"المبرمج كائن يحوّل الكافيين إلى شيفرة".
تمتمت لنفسي.
"لكن بحق الجحيم، ماذا يفترض بي أن أفعال في عالم بلا قهوة؟"
بعد ثلاثة أسابيع من الوقوع في عاصفة الصدع ومقايضة ملاحظاتي بتعويذة وهم قوية، كانت هذه شكاتي الكبرى من نافار بلا منازع. حسناً، تلك وحقيقة أنني عالق في مدرسة اللغات والسحر هذه، وهو مصيري طوال السنوات الثلاث المقبلة إن لم أفعل شيئاً حيال الأمر. وثق بي، كانت لدي النية الكاملة لفعل ذلك بالضبط. أفضل جزء في الأمر؟ لم تعد خططتي مجرد فكرة في رأسي. كان يطفو على بعد بوصات قليلة فوق مكتبي، القطعة الوحيدة من الأثاث التي أعطاني اياها آل غري إلى جانب السرير، جسم كروي بحجم قبضة اليد، وهو شياستحدثته بعد ثلاثة أسابيع شاقة من دراسة سحر الرون على حساب تفويت كل حصة تمهيدية منفردة.
لقد كان النموذج الأولي الأول، والوظيفي، وغير المتفجر لحسن الحظ، من النظام. كان شبه جميل. كرة ملفوفة بغلاف من المانا الزرقاء المضيئة، وتذكرني ضمناً بكرة استبصار رخيصة المظهر. ومع ذلك، فقد عملت. خطوت خطوة إلى الأمام، فظهر أمام عيني وهم من صنع يدي: نافذة طافية تعرض حالتي، محسوبة من وسط بارامترات حددتها بنفسي.
[حالة النظام]
الاسم: إريك نيفرمور السمات ‣ القوة: 5 ‣ الرشاقة: 7 ‣ البنية: 5 ‣ المانا: 11 أجل، لم تكن هناك مهارات ولا مستويات ولا ترقيات، ولا أي من تلك الأشياء الفاخرة بعد. ولكن صدقني، ما أنجزته في غضون ثلاثة أسابيع فقط بعد استدعائي العرضي تضمن مستوى من التعقيد من شأنه أن يخيف أي شخص غير مبرمج، والمعروف أيضاً بالشخص العادي. بادئ ذي بدء، لم يكن حقل الاسم مدمجاً في تعويذة الوهم ولا مخزناً في أي مكان بين تلك الرون.
لقد اكتشفت كيفية جعل التعويذة تعتمد أي اسم يتوقع المشاهد رؤيته. ففي النهاية، جعل شخصاً يصدق أنه ينظر إلى اسمه الخاص لا يتطلب سوى وهم مقنع، أليس كذلك؟ وكما حظي الأمر، فإن تعويذة الوهم التي منحتني إياها رئيسة السحرة إيليثا هيرثسترونغ جاءت مسبقاً بتلك القدرة بالضبط، موثقة بدقة تحت القسم المزعج بشكل رائع والمعنون: استكشاف الذاكرة المستهدفة واستخراجها. أما بالنسبة للسمات...
فقد كانت اللعنة في حسابها صعبة حقاً. لم أستطيع التفكير بجدية في طريقة أقل فجاجة للتعبير عن ذلك. كنقطة بداية، نسخت عدة تعويذات تحليل مستهدفة صديقة للمبتدئين من كتاب مبادئ السحر، لكنها في شكلها الأصلي كانت تعيد فقط اهتزازات المانا التي كان متوقعاً من الملقي تفسيرها من خلال الخبرة. مفيدة للسحرة المدربين، ربما. ومع ذلك، عديمة الفائدة تماماً لما كنت أحاول بناءه. تخويل تلك الأرقام وتحويل تلك الاهتزازات إلى قيم عددية وعرضها في واجهة قابلة للقراءة تطلب عناداً محضاً، وقليلاً من الحظ، ويوماً كاملاً أمضيته وأنا أنطح رأسي بلطف بالحائط إلى أن تذكرت ما يكفي من الرياضيات لتحويل موجة جيبية إلى رقم.
ثم جاءت عدة أيام أخرى غارقاً في فصول حول استخدام المانا لإجراء عمليات حسابية، وتصميم وحدات تحويل مخصصة من الصفر، واستهلاك ما يقرب من كل أرصدتي على الحبر والورق الموصلين للمانا لمجرد نقش نموذج أولي فاشل تلو الآخر. ولكن في هذا الصباح، بينما أنهيت نقش ما كنت متأكداً من أنه سيصبح خيبة أمل أخرى، فإن الإصدار الأخير... عمل ببساطة. وإذا كنت صادقاً، فلم أكن أفهم السبب سوى جزئياً.
ابتسمت على أي حال. لأن هذه كانت منطقة مألوفة. بدا الأمر تماماً مثل برامج لغة سي التي اعتدت كتابتها في الأرض. تقضي أحياناً ساعات في محاولة فهم سبب عدم عمل أي شيء. وأحياناً أخرى، تقضي وقتاً أطول في محاولة فهم سبب عمله المفاجئ. مجرد يوم خميس آخر لمبرمج مرهق. ولا أزال أبتسم، فوصلت إلى الاستنتاج الواضح: يمكن أن يأتي الفهم لاحقاً. الآن، كنت بحاجة إلى اختبار الحالات الحدية.
كان الأول واضحاً. كنت أعرف أن النظام يعمل على إنسان. ولكن ماذا عن الأجناس الأخرى؟ ما احتجت إليه الآن هو موضوع اختبار. أو بالأحرى... صديقة. مما يعني... ساحرة. تنهدت، مدركاً مدى ضآلة تفاعلنا الفعلي على مدى الأيام القليلة الماضية. بخلاف وجباتنا اليومية معاً في ساحة الطعام، كانت علاقتنا متماسكة بما لا يزيد عن حالتنا المشتركة المتمثلة في كوننا مختلفين تماماً عن أي شخص آخر.
لا صداقة عميقة. لا مصالح مشتركة. لا ثقافة مشتركة. لا يوجد سبب حقيقي لتساعدني. هل سيكون كثيراً حقاً انتظارها بعد الفصل ودعوتها إلى مهاجري لمساعدتي في اختبار النموذج الأولي؟ قبل أن أتمكن من إعطاء هذا السؤال الاهتمام الذي يستحقه، سرقت انتباهي ثلاث طرقات حازمة على الباب. تحركت قدماي من تلقاء نفسيهما. لمع وجه ساحرة في ذهني، وللحظة وجيزة من الأمل تجرأت على تخيل أنها أتت إليّ بمعجزة من التوقيت، تماماً عندما كنت في أمس الحاجة إليها.
وبدلاً من ذلك، عندما فتحت الباب، وجدت وجهاً لم أتعرف عليه.
"لماذا تنظر إلي هكذا؟ أنا معلمة. الآنسة لاثارا، بالنسبة لك"، قالت امرأة غري على الفور، وذراعاها مطويتان عبر صدرها.
شكل لون أكمامها الأخضر تبايناً حاداً مع سواد بقية رداءيها. التقت عيناها الزرقاوان العميقتان بعيني، بنظرة هادئة تكفي لجعل نهر جليدي يبدو مضطرباً.
"أنا هنا نيابة عن المدير زوريك. اليوم هو يومك الحادي والعشرون في عالمنا، والذي يمثل نهاية فترة التكيف الخاصة بك".
"فترة التكيف؟"
"عادة ما يحتاج القادمون من عاصفة الصدع إلى وقتاً لتقبل أن حياتهم القديمة قد انتهت وأن هذا هو وطنهم الآن".
وتابعت بنفس النبرة غير المستعجلة، "عشرون يوماً هو الحد الأقصى. لقد استنفدت فترة التكيف الخاصة بك بالأمس".
شعرت بغصة تشد في معدتي.
"ماذا سيحدث الآن؟"
نظرت إليّ كما لو أنني طرحت سؤالاً عادياً تماماً.
بعد إغلاق عينيها للحظة وجيزة بدت وكأنها تأمل، أجابت، "الآن تحضر الفصول الدراسية جنباً إلى جنب مع القادمين الآخرين من موسم الصدع لهذا العام".
لقد كان سيئاً تماماً كما كنت أخشى. تباً، المدرسة الثانوية من جديد.
"اممم... تقصدين غداً، أليس كذلك؟"
سألت، آملأ بيأس أن يعمل هذا المكان قليلاً بشكل أقرب إلى الكلية وأقل قليلاً كالسجن الخاضع للإدارة الدقيقة الذي كانت عليه المدرسة الثانوية.
"غير صحيح".
بسطت ذراعيها وبدأت تمشي قبل أن أتيح لي الوقت لاستيعاب الإجابة.
"اتبعني. الآن".
ألقيت نظرة إلى داخل غرفتي كعادة قبل أن أتذكر أنني كنت مرتدياً ملابسي بالفعل. لقد اعتنى الخياط غري الذي ظهر بوحي الغموض على بابي في اليوم الثاني، مباشرة بعد أن دمرت ملابسي القديمة أثناء إصلاح أرضية المكتبة، بأمر ذلك. مع تنهيدة، أقفلت الباب وسارعت خلف الآنسة لاثارا. بمجرد أن لحقت بها، محاولاً السير بجانبها على الرغم من إخباري بالاتباع، قررت أن هذه هي الفرصة المثالية لطرح سؤال.
"من المسؤول حقاً هنا؟"
لم ترمش حتى في طريقي.
"هل هو المدير زوريك... أم رئيسة السحرة، إيليثا هيرثسترونغ؟"
أثار هذا الاسم تفاعلاً. في اللحظة التي نطقت بها، توقفت الآنسة لاثارا فجأة لدرجة أنني كادت أن أصطدم بها. لطوال عدة ثوان، لم تنطق بكلمة.
"أهمل المدير زوريك، وستفقد منصتك أو تُطرد من الأكاديمية".
التقت عيناها بعيني، ونظرتها الجادة تخترقني.
"أهمل رئيسة السحرة..."
وتابعت بهدوء، "...ولا حتى القانون يمكنه إنقاذك. ولا حراس المدينة. ولا جيش المقاطعة".
انتظر... ماذا؟ اتسعت عيناي. فجأة، بدت تلك المقايضة بتعويذة الوهم أكثر أهمية مما أدركت. دون كلمة أخرى، استأنفت المشي.
"لا أود معرفة كيف تعلم طالب مثلك باسمها"، قالت بحذر.
"بصفتي معلمة الرون الخاصة بك للسنوات الثلاث المقبلة، أطلب ألا تذكر رئيسة السحرة المبجلة بحضوري أبداً. أبعد القدر عنا سماعها إيانا عبر تعويذة الترجمة وانزعاجها من شيء يقوله طالب جاهل".
قضيت الدقائق القليلة التالية أعيد تشغيل تلك المحادثة في رأسي، متسائلاً عما إذا كانت الآنسة لاثارا تبالغ في رد فعلها ببساطة. على الرغم من مدى ترهيب إيليثا هيرثسترونغ، إلا أنها لم تبد لي كشخص تافه لدرجة مطاردة الناس بسبب ملاحظة بريئة. وثق بي، كنت أعرف الكثير عن التفاهة. فقط عندما وصلنا إلى جناح أقدم من الأكاديمية انكسرت أفكاري أخيرًا. أفسحت الممرات الخشبية المجال لجدران حجرية بالية ناعمة مع الزمن.
معلق بجانب أحد أبواب الفصول الدراسية جدول يظهر دروس الرون اليومية، تتخللها يوم حر واحد فقط كل أسبوع.
قبل الدخول مباشرة، سألت، "ماذا يحدث إذا تخليت عن الدروس؟"
أجل، كنت أعرف مدى وقاحتها الصادرة من طالب يتحدث إلى معلم. لكنني لم أعد طفلاً. كنت أفضل قضاء وقتي في إحياء أفكاري بسحر هذا العالم، وربما حتى بدء شركتي الخاصة، على استعادة المدرسة الثانوية. مع أنه لكي نكون منصفين، فإن الكثير من الناس في الأرض ربما يقتلون من أجل فرصة ثانية في المدرسة. توقفت الآنسة لاثارا. حتى لو لم تكن بشرية، فإن الارتعاش الطفيف لحاجب واحد نقل عدم تصديقها تماماً.
أجابت في النهاية، "الحضور يقل أهمية كلما ارتفعت درجاتك. أبدِ أداءً جيداً بما يكفي، ولن تجدني أطرق بابك مرة أخرى قريباً. لكن كن على حذر. قد يحمل المعلمون الآخرون آراء مختلفة".
"الدرجات؟"
أصبحت تلك الكلمة وحدها مركز الكون بالنسبة لي قريباً.
"ستكتشف ذلك قريباً بما يكفي"، أجابت بنبرتها الهادئة المعتادة.
"حدث أن انتهت فترة التكيف الخاصة بك في نفس يوم امتحان الرون الأول للقادمين الجدد من الشقوق لهذا العام".
وبذلك، دخلت غرفة الدراسة، تاركة إياي واقفاً في الخارج مع شعور متزايد بالهلاك الوشيك. حقاً؟ إذا أرادت هذه المعلمة الإيقاع بي، فأقل ما كان يمكنها فعله هو شراء العشاء لي أولاً. بجدية، طرقت بابي، وسحبتني مباشرة إلى الفصل، وتوقعت مني إجراء امتحان دون إنذار؟ أهكذا كانت الأمور تسير هنا حقاً؟ يا لها من حماقة مطلقة. عندما تغلبت على مرارتي ودخلت الفصل الدراسي أخيراً، استقبلني مشهد غير متوقع.
كانت الغرفة عبارة عن قاعة دائرية بها منصة تعليمية في وسطها. خلف الآنسة لاثارا، التي كانت واقفة هناك بذراعين متقاطعتين، علقت لوحتان جلديتان كبيرتان. كان عنوان إحداهما الترتيب العام. والأخرى، ترتيب فصل الرون. كان مجرد مسح عبر الأسماء أدناه كافياً ليخبرني أن هذه المدرسة كانت تنافسية للغاية، والتي ربما لم تكن البيئة الأصح عندما كان أشخاص من أنواع مختلفة تماماً يتنافسون ضد بعضهم البعض.
أما بالنسبة للطلاب، فقد أخبرتني نظرة واحدة بالكثير. احتل نحو عشرين شخصاً مدببي الأذنين ما يقرب من ثلث المقاعد، وكلهم مجتمعون معاً على جانب واحد من الغرفة. لم أعرف شيئاً عنهم، ولا حتى اسم نوعهم، لكن الطريقة التي نظروا بها إلي صرخت بالغرور الإلفي بشكل إيجابي. انقسمت بقية الفصل الدراسي بين مجموعتين أخريين من عشرة طلاب تقريباً، مفصولين بشريط ضيق من المقاعد الفارغة.
بين الحراشف الخضراء القاسية والفرو البني المنفوش، عرفت عليهم فوراً على أنهم النسخ البالغة من الصغار موازين وفراء، الأطفال الذين لعبوا دورهم الصغير في حادثة المكتبة في يومي الأول. بقية القاعة... كانت شبه فارغة. حسناً، شبه فارغة. مقعد وحيد، منفصل عن كل مجموعة، كان محتلاً بالفعل من قبل شخص أعرفه. ساحرة. ابتسمت بينما كانت العيون الخضراء والزرقاء والصفراء وحتى الوردية في حالة الفراء تتبعني وأنا أمشي، على ما يبدو بفضول لمعرفة المكان الذي سأختار الجلوس فيه.
أكان خياراً من الأساس؟ ليس حقاً. مشيت متجاوزاً الأشخاص ذوي الحراشف والفراء قبل أن أسقط في المقعد الفارغ بجانب ساحرة.
"تظهر في الفصل اليوم؟"
سألت على الفور.
"ليس باختياري"، أجريت رداً، دون بذل أي جهد على الإطلاق للحفاظ على خفض صوتي.
بالطبع، كان ذلك يعني أنني سمعت أيضاً أولئك الإلف اللعينين يهمسون فيما بينهم بشأن الإنسان الخاسر الذي أمضى أيامه العشرين الأولى محبوساً داخل غرفته. يبدو أن البشر مخلوقات مضطربة عقلياً تحتاج إلى وقت طويل بشكل غير معتاد التعافي من المأساة. وكوني البالغ الناضج الذي كنت عليه، لم أقل شيئاً بطبيعة الحال. لقد حفظت المحادثة برمتها للمستقبل، بحيث بمجرد أن يصبح نظامي بنية تحتية تمتد عبر العالم، قد يكسب أشخاص معينون امتياز مشاهدة إعلان لا يمكن تخطيه في كل مرة يريدون فيها التحقق من حالتهم.
دائماً البالغ في الغرفة. ولست تافهاً أبداً. دعت الآنسة لاثارا قريباً إلى الصمت، وهي تمشي بين صفوف المقاعد بينما كانت تناوب كل منا ورقة. في الوقت نفسه، جرى تبادل صامت آخر. نظرت إلى ساحرة بأكثر عيون جرو مثيرة للشفقة استطعت إدارتها. تنهدت، ومدت يدها إلى محفظتها، وسلمتني ريشة وعبوة حبر. بحلول الوقت الذي وصلت فيه اختباراتنا إلينا، سقطت الغرفة في صمت تام. في اللحظة التي حطت فيها عيناي على الصفحة، فركتهما للتأكد من أن تعويذة الترجمة المساحية تعمل بشكل صحيح.
بالتأكيد لم أكن أقرأ هذا بشكل صحيح. أظهر السؤال الأول دائرة السحر لتعويذة كرة النار وطلب مني تحديد كل رون وشرح الغرض منه. كانت هذه مواد من الصفحات العشر الأولى من مبادئ السحر. لم يكن الاختبار ليصبح بهذه السهولة حقاً... أكان كذلك؟ بعد أكثر من دقيقتين بقليل، كنت قد انتهيت بالفعل من السؤال الأول وانتقلت إلى الثاني، والذي طلب مني إكمال دائرة سحرية غير مكتملة عن طريق رسم الرون المفقود وفقاً لقانون الوضع.
في البداية واصلت إعادة قراءة كل سؤال، مقتنعاً بأنني أغفلت بعض الحيل المخفية. ولكن عندما انتهيت من السؤال العاشر والأخير قبل انقضاء النصف ساعة الأولى حتى، ثم نظرت لأجد كل طالب آخر لا يزال منحوباً فوق أوراقهم، يفكرون أو يكتبون، أصبحت مقتنعاً بأنني إما فعلت شيئاً صحيحاً للغاية... ...أو خاطئاً للغاية، للغاية. لاحظت الآنسة لاثارا بطريقة ما أنني قد انتهيت. مشت نحوي، والتقطت اختباري من المكتب، وحدقت فيه ببساطة، متجمدة في مكانها.
ضحك بقية الفصل، بالطبع، مفترضين إما أنني رسبت بشكل مذهل أو كتبت شيئاً شائناً للغاية لدرجة أن حتى الآنسة لاثارا لم تصدق ما كانت تقرأه.
وفي الوقت نفسه، سألت للتو، "هل يمكنني الذهاب الآن؟"
"لا"، أجابت الآنسة لاثارا دون أن ترفع رأسها.
"أنت تنتظر هنا".
لذا انتظرت. زحفت نصف ساعة أخرى بينما جمعت الآنسة لاثارا الاختبارات المتبقية وقيمتها في منبرها، لتذكرني مرة أخرى بأن مدرسة السحر لم تكن مختلفة تماماً عن المدرسة الثانوية العادية. لقد كان يتم إهدار وقتي بينما جلست هناك دون فعل أي شيء على الإطلاق. عندها فقط سلم الطالب الأخير، وهو رجل ذو حراشف أشارت يداه المرتجفتان إلى أنه تقبل بالفعل هلاكه الوشيك، اختباره. قيمت الآنسة لاثارا الورقة الأخيرة بسرعة.
ثم واجهت الفصل.
"أقوم بتحديث التصنيفات الآن"، أعلنت.
"آمل أن تفضلوا جميعاً أداءً أفضل في المرة القادمة".
رفعت يداً واحدة، وازدهرت الرونات المصنوعة بالمانا فوق راحة يدها أسرع مما تستطيع عيناها المتابعة. لقد كان عرضاً مذهلاً للسبك الخالي من الحبر، وهو نوع السحر الذي كنت أحلم فقط بإعادة إنتاجه بمهاراتي الحالية. اكتملت التعويذة في ومضة رائعة من الضوء الأزرق. عندما تعافت رؤيتي، سقط فكي. في أعلى ترتيب فصل الرون تماماً، واقفاً وحده بنتيجة مثالية عشرة من أصل عشرة، كان هناك اسم أعرفه جيداً.
اسمي.
"من هو إريك نيفرمور؟"
سأل أحد الطلاب الذين يبدون كالإلف.
"البشري"، همس شخص بين الطلاب ذوي الحراشف.
"لابد أنه البشري".
بشكل غريب، لم أتشعر بالفخر. لقد أمضيت الأسابيع الثلاثة الماضية في فعل القليل بخلاف دراسة الرون. مقارنة بالطلاب الذين قسموا وقتهم بين دروس اللغة، والتامّل، والدراسات الثقافية، وكل ما توقعته الأكاديمية منهم، فإن التفوق عليهم في هذا الموضوع الواحد لم يكن مفاجئاً بالكاد. ولم يكن ذلك حتى محتسباً للسنوات التي قضيتها في الأرض وأنا أعلم نفسي البرمجة بهوس. أكدت نظرة واحدة على اللوحة الأخرى ما توقعته.
لم أكن في أي مكان بالقرب من قمة الترتيب العام. في الواقع، لم أقتحم حتى المراكز العشرة الأولى. على عكس أي شخص آخر، اكتسبت صفراً من النقاط تماماً من الاختبارات السابقة في كل موضوع آخر. ولكن شيئاً آخر لفت انتباهي فوراً. المركز الرابع. على كل من ترتيب فصل الرون والترتيب العام. ستة أسئلة من أصل عشرة. ساحرة، بالطبع. متجاهلاً النظرات، والهمس، وما يزيد قليلاً عن عدد غير قليل من الاتهامات الخطيرة للغاية بالغش المتخفية كتعليقات خاملة، استدرت نحوها.
كانت عيناها غير المتطابقتين تنتظران عيني بالفعل. طفت فكرة لامعة في رأسي.
"مهلاً"، قلت، "هل ترغبين في القدوم إلى غرفتي الآن بعد أن انتهى الفصل؟ يمكنني مساعدتك في الأسئلة التي فاتتك".
عضت ساحرة شفتها، وأطراف أسنانها الحادة الصغيرة تطل، ثم طوت ذراعيها.
"دعني أخمّن"، قالت.
"هذا يتعلق حقاً بذلك المشروع الجانبي الذي لم تستطع التوقف عن التفكير فيه منذ اليوم الأول".
"لا... أعني، نعم. لكنني لا أكذب بشأن قدرتي على مساعدتك في الرونات".
لم أكن أكذب. رغم أنني لم أكن أتوقع منها أن ترى من خلالي هكذا مباشرة. أكنت قابلاً للتوقع إلى هذا الحد حقاً؟
"حسناً"، قالت بعد لحظة تفكير.
"لكنني أريد شيئاً آخر غير دروس الرون. اعتبره تأميناً في حال أوقعتني في المتاعب مرة أخرى".
رمشت. أكانت تريد مساعدتي في شيء آخر؟
"ما هو؟"
"سأخبرك لاحقاً إذا وافقت".
انتشرت ابتسامة خبيثة على وجهها.
"إذن؟ هل تجرؤ على قبول الصفقة أيها البشري؟"
أأنا، إريك نيفرمور، خائف من عقد صفقة غامضة مع طالبة أخرى تم استدعاؤها رغماً عنها؟ ولا حتى فرصة. خاصة بعد النجاة من مساومتي مع رئيسة السحرة. وقفت وعرضت عليها يدي، كدعوة صامتة لاتباعي، حتى لو كانت بوضوح لا تحتاج إلى أي مساعدة في الوقوف. تركتني معلقاً للحظة طويلة، حيث كانت عيناها غير المتطابقتين تنجرفان عبر الفصل الدراسي، مستوعبتين نظرات الطلاب الآخرين والتعبير الهادئ على وجه الآنسة لاثارا وهي تراقبنا من مقدمة الغرفة.
أخيراً، أخذت يدي.
"ما الذي أخسره؟"
همست.
"ليس الأمر وكأن لدي سمعة أحميها هنا على أي حال".
تحت النظرات الثاقبة للفصل بأكمله، خرجت أنا وساحرة معاً. كانت أفكاري تتسابق بالفعل، متسلئة كيف سيتفاعل نموذج النظام الأولي مع كمية المانا السخيفة التي تمتلكها. لقد وصفها المدير زوريك ببطارية مانا حية. إذن ما الرقم الذي ستظهره نافذة الحالة، تحديداً؟