كان الصباح في اليوم التالي لمغادرة سفير عائلة كروساك المدرسة. كنت في غرفتي جالساً أمام منضدة الكتابة ومحدّقاً في النسخة الأولى من الإصدار الأحدث للنظام. ابتسامة عريضة علت وجهي.
"هذا كل ما في الأمر. هكذا ننجو من كل هذه الفوضى".
الكلمة التي أمامي لم تكن تشبه تلك التي سبقتها. كانت توفر الحالة والمستويات المعتادة بالطبع، لكن ما ميّزها حقاً عن الإصدارات الأخرى هو قدرة الترجمة. بعبارة أخرى، سيُباع نظامي كالماء في الصحراء بمجرد طرحه في السوق. بالنسبة لكل جرناري ودرياري وزوفي في المدينة ممن يمتلكون فهمًا جزئيًا فقط للغة الرمادية، كانت صفقة مضمونة. ستساعدهم بالتأكيد على التكيف مع حياتهم الجديدة في نافار.
وإلى جانب ذلك، فإن حتى الرماديين الذين يعملون في إدارة المدينة وإنفاذ القانون وكل ما يتطلب تفاعلاً مع الجمهور سيُريدون نسخة بالتأكيد. وأفضل ما في الأمر أنني قللت مشاكل بث المشاعر لدرجة أنها بقت في الباطن لدى المتلقي فحسب، مما أصلح مشاكل الإزعاج والأمان أساساً. هذا يعني شيئاً واحداً. يمكنني طلب أي سعر أريده للكرات وسيتم بيعها مع ذلك. أجل، كانت شركتي على وشك جني الكثير من الأرصدة حتى بدون تفشي الميمك.
وحتى في أسوأ توقعاتي للمبيعات، كان بضعة آلاف من المبيعات مضمونة أساساً. كان السوق شاسعاً، إذ يمكن لفريق المبيعات الاستفادة من الترجمة والحصول على حق دخول المدينة أيضًا، لذا لن تكون لوجستيات التوزيع مشكلة. مما يعني أنه في وقت ليس بعيداً من الآن، قد أتمكن من منافسة عائلة كروساك من حيث القوة المالية.
"تبّاً لهؤلاء النبلاء"، قلت لنفسي.
كنت أعلم أن القيمة الصافية الإجمالية لشركتنا ستظل بعيدة كل البعد عن منافسة قيمتهم، لكننا سنحظى على الأرجح بإمكانية الوصول إلى أرصدة أكثر بكثير مما أنفقوه على هذه العملية بأسرها لتبني ساهيرة. هذا يعني أنني أستطيع على الأرجح الوفاء بوعد بتوفير أفضل تعليم خاص يمكن للأموال شراؤه لساهيرة، وسيكون لديّ حجة قوية جداً لصالحي بأنها تنتمي إليّ بدلاً من عائلة كروساك. وأيضاً، طالما أنني عرضت مضاعفة كل ما أنفقته عائلة كروساك على هذا بالفعل، فلن أعتقد أنهم يمتلكون الجرأة لفرض مسألة محاولة تبنيها.
في عقلي، لم يكن من المنطقي أن يخاطروا بمواجهة مع الساحر الأكبر لاستعادة أصل مهما كانت قيمته عالية في المستقبل. بالطبع، كنت سأجعل المفاوضات صعبة للغاية بالنسبة لهم عمداً، لدرجة قد لا تستحق العناء، طالباً سعراً مرتفعاً لتبنينا لدرجة تجعلهم يحكمون بأننا لا نستحق ذلك. أجل، كانت الخطة محكمة. ابتسمت مجدداً، مقّرراً اختبار الكرة أخيراً والتحقق من حالتي لأول مرة بعد المرحلة الثالثة.
[حالة النظام]
الاسم: إريك نيفرمور المستوى: 58 الترجمة: نشطة السمات ‣ القوة: 18 (+10) ‣ الرشاقة: 21 (+11) ‣ الدستور: 30 (+18) ‣ المانا: 105 (+50) وكما هو متوقع، كانت المكاسب هائلة، وهو أمر لاحظته بنفسي بالفعل بالنظر إلى مدى خفة كل شيء وكيف بدا جسمي قادراً على الاستجابة بالسرعة الكافية لمواكبة سرعة تفكيري المحسنة. حتى ذراعي لم تكن تؤلمني بعد استخدامي للدفع الحركي لكسر نافذة النزل، وهو ما كنت أظنه نتيجة لدستوري المرتفع.
ومع ذلك، كان هناك أمور قليلة لم يحسب لها نظامي حساباً. إدراك المانا الخارجي الذي استيقظ حديثاً على سبيل المثال، وحتى الطريقة التي أصبح بها عقلي أسرع ولا يبدو أنه بحاجة للكثير من الراحة بعد الآن. لم أنم دقيقة واحدة، لكنني لم أكن شاعراً بالنعاس على الإطلاق. مع أنه من الواضح أنني ما زلت افتقد قهوة الصباح. بينما كنت أفكر في ما يتطلبه الأمر لإضافة حقل إدراك وذكاء إلى النظام، طرق أحدهم بابي.
طق! طق! طق! لم أكن أتوقع أحداً، لكنني عرفت الصوت القادم من خلف الباب.
"إريك، يمكنني شم رائحتك في الداخل. افتح الباب من فضلك. هناك شيء يجب أن تراه".
نهضت وفتحت الباب فوراً.
"ما الأمر يا نيكو؟"
قال صديقي المكسو بالفرو: "أرجو أن تتبعني".
لم أتمكن حتى من طرح سؤال آخر عندما أمسك نيكو بذراعي ببساطة وسحبني إلى خارج غرفتي.
"الباب".
أجل، لم أتمكن حتى من إغلاق باب غرفتي، وظل نيكو يسحبني كأن حياة شخص ما على المحك. السبب الوحيد الذي جعلني لا أقاوم هو أنني اعتقدت أن لديه سبباً وجيهاً للغاية للقيام بذلك، لذا جاريت عجلته، متبعاً إياه عبر الممرات حتى توقف فجأة أمام نافذة في الطابق الثالث. لم أفهم شيئاً عندما لم أرى سوى برج إيليثا. وللحظة ظننت أن هذا قد يكون مجرد ساهيرة تحاول مطالبتي بزيارة مبكرة للبرج، لكن لا.
أشار نيكو إلى شيء قرب الأفق، وقال: "تحقق من ذلك".
استندت إلى النافذة، مفرّقاً عينيّ ومستخدمًا يدي لحجب السطوع الزائد. عندها رأيت جسماً طائراً ضخماً ينبثق من الأفق. مقدمة أولاً، وبعد ذلك، مع بروز المزيد من الهيكل الخشبي، أصبحت السفينة بأكملها مرئية بسرعة. كانت معلقة فوق دائرتين حجريتين ضخمتين، تماماً مثل المركبات المحلقة التي أحبها الرماديون. لكن هذا الشيء كان وحشاً مختلفاً تماماً، محلقاً أعلى من خط الأشجار ومفرضاً لنوع الاحترام الذي لا تستطيع سوى بنية ضخمة فرضه.
حولت نظري إلى نيكو.
"ما هذا اللعين؟"
بالنظر إلى أنه أحضرني إلى هنا قبل أن يبرز ذلك الشيء من خط الأشجار حتى، فإنه بالتأكيد يعلم أكثر مني.
"أعلن زوريك للتو في ردهة الطعام أن اللورد كروساك سيزور المدرسة بنفسه، وأن علينا جميعا تحيته عندما يترجل".
انتظر، لماذا قرر اللورد كروساك زيارة المدرسة بنفسه؟ تبّاً. لم يكن مفترضاً بالأمور أن تتحرك بهذه السرعة، وكنت أعول على عودة السفير للتفاوض معي، مما سيمكنني من مماطلة هذه المفاوضات برمتها لأجل غير مسمى من خلال الاستفادة من تأخر الاتصالات. بينما كنت أدرس التحديات الجديدة، عاد انتباهي إلى السفينة الطائرة الهائلة. لسبب ما، كانت تخفض سرعتها قبل فترة طويلة من اقترابها من المدرسة.
والمكان الذي اختاره القربان للرسو بالقرب منه... برج إيليثا. في اللحظة التي رأيت فيها طاقم الرماديين يلقون مراسيهم بينما كانت السفينة تحلق على بعد أمتار قليلة فوق البرج، استطعت معرفة أن هذا كان تصريحاً.
"تبّاً".
لم تبدُ الشتيمة منصفة للوضع. أي نوع من عائلات النبلاء الغبية يرى البرج الضخم وبداخله الساحر الأكبر الكاره للنبلاء ويقرر أن وخزه بعصا قصيرة فكرة جيدة؟ خلال الدقيقتين التاليين، بينما كان الطاقم ينشر السلالم ويستعد لترجل اللورد كروساك، كانت الصورة الوحيدة في عقلي هي ذلك البرج وهو ينتقل آنياً فوق السفينة ويتحطم على الأرض. في مرحلة ما، تمكنت حتى من رؤية ساهيرة وهي تفتح نافذة.
تواصلت نظراتنا عبر المسافة، فلوحت لها وابتسمت، متجاهلاً السفينة الضخمة برمتها للحظة قصيرة. ابتسمت لي بدورها، رغم أنها بدت قلقة بالمثل وهي تراقب السفينة العائمة. مع ذلك، لم تظهر إيليثا هيرثسترونغ أبداً، وكنت أعلم في قرارة نفسي أنها لن تظهر. لأنها لو قررت التحرك، لتوقف تعبير ترجمة المنطقة عن العمل الآن، ومع ذلك ما زلت أستطيع سماع الكلمات التي ينطق بها الطلاب المنتظرون على الأرض في الأسفل، وهم يراقبون السفينة كما لو كانت حدث العمر.
وضع نيكو يداً على كتفي فجأة.
"ما الذي ستفعله الآن يا إريك؟"
لقد أبلغت الطاقم بخطتي أمس، مخبراً إياهم أنني سأحتاج إلى مساعدتهم لتجميع آلاف النسخ من النظام في خط إنتاج مرتجل.
قلت: "لا شيء يتغير الآن. سنحول صالة القمار tonight إلى خط إنتاج ونسهر طوال الليل لإنجاز المزيد من العمل بسرعة".
كان هذا ممكناً فقط لأني أستطيع الآن ختم ما يقرب من مئتي رونو دفعة واحدة، مما يعني أنني أستطيع إنشاء نسخ من النظام بسرعة طابعة.
"لكن السفينة الكبيرة و—"
قلت: "سأقابل اللورد كروساك إذا طلب اجتماعاً. لكني سأبتدع شروطاً سخيفة للتبني. عندما يعارضني، سأطلب منه الانتظار حتى أعقد اجتماعاً مع ساهيرة والساحر الأكبر. وبذلك سأماطل في المفاوضات النهائية قدر الإمكان".
شبك نيكو ذراعيه، متبادلاً نظراته بين السفينة وبيني.
وسأل: "كيف يمكنك أن تبقى هادئاً بعد رؤية هذا البناء الطائر الهائل؟ أهي قوة بشرية خارقة؟"
حسناً، لعلها كانت كذلك. لم تكن تلك السفينة مثيرة للإعجاب مقارنة بناقلة عابرة للمحيطات أو طائرة كبيرة، ومع معرفتي بأن الرماديين لم يكونوا قريبين حتى من إتقان الطيران بدون مانا، جعل ذلك الأمر برمته أقل إرعاباً لي بكثير.
قلت: "ليست قوة خارقة. لكني أرجو أن تتمكن أنت وبقية الطاقم من الحفاظ على هدوئكم أيضاً. الأيام القليلة القادمة ستكون مليئة بالاضطرابات، ولا يمكننا أبداً تفسد الأمور الآن".
حدق بي نيكو لفترة، ثم رد بصوت حازم: "أهناك أي شيء يمكنني فعله لمساعدتك أنت وشريكة حياتك يا إريك؟"
شريكة حياتي؟ هذه المرة، لم يزعجني هذا المصطلح بتاتاً.
قلت بابتسامة عريضة: "أتدري ماذا؟ هناك شيء يمكنك فعله لتحسين فرصنا بشكل كبير للغاية".
قلت: "سأعيرك كتاب قمر النار، وعليك أنت وليلي محاولة إكمال المرحلتين الأوليين من الزراعة المزدوجة".
"التأمل الخاص الذي يربط بينك وبين شريكك؟"
قلت: "لن ترتبطا بشكل دائم طالما لم تصلان إلى المرحلة الثالثة. يمكنني الآن استخدام أشخاص أكثر قوة، ووجود كلاكما في فريقي قد يصنع فرقاً لاحقاً".
بدلاً من قول أي شيء، هزت كرة الفرو الكبيرة رأسها ببساطة، وعادت عيناي إلى السفينة. كان التوقيت مثالياً، إذ كان رمادي يرتدي رداءً مصنوعاً من فرو حيوانات يبدو باهظ الثمن ينزل على سلالم السفينة. كان يرتدي خواتم في كل إصبع، وقلادة بحجم تفاحة تدلى من عنقه. عرفت فوراً أنني أنظر إلى اللورد كروساك. توقف في منتصف نزوله، ووجدت نظرتاه طريقهما بطريقة ما إليّ في تلك النافذة. لم أحول نظري.
كان اللورد كروساك هو من كسر التواصل البصري وتابع النزول على السلالم.
قلت لنيكو: "سأزور برج إيليثا الآن. إذا استطعت تأخير اجتماعي الأول مع هذا الرجل ليوم واحد، فصدقني، هذا نصر صغير بالفعل".
كنت أتوجه بالفعل نحو أقرب مخرج عندما استدرت.
"في هذه الأثناء، اجمع الطاقم وأقنع الجميع بتخطي حصص المساء. أولويتنا الأولى الآن هي تشغيل خط الإنتاج هذا، وسأكون هناك في أقرب وقت أستطيع".
رد نيكو بإبهام مرفوعة، وهي إشارة التقطها مني. ألقيت تعويذة محو الحضور، مجهزاً العجلة في مكتبة عقلي بالفعل. أولاً، سأجري دردشة مع ساهيرة وأطلعها على الوضع الحالي، ثم سأحاول معرفة موقف إيليثا من تلك السفينة الكبيرة القريبة من برجها. وأخيراً سيتعين علي معرفة سبب ظهور اللورد كروساك شخصياً بهذه السرعة. كان الاحتمال الأقل سوءاً هو أن الأمر يتعلق بتضرر غروره بسبب طريقة موت أحد جنوده على يدي.
وكان الاحتمال الأسوأ هو أنني استخففت بمدى رغبة عائلته الفعليّة في ساهيرة...