—أيها الرجل، ألا ترى أن هذا مبالغ فيه قليلاً— مثلما فعل بصحيرة حين تذمرت، تجسدت على وجهي عصابة مانا مرنة ومفاجئة، لتخرسني كرهينة مكبّلة تُكمّم الأبواق. تبادلنا نظرات أنا وصحيرة بينما كنّا نتبع الرجل الرمادي ذي الرداء المنسدل عبر أروقة المعهد. تتبعتنا عيون فضولية بكل لون يمكن تخيله، تخص طلاباً ينتمون إلى شتى الأجناس. جعلني موكب الإهانة هذا أشعر بأنني لست طالباً، بل حيوان غريب ارتكب للتو حماقة بالغة الغباعة في حديقة الحيوان.
تبا، لقد كان هذا رد فعل مبالغ فيه بوضوح من الرمادي. لقد أشعلت النيران في المكتبة بطريق الخطأ فحسب، ولم يصب أحد بأذى. والتركيز هنا على كلمة بطريق الخطأ. انتظر دورك فقط أيها الاحمق. قررت حينها وفوراً أنني حين أبتكر نظامي، سأحرص على منحه لقباً محرجاً للغاية وغاية في السوء ضمن نافذة حالته. وأقسم بكل ما يُترجم إلى برمجيات أنه إن سألني أحد عنه يوماً، فسأقضي بقية حياتي متظاهراً بأنه مجرد عيب برمجي عابر وأنه لا يوجد البتة ما يمكنني فعله لإصلاحه.
مع ذلك، وعلى الأقل، امتلأ هذا الرمادي باللياقة الكافية لكي لا يلوم الأطفال، فأعادهم إلى مربياتهم قبل أن يصحبنا أنا وهي في هذا الموكب المخزي. لذا ربما لن يدوم لقبه سوى عامين أو ثلاثة. سيعتمد ذلك تماماً على مزاجي بالطبع. استمر المسير الصامت حتى توقفنا أمام باب مزخرف. انفتح وفتح مصراعيه من أجله دون أن يكلف نفسه عناء فك يديه المتشابكتين. جلس على المقسي الكبير خلف مكتبه، وقبل أن ينطق بكلمة، وقعت عيناي على كرة زجاجية تعرض عدة صور متحركة من مواقع مختلفة في أنحاء المعهد.
أكانت تلك النسخة السحرية من شاشة تلفزيون موصولة بنظام كاميرات مراقبة؟ شغلني هذا التساؤل حتى وضع يديه الاثنتين على المكتب واتخذ وضعية صارمة قبل أن يتكلم أخيراً. —الآنسة صحيرة، هذا هو يومك الرابع في هذا المعهد والمرتبة الرابعة التي أُجبر فيها على إحضارك إلى مكتبي. ألا ترين أن ذلك، كما حاول صديقك البشري أن يقول قبل قليل، مبالغ فيه بعض الشيء؟— اختفت الكمّامة التي كانت تغطي فم صحيرة.
وحين لاحظت تلميحاً خفيفاً من الخجل يلون وجهها، لم يسعني إلا التساؤل. أربع مرات؟ ماذا فعلت طوال الأيام الثلاثة الماضية ليكون مقارباً بطريقة ما لإشعال النار في المكتبة؟ —ليس أيّ من ذلك خطئي يا مدير زوريك.— ألقت نظرة عليّ. انفرجت شفتاها كأنها تفكر بجدية في إلصاق حادثة المكتبة بأكملها بوجودي. للحظة واحدة، كنت واثقاً من أنني على وشك أن أبح أصبح التفسير الرسمي لأحداث اليوم.
لكنها عوضاً عن ذلك تنهدت والتفتت مجدداً إلى المدير. —لم أأتِ إلى مكتبك في اليوم الأول إلا لأن اللحم باهظ الثمن أتعلم؟ كنت بحاجة حقاً إلى مزيد من الأرصدة. لا تستطيع فتاة ناديرية بصحة جيدة تناول هذا الكم من الأوراق قبل أن تبدأ معدتها بالتألم. أترى؟— بابتسامة غير مبالية بتاتاً، شبت أصابعها في زاويتي فمها وسحبت شفتيها للخور، تاركةً بزهو صفاً متلألئاً من الأسنان التي تبدو وكأنها أكثر ملاءمة لتمزيق اللحم من مضغ الخضروات.
حامت عيناها نحوي مجدداً، وتوقفتا لبرهة قبل أن تتابع. —وهذا غير انفجار كرة المانا. كيف يكون خطئي أنني أمتلك مانا تفوق ما لدى الأجناس الأخرى؟ وتعليق المعلمة نيوري لي لأن المانا خاصتي أفزعتها قليلاً هو خطؤها يقيناً، لا خطئي. أنا مجرد فتاة ناديرية هشّة. كيف لي أن أدرف أن الأساتذة الرماديين العجائز يفزعون بمثل هذه السهولة؟— كان عليّ الاعتراف بأن تفسيرها كان مضحكاً لدرجة جعلتني أضحك رغم كمامة المانا التي لا تزال تغطي فمي.
حقا، ظلت صحيرة تتحدث عن القواعد وكيف أنني بحاجة إليها أكثر من أي شخص آخر، ألم تكن تثبت بنفسها أنها مصدر إزعاج أعظم بكثير للرماديين من مجرد مبرمج بشري مسكين بدأ لتوه تعلم السحر وحاول العبث ببضع تعاويذ؟ استحضر المدير زوريك فوراً كمّامة مانا أخرى على فم صحيرة، ثم هز رأسه وأطلق تنهدة طويلة ومتعبة. —ما هذه الاحتمالات؟— تمتم لنفسه. —بشري وفصيلة مكتشفة حديثاً يصلان خلال جلسة الصدع نفسها.
أيكون حقاً من الصعب للغاية أن أطلب من ملوك الفراغ أن أنهي فترتي بأقل قدر ممكن من الحوادث على غرار العجوز ناميك؟— أثارت تمتماته فضولي. أيعقل أن البشر الذين سبقوني قد تركوا سمعة ورائهم؟ وحين أزال المدير الختم عن فمي، وجدت نفسي آمل ألا يكون إرثهم شيئاً فظيعاً للغاية. —تكلم أيها البشري.— نقر الطاولة نقرة خفيفة. —أكنت أنت أم فتاة الأكل الانتقائي من دمر أرضية مكتبتي وعرض الطلاب الآخرين للخطر بتلك التعويذة الفاشلة؟— سرقت نظرة إلى جانبي، فوجدت عينين واسعتين، إحداهما خضراء والأخرى كهرمانية، تحدقان بي كأنهما تخشيان ما قد أقوله.
ابتسمت لها وقلت: —كانت تلك تعويذتي. لا ذنب لها وللأطفال فيها.— مستديراً نحو المدير ووجدت تعبيراً يمكنني وصفه فحسب بأنه غير مسلور، أضفت: —مع ذلك، دفاعاً عن نفسي، كان الأمر حادثاً، وأقسم أنه لن يتكرر.— —الكلام رخيص.— قال: —ستصلح الأرضية بنفسك. ستدفع ثمن المواد من مصروفك، وإذا قمت بعمل سيء، فسأجبرك على دفع أجر شخص يمكنه فعل ذلك بالطبع.— —آه— حاولت الاحتجاج، لكن لم يخطر ببالي أي جدال.
فبعد كل شيء، لم أكن أعرف حتى كم هو طعام باهظ الثمن، ناهيك عن تكلفة استبدال الأرضية المتضررة. قلت في النهاية: —طالما أنني لن أموت جوعاً بسبب ذلك، فلا مانع لدي.— أخذ نفساً عميقاً. —اعتبر الأمر منتهياً.— فجأة، اختفت كمامتي وكمامة صحيرة، وتدفق الارتياح أخيراً في عروقي. وحين ألقيت نظرة على الباب، متسائلاً عما إذا كان مسموحاً لنا بالرحيل، تحدث المدير مرة أخرى. —شيء واحد إضافي.
لا توجد لوائح خاصة بفصيلة معينة يمكنني فرضها على فصيلة مكتشفة حديثاً، لكن البشر مسألة أخرى.— محدقاً في عيني مباشرة، قال: —بدء ثورة عمالية محظور في نافار. كما أن نشر أفكار تتضمن قطع رؤوس النبلاء بشفرات تعمل بالجاذبية عقوبته الموت.— قبل أن أستوعب تبعات ما كان عليه مهاجرو البشر البائسون الذين سبقوني، تابع: —وأخيراً، عصا الانفجار محظورة. إن كنت تمتلك واحدة، فمن الأفضل أن تسلمها الآن قبل وقوع أي حوادث.— عصا الانفجار؟
استغرق الأمر مني وقتاً مخزياً لأربط الأسباب بالمسببات، لكن حين فعلت أخيراً، ابتسمت بسخرية. لقد سقط هاتفي الذكي من يدي أثناء عبور الصدع، ولم تكن هناك عصا انفجار لأفقدها في المقام الأول. لم يكن الأمر وكأن شخصاً مثلي يحمل سلاحاً نارياً في طريقه إلى العمل بعد كل شيء. —يمكنك الاطمئنان. لا توجد عصا انفجار بالقرب مني أبداً.— حدق بي المدير برهة. ثم انفتح الباب، وبعد إيماءة متعبة، عاد انتباهه إلى الصور العائمة داخل الكرة فوق مكتبه.
لم نضيع الوقت أنا وصحيرة. غادرنا قبل أن تسنح له الفرصة لتغيير رأيه. حين انغلق الباب خلفنا، قلت: —إذن، تمتلكين الكثير من المانا؟— تجاهلت السؤال. —وأنت لا تمتلك عصا انفجار، لكن بشراً آخرين يمتلكون عصا انفجار؟— —الأمر معقد— قلت. —السبب في أنني أمتلك الكثير من المانا معقد أيضاً.— أوضحت الابتسامة على وجهها أنها تعلم تماماً ما تفعله بتقديم مثل هذا الجواب المبهم. مع عدم مشاركة أي منا للكثير عن نفسه، مشينا جنباً إلى جنب عبر بحر من النظرات الفضولية.
وكأنه باتفاق غير معلن، تجاهلنا كل واحدة منها حتى وصلنا إلى نافذة تطل على ما بدا أنه مبنى سكن للطلاب، عديد الطوابق وتصطف على جانبيه صفوف من الأبواب المتطابقة. توقف. —أنا آسف لإيقاعك في المشكلة اليوم. لكني الشخص الوحيد الذي أعرفه هنا. أيمكنك إخباري بأين غرفتي؟— توقف هو الآخر. —ألا تزال تحتفظ ببلورتك؟— متذكراً البلورة الحمراء الصغيرة التي أعطاني إياها موظف القبول، أدخلت يد, في جيبي وأخرجتها.
لحظة رؤية صحيرة لها، اتسعت عيناها. —الرقم الموجود في الخلف يخبرك بمكان غرفتك. غرفتك هي ٢٦٧. وغرفتي هي ٢٦٦.— —نحن... جيران؟— لبرهة، لم أصدق هذه الاحتمالات. الشخص الذي أوقعتني في المشكلة معها هي أيضاً الشخص الذي سأراه على الأرجح كل يوم من الآن فصاعداً. ومع ذلك، جعل تفسيرها الأمر يبدو أشبه بالقدر. —بالطبع نحن كذلك. يخصص الرماديون الغرف حسب الفصيلة. أنت حالياً البشري الوحيد، وأنا الناديرية الوحيدة.
جيران.— ابتسمت. —أظن أنه لا داعي للوداع إذن. لكني أملك حقاً مكاناً لأذهب إليه الآن، لذا... أراك لاحقاً.— —إصلاح الأرضية؟— حاكّاً مؤخرة رأسي بخجل مصطنع، قلت: —آه، صحيح. هناك ذلك أيضاً. لكني أريد أولاً شراء بعض الحبر الموصل للمانا ومحاولة العبث بالتعاويذ مرة أخرى في مكان أكثر أمناً بعض الشيء.— لم تقل شيئاً. بينما كنت أبتعد، انتابني انطباع غريب بأنها تحولت إلى حجار فور سماع جملتي الأخيرة.
لكن من يفهم أولئك الناس شديدي الحذر على أي حال؟ لا سيما حين يكونون من فصيلة مختلفة تماماً. لذا أبعدت صحيرة عن تفكيري في الوقت الحالي وركزت على الحصول على إمداداتي الخاصة جداً من الحبر الموصل للمانا.
* * *
سقطت ليلتي الأولى على كوكب نافار حولي دون أن أنتبه حتى. كنت منغمس مرة أخرى بكتاب مبادئ السحر، لدرجة أنني فاتني تماماً القمر الأزرق الجميل المعلق في السماء. لقد كان مصدر الضوء الوحيد الذي يساعد عيني المتعبتين على نسخ التعاويذ من الكتاب بينما كنت أشق طريقي عبر ما أصبح بالفعل محاولتي الخامسة لإنشاء تعويذة فعالة من وحدتين مترابطتين. نعم، لقد كانت وسيلة تأقلم غريبة نوعاً ما للتعامل مع فقدان الحياة التي أجبرت على تركها خلفي.
ولتزداد الأمور سوءاً، كان هناك صوت في مؤخرة رأسي يصر على أنه كان جديراً بي البدء باتباع الإرشادات الواردة في الكتاب قبل محاولة تعديل شكل من أشكال السحر بالكاد أفهمه. لكن من يمكنه لومي على كوني غير منطقي؟ على الأقل لم أكن جالساً في غرفتي أبكي. كنت أفعل شيئاً قد يساعدني حقاً على المدى الطويل. بينما ابتلع الليل آخر آثار ضوء الشمس، تعمق تركيزي أكثر. ضيّقت عيني بينما أضفت تعويذة رابعة إلى تعويذة كرة النار، مدققاً بعناية في مكان وضعها وقواعد الرنين.
انتشرت ابتسامة على وجهي حين انتهيت. استقرت تعويذة المحدد بدقة داخل دائرة التعويذة، مصممة لتنظيم تدفق المانا ومنع وحدة كرة النار من التحميل الزائد كما حدث في المكتبة، حين قامت مانا الاستنزاف بتغذيتها قسراً إلى ما يتجاوز بكثير ما كان من المفترض أن تتعامل معه تعويذة مبتدئ، ربما كان خطأ صحيرة لكونها قريبة جداً بكل ما تملكه من مانا. أعجبت بعملي بهدوء قبل تفعيله، وعادت أفكاري تحوم حول أجزاء الكتاب التي ما زلت لا أفهمها.
خصوصاً الفصل المتعلق بربط عقلك بمانا خاصتك لكي تستشعر مقدار ما تمتلك بحوزتك.
حقاً، من بحق الجحيم يكتب، "كن واحداً مع طاقتك الداخلية وتواصل مع المانا في داخلك؟"
كانت تلك التعليمات البغيضة أسوأ من أسوأ توثيق برمجيات قرأته في حياتي. لقد كانت سيئة لدرجة أنها بدت وكأنها نص ديني أكثر من كونها دليلاً حول النظرية السحرية. لكني كنت المهاجر هنا، لذا خمنت أن عليّ التعامل مع الأمر فحسب، على الأقل في الوقت الحالي. متنهداً، قررت أن أنسى أمر التحقق من احتياطيات المانا الخاصة بي وأن أتخطى الأمر مباشرة إلى تفعيل التعويذة مثلما فعلت من قبل.
فبعد كل شيء، أسوأ ما يمكن أن يحدث هو الإغماء بسبب نفاذ المانا، ومع السياج العالي حول ساحات التدريب، لم يكن هناك على الأقل خطر التعرض للأكل من قبل بعض الكائنات الفضائية المفترسة بينما كنت فاقداً للوعي. دون تردد، رفعت الورقة نحو دمية خشبية ولمست الدائرة التي تحتوي على وحدة استنزاف المانا. فوراً تقريباً، غمرني دوح، وتشوشت الأضواء حول الأكاديمية مع انتزاع المزيد والمزيد من المانا من جسدي.
قبل أن أفقد وعيي، توقف السحب. كاد ألا يُصدق عينيّ. لقد تفعيل تعويذة المحدد، مما أدى إلى تثبيت تدفق المانا عبر الأثر الذي يربط كلا الوحدتين. بعد نبضة قلب، احترقت الورقة. تتبعت نظراتي ما تبين أنه كرة نار كفؤة تماماً وغير ملحوظة على الإطلاق وهي تنطلق نحو الدمية، لتنفجر بلا ضرر ضد كتلتها المركزية وتترك وراءها سوى علامة احتراق صغيرة. غطت وجهي ابتسامة. لقد فعلتها. لقد كانت تعويذة أولى غريبة ومعقدة دون داعٍ، ولم تُلقَ إلا بعد يوم كامل من الإخفاقات، لكنها كانت إثبات المفهوم الذي كنت أبحث عنه.
لقد تزايدت ثقتي للتو في فكرة إنشاء نظام سحري واسع النطاق مبني من عدد لا يحصى من الوحدات المترابطة بمقدار مرعب من المرات. مع ذلك، بينما كنت على وشك إغلاق الكتاب والبحث أخيراً عن غرفة نومي، تجسدت امرأة ذات جلد رمادي فجأة أمامي وكأنها انتقلت آنياً. كانت يدها تمتد بالفعل نحو ملاحظاتي قبل أن يعالج عقلي تماماً أنها موجودة. —من تكون بحق الجحيم؟— سلت بينما خطفت الأوراق وبدأت تقرأ.
كيف كانت تقرأها كان لغزاً بحد ذاته، لأن عينيها كانتا مخفيتين تحت عصابة رأس سوداء تغطي معظم جبهتها والجزء العلوي من وجهها، ولا تترك سوى أنف صغير، وفمها، وشعر فضي بطول الكتف مرئياً. ولم يكن ذلك حتى أغرب ما فيها. بالتفحص عن قرب، أدركت أنها كانت ترتدي سراويل قصيرة وتوباً مكشوفاً، يكشف عن جسد يافع مغطى من الرأس إلى القدمين بوشوم معقدة على عكس أي شيء رأيته على أي رمادي آخر.
أخذت وقتاً للانتهاء من قراءة ملاحظاتي. ثم خفضتها وقالت: —أجرؤ على القول إنك قد تكون أول شخص في نافار يستخدم الإلقاء المعياري لتعويذة أولى، أيها الحمل الصغير.— إلقاء معياري؟ انتظر... أكان ذلك يعني أنني لم أبتكر شيئاً جديداً بعد كل شيء؟ حسناً، لقد كان يومي الأول، لذا افترضت أن ذلك كان متوقعاً. ولكن الأهم من ذلك، لماذا كانت تتحدث معي بتلك النبرة المتعالية المزعجة؟ —من تظنين نفسك، لتظهري هكذا تقرأين ملاحظاتي دون إذن؟— سألت.
—و"حمل صغير"؟
حقاً؟— —أنا؟— ردت بابتسامة، مطلقة ضغطاً قاطعاً جعلني أشعر وكأنها تحدق في روحي مباشرة رغم العصابة فوق عينيها. —أنا ساحرة عظمى متمركزة هنا بأوامر مباشرة من العائلة المالكة، وكلفت بضمان أن الصغار المساكين العالقين في عاصفة الصدع لديهم فرصة لتعلم لغتنا والتكيف مع طرقنا. إنه لعصر خيري نعيش فيه، أليس كذلك؟— تراجعت خطوة للوراء رغماً عني. ساحرة عظمى؟ أكان ذلك يعني أن المدير زوريك لم يكن حتى أقوى شخص في هذا المعهد؟
لقد تعامل مع كرة النار الفاشلة خاصتي بسهولة بالغة لدرجة أنها بدت مضحكة بالفعل... مأخذاً نفساً بطيئاً، سألت عن شيء آخر تماماً. —ما زلت لا أفهم. لماذا تهتم شخص بقوتك بملاحظاتي؟— لا تزال تبتسم، خطت خطوة للأمام، وكأنها تستمتع بمدى اضطراب وجودها المحض لي. هذه المرة، لم أتراجع. حدقت فقط في العصابة فوق عينيها بينما زحف قشعريرة صعوداً على عمودي الفقري. —لا تدع ذلك يضخم غرورك، أيها الحمل الصغير.
لكن من خلال ملاحظات بشري من عالمك، تعلمت نافار لأول مرة عن الصدوع الاصطناعية.— متجمداً، استمعت بينما مدت يدها وراحت تنقر بخفة على طرف أنفي بإصبعها. —من كان يتوقع، قبل ثلاثين عاماً، أن تعويذات الجاذبية الشديدة كانت السر وراء الصدوع الاصطناعية؟ لقد علمتنا امرأة بشرية تدعى كيت هذا القدر في لحظاتها الأخيرة.— تلاشت ابتسامتها قليلاً. —لو لم يقتلها النبلاء لأسباب تافهة كهذه، فما الذي كان يمكن أن نتعلمه أيضاً؟— —أنا...— خانني صوتي.
أأدخلت امرأة بشرية أخرى نافار حقاً في نظرية الثقوب السوداء؟ أم أنها ببساطة شرحت نسبية أينشتاين؟ لكن إن كان ذلك صحيحاً... أستسرق هذه المرأة ملاحظاتي؟ والأمر الأسوأ، أستعذبني للحصول على معلومات؟ ربما لاحظت العرق البارد المتساقط على رقبتي، لأنها قرأتني ككتاب مفتوح. —لا داعي لأن تخاف مني كثيراً. اعتدت العمل مع كيت، والآن أريد العمل معك، أترى؟ فقط اذكر سعرك، وسأقدم تعويضاً عادلاً مقابل ملاحظاتك.
صفقتنا الأولى للغاية.— جاء العرض مفاجئاً لدرجة أن كل ما استطعت التفكير فيه هو ما إذا كانت هناك أي قيود مرفقة به. تقييم عادل بالطبع، نظراً لأن هذه المرأة الرمادي كانت تدعي أنها عملت مع بشري آخر... ميت الآن. مع وضع تلك الأمور في الاعتبار، قررت أن أطلب شيئاً غير معقول، أملاً في ألا تقبله وتتركني وشأني. —مخطط... مخطط تعويذة وهم!— تفوهت بها فجأة، متذكراً مقطعاً من كتاب مبادئ السحر.
—يقول الكتاب الكبير إن سحر العقل محظور على القادمين من عوالم أخرى، لكن هذا ما أريده في المقابل. أريد تعويذة قادرة على عرض نافذة عائمة بمعلومات مكتوبة لا يمكن سوى للهدف رؤيتها.— للحظة وجيزة، شعرت برقبتي تعرق، وكادت ركبتاي تخوران تحت نظرتها. ثم، دون إنذار، تجسد ضوء ساطع بين يديها، مما أجبرني على حماية عيني. حين نظرت مرة أخرى، كانت تمسك بعدة أوراق بدا أنها ظهرت من العدم.
ودون مراسيم، دفعتها نحوي. تحت ضوء القمر، اتسعت عيناي وأنا أتصفحها. كانت هناك عدة دوائر سحرية، المخطط الكامل لتعويذة وهم محظورة. النوع الدقيق من وحدة النواة التي سأحتاج إليها لبناء نظامي. لا يصدق. قايضتني هذه السحرة العظمى بالفعل بتعويذة محظورة مقابل ملاحظاتي القبيحة. —إذا أوقعتك تلك التعويذة في مشكلة في أي مكان في هذا المعهد— قالت: —فقط اذكر اسمي، وستختفي المشكلة.— —اسمك...؟— سألت بتردد.
—إليثا هيرثسترونغ.— وضعت ملاحظاتي بعيداً وأضافت: —أترى تلك الأبراج القريبة من الأكاديمية؟ تعال ابحث عني هناك بمجرد أن تنتهي من كتاب المبتدئين. قد تكون لدي أشياء أخرى تهتم بمقايضتها. وكبادرة حسن نية، اعتبر وجودك مخفياً عن العائلة المالكة طالما أنك تقوم بأعمال تجارية معي أيها البشري.— وميض ضوء آخر، واختفت، متهرباً بملاحظاتي قبل أن أتمكن حتى من التفكير في طريقة للتراجع عن هذه الصفقة.
وحيداً تحت ضوء القمر مرة أخرى، مسحت العرق عن جبيني بقميصي وأطلقت ضحكة هادئة. فبعد كل شيء، كنت قد قايضت للتو حفنة من الخربشات والأفكار الفضفاضة بتعويذة وهم لوحدة نواة مستقبلية لنظامي. كنت واثقاً تماماً من أن تعويذة الوهم والإذن باستخدامها بحرية كانتا قيّمتين بشكل لا يصدق، وربما حتى كنزاً بالكاد أطيق الانتظار لاستكشافه. ومع ذلك، إن تعرض أحد للخداع في تلك المقايضة، كنت متأكداً تماماً من أنني كنت أنا.