فتحت باب غرفتي وتخطيت العتبة لألاحظ أن سهيرة لم تتبعني. بثت عند العتبة وكأنها تنتظر دعوة رسميّة.
"تفضلي بالدخول. أقسم أنني لا أعضّ، رغم أنني يجب أن أكون قلقاً مع أسنان كأسنَانك."
سقطت محاولتي للمزاح ببرود. انجرفت عيناها المختلفتا اللون إلى الكرة المتوهجة التي تحوم فوق مكتبي. حدقت فيها بهدوء للحظة قبل أن تطرح سؤالاً دون أن تخطو للداخل.
"كيف تتوهج هذه الكُرة وتطير؟ لم تلق تعويذة لتوّك، فمن أين تستمد طاقتها إذن؟"
كان سؤالاً ذكياً أكسبها فوراً قدراً أكبر من الاحتمال في نظري. لم أظنها غبية من قبل، لكن انطباعي الأول عنها في يومي الأول بنافار ظل عالقاً. رأيت فيها مجرد وجه جميل لطيف مع الغرباء ومصادفة أنه يجيد التعامل مع الأطفال.
"الصفحة ثمان مئة وواحد من كتاب الماجيكا برينسيبيا. التعويذة تُدعى امتصاص المانا السلبي،"
قلت وأنا أواجه نظرتها.
"نظامي قادر على إعانة نفسه دون ضخ مستمر للمانا. سيكون الأمر سيئاً لو استيقظت عدة مرات كل ليلة لمجرد إبقائه يعمل، لذا صممته بحيث يتطلب تفعيلاً مساعداً واحداً فقط."
قطبت سهيرة جبينها.
"قرأت مسبقاً أكثر من سبع مئة صفحة من ذلك المجلد؟"
انتظر... أكانت معجبة بذلك؟ كنت قد قرأت بالفعل ما يقارب ألفاً وخمس مئة صفحة، أي نحو نصف الكتاب. لكن لماذا تعجبت؟ كنت هنا منذ ثلاثة أسابيع، ولم أفعل شيئاً سوى العبث بالرون طوال اليوم. على العكس، شعرت أنني متأخر عن جدولي الزمني لمجرد بلوغي منتصف المجلد الوحشي.
"شيء من هذا القبيل،"
أجبت بتهرّب.
"والآن تفضلي بالدخول، أرجوك. وافقت بالفعل على مساعدتي في اختبار النظام، أليس كذلك؟ النطاق محدود، ولا يمكنه الوصول إليك إذا بقيت في الخارج."
تنهدت وخطت أخيراً إلى داخل الغرفة.
"آمل ألا تندم على هذا، إريك نيفرمور."
وما الندم هنا؟ كان هذا مجرد اختبار بسيط. أما هي، وعلى الجانب الآخر، فلم ترَ الأمر على هذا النحو قط. اقتربت من الكرة المضيئة بتردد، وبخطوات خجولة تقريباً. وفجأة، تجسدت نافذة متوهجة أمامها. وأنا... أنا رأيت ذلك. عنى هذا وجود خلل حتمي في تعويذتي المفترض أن تكون سرية تماماً. نسيت على الأرجح حساب الحالة الاستثنائية لوجود شخصين أو أكثر داخل نطاق الاكتشاف في الوقت ذاته. ومع ذلك، لفتت بعض التفاصيل حول حالتها انتباهي فوراً.
جعلني كل من اسمها ورقم سخيف أنسى خلل الخصوصية تماماً.
[حالة النظام]
الاسم: سهيرة فيورا من ليودور السمات ‣ القوة: 4 ‣ الرشاقة: 6 ‣ البنية الجسدية: 19 ‣ المانا: 203 بينما كنت أقنع نفسي بأن قراءة المانا لا بد أن تكون هراء بلا سبب سوى التمني، سألت: "ليودور؟ أهو اسم كوكبك؟ لماذا يظهر في حقل الاسم...؟"
لم تجب. بل مدت يدها نحو النافذة، وبدت الدهشة واضحة في كل شبر من وجهها. وعمق الصدمة حين مرت يدها خلالها مباشرة.
"لا. يستحيل أن تكون قد صنعت هذا وحدك."
حاولت لمس الوهم مجدداً.
"أكوكبك عالم يخلو حقاً من المانا؟ أنت... يجب أن تكون ساحراً كفؤاً بالفعل! يجب أن يمتلك البشر المانا، ولقد كذبت عليَّ طوال وقت الغداء في كل مرة ادعيت فيها أن موطنك خالٍ من المانا."
أزعجني الاتهام، وجعلني هذا الانزعاج أكثر صدقاً مما قد أكون عليه لولا ذلك.
"في الواقع، لم أصنع هذا وحدك. لقد أعطتني الكبيرة إيليثا هيرثسترونغ مخططات تعويذة الوهم. لكن كل ما عدا ذلك هو عملي الخاص، سواء أكان ذلك اقتباساً للتعويذات من الكتاب الكبير أم ابتكاراً لتعويذات جديدة متى لم يكن لدي خيار آخر."
عقدت ذراعيّ.
"أما عن الأرض، فنحن لا نملك المانا هناك حقاً. لدينا أمور أخرى، مع ذلك. حواسيب. لغات برمجة. ساعدتني تلك المعرفة السابقة على استيعاب سحر نافار بشكل أسرع."
لمست النافذة للمرة الثالثة، كأنها ترتقب نتيجة مغايرة. اخترقت يدها النافذة مجددًا، لتتوقف أخيراً. الثابتة فعلاً هي الثالثة. وما إن استقر الواقع أخيراً حتى استدارت نحوي، لتتألق عيناها الواسعتان، وتحدقا بي بفضول واضح. ولم يكن هذا كل شيء. كان هناك غضب أيضاً.
"سهيرة فيورا من ليودور."
كان صوتها حاداً وهي تكرر اسمها.
"أخبرت موظف القبول أن اسمي سهيرة فحسب وأن قومي لا يستخدمون ألقاباً. كيف لك، من بين جميع الناس، أن تكشف كذبتي؟"
أكذبت بشأن اسمها؟ لكن لماذا؟
"لسنا ذنبي، أليس كذلك؟ دعوتك إلى هنا من أجل اختبار، وكلمة اختبار تعني ضمناً أن الأمور قد تسوء، ألا تظن ذلك؟"
رغم دفاعي، ابتسمت بتكلف، وشعرت بقليل من الذنب. نعم، كان هذا تعدياً عرضياً على خصوصيتها. ألم تتهموني للتو بالكذب بشأن الأرض قبل لحظة؟ صعُب علي الشعور بالكثير من الأسف تجاهها بعد ذلك. ور ربما لإدراكها ذلك، لم تجادل. بل قطبت شفتيها وأدارت عينيها. وفي غضون ذلك، لم أستطع قمع تنهيدة عميقة. كانت هذه النسخة من النظام قمامة. أجل، كانت سيئة، وسأضطر لإعادة تصميم عدة وحدات وترقيع الأخطاء البرمجية قبل السماح للطلاب الآخرين باستخدامها.
وعندما غدا الصمت لا يُطاق، توجهت نحوها وأشرت إلى قيمة المانا، آملًا في صرف المحادثة عن اسمها.
"انظري، حتى قراءة المانا خاطئة. يستحيل أن تمتلكي هذا القدر من المانا مقارنة بي، أليس كذلك؟ أظهرت قراءتي أحد عشر فحسب."
ولمفاجأتي، وبدلًا من التعليق على خطئي المزعوم، حدقت في الجدار كأنما غدا للتو أكثر الأشياء إثارة للاهتمام في الغرفة. تحركت إحدى ساقيها بتململ بينما فركت أصابعها ببعضها قبل أن تتحدث.
"ذلك الرقم... لا يبدو خطأ."
"مستحيل أن تملكي هذا الكم الهائل من المانا،"
قلت وأنا أضع يدي على ظهرها محاولاً توجيهها برفق نحو المكتب حيث تنتظر الكرة الطافية. كان وقت تنقيح السحر قد حان، وأردت معرفة إن كان الرقم يتغير باقترابها. لو فعل، لأثبت ذلك وجود خطل حقيقي في الحساب.
"انتظر، إريك. لا أعتقد أن هذه فكرة سدديدة."
رفضت الححركة، متجاهلة ضغط يدي اللطيف.
"أصلاً. ثلاث خطوات للأمام فحسب. سأساعدك في أي طلب غامض أردت طرحه عليَّ. أنت لا تفعلين هذا مجاناً تماماً، أليس كذلك؟"
وعندما ظللت دون تفاعل، أضفت: "لا تخبريني بأنك خائفة من تعويذتي الصغيرة منخفضة الطاقة."
استدارت ونظرت في عيني مباشرة. حة لم تكن موجودة من قبل ملأت تلك القزحيتين المتخالفتين.
"لا تنسَ أبداً أنك من دعوتني إلى غرفتك، أيها البشري."
وبثلاث خطوات حاسمة، سارت مباشرة نحو الكُرة. حدقت في الرقم المجاور لسمة المانا الخاصة بها. ولا يزال... 203 مانا. ومع ذلك، وعلى الرغم من ثبات القيمة، بدأت النافذة بأكملها تومض فجأة. وبعد لحظة، لاحظت توهج الكرة يزداد سطوعاً شيئاً فشيئاً.
"ما اللعنة؟"
كان هذا كل ما تمكنت من النطق به حين رأيت تعويذة امتصاص المانا السلبي تسحب المانا مباشرة من جسد سهيرة، ليتشكل جسر رفيع من الضوء الأزرق بينها وبين الكرة العائمة. دويّ. وما شعرْتُ به بعد ذلك إلا وأنا وسهيرة نرزح على الأرض، في حالة من الذهول ونحدق ببعضنا بأعين واسعة. لا تزال صورة الكرة المضيئة محفورة في شبكية عيني، ورنين صاخب يملأ أذناي وأنا أراقب شفتيها تتحركان، محاولة قول شيء عجزت عن سماعه.
أمسكتني من كتفيّ وهزتني، دافعة الوعي للعودة إلى جسدي.
"بسرعة! لنُتلِف الدّليل ونغادر من هنا قبل وصول الأساتذة."
أيّ جحيم هذا؟ أيّ نوع من الفتيات يفكّر في إتلاف الأدلة قبل أن نتحقق حتى ممّا إذا كنا بخير؟ مع ذلك، تحركت بسرعة تفوق قدرتي على رد الفعل. ووقتَ أن استوعبت حقيقة أن عدم تصديقي لمسبح المانا السخيف الخاص بها قد تسبب في انفجار آخر، كانت تسير بالفعل على أربع، تجمع قصاصات الورق التي لا تزال تدخن والمنثورة عبر الأرض. لم يستغرقني الأمر سوى لحظة لأتبع منطقها. أجل، لم يكن أي منا بحاجة إلى رحلة أخرى إلى مكتب المدير زوريك.
تبّاً لذلك الرجل. كان إتلاف الأدلة والمغادرة من هنا هو بالضبط ما يجب علينا فعله. وقبل أن أدرك، كنت أساعدها. كان الورق لا يزال ساخناً. بعض الشظايا لا تزال تتوهج بالجمر، بينما نجا بعضها الآخر ببقاء الرونات سالمة، لتذكرني بلا رحمة بعدد أيام العمل وحبر المانا الباهظ الذي تحول إلى حطام في جزء من الثانية. ومع ذلك، دفعت تلك الفكرة إلى مؤخرة عقلي واستمررت في جمع القطع. بالعمل معاً، نظفنا الأرضية، والسرير، والمكتب في أكثر بقليل من دقيقة.
وعندما انتهينا، تبادلنا نظرة قبل أن نفتح الباب على مَضَض، وكلا منا يتوقع أن يجد المدير زوريك بانتظاره في الخارج بنظراته المعهودة المليئة بالأحكام. ولحسن الحظ، كان القدر في صفنا لمرة واحدة. كان الممر خالياً. مجرد درابزين مألوف على جانب واحد وصفوف من أبواب غرف النوم على الجانب الآخر. أشرت إلى غرفة نوم سهيرة، إلى يساري مباشرة.
"غرفتك؟"
"أجننت؟"
همست.
"تلك أول مكان سيفتشونه."
في تلك اللحظة، وصل إلى أسماعنا صوت فتح عدة أبواب في الطابق العلوي والسفلي على حد سواء.
"ما هذا؟ أزلزال؟"
سأل طالب ذكر.
"لا، كان هناك نبض مانا قوي. لعله مقلب أو تعويذة فاشلة،"
أجاب آخر. ولا نزال نتشبث بقصاصات الورق المدخنة، تبادلنا سهيرة وأنا نظرة أخرى. وقبل أن نتمكن من تقرير ما يجب فعله، تسلل صوت آخر من الطابق السفلي.
"انظروا! المدير زوريك والأساتذة قادمون."
لم أتردد.
وبعد إلقاء نظرة على غرفة النوم المجاورة لغرفتي، قلت: "طابقنا مخصص للأنواع النادرة. أراهن أن الغرفة بجوار غرفتي فارغة."
وبدلًا من الإجابة، كانت سهيرة تتحرك بالفعل. أمسكت بالمقبض وابتسمت عندما سمعت صوت القفل ينفتح بنقرة.
"ما الذي تنتظره؟"
سألت وهي تخطو إلى الداخل. وعندما تبعتها، فاجأتني كفاءتها. كانت تفتح باب الحمام بالفعل، وترمي الأوراق المدخنة في المرحاض، وتحدق بي كأن سرعة تفاعلي البطيئة جريمة. متذكراً إغلاق الباب خلفي، هرعت إلى الداخل وألقيت بحفنة الأوراق في الوعاء. سحبت السِيفُونَ فوراً.
وبينما كنا نراقب الماء وهو يجرف ساعات من عملي، لم أستطع إلا أن أتساءل: "لمَ يبدو أنك فعلت هذا من قبل؟"
ابتسمت، رغم أنني لم أستطع الجزم إن كان ذلك يخفي عبثاً أم إحراجاً.
"لأنني فعلت. مرات أكثر ممّا أستطيع تذكره."
"انتظر... ماذا؟"
للبرهة، بدا أنها على وشك الإجابة. ثم سمعنا صوتاً عبر الجدار. الجدار الفاصل بين هذه الغرفة وغرفتي.
"إنها فارغة."
كان الصوت خافتاً، لكني كنت لأعرف صوت المدير زوريك أينما أثاره. دون تبادل كلمة، ضغطت سهيرة وأنا بآذاننا ضد الجدار، ننصت إلى المحادثة الدائرة داخل غرفتي.
"حواس المانا لديك هي الأفضل بيننا، أيها المدير،"
قالت الآنسة لاثارا، "لكنني أعتقد أنك مخطئ. غادر كل من البشري والفتاة الناديرية صفي منذ بضعة دقائق فقط بعد اختبار صعب. لم يكن ليكون لديهما الوقت لإحداث أي مشكلة."
"إنهما هما. لا شك لدي."
أكان يشك بنا؟ كان هذا هراءً تامّاً! قضيت واحداً وعشرين يوماً متتالياً أدرس بهدوء في غرفتي دون إحداث حادثة واحدة. لماذا أُعدّ مشتبهاً به أساساً؟ وعندما ألقيت نظرة بجانبي، كانت سهيرة تعض إصبعها بشرود، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها. أثار ذلك قلقاً محدداً للغاية. حضرت صفاَ واحداً فقط، حقاً، لكنني كنت طالباً نموذجياً بمعاييري الخاصة، ولا أمثل البتة نوع الشخص الذي يجب أن يكون المشتبه به الأول كلما انفجر شيء ما.
لكن ماذا عن سهيرة؟ بقي السؤال في مؤخرة عقلي بينما واصلنا الإنصات.
ثم قال المدير زوريك: "عودوا إلى فصولكم في الوقت الحالي. سأفتش المكتبة وساحات التدريب. أقسم أنني لن أنام الليلة حتى أعرف أي قطعة باهظة الثمن من معدات تدريب المانا دمرت تلك الفتاة هذه المرة."
استغرق الأمر دقيقة أخرى قبل أن أقتنع بأن الجميع قد غادروا. وعندها فقط أطلقت أخيراً نفَساً طويلاً.
"حسناً. ما حدث اليوم كان خطئي بالكامل. لكنني أبدأ في الاعتقاد بأنني أخاطر بسمعتي الطلابية البريئة باختلاطي بك."
ولمفاجأتي، ضحكت.
"أي سمعة طالب بريء؟"
أشارت بإصبع اتهام نحوي.
"لقد حضرت صفاً واحداً بالضبط في ثلاثة أسابيع، وأنا متأكدة تماماً من أنك ستتخلف عن المزيد الآن بعد أن عليك إعادة بناء مشروعك الجانبي الصغير."
كان مزعجاً بعض الشيء أن تتمكن من قراءتي بهذه الدقة، ولن أكون كاذباً. مع ذلك، واصلت التقدم، محارباً النار بالنار.
"إذن... ما الذي دمرته بماناكِ بجانب نظامي الجميل؟"
سألت بابتسامة ماكرة.
"أتعتقد حقاً أنني سأخبرك بذلك؟"
"آه، هيا. لا تكوني جبانة هكذا. أعدك أنني لن أسخر منك."
عقدت ذراعيها، وخفضت رأسها قليلاً، وقطبت شفتيها. وعندما تحدثت أخيرًا، لم أستطع معرفة إن كان صوتها يحمل خجلاً... أم فخراً.
"كانت هناك كرة المانا في صف التأمل. لم أستطيع إخفاء تلك تحديداً نظراً لحدوثها أمام الجميع. ثم، بعد بضعة أيام، كان هناك الحجر في منشأة التدريب. وبعد ذلك جاءت أضواء الكريستال في كل غرفة قضيت فيها أي وقت، بلورات الدفع في ركن الطعام... لقد فقدت عد المرات التي كان عليَّ فيها رمي شيء ما والتظاهر بأن شيئاً لم يحدث."
توقفت لالتقاط أنفاسها قبل أن تتابع بابتسامة.
"أه، ثم كانت هناك صخرة التأمل الكبيرة في منشأة التدريب. كنت وحدي في تلك المرة، لكن المدير ما زال يشك بي لعدم امتلاك أي طالب آخر بين الطلاب ما يكفي من المانا لتحطيم صخرة تزن خمسة أطنان وخدمت لأكثر من مئة عام."
حاولت الحفاظ على هدوئي. والوفاء بوعدي بأنني لن أسخر منها. وأن أكون البالغ المسؤول في الغرفة. والصديق المتعاطف الذي يفهم أنها تعاني من مشكلة غريبة للغاية. حتى أنني نجوت من الضحك فوراً. لكن الأمور تحولت إلى جحيم لحظة كررت جملة واحدة.
"صخرة تزن خمسة أطنان... خدمت لأكثر من مئة عام. يا للتبّع، سهيرة."
وجاءت الضحكات. وجاءت بقوة. وفي نقطة ما، أدركت أنني بالغت ربما. أُجبرت سهيرة على الجلوس على سرير ليس لها حتى، لتراقبني بصمت بالتعبير الذي يوحي بأنها تندم بشدة على إخباري بأي من هذا. ومع ذلك لم أتوقف. ولا حتى عندما عقدت ذراعيها وحدقت بي بنظرة تقول بوضوح: لن أروي لك سراً آخر أبداً. وعندما هدأت الضحكات أخيراً، حلَّ صمت محرج بيننا. وبما أنني استنفدت حقي في المزاح معها، قررت أنه حان الوقت أخيراً لسؤالها عما تريده مقابل مساعدتي في اختبار النظام.
"قد لا يكون الوقت مناسباً للسؤال... لكن أتلخص الرغبة التي تريدينها في كل هذا؟"
حدقت سهيرة فيَّ لفترة طويلة. طويلة بما يكفي لجعلني أقلق من أنها على وشك المغادرة وعدم التحدث معي مرة أخرى. ومع ذلك، تراجع الانزعاج عن وجهها في النهاية، ليحل محله تعبير متعب.
"سئم الرماديون استبدال ضوء الكريستال في غرفتي، فأعطوني شمعة يا إريك."
تنهدت.
"شمعة. لا يمكن لفتاة العيش هكذا بحق."
"إذن... تران مساعدتي في جعل كل شيء مقاوماً للمانا؟"
خمنت.
"يقولون إن ذلك مكلف جِداً."
"فما حاجتك لمساعدتي إذن -"
"شريك لصف التأمل."
تحدثت بسرعة لدرجة أن كلماتها قطعت كلماتي.
"هذا ما أحتاجه لتحسين تحكمي. البقية..."
ترددت.
"إما ينعزلون... أو يتجنبون الفتاة آكلة اللحم النيء التي تفجر الأشياء بمجرد وجودها بالقرب منها."
نظرت إلي بتلك العيون الخضراء والعنبرية غير المتطابقة، وكأنها خائفة حقاً من إجابتي.
"أستحافظ على قسمك من الصفقة وتساعدني... حتى لو كان ذلك يعني حضور صف التأمل؟"
برأيي، لم يكن السؤال يستحق كل ذلك البناء الدرامي الذي منحته إياه. سأساعدها بالطبع. حتى لو تعين حضور صف التأمل. على العكس، كنت فضولياً بشأن التأمل بنفسي.
"شرطان،"
قلت بابتسامة.
"أولاً، تدعينني أستعير حبرك الناقل للمانا مرة أخرى، لأنني نفذت."
انتشر الارتياح فوراً عبر وجهها. ثم تسلل التوتر ببطء بينما انتظرت متعمداً بضع ثوان قبل المتابعة، لمجرد رؤية رد فعلها.
"ثانياً، أريدك هناك عندما أختبر الإصدار التالي من النظام مع بقية الطلاب. ربما غداً... أو بعد غد، بافتراض أنك ستحضرين لي الحبر."
ابتسحت.
"أنتِ موضوع الاختبار الاستثنائي المثالي بنقاط مانا تصل إلى 203. لا يمكنني بصدق تخيل اختبارها بدونك."
كانت تبتسم هي الأخرى الآن. ودون تفكير ثانٍ، مدّت يدها إلى حقيبتها، وأخرجت القارورة الصغيرة، وألقت بها إلي. ولحسن الحظ، التقطتها دون أن أظهر بمظهر الأحمق.
"يمكنك الاحتفاظ بها،"
قالت.
"وليس عليك حتى رد ثمنها... طالما توقفت عن التخلف عن صف التأمل من الآن فصاعداً."
كانت تتجه بالفعل نحو الباب، ملوحة بالوداع وهي تصل إلى المقابض.
"لا يمكنني البقاء في هذه الغرفة لفترة أطول وإلا ستنفجر الأضواء. لكنني أتطلع إلى الصف القادم، إريك نيفرمور."
ابتسمت.
"أرجوك لا تخيب ظني."
وعندما سمعت نقرة قفلها لغرفة نومها عبر الممر، أدركت أنني كنت أبتسم أنا الآخر. أجل، كان اليوم نكبة. فلن أنام تقريباً الليلة بكل الأفكار المتسارعة في رأسي للتكرار التالي للنظام. لكنني عرفت شيئاً على يقين. ستكون النسخة التالية أفضل بكثير من الأولى. ستختفي الأخطاء الحالية، وربما أضيف نظاماً فرعياً لتتبع التقدم الشخصي لكل مستخدم بمرور الوقت. لا يزال الطريق طويلاً عن البنية التحتية الممتدة عبر العالم وغير القابلة للتدمير التي تصورها لنافار.
لكن إن كانت متينة بما يكفي لتتحمل فتاة معينة بعينين مختلفتين... ...فبالنسبة لمؤسس شركة ناشئة يضم مبرمجاً وحيداً يعبث بالسحر، ومخصص طعام للتمويل، وأكاديمية غريبة تعمل كمرآب له، فهذا أكثر من كافٍ لاعتباره نصراً.