مرّ أسبوع. ومع تبقّي ثلاثة أيّام فقط على انطلاق البطولات، وقفتُ أمام ما بدا جداراً عاديّاً لا ميزة فيه. كانت ساحرة وزيرا ونيكو خلفي، وثلثتهم يحدّقون في الجدار المجيد الذي أعرضه عليهم بنظرات تزداد حيرةً. تباادلوا النظرات كأنهم يتساءلون في صمت عما إذا كنتُ قد جننتُ أخيراً بإحضارهم إلى هنا. ابتسمتُ لتفاعلاتهم.
"أهلاً بكم في حلقة المقامرة المتواضعة الخاصة بي"، قلتُ، مشيراً نحو الجدار قبل أن ألوّح بيدي باتجاهه.
"فقط امشوا مباشرة إلى داخله".
"أتشعر بحال جيدة، أيها البشري؟"
كانت زيرا أول من أبدى حيرتها، مفترضةً أن مكروهاً أصابني.
"أصُبِبتَ في رأسك، يا صديقي؟"
لم يكن نيكو مختلفاً، رغم أن المرض لم يكن افتراضه الأول. أما ساحرة، فقد خطت خطوات قريبة مني ومدّت يداً واحدة لتلمس الجدار مثل الفتاة الذكية التي هي عليها. اتسعت عيناها حين عبرت يدها مباشرة من خلاله، وتلوّت سطح الجدار حول ذراعها كأن الجدار بأسره مصنوع من ماء. ابتسمتُ. كانت ساحرة أعرف شيء بتعويذة الوهم الخاصة بي بحلول الآن. استطاعت إدراك أنني لستُ أكثر جنوناً من المعتاد اليوم وأن الجدار غير موجود حقّاً.
"النساء أولاً".
حاولت إلقاء طرفة، مبتعداً بحركة مبالغ فيها ومعرضاً الجدار الوهمي الذي كان في الواقع مدخلاً براحة كفّ مفتوحة. لم تنجح. عبرت مباشرة عبر الوهم بتعبير جاد، نتيجة لحوارنا الذي ما زال معلقاً بشأن مستقبلنا. لم يذكر أيّ منا ذلك الحوار طوال الأسبوع الماضي، لكنني علمتُ أنها تشك في أن مشروع حلقة المقامرة الجانبي الجديد الخاص بي لم يكن سوى عذر لتجنب الإجابة عن أسئلتها. مع ذلك، لم يعترف أيّ منا بذلك بصوت عالٍ.
وفي تلك الأثناء، وبينما كان زيرا ونيكو ما زالا يحدّقون في عدم تصديق لحقيقة أن ساحرة قد اختفت داخل الجدار، بقيا غافلين عن الرسالة العدائية الصغيرة التي جرت بيننا للتو.
"م-ما الذي فعلته هذه المرة، أيها البشري؟"
استمرت زيرا في التحديق بعدم تصديق طويلاً، لذا أخذ نيكو الزمام واقترب من الجدار. لمسه أولاً وراقب يده تعبر مباشرة من خلاله. ثم مشى للداخل فوراً، مختفياً تماماً مثل ساحرة.
"دورك، بما أن السيدات القزمات يتأخرن أخيراً على ما يبدو".
كانت معتادة بالفعل على تسميتي لها بقزمتنا ذات البيض الذهبي، لذا ظلت مهتمة بجدار الوهم أكثر من أي شيء قلته. اقتربت بتردد، لمسته مرة، ثم مرة أخرى، ثم ثلاث مرات متتالية بسرعة قبل أن تتوقف أخيرًا وتدخل الغرفة ببطء. تنهّدتُ وتبعْتُها للداخل. لم يكن الانتقال ملحوظاً، مجرد اختلال عقلي طفيف بينما تكيّفت عيناها مع الغرفة الخافتة خلف الوهم. كشفت المكان عن نفسه ببطء بوصفه غرفة يخزن فيها الرماديون معدات التنظيف، من الدلاء والمكانس إلى ما بدا أنه نسختهم من سوائل التنظيف الكيميائية.
كان معظمها قد أُزيل ونُقل إلى مكان آخر بواسطة كيب وكاب. فهما اللذان ساعدا البشري الضعيف في التعامل مع الأشياء الثقيلة، مما جعل هذه الغرفة الموقع المثالي لحلقة المقامرة الخاصة بي. وأفضل ما في هذا المكان أنه كان عادياً للغاية لدرجة أن أحداً لم يزعج نفسه بإدراجه في كرة المراقبة داخل مكتب الرئيس اللعين.
"ما تلك الثمار المتوهجة؟"
توقفت ساحرة أمام إحدى دوائر السحر المثبتة على الجدار. من حيث وقفتُ، لم أستطع رؤية شيء سوى توهج المانا، لكنني ابتسمتُ على أي حال.
"الرموز نابضة بالحياة، أليس كذلك؟"
قلتُ.
"إن سحبتَ الذراع الوهمي، سيحدث شيء مثير للاهتمام".
نظرت ساحرة حولها، وحين فهمت ما أقصده، رأيت يدها تتحرك وهي تقبض على الفراغ. اتسعت عيناها.
"إنها تدور! إنها تدور!"
لم تستطع مقاومة الابتسام، ناسيةً للحظة أنه كان مفترضاً بها أن تتوخى الغضب مني. وفي تلك الأثناء، راقب زيرا ونيكو من زاوية، عاجزين تماماً عن فهم التجربة الغامرة التي كانت ساحرة تعيشها. راقبتها تلعب فحسب، مفكراً في الأيام التي استغرقها الوصول بآلات القمار المصنوعة بالأوهام إلى هذا المستوى من الوظائف. كانت تلك الرموز اللعينة صعبة بشكل لا يُصدق لضبطها. صممتها عبر وهم تفاعلي في عقلي، مشابه لمكتبة عقلي، ثم خزّنت التصميم النهائي داخل بلورة بيانات مخبأة داخل ثقب صغير في الجدار.
الآن يمكن تحميلها في كل مرة تُمطَر فيها تعويذة آلة القمار.
"الثمار الأربع في صف واحد. يقول الوهم إنني فزتُ. إذن، ستحصل الفتاة على شيء الآن، أليس كذلك؟"
تراجعت ساحرة فجأة وحدقت فيّ بعيون متألقة.
قلتُ باسترابة: "هذا مجرد اختبار لأريكم كيف تعمل، لكن إن كنتِ ترغبين بقبلة، يمكنكِ الحصول على واحدة".
مات الحماس في عينيها فوراً. عبست، وكتّفت ذراعيها، وصنعت تعبير شخص قرر للتو أنه لن يتفاعل مع ذلك الوهم المحدد مرة أخرى قريباً. لحسن الحظ، أنقذ نيكو الموقف بالتحدث قبل أن تصبح الأمور محرجة بحق.
"لماذا ترينا هذه الغرفة، إريك؟"
دعمت زيرا السؤال بنظرة صامتة، رغم أنها بدت مهتمة للغاية بتجربة الوهم بنفسها.
"هذا ما سنفعله أثناء البطولات"، قلتُ.
"أنتما الاثنان وبقية فريق المبيعات ستحددون العملاء المحتملين في الخارج، بين النبلاء والتجار، وتجلبونهم إلى هنا إلى هذه الغرفة".
ابتسمتُ.
"لقد درستُ قانون الرماديين طوال الأيام القليلة الماضية، ويبدو أن المقامرة ليست غير قانونية، إذ لم يسبق لأحد أن اخترع كازينوهات وآلات قمار أوتوماتيكية في نافار".
لم استطع منع نفسي من تبدو فخوراً بنفسي.
"لكن إبقاء هذا المكان سراً هو الأفضل. إلى جانب ذلك، سيعمل كتدريب لفريق المبيعات ويجهزنا لمشاكل العالم الحقيقي التي سنواجهها في المستقبل".
"آه... ماذا تقصد بمشاكل العالم الحقيقي؟"
لم تكن زيرا والآخرون يعرفون الكثير عن الأشياء التي عرفتها. قصة إليثا عن ماضيها وذلك الشيء المرعب الذي فعلوه بها، الموت الحسي، لم تكن شيئاً شاركته، ولا حتى مع ساحرة، إذ لم أكن متأكداً مما إذا كانت إليثا ستغضب إن فعلت. لكن شيئاً واحداً قررته لنفسي وهو أنني، من الآن فصاعداً، سأأخذ كل شيء بجدية أكبر بكثير عندما يتعلق الأمر بأمن كل من حولنا. وبينما قد تكون عملية المقامرة هذه مشكوكاً فيها أخلاقياً في أسوأ الأحوال بدلاً من كونها غير قانونية، فسأعامل القبض علينا كأنه حكم بالإعدام.
سأفعل هذا من أجل الشركة، خالقاً ثقافة الحماية الذاتية حتى الآن، بينما لم نكن كثرة. بهذه الطريقة، إن أُجبرنا يوماً على فعل شيء يثير غضب نبلاء الرماديين في المستقبل، فلن يفسد أحد الأمور حين تكون الأرواح الفعلية على المحك.
"في الوقت الحالي"، قلتُ، "اعتبروها مجرد لعبة. وإن لم يكتشف أي من المعلمين أو الرئيس اللعين هذا المكان أثناء البطولات، سيحصل كل منكم على بضعة آلاف من الأرصدة كعلاوة أداء".
"آلاف؟"
كرر نيكو الكلمة كأنه لا يصدق أذنيه.
"بالطبع"، قلتُ.
"بقدر ما يكون الرمادي العادي مجنوناً مهووساً بالبيروقراطية، أعتقد أن عدداً لا باس به منهم سيكون عرضة للمقامرة. والنبلاء الذين يمتلكون أرصدة فائضة أكثر من ذلك بكثير".
سألت زيرا: "وكم سنفرض عليهم لنقلهم إلى هذه الغرفة؟"
انتشرت ابتسامة عريضة على وجهي.
"لاشيء"، شرحتُ.
"سأدمج بلورة رصد في كل من آلات القمار، وتكتفون بالمراقبة بينما يستمتعون بأنفسهم".
قالت ساحرة، كأنها قررت أنها تجاهلتني لفترة كافية، منضمة إلى الحوار أخيراً.
"ماذا لو أرادوا المراهنة على الفائزين في البطولات؟ أو إن غضبوا عندما يخسرون؟"
ابتسمتُ مجدداً، الابتسامة الأوسع حتى الآن.
"سأضيف تعويذة أخرى تتيح لهم شراء مراكز على الفائزين والخاسرين، وسأضيف أيضاً تعويذة وهم ثالثة تضمن ألا يجدوا هذه الغرفة أبداً إن تم حظرهم"، قلتُ.
"لكننا نحن من سنحقق كل الأرصدة تقريباً بغض النظر عن ذلك".
حدق الثلاثة فيّ فحسب كأنني اقترحت عملية سطو، وأطلق نيكو زفيراً.
"أستميت في خداعهم ليسلبوهم أرصدتهم؟"
"ماذا؟ أي نوع من البشر ترونني جميعاً؟"
سألتُ. لم يقل أحد شيئاً للدفاع عني. أطلقتُ تنهيدة.
"لا. سنفوز بنزاهة وعدل".
وقعت نظرتي على ساحرة، وأشرتُ إليها.
"مع مشاركة ساحرة في هذه البطولات وتزويدي لها بالتعويذات، أيعتقد أي منكم بجدية أن أي شخص آخر يمكنه الفوز بهذا الشيء؟"
انفجر كل وجه فجأة في ابتسامة. لأن مع وجود ساحرة في فريقنا، لم نحتج حتى للغش. علينا فقط جمع أرصدة من كان أحمق بما يكفي للمراهنة ضدها.
* * *
أصبحت الطابق الرابع من برج إليثا مكاني اليومي للدراسة، حيث واصلت دفع معرفتي بالرواسم قدماً، محللاً وحدات تعويذة الترجمة ومناسخاً أجزاء منها باستمرار سواء إلى مكتبتي العقلية أو على ورق حقيقي تحسباً لنفاد المانا ومسح الأمر برمته. خلال هذا الأسبوع الأول من الدراسة، أحرزت تقدماً ضئيلاً، رغم أنني فهمت بحلول الآن معظم آليات عمل التعويذة. عملت على نطاق واسع، محددة الأهداف، وقطف النوايا خلف كل جملة ينطقونها، ثم ترجمتها عبر رئيس السحر قبل إرسال النسخة الجديدة إلى كل مستمع مُحدد بتنسيق مخصص وفقاً للغته.
لم تكن هناك حاجة لدراسة الأعمال المفصلة لاستهداف النطاق الواسع. كنت أبعد من إنجاز شيء كهذا، ولم أعتقد أن حتى ساحرة تمتلك ما يكفي من المانا للحفاظ على تعويذة كهذه، ناهيك عن القوة العقلية المطلوبة. لذا قررت أن هذا الجزء يمكن تخطيه ببساطة. في الوقت الحالي، سأكون أكثر من سعيد بنصف قطر صغير من الترجمة حول الكرات. لكن حتى مع ذلك التقليص الشديد في التعقيد، ظلت تعويذة الترجمة الأصلية أبعد بكثير عن قدراتي الحالية.
كان هذا واضحاً للغاية بينما كنت أراقب الإسقاط ثلاثي الأبعاد بالكامل وهو يحوم في الهواء بينما ظللت جالساً على الأرض. افتقرت ببساطة إلى القوة العقلية لاستخدام عقلي كحاسوب خارق، عازماً باستمرار كخادم ضخم يعالج طلبات الترجمة طوال الوقت. لذا كان الحل الوحيد القابل للتطبيق هو تقليل تعقيد تعويذة الترجمة نفسها، لجعلها بسيطة بما يكفي لشخص مثلي لاستخدامها. كانت فكرتي بسيطة: التخلص من هندسة الخادم والعميل وإنشاء نسخة نظير لنظير من التعويذة.
بهذه الطريقة، سيبث كل شخص يحمل إحدى كرات النظام الخاصة بي مشاعره ونواياه في كل مرة يتحدثون فيها، مما يقلل التعقيد بدرجة أكبر. بعد كل شيء، عرف الجميع في صناعة البرمجيات أن المعالجة من جانب العميل كانت لا نهائية أساساً. إن لم يستطع خادمك التعامل مع شيء ما، كنت تكتب بعض جافاسكريبت المخصصة التي تجعل متصفح العميل يقوم بالعمل الشاق بينما يُعفى خادمك من حرق الكهرباء وتوليد الحرارة.
ابتسمتُ لفكرتي العبقرية. لكن الابتسامة لم تدم طويلاً. حتى مع تحسين النظير لنظير بالإضافة إلى المعالجة من جانب العميل، لم يكن ذلك كافياً بعد. كان الجزء الذي يقطف النوايا من أقول الناس وينقلها يقترب بالفعل من حد ما يمكن لعقل طالب في السنة الأولى التعامل معه. أضف الترجمة فوق ذلك، وكنّا ننظر إلى سيناريو يقلي الدماغ. بدا الأمر كأنه مشكلة مستحيلة الحل. ربما احتجت إلى بلوغ المرحلة الثالثة من الزراعة المزدوجة فقط لكي أتمكن من فعلها.
لكن كان هناك تناقض هناك مباشرة. احتجت تعويذة الترجمة أولاً لإصلاح الأمور مع ساحرة قبل أن نتمكن من التقدم لأبعد من ذلك. إذن كيف يُفترض بي حل مشكلة مستحيلة قد تتطلب منا التقدم قبل أن أتمكن حتى من حلها؟ تنهّدتُ، مفكراً في آخر فكرة مجنونة خرجت بها خلال الأسبوع. ماذا لو تخلصتُ من خطوة الترجمة برمتها؟ بدا الأمر مجنوناً، لكن أقسم أنني لم أفقد عقلي أمام هذه المشكلة بعد. كانت الفكرة هي نقل نوايا غير مترجمة دون ترجمتها فعلياً، مقصين الحاجة إلى وهم مخصص للصوت يكون مخصصاً بشكل مختلف لكل نوع.
ستبث التعويذة لقطة خام للحالة العقلية للمتحدث، وسيحصل كل من هم ضمن نطاق الاستقبال على النسخة ذاتها تماماً منها. ثم سيتولى عقولهم الخاصة معالجة الفهم والتفسير. في نهاية اليوم، لن تحدث أي ترجمة حقيقية. فقط نقل ذكي للنوايا، مع ملء عقل المتلقي الفراغات مستخدماً لغته وخياله الخاصين. بدا الأمر معقداً، لكن المفهوم نفسه لم يكن صعباً إلى ذلك الحد. على سبيل المثال، إن قال أحد الغرانار إن حراشفه تحكه، ستبث التعويذة المفهوم الخام للحكة وحقيقة حدوثها للغرانار.
ثم سيقنع وهم في عقل المستمع نفسه بأن الغرانار تحدث عن الحكة، بينما سيكون الصوت الفعلي ببساطة هو عقل المستمع يملأ الفراغات بشيء مألوف لهم. أساساً، كنت أتخطى الترجمة نفسها. ابتسمتُ باسترابة. أيمكن تسمية فكرتي بتعويذة ترجمة بعد الآن؟ أم كانت مجرد تعويذة وهم تتباكى لتكون تعويذة ترجمة وتزيف الأمر حتى ينجح؟ لا يزال التواصل ممكناً، لكن ربما تُفقد بعض الفروق الدقيقة في المعنى، ويمكن أن تحدث سوء فهم بسهولة اعتماداً على كيفية ملء عقل المستمع للفراغات.
ما بقي رؤيته هو مدى أهمية تلك القيود في الممارسة، لأن الفكرة كانت جيدة بما يكفي لتستحق الاختبار مع عدة نماذج أولية. بينما كنت أبتسم لنفسي، مفكراً في خطواتي التالية لتنفيذ الفكرة واختبارها، صدر صوت من كل مكان دفعة واحدة.
"ألديك فكرة، أيها الحمل الصغير؟"
قالت.
"لكن أياً ما تكن، سيتعين عليها الانتظار، لأن ما تبقى من ظهيرك ينتمي إلي الآن".
كان الأمر كالاعتاد كل يوم. كانت تذكرني متى حان الوقت لنسيان تعويذة الترجمة وتكريس انتباهي لإلهامها بمعرفتي وأفكاري.
"حسناً"، قلتُ.
"سأكون هناك خلال دقيقة".
بينما كنت على وشك صعود السلم، تحدثت مجدداً.
"تبقي حيث أنت اليوم".
عبستُ. كانت هذه المرة الأولى التي لا تطلب مني فيها صعود السلم والمشي إلى أعلى طابق في البرغ.
"ولماذا ذلك؟"
سألتُ.
"تحقق من هذا"، قالت.
أصبحت تعويذة الترجمة أصغر فجوة، متقلصة رواسمها العائمة بالحجم بينما تم تكبير تعويذة أخرى على منصة أخرى. استغرقني الأمر دقائق معدودة لفهم ما كنت أنظر إليه. تفوقت إليثا على نفسها قط قطعاً هذه المرة.
"اقتراحك نجح، أيها الحمل الصغير".
لللحظة، أقسم أنني التقطت تلميحاً للامتنان في صوت إليثا.
وتابعت، "السبب في أن تعويذة الاستماع الخاصة بي بدت سيئة الجودة مقارنة بسمعي المفقود كان لأن ما عرّفته بمعدل العينات كان منخفضاً للغاية".
ضحكت.
"هذه النسخة تأخذ عينات من اهتزازات الهواء عدة آلاف المرات لكل نبضة قلب، ومن عدة أماكن مختلفة في آن واحد".
ثم أضافت، "أعتقد أن وهم السمع الذي توفره لي أفضل من سمعي الحقيقي على الإطلاق".
اتسعت عيناي. كانت التداعيات وخيمة. بعد أسبوع فقط من التحدث إليها، استعادت إليثا هيرثسترونغ بالفعل إحدى حواسها الخمس. تجمدت في مكاني. أكنت حقاً أساعد أقوى رئيسة سحر في المملكة على استعادة القدرات الأساسية التي فقدتها؟ وإن كان الأمر كذلك، فماذا ستفعل بالأولئك الذين أذوها بمجرد استعادتها لكامل قوتها؟ لم أستطيع سوى الأمل في أن تكون إجابة هذا السؤال مجرد الانتقام لا الدمار الشامل.