رغم أن أفضل خطة واجهنا بها تداعيات محاولة زورك عرض ساحرة في مزاد كانت الابتعاد عن المدرسة، إلا أن تجنبنا لها بلغ نهايته بعد زيارتي اليومية لبرج إليثا. وبما أننا كنا متعبين بعد يوم من المشي وإرهاق العقول بالترجمة التجريبية، فقد كانت محطتنا الأولى غرفتنا. لكن تخيلوا دهشتنا حين وجدنا بابنا موارباً، وكل فرد من ممتلكاتنا مبعثر على الأرض كأن أحدهم نبش أشيائنا بوحشية.
"زورك!"
كانت ساحرة قد حددت الجاني مسبقاً وهي تجمع ملابسها الاحتياطية عن الأرض. وانطلاقاً من الطريقة العدوانية وحدها التي كانت تجمع بها الثياب النظيفة سابقاً والتي لوثتها آثار الأقدام السوداء الآن، فقد كانت غاضبة تماماً. بحق الجحيم؟ لم يصل غضبي أنا إلا إلى مستوى يضاهي غضب ساحرة حين لاحظت مسودات تعاويذ مُمزقة فوق مكتب الكتابة، حيث استلقى كتاب القمر الناري مفتوحاً أيضاً. لقد أُلقي جانباً بطريقة طوت الصفحات المسكينة بشكل خاطئ، ومعاملة لا يستحقها أي كتاب.
ألهذه الدرجة أغضب المدير يوم راحتنا في المشي؟ نظرة متبادلة كانت كل ما يتطلبه الأمر، وقررت أنا وساحرة تفقد قاعة المقامرة وسؤال أصدقائنا عما آلت إليه مجريات اليوم الثاني من البطولة في غيابنا. تحركنا عبر ممرات المدرسة بتعويذة محو الحضور مفعلة، متجنبين قدر الإمكان الأماكن التي قد ترصدنا فيها كرة الأمان. لم أسمح لنفسي بالتنفس براحة إلا حين وقفنا أمام باب الوهم دون اعتراض، مسرورين برؤية الوهم لا يزال مفَعّلاً، مما يعني أن هذا المكان لم يُداهم على الأرجح وأن كرات كشف المحاكي التي صنعتها للعمدة كانت بأمان داخله.
مع ذلك، كنت قلقاً ونحن نعبر الجدار ويتلاشى الوهم حولنا، ولم أظفر حتى بلحظة واحدة لأتأقلم مع هذا التغير المربك في البيئة حين وصلتني صوت نيكو.
"كلاكما تفوح منه رائحة الأوراق والعرق. أين كنتما يا صديقي؟"
لمفاجأتي، لم يكن نيكو بمفرده بل كان الطاقم بأكمله هنا. جلست زيرا إلى الطاولة تدون السجلات. وقف كيب وكاب في موقعيهما بوصفهما حارسين وظهريهما ملتصقان بالجدار. وبالطبع، وقف ليلي ونيكو أمامنا، ليقاطعا طريقنا. كانا يمسحاننا بعينين فضوليتين، وهو أمر مفهوم بما أن زيرا كانت الوحيدة التي حظينا بوقوت لنطلعها على خططنا بالتخلي عن البطولة.
"كنا نختبر تعويذة ترجمة"، قلت متجنباً التفاصيل.
"ماذا حدث للبطولة مع غيابنا كلاكما؟"
شعرت بأن الهواء نفسه يزداد كثافة عند سؤالي. انتفض كيب وكاب. تحركت نظرة زيرا نحونا. وتبادل نيكو وليلي نظرة طويلة مفعمة بالفهم. فقدت ساحرة صبرها وحثتهما على الإفصاح عما في جعبتهما.
"تكلما! ليس لدينا طوال الليل."
"لم يعد هناك بطولة."
شبك ليلي ذراعيه، وبدتا أذناه المدببتان مشدودتين وهو يشرح ما حدث.
"فقد معظم النبلاء والتجار الاهتمام بالحدث حين اعتذر زورك عن الافتقار التام للأنواع النادرة."
"وحتى من بقوا غادروا فوراً بعد ذلك، مهددين بمقاضاة المدرسة لأنهم تعرضوا للنشل وفقدوا أرصدتهم."
افتقار تام للأنواع النادرة؟ ولكن ماذا عن المالتروني؟ ألم يكن لا يزال مشاركاً؟ والنبلاء الذين يتعرضون للنشل؟ لم يكن هناك ما يسترعي الفهم هنا. لاحظت ساحرة هذا أيضاً.
"الفتاة مرتبكة"، قالت.
"ما الذي لا تخبراننا به؟"
تبادل الطاقم بأكمله النظرات. حينها، وبدل الشرح، تنحى نيكو وليلي جانباً بكل بساطة. وصدقوني، لم يكن المنظر الذي ينتظرني شيئاً مستعداً لمشاهدته. كان المالتروني يحلق في الهواء بجوار أبعد تعويذة ماكينة حظ. وما كان أكثر إثارة للدهشة على الإطلاق لم يكن العين الحمراء الوحيدة، أو المجسات المحلقة المتدلية أسفل خصره، بل الأشياء التي تحلق حوله، المعلقة في الهواء بواسطة التحريك الذهني.
عشرات من بلورات الأرصدة.
"أيعقل أن..."
صُدمت ساحرة لدرجة أنها لم تستطع إتمام جملتها، مما اضطرني لإنهائها نيابة عنها.
"أدمِن المالتروني ماكينات الحظ وانسحب من البطولة ليقامر."
والأسوأ أن المالتروني لم يكن يقامر بأرصدته الخاصة حتى. لقد كان هو المسؤول عن النشل. فقد استخدم تحريكه الذهني لسرقة الأموال من أولئك النبلاء وهو يحرقها الآن في قاعة المقامرة الخاصة بي... بدت ساحرة مصدومة مثلي تماماً، فاختلست النظر إلي وهزت رأسها، معبرة بلا كلمات عن استحالة حدوث هذا. رفعت كلتا يديّ وفركت عينيّ، لكن المنظر ظل على حاله. كان ذلك المخلوق الفضائي الغريب لا يزال يحلق في الهواء بجوار تعويذة ماكينة الحظ الخاصة بي، جاذباً الذراع الوهمية مراراً وتكراراً بنوع من الشراسة التي لا تتأتى إلا لمن لا يفقد أرصدته الخاصة.
ولملاحظة كيف أصبحي أنا ساحرة عاجزين عن الكلام، شعر الطاقم أخيراً بالضغط لتقديم تفسير.
"زيرا هي من تستحق اللوم"، قال كيب.
"هي من دعت المالتروني إلى هنا"، أضاف كاب.
"وقد أُجبرنا على التعامل معه طوال اليوم بسببها"، أنهى كيب كلامه.
اتسعت عينا زيرا بذهول أمام الاتهام.
"ليست غلطتي، أقسم!"
وقفت إلفنا ذات الإتاوة الذهبية فجأة من كرسيها.
"ما كان لي أن أعلم أنه سيأخذ الأمر بجدية بالغة وسيسرق الضيوف ليواصل اللعب. أخبروهم أنني أقول الحقيقة يا ليلي."
تنهد ليلي الأكبر سناً.
"أنتما الاثنان الرئيسان هنا، أعلم"، قال ليلي.
"لكننا بذلنا قصارى جهدنا جميعاً في غيابكما لتوجيهنا. حتى إن نيكو حاول استخدام تعويذة الوهم الثانية التي أعددتماها، لكن المالتروني ظل يخترق الوهم وكان يجد هذه الغرفة دائماً كلما طردناه."
انتظرا جميعاً رأينا، ولكن ماذا عسانا نقول أصلاً؟ لقد دخلت هذه الغرفة وبرغبة ملتهبة في الانتقام من المدير اللعين، لكن بدا أننا أوقعناه في شر أعماله بالفعل ودمرنا تماماً بطولة جمع التبرعات الخاصة به... بطريق الخطأ... ولا شك أننا حصلنا على الكثير من الأرصدة القذرة كنتيجة مباشرة... أخذت نفساً عميقاً، ونجحت أخيراً في قول شيء ما.
"ما الذي يحدث في الخارج؟"
سالت.
"أخمّن أن المعلمين لابد يبحثون عنا بجنون نظراً لاختفاء جميع أنواعهم النادرة طوال يوم كامل."
تبادل الفريق بأسره نظرة. وفي النهاية أخذ نيكو الزمام وأجاب عن سؤالي.
"يلوم المعلمون الرماديون ومديرو المدارس الأخرى زورك على الطريقة التي اختفيتم بها أنتم الثلاثة ببساطة."
اقترب صديقي الفروي ووضع يداً على كتفي.
"يخضع زورك للتدقيق في القاعة الرئيسية. يعتقد الجميع أنه الشخص الذي أخاف الأنواع النادرة بمزاده العلني التنكري."
فهمت ساحرة التداعيات أسرع مني.
"تصرف زورك بمفرده."
خطت بضع خطوات للأمام، فوقعت نظرتها على المالتروني.
"فوجئت المدارس الأخرى تماماً مثلي. والآن بعد أن خرجت الأمور عن السيطرة ولم يعد بإمكاني التحكم بالرواية، فإنه ينال ما يستحقه لمحاولته بيعي."
حين ذكرت ساحرة أمر بيعها، ساد الصمت المكان برمته، ونظر إليها كل فرد من الطاقم بطريقته الخاصة، بملامح معقدة على وجوههم. تمكنت من استيعاب الموقف المجنون حول ذلك الوقت. فقد تداخلت الآثار الجانبية لإدمان هذا المالتروني على قاعة المقامرة الخاصة بي مع محاولة زورك بيع ساحرة، وها قد بات المدير اللعين يتحمل وزر ما آلت إليه الأمور برمته. أعني هذا أن كل ما يتعلق ببيع ساحرة قد حُلّ ولم يعد علينا القلق بشأنه بعد الآن؟
لا. كان الوقت لا يزال مبكراً للجزم بذلك. ما كنا بحاجة ماسة إليه الآن هو المعلومات. حسناً، هذا إضافة إلى وسيلة لإخراج هذا المالتروني من قاعة المقامرة، مع أن المرجح أنه سيغادر من تلقاء نفسه طالما لم يجد أحداً يسرقه. ومع ذلك، ربما كان من الأفضل أن أتفقده. تحت تدقيق الجميع، تقدمت للأمام واقتربت من المالتروني. حين صرت في مدى تعويذة ماكينة الحظ، ألقيت نظرة عن قرب على العجلات المتوهجة الدوارة والكائن الذي يستمتع بها.
لقد كان مشهداً عجيباً بكل المقاييس، ومخيفاً بعض الشيء أن حتى كائناً غريباً كهذا عرضة للإدمان على المقامرة.
"أتمرح يا صديقي؟"
حطت كل عين في الغرفة عليّ لحظة طرحي لهذا السؤال البسيط. انتقل انتباه المالتروني ببطء من الوهم إليّ، وقرأت تلك العين الحمراء الوحيدة ملامحي.
"أأنت مبتكر هذا الجهاز المذهل؟"
قبل أن أتمكن من الرد، توصل إلى استنتاجه الخاص، "لا بد أنك كذلك. الرماديون جميعهم بدائيون في تفكيرهم الإبداعي، ولن يبتكروا شيئاً ممتعاً إلى هذا الحد. والدياري أقل قدرة مما يظنون. والجميع أقرب إلى التحضر الهامشي مقارنة بالحيوانات."
ابتسمت باسترخاء. كان هذا رأياً قوياً للغاية لشخص قضى للتو اليوم بأكمله في خسارة الأرصدة لصالح وهم.
"إذن... ألا ترى أنك استمتعت بما يكفي ليوم واحد؟"
"متعة؟ كانت مسلية بحدود طفيفة في أحسن الأحوال."
مسلية بحدود طفيفة وقد ارتكب السرقة لمواصلة اللعب؟ أجل يا صديقي، فليساعدك أي شيء على النوم ليلاً. وقبل أن أتمكن من قول ذلك بصوت عالٍ، استمر في حديثه.
"لكن بغض النظر عن التسلية، كنت أحاول طوال اليوم معرفة كيف يعمل هذا الوهم لأبتكر نسختي الخاصة منه في مدرستي. ومع ذلك، أخشى أنك كفء بما يكفي لحماية تعويذتك حتى ممن يمتلكون حساً بالمانا دقيقاً كحسي."
سمعت عدة شهقات مفاجئة خلفي، وللتو اكتسب هذا الأمر برمته معنًى بالنسبة لي. لم يكن هذا المالتروني مجرد حالة ميؤوس منها بسبب الإدمان، بل إنه رأى بعض الإمكانيات في فكرتي.
"واصل اللعب بالوهم الآن يا صديقي"، قلت.
"سأقدم لك عرضاً جيداً لمخطط التعويذة لاحقاً."
حين استدرت، كان الطاقم بأكمله يحدق بي بذهول، وبدت حتى ساحرة متفاجئة هذه المرة. عدت إلى جانبها وأمسكت بيدها.
"والآن، لنسيء استخدام تعويذة محو الحضور مجدداً ونتفقد ما يجري مع المدير"، ابتسمت.
"الأعمال تأتي لاحقاً."
* * *
حين اقتربنا بحذر من القاعة الرئيسية، لمحنا تجمعاً لرماديين بأردية باحثين متفاوتة الأنماط. وكانوا جميعاً يراقبون المديرين الثلاثة وهم يتجادلون على المنصة، بينما شكّل زورك المصدر المشترك لكلماتهم المحتدمة.
"لقد دمرتم ثقة أفراد الأنواع النادرة بمدارسنا."
كان مدير مدرسة الشقوق الشرقية أطول قليلاً من زورك، وبدت ملامحه حاملة لتقدم في العمر يفوق الاثنين الآخرين.
"حتى كبار السن لديّ قلقون، يتساءلون عما إذا كنت سأبيعهم للنبلاء عند أول فرصة تسنح لي. أتدري حجم المتاعب التي سببتها لي أفعالك يا زورك؟"
من مسافة آمنة خلف الحشد، راقبنا أنا وساحرة زورك، الذي لم يُظهر أي رد فعل تجاه الاتهام. قدم مدير مدرسة الشقوق الغربية، وهو رمادي شاب ذو جسد نحيل، اتهامه الخاص إزاء صمت زورك.
"ثقة أفراد الأنواع النادرة قابلة للإصلاح."
كان يروح ويجيء جيئة وذهاباً على المنصة.
"لكن ماذا عن ثقة النبلاء والتجار والباحثين بحدثنا السنوي؟ كيف تصلح تلك؟ لقد أتوا إلى هنا لمشاهدة بطولة غاب جذبها الأساسي، وليتعرضوا في النهاية للسرقة وسلب أرصدتهم. ألم تفكر قط في عواقب أفعالك بالنسبة لبقيتنا يا زورك؟"
تحدث عشرات المعلمين من المدارس الثلاث جميعها، متهمين زورك بأمور تراوحت بين الإضرار بسمعة مدارس الشقوق الجيدة سابقاً، والمشاركة في تقاليد بربرية تعود إلى عصر كانت فيه وفود عواصف الشقوق تُستعبَد أو تُقتل فور رؤيتها. ظل المدير اللعين واقفاً كتمثال حي، متجهاً وغير آبه تماماً بكل هذا النقد. ولم يدافع عن نفسه إلا حين انحسرت موجة الانتقادات.
"تلومونني على معاملة فتاة مسخ المانا كجارية، لكن ليس لديكم أدنى فكرة عن مدى بُعد اتهاماتكم عن الحقيقة."
سار نحو حافة المنصة، حيث أصبح الأقرب إلى المعلمين.
"أيعلم أي منكم أن الابن الأكبر للورد كروساك قد قُتل في هذه المدينة على يد محاكي قوي قبل بضع أيام؟"
ومثلما كان الحشد مرتبكاً، تبادلنا أنا وساحرة نظرة حائرة. بحق الجحيم، ما علاقة الموت المؤسف لبعض ورثة النبلاء بوضع ساحرة؟ طرح بعض أعضاء هيئة التدريس السؤال ذاته، وانتظر زورك حتى سكن آخر الأصوات العالية قبل أن يجيب.
"أسألكم، هل هناك ما هو أكثر تقدمية من تبني فرد من الأنواع النادرة كعضو في عائلتك لتعويض الخسارة المؤسفة لابنك البكر؟"
أمسكت ساحرة بيدي وضغطت عليها بحزم، مدركة ما يرمي إليه المدير اللعين حتى قبل أن ينهي حجته.
وتابع قائلاً: "أنا أسألكم هذا لأنني وقعت للتو الأوراق التي تنقل مسؤولية رعاية فتاة ناديري المزعجة إلى عائلة كروساك. لقد وعدوا بتربيتها كابنة وتوفير أفضل تعليم يمكن للأرصدة تقديمه لها."
بموجب جميع المعايير المهمة، ستكون حياتها أفضل بما لا يُقاس من حياة أي وافد من عواصف الشقوق في هذه المدرسة. كيف يمكن لأحد هنا معارضة هذا؟ جذبت ساحرة يدي فجأة، آخذة بي خلف جدار عند مخرج القاعة قبل أن أتمكن حتى من رؤية تعابير وجهها. تعذر علينا رؤية المنصة من هناك، لكننا استطعنا مع ذلك سماع ما كان يُتداول. ولم أدرك سبب تلك الحركة المفاجئة إلا حين لاحظت أن طرفي عينيها مبللتان بالدموع.
غلى دمي. وقبل أن أتساءل حتى عن مدى إمكانية استغلال دورنا الجديد كضابطي مدينة لحمايتها، وصلتني تعليقات قليلة من أعضاء هيئة التدريس.
"عائلة كروساك تلك؟"
"إنهم لا يلعبون وفق القواعد."
"لكنه صحيح أن حياتها ستكون أفضل من حياتنا..."
كانت هناك أيضاً عدة تعليقات تنتقد المدير، لكن تلك الثلاث هي التي علقت بذهني. وجعلتني الأخيرة أفكر. أستعيش ساحرة حياة أفضل معهم مقارنة بما تعيشه معي؟ حسناً، ربما ستفعل في الوقت الراهن. ولكن ماذا بعد؟ ابتسامة ماكرة علت وجهي.
"آسف، لكني رجل طشع. سأحتفظ بجميع الأموال القذرة لقاعة المقامرة."
أمسكت بكلا يديها.
"وسأحتفظ بك أنتِ أيضاً، وسنكون أغنى وأكثر قوة من عائلة كروساك ذات يوم، يمكنك التأكد من ذلك."
لم يكن هذا السلوك المشرف الذي كان والدي يتوقعه مني.
وكنت أعلم أيضاً أنه يناقض تماماً عقلية «إن أحببت أحداً فأطلق سراحه»
التي لقّنني إياها المجتمع وأنا طفل. لكنه جلب لي ما أردت. تغلب بريق ابتسامتها المليئة بالأسنان على بريق دموعها.
"لا تنتظر الفتاة أقل من هذا منك، أيها البشري."
وبهذا، توصلنا إلى خاتمة. سنبحث عن العمدة في الصباح لنرى إلى أي مدى يمكن لدورنا كضابطي مدينة حمايتها ضد التبني القسري. وبصرف النظر عن عائلات النبلاء والمديرين الأشرار، سنكون نحن من يقرر مستقبلنا.