لحظة تمزق الورق، بدأ الجانبان يحترقان. أفلتَه فوراً. ومع ذلك، حتى لو لم يفعل، لما تعرض للأذى. لم تكن هذه الميزة مصممة لإيذاء المستخدم، بل فقط لمنع أي شخص من إعادة استخدام الأساور، محولة إياها بفعالية إلى تعويذات للاستعمال مرة واحدة.
سأل نيكو: "لماذا أنت قلق للغاية من أن يحتفظ شخص ما بالأساور أو ينسخ هذه التعويذة، يا صديقي؟ لا أتذكر أنك أضفت الكثير من ميزات الأمان حتى لنظامك".
كان هذا سؤالاً وجيهاً.
قلت: "لا أستطيع تقبل حتى أصغر احتمال لتقدم القدرات العسكرية الرمادية بطريق الخطأ. هذه التعويذة لا يمكن أن توجود بعد أن ننتهي من السيّد كروساك".
لم أفسر لنيكو مدى خطورة الأمور في حال جُمِعَت نسخة اختراق الجدران من النظام مع هذه النسخة من إبرة المانا... مجرد التفكير في فرقة قناصة مجهزة بهاتين التعويذتين جعلني أدرك أنني ربما احتجت إلى ميزات أمان أكثر مما امتلكته بالفعل. انتظر صديقي المشعر برهة قصيرة قبل أن يسأل مجدداً، لكنه لم ينسَ السوار الثاني.
سأل وهو يرفع ذراعه: "وهذه؟"
قلت: "أخبث تعويذة بين الاثنتين. ميزات الأمان والتصويب هي نفسها، لكننا لن نفعل تلك في الداخل".
"أخبث؟ كيف؟"
لاحظت أثراً للصدمة في نظراته.
قلت: "حسنًا، اعتبرها تعويذة غير مرئية لكنها لا تزال قادرة على إحداث الضرر بالطريقة نفسها. أعتقد أن هذه ستعبث تماماً بأولئك الجنود المدرعين الذين يعملون لدى السيّد كروساك بشكل سيئ للغاية، رغم أنه من المبكر الجزم بيقين تام".
لم أكن لأعتمد على هجوم حرمان من الخدمات هذه المرة، بل على شيء أقرب بكثير إلى مبدأ طبيعي أساسي لم يفهمه الرماديون، وبالتالي عجزوا بالتأكيد عن الدفاع ضده. مما يعني أن تلك التعويذة كانت في الأساس مُصْدِراً موجياً كهرومغناطيسياً مستهدفاً وقوياً، من النوع الذي حتى أنا سيصعب عليّ ابتكار تعويذة مضادة له. بعبارة أخرى، اعتمدتُ على رون تحويل المانا إلى كهرباء، وعبر تسلسل معقد من معالجات التيار والفولطية، سلّحت المبدأ نفسه الذي تقوم عليه فرن الميكروويف ليصبح تعويذة خبيثة.
حين تُستهدف أشخاصاً يرتدون ذلك الدرع الثقيل، كان تنبؤي هو أنها ستشعل أقواس بلازما في كل مكان على أسطح دروعهم، مدمرة مسارات الرون ومعطلة معداتهم نأمل بلا قتلهم. قلقي الوحيد كان الأشخاص الواقعين تحت إمرتي حين يوجهون تلك التعويذة نحو هدف لا يرتدي درعاً معدنياً... كان يتوجب تحذيرهم ضد ذلك، مع وجود شخص مثل زيرا مسؤولة عن مفاتيح الأمان. وإلا لكنا نتحدث عن خطر التسبب في موت قبيح للغاية عبر طبخ أحشاء المرء وهو لا يزال حياً، وهو أمر لم أكن لأتتمناه حتى لألد أعدائي.
"أهاتان التعويذتان كل ما أعددته لشعبنا، إريك؟ لا تبدو كافية لمواجهة نبيل".
نيكو، كما كان متوقعاً، لم يفهم حقاً تداعيات التعويذة غير المرئية التي وصفتها.
قلت: "لا، سأجهز نسخاً عديدة من السرعة، ومحو الحضور، وتثبيت الألم، وحتى الدفع الحركي لجميعكم، وتلك لن تحمل كل ميزات الأمان تلك".
أشرق وجه نيكو، متبسماً أخيرًا كمن يثق في أنني أصنع القرار الصائب.
قلت: "آه، بما أنك مهتم بما أخفيه أيضاً، انظر هناك على ذلك الرف".
كنت أشير إلى ورقة حمراء ضخمة، أعلى مادة جودة استطعت شراءها. تتبعت عيناها إصبعي.
"ما تلك؟"
قلت: "تلك يا صديقي، تعويذة أخرى صنعتها لسهيرة. فيو تحدث ضرراً مساحياً أكبر بكثير، ولديها هذه المرة مانا أكثر بكثير من ذي قبل".
بالطبع، لم تكن سهيرة الوحيدة التي كانت تحصل على تعويذة جديدة. أجل، لقد صنعت شيئاً مميزاً لنفسي أيضاً. لكن ما أملكه لم يُنقش على ورقة، وكان موجوداً في مكتبة عقلي وحدها في الوقت الحالي. منسياً لحين الحاجة، ومستقراً مع هذين الوشمين الطفيليين اللذين صممتهما خصيصاً للحظة قبضنا على السيّد كروساك ورئيس المدرسة الأحمق.
"لنعد إلى العمل ونفرغ من باقي نسخ التعويذات".
ابتسمت لنيكو وأردفت: "لأني غداً سأخبر السيّد كروساك أن أمر التبني هذا لن يحدث، وأريد أن أكون جاهزاً حين يقرر ما سيفعله حيال ذلك".