بمساعدة طاقم العمل الذي جلب لنا الطعام والماء، أمضيتُ وساهرة اليومين التاليين مختبئين في نادي القمار. قضت كل وقتها في دراسة لغة الرماديين محاولةً تعويض عيوب تعويذة الترجمة المبسطة الحالية، بينما أنهيتُ كرات جدار الاختراق المائة تسليمها مبكراً للملِك. في نهاية هذين اليومين، زارنا نيكو، وأخبرنا أن صديقه الزوفيّ من شركة توصيل الطعام وافق على إيصالنا إلى المدينة بمركبته.
سيتقاضى منا مئة رصيد فقط مقابل الرحلة، وهو مبلغ لا يُذكر بالنسبة لنا الآن بعد الخمسين ألفاً التي جنيناها من آلات القمار. أجل. خمسون ألف لعينة. حتى أثناء فرارنا من المدرسة، لم أتمكن من منع نفسي من الابتسام لذلك الرقم الخيالي من الأرصدة الذي جناه لنا المالتروني. بعد عبورنا لجميع الممرات وبذل قصارى جهدنا لتفادي رصدنا من قِبل كرة المراقبة، وصلنا إلى المستودع وصعدنا إلى مؤخرة الشاحنة الطافية.
منحنا السائق الزوفي إيماءة واحدة وأغلق الباب الخلفي، تاركنا في الظلام بينما بدأ رحلته من المدرسة إلى وادي السكينة. لم تكن هناك أيّ وسائل راحة داخل المركبة على الإطلاق، وجلستُ أنا وساهرة جنباً إلى جنب فوق صندوقين، ننتظر حتى نغادر نطاق تعويذة ترجمة إيليثا. عندما ظفرنا بخصوصيتنا، فعّلنا تعويذة الترجمة، وهي نسخة محسنة ابتكرتها خلال هذين اليومين.
"أترى أن تجنب زوريك طوال هذا الوقت كان حقاً خيارنا الأفضل؟"
اقترحت ساهرة بضع مرات أن نواجه زوريك مباشرة، مجادلةً بأنه يمكنها أن تكون مقنعة للغاية ضد هذا التبني القسري إذا زودتها ببعض النسخ من تعويذة فيو، وبضع تعويدات أخرى مخصصة يمكنها الاستفادة من مخزونها الكبير من الطاقة.
"أعلم أن هذا الأمر برمته يسبب لك التوكّس، لكن صدقني، زوريك يدفع ثمن عدم عثوره علينا. في كل يوم لا يجدنا فيه ولا يدفع لأجل فريق بحث يفتش عنا في الغابة، يبدو أكثر غباءً أمام المعلمين وعائلة كروساك أنفسهم."
كان استنتاجي أن من تعذر العثور عليه تعذر تبنيه أيضاً. ورغم أن تجنب المواجهة طويلاً بدا جبناً، فقد كنتُ دائماً تميّل إلى المنطق لا إلى العواطف. بالطبع، كانت هذه استراتيجية مؤقتة فقط. سأقوم بحركتي ضد زوريك في الوقت المناسب. أما الآن فكنا بحاجة ماسة للتحدث إلى الملِك فيرنيك، والتحقق مما إذا كان دورنا كضباط في المدينة يكفي لمقاومة زوريك. تقبلت ساهرة استنتاجي مرة أخرى، وألغت تفعيل تعويذة الترجمة، موفرةً على عقولنا الإجهاد لكي نكون مرتاحين بما يكفي للتحدث إلى الملِك.
ثم اسندت رأسها عليّ، واستغرق الأمر نحو نصف ساعة قبل أن تتوقف الشاحنة. فتح السائق الزوفي الباب الخلفي، متنحياً جانباً لنغادر لكنه ظل يحدق بنظرات من يريد تقاضي أجره. وقفنا وقفزتُ إلى الخارج، وبعد أن دفعته، غادر وحسب. راقبنا الشاحنة الطافية وهي ترحل، تاركة إيانا في شارع مزدحم بوادي السكينة، حيث وجدنا أنفسنا تائهين ونبرز وسط حشد الرماديين. كانت المدينة مختلفة عما توقعته.
فالمباني الكبيرة كانت قليلة للغاية، ومعظم المنازل والمنشآت التجارية تتألف من طابقين على الأكثر. بدا الخشب مادة لا يستخدمونها إلا للأبواب والنوافذ، بينما كانت الجدران مصنوعة في الغالب من كتل حجرية داكنة. وقد قُطعت بانتظام شديد لدرجة أن نظرة واحدة كفتني لأستنتج أن الرماديين يمتلكون تعويذة لتقطيع الحجر. فجأة فعّلت ساهرة تعويذة الترجمة.
"أنوار الكريستال هذه بالغة الجمال!"
أشارت بحماس إلى صفوف البلورات الحمراء الكبيرة المعلقة من سلاسل معدنية متصلة بأعمدة مقوسة على طول حواف كلا الرصيفين. كانت تضيء من تلقاء نفسها مع تراجع ضوء الشمس لصالح المساء، منتجة ضوءاً دافئاً لا أستطيع وصفه إلا بأنه مريح ولطيف. وكأنما للسخرية من انطباعي الأول، توهج الكريستال الذي فوقنا مباشرة بومضة أذت عيني وانطفأت في غضون ثوانٍ. مُحي الحماس من وجه ساهرة.
"هل سأبقى دائماً الفتاة التي تفسد كل الأشياء الجميلة بطاقتها؟"
وضعتُ ذراعي حول عنقها.
"سأقنع الملِك بجعل المدينة بأكملها حصينة ضد ساهرة"، مازحتها.
"والآن لنذهب."
لحسن الحظ، تحسن مزاجها إذ لم تنطفئ أي أضواء أخرى عندما بدأت المشي. لكن مزاجي تعكر وحدي عندما أدركت مدى محدودية تعويذة الترجمة الخاصة بي. فقد عجزت عن ترجمة اللافتات المكتوبة، ومما زاد الطين بلة، أن معظم الرماديين الذين حاولنا سؤالهم عن المقر الرسمي للملِك خافوا من اختصار الحالة العقلية المشتركة ورفضوا التعاون. وحدث هذا حتى مع النسخة الحالية، التي كانت أقل حدة بكثير من تلك التي استخدمناها أنا وساهرة في الغابة لاختبارنا الميداني الأول.
في النهاية، أنقذت ساهرة الموقف بنفسها، مستخدمة وحدها معرفتها بلغة الرماديين للحصول على المعلومات التي نحتاجها. التحدي الوحيد بعد ذلك كان تحمل النظرات المحكومة بالأحكام المسبقة. لم تتوقف أبداً، لأنه بخلاف المدرسة، لم يكن رماديُّ المدينة معتادين على مظهرنا، ناهيك عن كوننا ثنائياً من سلالتين مختختلفتين. تحملنا هذا حتى عبرنا عتبة بوابة كبيرة تؤدي إلى حديقة مكشوفة لقصر.
كان هذا منزل فيرنيك، وأصبح ذلك جلياً عندما هبَّ حارسان يرتديان دروعاً خفيفة نحونا، مستعدين لاعتراضنا قبل أن تتاح لنا حتى فرصة طرق الباب.
"قفا!"
"من أنتُما؟ وما غرضكما من زيارة الملِك في هذا الوقت المتأخر؟"
وقت متأخر؟ كانت الشمس قد غربت للتو، ولم يكن هذا شيئاً مقارنة بالوقت الذي زارنا فيه الملِك نفسه في منتصف الليل.
"نحن ضابطا المدينة المعينان حديثاً"، قلتُ، آملًا ألا تخيفهما تعويذة الترجمة.
أضافت ساهرة، "أيمكنك إخبار فيرنيك أن طلاب مدرسة الصدوع هنا لعقد اجتماع؟"
استغرق الأمر لحظة طويلة قبل أن ينطق أي منهما بكلمة، إذ كان العبث أكبر من أن يستوعباه. حسناً، كيف لا يجدان الأمر غريباً أن يظهر طلاب من سلالات نادرة بلا موعد مسبق زاعمين أنهما ضابطا مدينة؟ مع ذلك، قرر الأكبر سناً بينهما التحقق من ادعائنا بدلًا من رفضنا وحسب.
قال: "انتظرا هنا. آمل لخيركما ألا تكونوا كاذبين".
هرع إلى داخل القصر بينما بقي الحارث الآخر، محدقاً بنا بوجه عبوس لم يترك مجالاً للتأويل. لكن لحسن الحظ، لم يمر وقت طويل حتى ظهر فيرنيك نفسه من داخل القصر مبتسماً.
قال: "ادخلا. كيف وصلتما إلى هنا؟ لا تقولا لي إنه علاوة على مواهبكما الأخرى، أنتُما أيضاً عباقرة تعلمتم لغتنا بهذه السرعة؟"
بعينين واسعتين، تنحى الحارس العبس جانباً، سامحاً لنا بالمشي نحو القصر.
لحظة عبورنا العتبة ووجدنا فيرنيك يستقبلنا بابتسامة، قلتُ: "نحن نستخدم نسختي من تعويذة الترجمة. آمل ألا تمانع إن كانت تسبب لك انزعاجاً طفيفاً".
تسمرت نظرات فيرنيك على بقعة في السجاد، وبقي جسده بلا حركة بينما ركز عقله على الآثار الجانبية لتعويذتي.
قال: "غريب، أشعر وكأن مشاعرك ترد صداها في رأسي. مزعج طفيفاً بالفعل".
حسناً، لقد تقبل الأمر بشكل أفضل بكثير من الرماديين في الشارع، لذا لم أستطيع التذمر. والأفضل من ذلك، أنه لم يسأل حتى عن التعويذة، وجلس على إحدى الأرائك الجميلة، حاشنا على فعل الشيء نفسه بإيماءة مهذبة. تفحّست ساهرة الغرفة الكبيرة بنظراتها سريعاً، متفقدة الأثاث الجميل، والنجفة، وانتقلت بعد ذلك فقط إلى الأريكة وجلست. احتليت مقعداً إلى جانبها فوراً.
"أفترض أنكما هنا لأنكما أنهيتُما تعويذة مسح المحاكي أبكر مما اتفقنا عليه".
شبك فيرنيك ذراعيه، بينما تدلت أكمامه الواسعة تحت تلك الأطراف.
"لكنني لا أستطيع تخيل مخاطرتكما بالمجيء إلى هنا بمفردكما لمجرد تسليمها، مما يعني أن شيئاً ما حدث في المدرسة وأنتما بحاجة إلى مساعدتي".
لم أتقع أن يقرأنا بهذه الدقة، لكن ذلك سيوفر علينا الوقت على الأقل.
"أعلى علم بعائلة كروساك، أيها الملِك؟"
سبقتني ساهرة وطرحت الموضوع الرئيسي. ضحك الملِك.
وقال: "الكروساك؟ ما زالوا يسببون لي المشاكل بسبب حادثة ابنهم، وأنا مؤمن من كل قلبي أنهم سيستمرون في فعل ذلك لسنوات قادمة".
"نقل زوريك مسؤولية تعليم ساهرة إليهم."
أخذتُ نفساً عميقاً.
"إنه يسمي ذلك تبنياً".
سيطر الصمت على الغرفة. لاحظ فيرنيك عيني ساهرة المتوسلتين، ثم استقرت نظراته على أصابعنا المتشابكة. أغمض عينيه. وعندما فتحهما، كانت حدة لم تكن موجودة من قبل قد تجسدت فيهما.
قال: "لن أكذب عليكما، دور ضابطي المدينة يمكنه إيقاف زوريك، لكنه لا يستطيع إيقاف عائلة كروساك".
سألت: "ماذا تقصد؟"
قال: "إن اعتقدوا أنها تنتمي إليهم، فسوف يأسرونها ويجرون القضية إلى المحاكم إلى الأبد. أولاً محكمة المدينة، ثم المحكمة الإقليمية، وأخيراً المحكمة الملكية. وحتى لو خسروا في النهاية، ستكون سنوات قد مضت، وحينها سيكونون قد وجدوا على الأرجح طريقة أخرى لربطها بعائلتهم".
تلا ذلك صمت مطبق. ضغطت أصابع ساهرة على أصابعي، لكن أيّاً منا لم يجد الكلمات المناسبة لتلفظ بها. لم نجدها، لأنه لم تكن هناك كلمات من الأساس. ولحسن الحظ، لاحظ فيرنيك توترنا وعرض حلاً.
"أأحضرتم كرات كشف المحاكي؟"
أومأت برأسي، متناولاً حقيبتي ومظهراً جميع الكرات التي بداخلها له.
أومأ وقال: "لا يمكنكما الانتصار عليهم عبر النظام القانوني، لكن يمكنني ترتيب وسيلة نقل لكما تخرجكما من هذه المدينة إلى قرية صغيرة ما. بقدر ما سيكون خسارة للمرء أن يفقدكما في هذه المدينة، فعلى الأقل ستكونان معاً وأمان".
تبادلنا أنا وساهرة نظرة طويلة، سمحت لكل منا بأن يرى في الآخر أن أيّاً منا لم يكن متحمساً لفكرة مغادرة المدرسة الآن. أولاً، سأكره التخلي عن الطاقم. حتى اجتماعي اليومي مع الكاهنة العظمى كان شيئاً بدأت أتعلق به، إذ لم تمانع إيليثا مشاركة كل أنواع المعرفة السحرية بلا تردد طالما ساعد ذلك في مشكلتها الحسية. ثانياً، كانت ساهرة تحب حضور الدروس حقاً، ولم تترك وظيفتها مع الأطفال حتى الآن رغم أنها لم تكن بحاجة للأرصدة الإضافية.
أخيراً، سيكون الإجبار على المغادرة شعوراً فظيعاً، وليس أبداً كقرار المغادرة بمحض إرادتنا. سيعني ذلك أن زوريك انتصر، وأنه تخلص منا بنجاح وفق شروطه الخاصة. لاحظ فيرنيك ترددنا وتنهد. لقد كانت تلك التنهيدة التي تطلقها عندما ترى شابين على وشك فعل شيء غبي.
"استعينا بمساعدة الكاهنة العظمى"، قال، "تلك فرصتكما الوحيدة إن لم تقبلا عرضي. لكن صدقاني، لا أرى إيليثا هيرثسترونغ تساعدكما، وكنتُ لأفكر مرتين قبل العودة إلى تلك المدرسة لو كنت مكانكما".
تبّاً. كنت واثقاً من أنني أعرف إيليثا أفضل بكثير مما يعرفها فيرنيك، لكنني لم أكن فكرة لدي عن كيف قد ترد لو طلبت منها المساعدة في أمر بهذا القدر من الأهمية. لقد كانت ورقة رابحة غامضة لدرجة قد تجعلني أندم لاحقاً حتى لو وافقت على مساعدتنا. لقد ورطنا بالفعل هذه المرة، أليست كذلك؟ مع ذلك، بغض النظر عن مدى فظاعة خياراتنا، ما كنتُ بحاجة إليه الآن هو الوقت للتفكير، ومحادثة خاصة مع ساهرة.
أدركت هي الأخرى ذلك، وقالت: "ستعود الفتاة غداً بقرار. سنقضي الليلة في نزل، ولن نعود إلى المدرسة الليلة".
نزل؟ لم يكن ذلك شيئاً خططنا للقيام به، وكنت أسمع بهذا لأول مرة أيضاً. لم تشرح ساهرة سببها. وبعد أن تحدثنا مع الملِك لبعض الوقت، أدركت أننا حقاً لم نملك خيارات كثيرة سوى الاختباء أو طلب المساعدة من الكاهنة العظمى. في النهاية، تركتُ الكرات المئة كلها مع الملِك رغم أنه لم يتمكن من مساعدتنا بالطريقة التي أردناها أو حتى دفع راتبنا الأول بعد. فحص عدداً منها، وانحنى، شاكراً إيان على خدماتنا.
رددت بابتسامة، لكني لم أنطق بكلمة. لم يفكر فيرنيك مرتين قبل أن يعرض علينا مخرجاً من هذه المدينة رغم خطر توريط نفسه في المشاكل، لذا قررت أنا أيضاً الوثوق به ومساعدة المدينة بينما نعرف أنا وساهرة ما يجب علينا فعله. مع أنني كنت سأقدر بالتأكيد تقاضي أجري غداً. كان الليل قد فرض سيطرته على الشوارع بالكامل عندما غادرنا قصره. كنت وساهرة نتجول في الشوارع عندما تكلمتُ.
"نزل؟"
"كنت أفكّر..."
لم تكمل جملتها، واصلت المشي لفترة قصيرة فقط.
"ربما يجدر بنا الدفع نحو المرحلة الثالثة من الزراعة المزدوجة في الصباح."
أجبرتنا فجأة على التوقف، وحدقت في عينيّ.
"نحن بحاجة إلى دفعة القوة الآن... وقد يساعدنا ذلك في الحصول على المساعدة من الكاهنة العظمى. ألم تكن تريد منك إتمام المرحلة الثالثة؟"
انتظر، كان ذلك صحيحاً. أرادت إيليثا حقاً مني الوصول إلى المرحلة الثالثة لإيقاظ ذكرياتي من الأرض، لكنني وساهرة لم نناقش كل ما كان علينا مناقشته بعد. كنت قد عرفت سرها الكبير فقط. إذن لماذا كانت مرتاحة هكذا بشأن المضي قدماً الآن؟ وإلى جانب ذلك...
"الدفع نحو المرحلة الثالثة في الصباح؟"
سألتُ.
"ألا تقصدين الليلة؟"
تفادت نظراتي.
"لا. لا أعني الليلة"، قالت.
"نحن في المدينة للمرة الأولى. تريد الفتاة زيارة مطعم، ولاحقاً..."
"لاحقاً؟"
استسلمت أخيرًا للضغط.
"ن-نكتشف ما إذا كان من الحكمة أن نقضي ما تبقى من حياتنا معاً دون أن يصاب أي منا بالإحباط".
"ماذا تقصديتن، ساهرة؟"
لم ترد. وبينما كنا نتجول في المدينة تحت ضوء البلورات الدافئ، استغرقني الأمر وقتاً مخزياً لأدرك ما كانت تقصده حقاً.
"أه."
لم أنطق بأكثر من كلمة واحدة عندما استوعبت الأمر. ثم أدركت أن هذه الليلة ستكون تحدياً بطرق لم أكن أتخيلها قط.