كانت ساهرة تنتظرني بالفعل حين اجتزت عتبة الدرج المؤدّي إلى الطابق السابع من برج إيليثا. ربّما كان ذلك ملل من حُبِس في هذا البرج أيّاماً متتالية، لكنّها اندفعت نحوي قبل أن تنطق بحرف وهاجمتني بقبلة دافئة على نحو لم تعهده مني. نسيت كلّ أمر مهمّ في لحظات. ووجدت نفسي مأخوذاً على حين غرة حين ألقت بنفسها بين ذراعيّ وشبكت ساقيها حولي. أعقب ذلك قبلة خاطفة لأنفاس انتهت بشفتين موشومتين بصفوف من الأسنان الصغيرة.
— اشتاقت إليك الفتاة!
— أكاد أستبين ذلك.
رسمت ذلك الوجه العبوس المصطنع وأدارت عيناها احتجاجاً على الطريقة التي رددت بها على كلماتها الدافئة ببرود. لكنّ انتباهها تحول في النهاية إلى ثيابي الفاخرة، إلى المعطف والقميص تحته اللذين تجعّد بفعل أفعالها.
— أيبدو عليّ حسن الزي الرمادي الثري؟
ومع بقاء ساقيها ملتفتين حول خصري، تفحصت الياقة الوثيرة والنسيج الناعم الذي فُصّل خصيصاً على مقاس جسدي.
— يليق بك، قالت.
لكن لمعرفتي بك على حققيقتها يا إريك، يجدر بك على الأرجح تبديل ما ترتديه بآخر أرخص قبل أن تلّطخه بحبر ناقل للمانا. تخلّت عني أخيراً مستندة إلى كتفيّ وهي تفكّ وثاق ساقيها. ومع استعادة حريتي في الحركة، أتيحت لي الفرصة أخيراً لتفقد مكان إقامة ساهرة. وقع بصري على كيس نوم وسط البرج تماماً بمحاذاة أسطوانة زجاجية دائرية تمتد من الأرض حتى السقف. كانت حلقات المانا تتدفق بداخلها بحرية وتتحرك في دفعات من الأرض إلى السقف بنمط فوضوي.
— ما هذا المكان؟
على الرغم من كثرة ترددي على البرج، لم يكن هذا طابقاً التفت إليه يوماً.
— تقول الكاهنة الكبرى إن على الفتاة تعلم كيفية التحكم بماناها.
التقت عيناها الخضراوان والكهرمانيتان بعينيّ. لذا خصصت لي هذه الغرفة. تزعم أن بمقدوري تعلم شيء ما إن راقبت تلك الحلقات. الحلقات؟ حاولت إيجاد أي منطق خلفها، لكن مهما اشتدّت محاولاتي، بدت وكأنها حلقات مانا فحسب. في محاولة فجة لمحاكاتها، توغلت في مانا الخاصّة بي مشكّلاً إياها على هيئة حلقة حول ذراعي اليمنى. مددت ذراعي، وعلى الرغم من ملاحظتي لبعض الاضطراب، اعتمدت على سيطرتي على مانا الخاصّة بي ودفعت الحلقة الزرقاء بعيداً عني.
تحركت كحلقة دخان لتدوم ثانيتين على الأرجح قبل أن تفقد تماسكها وتتلاشى في الهواء منفرطة.
— حسناً، قلت، إنها إحدى طرائق التدريب على التحكم.
ولمخاوفي، كانت ساهرة مكتوفة الذراعين وهي تبطش عابسة وتحدّق فيّ.
— كيف يستقيم هذا العدل؟
أنا أحاول فعل ذلك منذ ثلاثة أيام وتفلح أنت من المحاولة الأولى!
— تملكين قدراً من المانا يفوق ما أملكه بكثير، وعليه فحتماً ستواجهين صعوبة تفوق صعوبتي، قلت.
بالمناسبة، كم بلغت حصيلتك من المانا في المرحلة الثالثة؟ لم يتسنَّ لنا الوقت للتحقق من حالتها عقب بلوغنا المرحلة الثالثة، لكنّها ابتسمت مع ذلك حين وجهت لها هذا السؤال.
— عاين بنفسك، قالت ممازحة وهي تدخل يدها في جيبها لاسترجاع نسختها من النظام.
[حالة النظام]
الاسم: ساهرة المستوى: 276 الترجمة: نشطة الخصائص ‣ القوة: 16 (+9) ‣ الرشاقة: 18 (+9) ‣ البنية: 40 (+11) ‣ المانا: 756 (+450) كنت أتوقع نوعاً ما أن تتضاعف مانا الخاصّة بها تماماً مثلما حدث معي، لكن اللعنة المقدسة. سبعمئة وخلاعة... كان ذلك مفرطاً حقاً. ومجدداً، كانت فتاتي حقاً نوعاً من الجنود الخارقين أرسلها قومها إلى نافار في مهمة لفتح بوابة تعود بها إلى الديار. والحق أن كلما اشتدت قوتها، كان ذلك أنفع لي أنا الآخر.
— خسارتك!
قلت ممازحة. كل تلك المانا فقط لتسقطي صريعة الهوى لأول بشري جشع ظهر أمامك! إن كانت قد هاجمتني بقبلة عند وصولي، فقد حان دوري لأردّ الصاع صاعين. جذبتها نحوي من معصمها، فسقطت كرة النظام على الأرض بينما انشغلت يداي الهائمتان بظهرها. فكّت الزر العلوي لمعطفي، وحين التقت عيناها بعيني، لم تكن هناك حاجة لكلمة واحدة. وجدت القوة لأرفعها عن الأرض وأهوي بها ببطء فوق كيس نومها.
انتشر شعرها الأسود الطويل حول رأسها وابتسامتها تدعوني للمضي أبعد. ألم يكن هدفي الوحيد من المجيء إلى هنا اليوم هو إطلاعها على كل ما دار خلال الاجتماع مع السيد كروساك؟ أتراني تذكرت ذلك الآن؟ بالطبع لا. وبثقلي كله فوقها، دنت شفتاي من شفتيها ببطء شديد أتاح لي مراقبة عينيها وهما تغمضان بينما تحيطني بذراعيها. بيد أنه، تماماً حين بدت نتيجة ممازحة اليوم محسومة، قاطعنا صوت في منتصف الفعل.
— أنسيت أن استشعار المانا لدي يبلغ كل شبر في هذا البرج، أيتها الشاة الصغيرة؟
اتسعت عيناها ساهرة. في رد فعل مباغت، حاولت رفع رأسها بغتة. المشكلة أن رأسي كان في طريقها وتصادمت أنفانا.
— آه!
غطت ساهرة أنفها بيدها لتتحقق مما إذا كان قد كُسر شيء. والأنكى من ذلك، لاحظت أن عنقها الباهظة قد تلطخت بثلاث قطرات حمراء. وحين سقطت القطرة الرابعة، حددت المصدر. أنفي أنا.
— اللعنة!
أكل الكهنة الكبريات مولعات بانتهاك خصوصية البشر إلى هذا الحد؟ كان يجدر بك على الأقل منحنا شروط خدمة إن كنت تنوين التجسس علينا. غطيت منكبيّ لأنقذ ساهرة من المزيد من الدماء، منقلباً إلى جانبها ومستلقياً كي لا ينزف الدم. بغتة، وبينما غطى كل منا منخريه وصارع الألم، تجسد أمامنا وجه رمادي تغطيه باندانا.
— لا يسعني القول إن إفساد متعتكم ليس مسلياً، قالت.
لكن لدينا ما هو أهم لنناقشه، أيتها الشاة الصغيرة. تبادلنا ساهرة وأنا نظرة حائرة، فنهضنا أخيراً متجرعين ألمنا فحسب لنمنع معاناتنا من التحول إلى مادة ترفيهية للكاهنة الكبرى. وفيما تظاهرت بأن أنفي لا ينزف وبأن ملابسي ليست فوضوية، سألت: — إذن... ما هذا الأمر المهم الذي تبتغين مناقشته؟ راحت إيليثا تطوف بالغرفة. ثم توقفت فجأة.
— لم تخبري الفتاة بعد بأن السيد كروساك أبدى اهتماماً بك، أليس كذلك؟
ألقت ساهرة عليّ نظرة ذات حدة في عينيها.
— ليس ذنبي!
دافعت عن نفسي. لكنت أخبرتك بكل شيء فوراً لو لم تمحي ذاكرتي بتلك القبلة حين ولجت الغرفة. ذاب حدّقة ناظريها في تنهيدة طويلة. بيد أن اللحظة التي عاد فيها انتباهها إلى إيليثا شهدت متابعة الكاهنة الكبرى حديثها.
— ثمة ما يجب عليكما تلمسه قبل التفكير في عرض السيد كروساك.
مدت إيليثا كِلتا يديها للأمام وتشوه المكان برمته من حولها. لبرهة خاطفة، ظننت أنها على وشك نقلنا آنياً لمكان آخر، مجهزاً نفسي ذهنياً لوعثاء الانتقال المفاجئ. بيد أن أمراً مختلفاً حدث هذه المرة. ظهرت امرأتان من الدرياري أسفل يدي إيليثا، إحداهما شقراء والأخرى فضية الشعر. كانتا ذات المرأتين من الدرياري اللتين رأيتهما داخل السفينة الطائرة تدلكان قدمي السيد كروساك. تبادلتا نظرة وصرختا مذهولتين جراء النقل الآني المتطفل.
ألقت إيليثا تعويذة أسكتهما بها، فتجسد حاجز كروي باهت حول رأسيهما.
— من تكونان؟
سألت ساهرة.
— إنهما نسخة مستقبلية منكم، إن قبلتم تلك الصفقة، أجابت إيليثا.
— انتظري، قلت.
ماذا تقصدين؟ بدل الرد مباشرة، ألغت إيليثا تعويذة كتم الصوت مفرجة عن فمي امرأتي الدرياري.
— لا داعي للخوف، قالت إيليثا لهما.
لن أعيدكم إلى السيد كروساك. وأعدكم بتحطيم السلطة التي يفرضها عليكما. لكن في المقابل، ستكشفون عن ظهيركم لهذين الاثنين. دعوهما يعاينان بأنفسهما مغزى الوقوع تحت جناح السيد كروساك حقاً. استطعت تبيّن الانزعاج الذي تعانيان منه في عينيهما. كانت أذناهما المدببتان متدليتين ولغة جسدهما بأسره تنبئ عن خوفهما الشديد. ومع ذلك، وعقب تردد دام نصف دقيقة تقريباً، تحدثت الدرياري الشقراء.
— أأنت الكاهنة الكبرى التي تحدث عنها السيد كروساك؟
تمتلكين حقاً القدرة على تحريرنا، أليس كذلك؟ كانت الدرياري فضية الشعر تنصت هي الأخرى، رُغم أنها لم تجرؤ على فتح فاهها ببنت شفة. اكتفت إيليثا هيرثسترونغ بالابتسام لهما، دون تأكيد أو نفي امتلاكها القدرة على الوفاء بوعدها. لمفاجأتي، كانت ساهرة هي من قدمت لهما بعض الطمأنينة.
— تستطيع الفتاة تزكيتها.
إنها الكاهنة الكبرى. هي قاسية، لكنها تفي بوعدها دوماً! خصتنا امرأتا الدرياري أخيراً ببعض الاهتمام، متبادلتين نظرة فور تعارفهما عليّ.
— أنت ذلك البشري الثري...
تحدثت الدرياري فضية الشعر أخيراً، ورأيت التردد يتلاشى من ملامحهما.
— أجدير بنا قبول هذه الصفقة يا نيريلا؟
سألت الشقراء. ترددت الشقراء للحظة ثم أومأت برأسها.
— قد تكون هذه فرصتنا الوحيدة، قالت.
شبه متزامنتين، استدارتا، وعقب تبادل نظرة أخيرة، رفعتا قميصيهما أخيراً كاشفتين عن ظهريهما أمامنا. اتسعت عينائي ونسيت أنفي النازف فوراً حين غدت مجموعتان من التعواذ نشطة بؤرة لتركيزي. أولاً، تعرفت على الرونز الفردية الموشومة على جلدهما. رنين العقل. الحرارة. الاهتزاز. ثم تعرفت على بضع وحدات. استنزاف المانا. الاتصال عن بعد. الموقع النسبي. وأخيراً، بدا لي أن كل الوقت الذي قضيته مصارعاً لفهم مبادئ الماغيكا قد أتى ثماره حين أدركت مغزى الأمر بأسره.
بقيت صامتاً.
— تعويذة نشطة؟
ما هذا؟ حين سألت ساهرة، تمكنت أخيراً من استعادة صوتي.
— هذه التعويذة تتعقبهما باستمرار.
ويمكنها إحداث الألم عن بعد. بل وبإمكانهما حرقهما أحياء بماناهما الخاص حتى من مسافة بعيدة. أومأت إيليثا موافقة على تقييمي.
— حسبكما، قالت.
استترا. خفضت امرأتا الدرياري قميصيهما فوراً. واستدارت الشقراء نيريلا لتحدق في عيني مباشرة.
— هذا مصير كل من يعمل لدى السيد كروساك، قالت.
حتى النبلاء الآخرون من البيوت الصغيرة. وانضمت الدرياري فضية الشعر إلى الحديث.
— لم أر قط أحداً يعاقب، لكن الجميع يعلم أن الولاء لعائلة كروساك أبدي.
أمسكت ساهرة بيدي. وحتى دون تبادل كلمة واحدة، أدركت أن مناقشة جدوى هذه الصفقة سلباً أو إيجاباً لم يعد مهماً. لم نكن لُنقبل قط التحول مرؤوسين للس السيد كروساك. لاحظت إيليثا الإيماءة الخفية المتبادلة بيننا فابتسمت.
— سأفي بوعدي، لكن نزع التعويذة سيكون مؤلماً.
وضعت كِلتا يديها على ظهر هاتين المرأتين فاحمرت وجنتاهما فوراً لتتقلص كل عضلة في جسديهما دفعة واحدة. ومع ذلك، لم تتحرك إيه منهما، مقاومة دون حتى الصراخ فيما كان الجلد على ظهريهما يوهج تحت القميص. حين انتهت الكاهنة الكبرى، لم تستغرق الثنائية حتى ثائرتين لتستدارا وتقولا: — لا يسعنا العودة إلى هناك.
— ماذا سنفعل الآن؟
وقبل أن يتسنى لي التفكير في مدى تورطهما، نطقت إيليثا.
— درياري الشرق يسعدهن دائماً رعاية بني جنسهن إن تعرضن لسوء المعاملة.
— لكن ذلك يقع في الجانب الآخر من نافار.
— كيف سنبلغ– لمست إيليثا هيرثسترونغ كتفيهما فانمحت الثنائية ببساطة باحتضان تشوه مكاني عنيف.
لم أُفاجأ حتى. فقد فعلت إيليثا المثل معي مرات عدة حتى بات الأمر عادياً بالنسبة لي. ما أدهشني حقاً هو الطريقة التي ساعدت بها هاتين المرأتين دون طلب مقابل. ألعله لأن قلبها ألين مما ظننت؟ أم ربما كانت هذه طريقتها للانتقام من السيد كروساك جراء إرسائه سفينته الطائرة بجوار برجها مباشرة.
— ماذا ستفعل الآن أيتها الشاة الصغيرة؟
سألتني إيليثا. أستعتمد عليّ لحل مشاكلك مجدداً أم ستفعل شيئاً بنفسك؟ حتى ساهرة كانت تحدق فيّ ترقب ما سأقوله إزاء هذا الوضع المستحيل ظاهرياً. درست خياراتي للحظة متبيّناً ما قد يتطلبه حل المشكلة إن تخلى السيد كروساك عن اللياقة وحاول انتزاعنا بالقوة حال رفضنا لشغل مقعد تحت جناحه. رددت على إيليثا بسؤال آخر.
— حين منحتني نسخة تعويذة الوهم لأول مرة، وعدتني بإبقاء وجودي طي الكريمة عن العائلة المالكة، قلت.
أيمكنني الاعتماد عليك لردع من هو أنفذ منه عن تعقبنا إن ضمنت إخراج السيد كروساك ومدير المدرسة الأبله من المعادلة؟ كانت الخطة التي تتبلور في رأسي خبيثة، من تلك التي أتجنبها في الظروف العادية. وكان الشرط الوحيد لنجاحها هو إيفاء إيليثا بوعدها الوحيد.
— تف بالغك من الصفقة وتساعدني على استعادة بصري، قالت.
وسأفي بوعدي. ابتسمت.
— سنعالج مشكلة التبني هذه بأنفسنا إذن.
ابتسمت إيليثا هيرثسترونغ في المقابل وتلاشَت تاركة ساهرة وإياي وحدينا مجدداً.
— أأنت وفتاة تحلان هذا؟
أجننت يا إريك؟ بدت ساهرة بالغة القلق وهي تمسك بيدي كمن لا يزال يثق بي لكنه يطالب بتفسير بنظراتها.
— الأرض مكان ذو تاريخ طويل من الحروب وتقنية تتجاوز ما يدركه الرماديون، قلت.
صدقني، لدي خطة وأضمن نجاحها طالما أسرعنا السيد كروساك ومدير المدرسة الأبله أحياء. جاء إلهام الخطة تماماً من تلك التعويذة الخبيثة التي رأيتها على ظهر هاتين المرأتي الدرياري، رغم أنني سأنجز شيئاً مغايراً تماماً بتصميمي. تعويذة تعمل بطرق لا تختلف كثيراً عن الفيروس الحاسوبي، مستخدمة مانا الشخص ذاته الموشومة عليه لتقترف ضده فعلاً خبيثاً.
— آمل حقاً أن تدرك ما تفعله.
خطوت خطوة للأمام مقبلاً جبيناً، مرتقباً الشك ورغبة التصديق في عينيها.
— لقد نجونا من المحاكين في المرة السابقة بقارورة حبر رخيص وظهرك كلوحة، قلت.
ثق بي، سنكون بخير هذه المرة بمليون ائتمان وبضعة أيام للتحضير.