أعلنت الخمسة ذات الدروع السوداء عن نواياهم ثم اقتحموا الغرفة بلا استئذان. كان تركيزهم منصباً بالكامل على ساحرة وكأنني لم أكن موجوداً قط.
"أنت قادمة معنا."
كنت مشغولاً بصياغة نسخة جديدة من الإسراع داخل مكتبتي العقلية حتى إنني لم ألاحظ ردّ فعل ساحرة على هذا الطلب الاستبدادي، ولكن ما إن تحوّل تركيزي إليها حتى رأيت مانا الخاصة بها تتدفق بجنون. طفا شعرها الأسود الطويل حولها وكأنها مغمورة في ماء خفيّ، بينما بدأ الهواء ذاته يتوهج من حولها. والأكثر إثارة للإعجاب هو كيف تشكلت أمامها نسختان مبسطتان من موجة المانا، ثمانية رموز بالمجمل، وهي النسخة الخام من التعويذة التي قدمتها لها من أجل البطولة ولكن من دون كل وسائل الأمان التي ابتكرتها.
"الفتاة لا ترغب في قتلكما، لذا ارجوانا الخروج من غرفتنا."
من وجهة نظري، بدت ساحرة قوية لدرجة تثير الرعب في نفس أحد المعلمين الآن. وحقيقة أنها استطاعت نقش الرموز دون حبر أو مساعدة كانت تطوراً هائلاً مقارنة بحدها السابق البالغ رمزين فقط. مع ذلك، اكتفى أولئك الرماديون المدرعون الخمسة بالضحك عليها، في استرخاء تامّ أمام هذا الاستعراض للقوة. تقدّم الرمادي الذي نقش على صدره ثلاثة نجوم ذهبية بدلاً من النجمتين الذهبيتين للآخرين خطوة للأمام متقدماً المجموعة.
"دعيني أُوضِح لك شيئاً يا فتاة النوع النادر."
قال.
"دروعنا قادرة على حمايتنا من تعويذات الجاذبية وتعويذات الحرارة وتعويذات الوهم والكثير غير ذلك. أَتظنّين حقاً أن موجة مانا أساسية يمكنها تهديدنا؟"
تقدم رمادي آخر خطوة للأمام ماداً يداً مرحبة نحو ساحرة.
"ليس عليك الخوف منا."
الصوت الذي تحدث كان لامرأة رمادية.
"أعلم أننا نبدو مخيفين، لكن صدقيني، عائلة كروساك ستعاملُك جيداً وستدفع ثمن كل شيء قادم. مستقبلك سيكون أشرق بكثير مما تتخيلين."
حين أخفق استعراضها للقوة، التقت عيناها بعيني، تسألاني صامتة إن كانت لدي خططة بينما استقر شعرها الطافٍ فوق كتفيها.
"أيها السادة."
قلت وأنا أخطو ببطء نحو ساحرة. عندما اقتربت منها، أشرت إلى الباب المفتوح.
"من هؤلاء القوم هناك؟ هل جاءوا لإنقاذنا؟"
لم يكن هناك أحد هناك بالطبع، لكن الرماديين المدرعين الخمسة التفتوا جميعاً للتحقق على أي حال، ليقعوا ضحايا لأقدم خدعة في الكتاب. لم أضيّع وقتاً. أمسكت بساحرة وعبر مساعد الصياغة رسمت رموز الإسراع الخاص الذي ابتكرته في مكتبتي العقلية. دفعنا بعنف نحو النافذة المتينة. مع ذلك، لم يكن ذلك مشكلة. مع سرعة عقلي المحسنة، ألقيت بسرعة دفع حركي، دون حتى استخدام مساعد الصياغة. تشكلت الدائرة السحرية على الفور تقريباً، شاربة من مانا الخاصة بي ومنفعلة بالسرعة ذاتها.
استسلم إطار النافذة للدفْع الحركي المفاجئ، وتطايرات شظايا الزجاج وشظايا الخشب نحو الخارج بينما تلقى ذراعي الأيمن الارتداد. كان الإسراع لا يزال نشطاً رغم ذلك، دافعنا إلى الخارج عبر النافذة المكسورة الآن ونحو السقوط من طابق واحد الذي كان ينتظرنا. مع ذلك، لم تكن هناك حاجة لمزيد من الفعل فقد حسبت حساب السقوط عندما ابتكرت التعويذة. حطّم الإسراع المعدّل معظم زخمِنا، وحين لامست أقدامنا الأرض، كنت بالفعل داخل مكتبتي العقلية، مستعداً لاختبار حدود قوتي العقلية الحالية.
تفعيلت كل الرموز التي نقشتها على ذراعي الأيمن دفعة واحدة، ودفع مساعد الصياغة كما لم يحدث من قبل إذ خطّ ما يقارب مائتي رمز لأملأها بالمانا خاصتي. نبض قلبي مرة. مرتين. واكتملت الدائرة السحرية قبل نبضة القلب الثالثة. حدقت ساحرة نفسها بعينين واسعتين بينما ألقيت تعويذة محو الحضور دون ورق أو حبر للمرة الأولى، ضاغطة على عقلي أكثر بقليل مما أفعل عادة حتى مع كرة تعويذة الترجمة النشطة حالياً في جبي.
كنا في منتصف الشارع الآن. والدليل على أن المارة الرماديين لم يكونوا يروننا ظهر حين نظروا جميعاً للأعلى، مراقبين نافذة النزل المكسورة دون حتى ملاحظة أنني وساحرة قد للتو سقطنا منها.
"هل نجحت خطتك حقاً؟"
لم أردّ عليها، ورفعت بصري بديار ذلك، محاولاً العثور على الرماديين الخمسة ذوي الدروع السوداء. ظهرا خلف ما تبقى من النافذة المكسورة الواحد تلو الآخر، أولاً صاحب النجوم الثلاثة على صدره، ثم الآخرون. ابتلعت ريقي بصعوبة في اللحظة التي التقت فيها نظراتهم بنظراتي. أيعقل أنهم كانوا يخترقون وهمي؟ كلا. كانت تعويذة الوهم أداتي الأكثر موثوقية. لم تخفق من قبل. وكأن لتدفعني لابتلاع كل يقيني، قفزت المجموعة فجأة.
سقوطهم تسارع بتعويذة بدلاً من أن يبطأ. وحين لامسوا الأرض، كانت الرموز المغطاة لرباطات أرجلهم تلمع ساطعة وهم يهبطون حولنا، مشكلين دائرة لمنعنا من الهرب. أصيب معظم الرماديين في الشارع بالذعر لرؤيتهم. لم أكن مختلفاً.
"كيف للجحيم أن تروننا؟"
قبل أن يتمكن أي منهم حتى من الرد، لاحظت أن مجموعة معينة من الرموز على خوذاتهم كانت تتوهج. ورغم أنني لم أرى تلك التعويذة من قبل، تمكنت من رصد عدة رموز مخصصة للتفاعل مع العقل.
أجاب صاحب النجوم الذهبية الثلاثة على صدره سؤالي أخيراً: "أنا من يجب عليه السؤال عن كيفية حصول طالب في السنة الأولى على تعويذة وهم من تلك الفئة."
"أوه،"
قلت، "أنا أحصل على الوهم بسبب—"
قاطعت نفسي بإمساك ساحرة وإلقاء الإسراع، محاولاً خداعهم مرة أخرى. مع ذلك، لم تنجح خدعتي مرتين، وأنا وساحرة أوقفنا صدر مدرع شعرت وكأننا أسرعنا بأنفسنا نحو جدار صلب.
"اسمي ناروك،"
قال الرجل الرمادي داخل الدرع.
"وأنا لم أؤمن قط بالشائعات القائلة بأن البشر لصوص بلا شرف لأسمائهم. لكن يبدو أنني كنت مخطئاً."
دفعني إلى الوراء، محاولاً إرسالي إلى الأرض بدفعة عادية، لكن ساحرة لم تدعني أسقط، مساعدة إياي على استعادة توازني.
"هل استسلمت بعد؟"
سأل. فحّصت محيطنا، ووجدت الأربعة الآخرين يراقبوننا فقط، ولا يعاملوننا تماماً كتهديدات خطيرة. مدركاً أن هذه قد تكون فرصتنا للهرب، قررت اختبار مدى قوة ذلك الدرع الأسود حقاً. قفزت إلى الوراء، ملقياً تعويذة الألعاب النارية غير الضارة عليهم بلا توقف. وكنت أفعل ذلك لمجرد مراقبة كيف تفاعل الدرع مع تعرضه للهجوم عبر كل من عيني وحست المانا المعززة حديثاً. كما هو متوقع، ورغم الدهشة في عيونهم، لم يتفاعل أي منهم مع الألعاب النارية.
لقد دعوا دروعهم تتلقى الضربات، غير مبالين تماماً باحتمالية أن ألقي شيئاً قد يؤذيهم حقاً. ركزت على الطريقة المحددة التي تفاعل بها الدرع. ولاحظت أنه على الرغم من كون الألعاب النارية غير ضارة، إلا أن الدرع اعتبرها هجوماً على أي حال، واستدعى حواجز للدفاع ضدها. سلوك مثير للاهتمام. كانوا يهدرون الكثير من المانا للدفاع ضد شيء غير ضار. أيعقل أن الدرع كان يعمل بالبلورات وصُمم بطريقة تجعله يعمل باستقلالية، موفراً على ملقي التعويذة الجهد العقل للدفاع عن نفسه؟
للإجابة عن ذلك، دخلت مكتبتي العقلية بسرعة، مسودة تعويذة قادرة حقاً على إحداث الضرر. اتسعت عيناها ساحرة عندما تعرفت على الدائرة السحرية لتعويذة فيو المتشكلة قرب راحة يدي. لم يكن لدي وقت لأوضح أن هذه مجرد نسخة مبسطة من تلك التعويذة المخصصة للاستخدام من قبل شخص يمتلك مانا أقل بكثير منها، وعبر مساعد الصياغة استدعيت الدوامة النارية القادرة على إذابة الجدران. ووجهتها نحو الزعيم الكبير، الرجل الرمادي الذي قدم نفسه كناروك.
جزء كبير من الرموز عبر جسده اشتعل، وتجسد درع مانا مستطيل صلب أمامه لصد هجومي. بمساعدة ذلك الدرع، تحمّل الهجوم كجبل، متصالب الذراعين ومحلقاً بي عبر شق العين للخوذة. وكانت تلك نظرة شخص يستمتع على حسابي. عندما اضمحلت تعويذتي، تحدث مجدداً.
"أمر ملحوظ. إنه أفضل مما يستطيع فعله معظم طلاب الجيش الملكي في سنتهم الأولى، لكنك لن تربح أي معارك بهذا الناتج المثير للشفقة."
لو امتلكت حبراً وورقاً عالي الجودة لأمنح ساحرة النسخة الكاملة من التعويذة، أراهن أنه لما كان لينتقد أي ناتِج. ولكن بما أن ذلك لم يكن ممكناً في الوقت الحالي، فسيتعين عليّ استخدام عقلي بدلاً من ذلك. استقرت نظرتي على صدر ناروك، متبعاً آثار المانا التي لا تزال تتوهج حتى أصبحت لدي فكرة باهتة عن المصدر الذي تستمد منه تلك الوحدات طاقتها، بلورات مرجح أنها منغرسة بعمق في صفائح الدرع.
كنت متأكداً من أنني لا أملك ما يلزم للتغلب على ذلك الدرع، وسيكون الأمر أسوأ بكثير إن أزعجتهم لدرجة أن يصبحوا جادين. ولكن لم تكن كل المعارك مجبرة على أن تُربح بعدالة. ولم يكن هناك ما يمنعني من استغلال عيب التصميم في ذلك الدرع. المشكلة الوحيدة هي أنه لن ينجح إلا إذا أخذتهم جميعاً دفعة واحدة، تاركاً لهم أي ثغرة ليصبحوا جادين.
"أيمكنك استخدام تلك التعويذة التي حاولت إخافتهم بها؟"
سلت ساحرة. لم تردد للحظة إذ تشكلت تلك النسخة المبسطة من موجة المانا أمامها، مكتسبة الاهتمام الكامل للرماديين المدرعين الخمسة. لم أضيّع الوقت الذي اشترته لي ودخلت مكتبتي العقلية فوراً. تجسد مجلد فارغ في يدي، والرموز تتدفق بالفعل مباشرة من عقلي إلى تلك الصفحات. بنظرة خاطفة لضمان عدم وجود أخطاء، أكدت أن بنية الرموز كانت جاهزة. ولدت تعويذة أصلية للتو في منتصف المعركة، مصممة خصيصاً لهدف وحيد.
عاد وعيي إلى المعركة بينما انتشر شعور بارد عبر جسدي. مع ذلك، ورغم أن موجة ساحرة أجبرتهم جميعاً على الاختباري خلف دروعهم، إلا أنهم كانوا هادئين بشكل ملحوظ، مندهشين قليلاً فقط بحجم مانا البحت الذي استطاعت ساحرة الحفاظ عليه. وبما أن انتباههم كان لا يزال موجهاً إليها... تلك كانت فرصتي الأفضل لإلقاء تعويذتي الجديدة. حمّلتها في مساعد الصياغة، تاركاً رموز الدائرة السحرية بسرعة لربما كانت ستكون خارج متناول يدي بالأمس فقط.
عندما بدأت تعويذة ساحرة تضمحل، كانت تعويذتي جاهزة وفي منتصف التفعيل. أولاً أطلقت كرة نار عادية أصابت صدر ناروك، مسببة لي نظرة شفقة. لكن تلك التعويذة لم تكن قد انتهت بعد. في الواقع، كانت بالكاد قد بدأت. وعندما استدار آخر منهم، أطلقت كرتي نار. ثم أطلقت أربعاً. ثم ثماني. كانت كل كرة نار عادية، أساساً لعبة نار غير ضارة، لكن درعهم ظل يتعرف عليها كهجوم وأجرى كل الحسابات اللازمة للدفاع ضدها.
لم يلاحظ أي منهم أن رياضيات إنفاق المانا كانت تميل بشدة لصالحي، ولم يعتبر أي منهم أن الاستهداف العشوائي كان ميزة لا خطأ.
"هذا البشري لا يستطيع حتى التصويب!"
الصوت النسائي الذي تذمر كان يتراجع للخور، مغلوباً قليلاً بحجم كرات النار الفردية الهائل التي تصيبها من كل زاوية. وبالحُكم على الطريقة التي كانت ساحرة تحدق بها بي، لم تستطع حتى هي، المعتادة جداً على أساليب، تخمين ما كان هدفي مع هذه التعويذة التي ابتكرتها في منتصف المعركة.
"ما هذا؟"
جاء السؤال وهي تراك تعويذتي تطلق آلاف كرات النار الصغيرة كل ثانية، مستنزفة مانا الخاصة بي بمعدل سريع.
"هجوم حجب خدمة موزّع،"
أوضحت بابتسامة.
"هجوماتي منخفضة التكلفة جداً وعشوائية، بينما كل دفاع مكلف ويتطلب حسابات معقدة للغاية من أية تعويذة تشغل ذلك الدرع."
"الفتاة لا تفهم."
أشرت إلى المئات من الحواجز الفردية، وكيف كانت آثار المانا وتلك الرموز تتوهج بسطوع مبالغ فيه.
"انظري،"
قلت، "درع شخص ما سيذوب."
لم يكن من السهل ملاحظة ذلك تماماً نظراً لأن تعويذتي كانت مبهرجة وبأعداد هجمات ساحقة للغاية، لكن ساحرة تمكنت من رصد منطقة متوهجة على أحد دروعهم. وفي هذه اللحظة، لاحظ الرماديون خطباً ما أيضاً.
"درع صدرك يسخن بشدة!"
صرخ أحدهم.
"انظرا إلى ساقيكما!"
حذر آخر. أخذوا بضع ثوانٍ ليتفاعلوا وكأنهم لم يواجهوا هذا الموقف من قبل. لكن المرؤوسين الأربعة تصرفوا بالسرعة الكافية، ولم ترددوا في البدء بإزالة دروعهم، نازعين قطعة تلو الأخرى رغم مدى تعقيد العملية التي بدت عليها. باستثناء ناروك.
"لا،"
قال، "لابد أن هذه خديعة ما."
تجاهل ناروك بطريقة ما شعور الاحتراق، محاولاً حقن المانا في العديد من مسارات الرموز تلك، كأنه يمل ألا يتمكن من عكس التسخين بإعطاء ذلك الدرع أمراً مختلفاً.
"لا خديعة. تلك مشكلة تصميم،"
قلت على عجالة.
"هيا، انزع درعك، لقد خسرت."
ومع ذلك لم يصل صوتي إليه. ومع مرور اللحظات، سرعان ما أصبح حتى مرؤوسوه يراقبون صراعه. واثنان منهم كانا قد انتهيا بالفعل من إزالة دروعهما، مبتعدين عن نطاق تعويذتي.
"مهلاً—"
كنت على وشك تحذيره للمرة الأخيرة، حين فجأة ذابت قطعة من صفيحة صدره، مدمرة الآثار التي تربط الوحدات المختلفة. الفشل الذي تلى ذلك كان أسوأ من انفجار. انفجر داخل الدرع ببساطة إلى ألسنة لهب. تحول شق عين الخوذة إلى ما يعادل عادم محرك نفاث، وأُلقي رأس ناروك بعنف إلى الخلف بينما سقط على الأرض. تذكرت أولئك الجرانار المساكين الذين قتلوا بواسطة المحاكات، لكن الذكريات تلاشت بسرعة.
لأنني هذه المرة كنت أنا من أزهق روحاً. ربما كآلية دفاعية لعقلي، شعرت وكأنني عدت إلى الأرض، أشاهد بالخطأ أحد تلك الفيديوهات الدموية لفشل صناعي في مصنع تعديل أثناء التمرير في خلاص وسائل التواصل الاجتماعي. الفارق كان أنه لم يكن فيديو رديء الجودة، وكنت أنا من تسبب في ذلك الفشل. توقفت تعويذتي فجأة بينما قطعت تدفق المانا. التفتت كل عين من أعين أولئك الرماديين الأربعة الناجين نحوي بتلميح من الخوف فيها.
وفي الوقت ذاته، برز شعور فظيع داخلي عندما وصلت رائحة لحم محترق إلى أنفي. فجأة، أمسكت بي ساحرة من الخلف، محيطة ذراعيها بي. لم تقل شيئاً لفترة.
لكنها همست في أذني بعد ذلك: "أنا أتولى الأمر. لست بحاجة للتحدث إليهم الآن."
أطلقت سراحي، ومشيت ببطء نحو الرماديين الأربعة المرعوبين. تجسدت موجة المانا في كفها، وللحظة خاطفة ظننت أنها قد تكون على وشك إنهاء الأربعة بلا رحمة الآن بعد أن بلا دروع. ومع ذلك، فعلت شيئاً أفضل.
"الفتاة بحاجة لمعرفة،"
قالت.
"كيف وجدتمونا في ذلك النزل؟"
كان جسد المرأة الرمادية يرتجف.
"أنتما... لا يمكن أن تكونا مجرد طلاب سنة أولى في مدرسة الصدوع."
أصرت ساحرة: "كيف وجدتمونا؟"
تبادل الأربعة نظرة طويلة مثيرة للشفقة، وكانت المرأة هي من تحدثت مجدداً في النهاية.
"استخرجنا المعلومات من فيرنيك،"
قالت.
"عائلة كروساك فقدت ابنها في هذه المدينة. أمرونا باستخدام أطفاله كحافز له ليتحدث. زوريك هو من منحنا الأثر. أخبرنا أن لديكما أعمالاً مع العمدة."
سقطت المرأة على ركبتيها، ولم أعد أشعر فجأة بالسوء الشديد الذي شعرت به تجاه ما فعلته بناروك.
عادت ساحرة إلى جانبي، وقالت كلمتين: "رئيس السحرة."
أجبرت نفسي على أرشفة الحادثة بأكملها في مؤخرة عقلي في الوقت الحالي.
"نعود إلى المدرسة."
أمسكت بيدي، وألقيت تعويذة محو الحضور. كان الأمر مؤسفاً، لكن بقدر ما أردت لحظة راحة لأرتب أفكاري، كنت قد قتلت أُرساً في الشارع في وضح النهار. أبإمكان رئيس السحرة حتى حمايتي ضد ذلك؟ وبقدر ما كانت إليثا هيثسترونغ بطاقة جامحة، قد تكون أملي الوحيد للخروج من هذا الأمر برمته فرداً حراً الآن.