انقضى الليل. كان شمس نافار قد تسلق عاليا وبلغ أوج كبد السماء. رغم هذا، لم أغادر السرير أنا وساهرة بعد. أحضر لنا طاقم النزل طعام الإفطار إلى الغرفة. خدمة ضمنت تكلفتها ضمن معدل الأجر اليومي البالغ خمسمائة رصيد. حسنا. السعر ليس سيئا بالنظر إلى سعة الغرفة ونظافة أثاثها الجميل. كنت أراقبه بذهول. النور المنعكس من النافذة على الثريا الفاخرة بينما كنت أداعب شعر ساهرة حين سمعت سؤالا.
"لماذا كنت خائفا جدا البارحة أيها البشري؟"
استغرقني أقل من ثانية لأدرك مقصدها. لقد تجاوزنا حرج البدايات قليلا بقراءة مشاعر بعضنا البعض عبر ثغرة تعويذة الترجمة. وقبل أن نأتي بأي فعل يتطلب خلع الملابس، كانت قد لحظت خوفي تماما كما لحظت خوفها. لم يكن لدي سبب لأكذب أو أتهرب من السؤال.
"أعلم أنه أمر سخيف، لذا أرجوك ألا تح الحكم علي."
التفت. وجدت هاتين المقلتين الخضراوين والعسليتين مثبتتين علي. أخذت نفسا عميقا.
"لم أستطيع التوقف عن التفكير في أنك ربما تمتلكين أسنانا في مكان ما سوى فمك."
لم تبد أي رد فعل فوري. ثم انفجرت ضاحكة إلى الحد الذي غطت فيه وجهها بوسادة لتجبر نفسها على التوقف عن الضحك. حين استعادت توازنها، رمتني بالوسادة.
"أي نوع من المخلوقات يحتاج أسنانا هناك؟"
"حسنا، إن كنت ترين خوفي غبيا، فلماذا لا تشاركينني السبب الذي جعلك خائفة إلى هذا الحد يا آنسة عديمة الأسنان."
لم تكن عندي فكرة عن كيف سيترجم هذا الكلام إليها. لكن بالنظر إلى طريقة انقلاب عينيها، كنت واثقا من أن مقصدي قد وصل بوضوح تام.
"كان لدى فتاة أسباب جادة لتخاف من شكل جسدك."
قالت. رفعت جذعها عن السرير، وعقدت ذراعيها بينما انسدل شعرها الأسود الطويل على بشرتها العارية.
"نساء الرماد اللاتي يعملن في الحضانة..."
قالت.
"يحببن الثرثرة عن ذكور الأجناس الأخرى."
قدمت تفسيرا قبل أن أسأل حتى.
"الزوفي لديهم أشواك. الجرانار لديهم حراشف حادة."
حدقت في عينيها لحظة. ثم حولت بصرها.
"وحاولت إحدى نساء الرماد العجائز إخافتي بالقول إن ذكور البشر يشاع أنهم يمتلكون اثنين من... أنت تعلم ماذا."
كنت أنا من يستمتع الآن.
"اثنان؟"
قلت بين نوبات الضحك.
"أتمنى ذلك."
تواصل صباحنا وسط محادثات سخيفة تلو الأخرى. المرة الأولى التي نستخدم فيها تعويذة الترجمة بمثل هذه التلقائية. في النهاية، لم تطرح ساهرة موضوعا جادا إلا بعد أن استحممنا وارتدينا ملابسنا.
مشت نحو النافذة، وبينما كانت تتأمل الشارع بالأسفل، قالت: "علينا المضي قدما نحو المرحلة الثالثة الآن."
تحدثت بمثل هذا اليقين لدرجة أن المرحلة الثالثة لم تبد لي كشيء سيربطنا ببعضنا أبديا، ذلك النوع من الأمور التي لا يمكن التراجع عنه.
"أعني،"
قلت، "نحن لم نحضر حتى كتاب القمر الناري معنا. وعلاوة على ذلك، هل أنت متأكدة؟ لا يزال لدينا الكثير لنناقشه. أنا لا أعرف شيئا أساسا عن كوكبكم، أو ثقافتكم، أو عائلتكم."
ابتعدت عن النافذة وتوقفت تماما أمامي حيث التقت أعيننا عن قرب شديد. أشارت إلى جبهتها.
"العقل يقول افعلها."
أشارت إلى صدرها.
"القلب يقول افعلها."
ضغطت برأسها على صدري مجددا وخلصت بالقول: "ووضعنا البؤس يستدعي ذلك. فلماذا ننتظر إذن؟"
أحطت ذراعي بكتفيها.
"لكن بدون الكتاب-"
"أنا أحفظه عن ظهر قلب، فلا تقلق بشأن الكتاب. كان لدى قومي التقنية ذاتها قبل أن تختفي المانا من عالمنا."
حسنا. لقد فسّر هذا سبب معرفتها بكل شيء عن المراحل السابقة. وإذا كنا لا نحتاج إلى الكتاب... فهذا يعني أن الشيء الوحيد الذي يمنعنا من التقدم إلى المرحلة الثالثة الآن هو أنا. هل كنت مستعدا حقا لقضاء ما تبقى من حياتي معها؟ أومضت لحظة شك قصيرة بداخلي، لكنها لم تدم طويلا. كانت على حق. إذا كان عقلي يقول نعم، وقلبي يقول نعم، والوضع برمته يستدعي ذلك، فلا مبرر إذن لتأخير الأمر أكثر.
حتى لو وضعنا كل مشاعرنا جانبا، وإذا كان ذلك الباب المؤدي إلى الأرض على وشك الانفتاح في أقل من عامين، وإذا وجدت هي أيضا طريقة لربط نافار بكوكبها في مرحلة ما، فسنسابق أبناء جلدتنا بمراحل طويلة من حيث القوة إذا دفعنا بكل ما أوتينا من قوة الآن. بعبارة أخرى، ميزة مدى الحياة لكلينا... أجبرت نفسي فجأة على الجلوس متربعا على السجاد، وابتسمت لها بينما كانت شامخة فوقي.
"إذن... متى نبدأ؟"
حدقت بي لحظة، كما لو أنها كانت تتوقع أكثر من العبارة العرضية التي قدمتها لها، لكنها تنهدت ببساطة وجلست أمامي.
"ستجن فتاة إن لم تستطع سماع أصداء قلبك داخل رأسها."
ابتسمت.
"على الأقل أنت لا تأخذ الأمور الهامة بخفة هذه المرة."
"بالطبع لا. أنا دائما الراشد في الغرفة، ولا آخذ شيئا بخفة أبدا."
بدل أن ترد، أمسكت بيدي الاثنتين فجأة، وقررت أخيرا أن تقودني أنا عديم الخبرة نحو المرحلة الثالثة.
"أيمكنك إخباري بما تذكره عن المرحلتين الأولى والثانية يا سيد الراشد في الغرفة."
"حسنة المرحلة الأولى أجسادنا بمشاركة تدفقات مانا الخاصة بنا، وحسنت الثانية مانا الخاصة بنا عبر الرنين."
ابتسمت بسخرية.
"وماذا عن الثالثة؟"
أخبرتني إيليثا في الواقع أن المرحلة الثالثة قادرة على تحسين الروح واستكمال دورة كاملة، لكني لم تكن لدي أي فكرة عن الجانب العملي. تخلت تعبيرات ساهرة المرحة عن مكانها لتفسح المجال لملامح جادة.
"نكرر جزءا صديرا مما فعلناه بالفعل، ونغلق الدورة بمشاركة جزء من أرواحنا."
تخدر ذراعي بخفة، وشعرت فجأة بكمية لا بأس بها من مانا ساهرة الخام العنيفة تقتحم جسدي.
"أنا آسفة،"
قالت، "لكن لا يمكننا المجامفة بحدوث خطوة خاطئة. هذه أهم خطوة في طقوس تعود لآلاف السنين، ولن أسمح لك برسم رونيالتك على معصمك هذه المرة. عليك تحمل مانا الخاصة بي."
لكن هذا كان سيكون كارثة لو كنت الشخص نفسه الذي وصل إلى نافار بالقليل من المانا التي اعتدت امتلاكها. لكن الآن، ورغم أنها ما زالت تمتلك قرابة عشرة أضعاف المانا التي أملكها، لم يكن فارق الإجمالي بهذا العنف كما كان من قبل، واستطعت تحمل هذا الانزعاج. نفس عميق. أعدت ضبط جلستي. ثم نجحت في رسم ابتسامة.
"أظن أنك ترغبين في بعض من مانا خاصتي أيضا."
حين أومأت برأسها، تمكنت من عزل ما بدا لي ككتلة ضخمة من المانا، فأرسلتها برفق إلى داخل جسدها عبر يدي اليمنى. بدت راضية عن الكمية التي أرسلتها إليها، وأفلتت يدي قبل أن يعود أي جزء من تلك المانا إلى جسدينا. بقي جزء من بياضها معي، تماما كما بقي جزء من أزرقي الشاحب معها.
"أغلق عينيك واستخدم الرنين لتجد مانا خاصتك داخلي."
كنت مرتبكا بعض الشيء، ولا فكرة لديه إلى أين يتجه كل هذا. لكني وثقت بها. لذا كررت المرحلة الثانية دون أن أرمش، معثرا على تلك الأغنية التي تخصنا، تلك اللحظة المنقوشة في مكان ما بعمق داخلي. هنا لاحظت شيئا مختلفا. عبر إحساس خافت لم يكن بصرا تماما، أدركت وجود سحابة زرقاء باهتة أمامي. حين ركزت عليها، وجدت أنها محاطة بحر من البياض بالكاد يلاحظ، باهت لدرجة أنني كنت أفقد رؤيته مع أدنى تشتت للتركيز.
"أرى مانا الخاصة بي،"
قلت، "لكن خاصتك بالكاد تسجل في إدراكي."
لم يساعد الأمر في شيء أن أي جزء من جسدينا لم يكن متلامسا، وشعرت بأنها أبعد بكثير عما هي عليه بالفعل عبر هذا الإحساس الغامض.
"في الوقت الحالي،"
أجابت، "لكن لمسة واحدة وستعود المانا إلى سيدها، حاملة معها شظية من أنفسنا."
شظية من أنفسنا؟ أتعني أن مانا خاصتي ستعود إلي وقد علقت بها شظية من روح ساهرة؟ إذا كان الأمر كذلك، ففرصتنا الأخيرة لتغيير رأينا والاستسلام هي الآن.
"أطراف الأصابع؟"
اقترحت، دون حتى اعتبار الاستسلام.
"لا."
لأقصر لحظة ممكنة، ظننت أنها قد تعيد التفكير. لكن شفتيها الناعمتين لمستا شفتي. اتسعت عيناي، خاطفا نظرة خاطفة على عينيها المغلقتين بينما كانت تقبلني قبل أن تبتلع شعور دافئ كل ما حولها مع عودة مانا الخاصة بي إلي. كان أغرب شعور أستطيع تفكريه كذكرى لا تخصني تُعرض مثل فيلم. رأيت ساهرة وعدة أشخاص آخرين، ذكورا وإناثا، متشابكي الأيدي حول حفرة سوداء عملاقة محفورة في صخرة مسطحة.
كان هناك حشد يراقب، وكان للجميع أسنان حادة تشبه أسنانها. ولم تتوقف التشابهات عند هذا الحد. كان لديهم لون الشعر الداكن نفسه، وحتى درجة البشرة الشاحبة نفسها. قبل أن أتمكن من تفقد الأمر أكثر، بدأ الأشخاص حول الحفرة السوداء بالقفز إلى داخلها.
"من أجل كل ناديري عاش يوما،"
قال ذكر ضخم في بداية الصف قبل أن يترك يد المجموعة ويقفز إلى الحفرة. راقت ساهرة السقوط حتى اختفى، ولم يعرف مصيره.
"من أجل مستقبلنا المجيد في عالم آخر،"
قالت أنثى قبل أن تققفز. استمر النمط، وراقت ساهرة أصدقاءها وهم يقفزون الواحد تلو الآخر، مختفين في الشق المكاني بالأسفل. تقلصت دائرة العشرين شخصا سريعا لتصبح شخصا واحدا فقط، ولم يتردد أي شخص طوال القفز نحو ما يحتمل أن يكون موتهم. كانت ساهرة هي الأخيرة، وكانت هي من كسر النمط. بدل تفوه بأي إعلان شجاع، تجمدت عند حافة الحفرة. انفصل شيخ عن الحشد، وكان شعره الفضي طويلا لدرجة أنه لامس الأرض خلفه.
"لست مميزة لمجرد من تبرع بالمادة لصنعك،"
قال الشيخ، متخذا خطوة إلى الأمام.
"إن لم تقفزي، سنرميك للداخل أيتها الأميرة."
ضحك الحشد على الطريقة الساخرة التي نطق بها الشيخ كلمة أميرة. حدقت ساهرة في الحفرة مجددا، بينما نما الخوف والرغبة في الحياة بقوة داخلها. رغم هذا، لم ترغب في منحهم متعة رميها.
"من أجل مملكة ليودور الساقطة،"
تفوهت.
ثم همست، "ومن أجل نفسي."
قفزت. ارتفع الأدرينالين لديها وهي تسقط نحو الظلام. غمرتها. لكن قبل أن أصاب بالهلع حقا، استيقظت على أرضية النزل الدافئة، وساهرة نائمة بجانبي. استطعت أن أتبين من تعبيراتها أنها كانت تختبر إحدى ذكرياتي الخاصة، ولم تكن جيدة حظا بالنظر إلى مظهر وجهها. مع ذلك، الفتاة التي ربطت بها أبديا كانت أميرة... ومع ذلك، يبدو أن البقية لم يروها كذلك على ما يبدو. أيمكن أن عائلتها ما زالت تراهم ملوكا بينما بقية قومها لا يفعلون؟
كان هذا بلا شك شيئا سيتعين علي سؤاله إياها لاحقا... للحظ سعيد، انفتحت عيناها فجأة، ولحظتني بسرعة مستلقيا بكسل بجانبها. سحبت عنقها نحو صدرها، وراحت راحتا يديها تدفعان جذعها لأعلى حتى أصبحت هي الأخرى مستقرة على ركبتيها المطويتين.
"لم تخبرني قط أنك تعظ أنك علقت في عاصفة الصدع لأنك غيرت طريق يومك فقط لتتجنب مقابلة امرأة خذلتك في موعد!"
"وأنت لم تخبريني أنك أميرة مملكة ساقطة!"
هيمن الصمت على الغرفة. لكننا ضحكنا بعدها معا على ماضينا، مدركين أن تلك لم تكن ذكريات سنشاركها طوعا، على الأقل في هذه اللحظة، وأن لدينا الكثير لنتعلمه عن بعضنا البعض. وعلاوة على ذلك، لكان من الجنون قضاء الساعة الأولى من بقية حياتنا معا ونحن غاضبان من بعضنا، أليس كذلك؟ مدفوعا برغبة يائسة لتغيير الموضوع، نهضت، عارضا عليها يد المساعدة، والتي قبلتها بسرور.
"المرحلة الثالثة لا تبدو مثيرة إلى هذا الح-"
قطعت على نفسي الكلام حين أدركت أن العالم نفسه بدا مختلفا لعيناي. بشكل ما، استطعت رؤية المانا في كل مكان الآن. في البيئة، وداخلي، وكانت ساهرة منارة متألقة، شيئا يستحيل تفويته. وعلاوة على ذلك، كان عقلي عديم الوزن بشكل ما. استطعت التنقل عبر ذكرياتي بوضوح حي. التفاضل والتكامل. الجبر. الهندسة. كل مفهوم ظل غائما لأنني لم أتكلف عناء حفظه بات متاحا الآن في ذاكرتي. أشياء تعلمتها في المدرسة.
محتويات الكتب. معلومات قرأتها ذات مرة عبر الإنترنت. كل تلك المعلومات باتت واضحة الآن في عقلي، مستعدة للاستخدام كعملة لتتم مقايضتها مع رئيس السحرة. حتى تلك الصيغ الرياضية الغامضة كانت هناك، مستعادة من مكان ما في عمق عقلي الباطن. أجل. كانت إيليثا على حق طوال الوقت، والإدراك المحسن كان صفقة حقيقية. وفوق كل ذلك، بدا العالم نفسه متحركا بوتيرة أبطأ. مشت نحو النافذة سريعا، وبدا أفراد الرماد في الشارع متحركين بوتيرة متكاسلة.
لا. عقلي هو من كان يتحرك أسرع. ربما استطعت إلقاء عشرين رونا فوريا دون مساعدة الآن، وربما أكثر. ربما استطعت حتى إبقاء تعويذة تعمل طوال الوقت، أو تدوير مانا الخاصة بي بكفاءة أكبر مع كل القوة العقلية الفائضة المتاحة لدي. مشت ساهرة لتستقر بجانبي، وكلا منا يراقب الشارع.
"تخاف فتاة من التفكير في نوع التعويذة التي ستخلقها الآن أيها البشري."
"حسنا، وأنا أخاف قياس كمية المانا التي اكتسبتها من هذا."
استمررنا في مراقبة الشارع، مدركين التغييرات في أنفسنا عبر ما رأيناه في العالم الخارجي. وبالكاد بعد دقيقة، كان عقلي يفكر بالفعل في كيف يمكنني استخدام كل هذه المعرفة المفتوحة حديثا للحصول على مساعدة إيليثا. على قدر صعوبة المشكلة، لم يكن قبول هذا التبني القسري خيارا. ورغم أننا هربنا من المشكلة لليلة واحدة، لم نستطع العودة إلى المدرسة إلا إذا امتلكنا خطة صلبة للتعامل مع زوريك وعائلة كروساك.
"أتظن أنه إذا ذكرنا أننا مرتبطان، فقد تتخلى عائلة كروساك عن التبني؟"
أعطت ساهرة الأمر بعض التفكير قبل أن ترد.
"إما أن يصطحبوك معهم، أو ربما يغضبون لأنني لن أكون قادرة على اتباع الخطط التي رسموها لي."
خطط رسموها لها؟ كان الأمر منطقيا رغم ذلك. عائلة كروساك ومدير الغباء كان لديهما على الأرجح بعض الخطط لساهرة، ربما لإقرانها بأحد أفراد العائلة أو بعض الخدم، وتطويرها لتصبح شخصا قويا جدا يمكنهم استخدامه لمصلحتهم الخاصة في المستقبل. أو ربما كان شيئا آخر لم أكن أدركه، فبعد كل شيء، ما زال ينقصني الكثير عن هذا العالم بالنظر إلى عدد الحصص التي تخ تيتها. كنت على وشك اقتراح أن ندفع للعمدة زيارة ثانية للحصول على بعض المعلومات، حين قاطع ضجيج فجأة تسلسل أفكاري.
طرق! طرق! طرق!
"هل يقدمون الغداء كخدمة غرف؟"
سألتبارتباك. قطبت ساهرة حاجبيها وهزت رأسها. استيقظ فضولي. مشت نحو الباب، لكن قبل أن أفكر حتى في فتحه، فتحه أحدهم من الخارج بحرية.
"ما اللعنة؟"
قلت، ملاحظا خمسة أشخاص بأسلحة سوداء في الخارج. الجزء الوحيد الذي استطعت رؤيته منهم كان عيونهم الزرقاء، الظاهرة عبر شق العين للخوذة. كانوا على الأرجح جنودا من الرماد. وبالنظر إلى العدد السخيف من الرونيات المنقوشة على الخوذة مثل الوحدة الرئيسية لنوع ما من آلات القتال، كانوا أقوياء على الأرجح. تحدث أحدهم.
"تنح عن الطريق أيها البشري،"
قال.
"لقد جئنا هنا لاستعادة أصل عالي القيمة لعائلة كروساك، ولا نريد إحداث ضرر غير لازم."