كان الوقت ليلًا. طلع القمر الأزرق فوق الأفق لتوه بينما كنت أترقب عودة ساهرة من درس الثقافة. لم تخبرني بأن المرحلة الثالثة من الزراعة المزدوجة ستربطنا معاً إلى الأبد، لكنني لم أكن منزعجاً. ليس تماماً. ومع ذلك، لم أستطيع قط فهم سبب امتناعها عن مناقشة الأمر معي. بعد كل شيء، لم يكن ذلك سرا من أسرارها، مثل كنيتها الغامضة، وكانت تفاصيل الزراعة المزدوجة معروفة بالفعل لعائلة غراي.
ما يعني أن هذه لم تكن معلومة ينبغي لي معرفتها عن طريق سليثة. على أقل تقدير، كان على ساهرة إخباري بنفسها بدل أن تلف وتدور وتكتنفها الغامض. كان مقعدي مستداراً بعيداً عن الطاولة ومواجهاً للباب حين سمعت صوت المفاتيح وهي تفتحه. استقمت في مقعدي وأخذت نفساً عميقاً بينما دار مقبض الباب. وقعت عينا ساهرة الخضراوان والعسليتان عليَّ فور دخولها. لاحظت أنني أتصرف بغرابة الليلة.
لم أكن أنقش الرون. ولم أكن ألعن نفسي لعجزي عن تذكر بعض الرياضيات الأساسية. وبالتأكيد لم أكن أقرأ كتاباً وأتذمر من سوء توثيق الرون.
قالت: "هل أصبت بمرض بشري موسمي يا إريك؟".
بقدر ما شعرت برغبة في الرد بطرفة، كان إريك، البالغ الوحيد في الغرفة، هو المسؤول عن الكلام اليوم.
قلت: "ليس الأمر هكذا. أردت التحدث قليلاً فحسب".
رغم محاولتي الجادة لاصطناع الجدية، ردت بمزاح.
قالت: "تريد أن تتحدث؟ إذن فهو مرض بشري موسمي حقاً!".
قلت: "أنا جاد يا ساهرة".
نهضت من مقعدي، ومبتعداً بنظري، خطوت في الغرفة قبل أن أفشي السر أخيراً. قال لي سيد السحر إن المرحلة الثالثة من الزراعة المزدوجة ستجعلنا شريكي زراعة دائمين. كانت تراقبنا عبر تعويذتها، وأخبرتني بسبب عدم رغبتك في التقدم إلى المرحلة الثالثة. تقابلت عيناي مع عينيها أخيراً. لسليثة مصالحها الخاصة بالطبع، لكن ذلك لا يغير حقيقة أنك كنت تعلمين بهذا. لمَ استمررت في التهرب والغموض بدل إخباري ببساطة أن المرحلة الثالثة ستربطنا معاً إلى الأبد؟
بدت وكأنها لم تستوعب حتى كل ما قلته. مشت بهدوء نحو السرير، ألقت حقيبتها جنبه، واستلقت، رافعة ذراعها اليمنى نحو الأعلى لتتأمل ظهر كفها في السقف. لا تمانع الفتاة مناقشة تلك الأمور. لكن هل يدرك البشري أنه لا جدوى من النقاش إذا عجزنا عن الحديث عن الأمور المهمة الأخرى في حياتنا؟ قلت ذلك بنفسك. سيد السحر يتجسس علينا طوال الوقت. لمَ كانت تدعي أنه لا جدوى من النقاش؟ كان هناك جدوى بالطبع.
حتى إن لم تتوفر لنا الخصوصية للحديث عن كوكبينا، فإن التوافق على أمر بهذه الأهمية كان بالغ الأهمية.
قلت: "حسننا، إن كنت لا تمانعين الحديث عن الأمر، فأخبريني برأيك في ربط المرحلة الثالثة لنا نهائياً. أيزعجك ذلك؟ ألا يهمك الأمر؟ أتمنين لو أن هنا شخصاً من فصيلتك لتفعلاها معه؟".
خفضت يدها، وحين ذكرت شخصاً من فصيلتها، قفز حاجبها الأيمن ثلاث مرات قبل أن يعود إلى اللامبالاة الظاهرة.
قالت: "ينبغي أن أكون أنا من يوجه لك هذا السؤال. كوكبك هو الذي تخطط عائلة غراي لبناء بوابة إليه، أليس كذلك؟ بعد عامين، ستملك خيارات وفيرة عندما يأتيك المزيد من البشر لتكون أواصر معهم".
تلقيت تلك الكلمات دون إيجاد حجة مضادة. لقد كان الأمر صحيحاً. ما لم يحدث شيء في هذه الأثناء، كانت احتمالات لقائي ببشري آخر قريباً أكثر إشراقاً بكثير من احتمالات لقائها بشخص من فصيلتها. لكن هل كان ذلك يهم أصلاً؟ حتى إن وُجد بشر آخرون هنا، لمَ قد أرغب في شريك زراعة غيرها؟
قلت: "فهمت قصدك، لكنني أظن أنك تبالغين في رد فعلك. حتى لو وُجد عدد أكبر بكثير من البشر هنا، فلن أرغب في أحد سواك ليصير شريكي في الزراعة".
للحظة، ظننت أنني قلت الشيء المناسب تماماً. لكن ساهرة تحركت على السرير، فجلست بدل الاستلقاء، ونظرت إليَّ بعينين حادتين.
"أفكّرت يوماً كيف ستكون حياتك حين يوجد بشر آخرون هنا؟".
لم تنتظر رداً.
"لأنني أظن أنك تقضي كل وقتك في التفكير بالرون وشركتك وتنسى مراعاة الخيارات الصعبة التي سيطويها المستقبل علينا".
كانت تقترب مني واقفة الآن.
"قلت إن الفتاة تبالغ في رد فعلها، وأنك لا ترغب في أحد سواك ليكون شريك زراعتك".
توقفت أمامي مباشرة، محدقة في عينيَّ.
"لكن أأنت تتحدث عن طريقنا نحو القوة والاستنارة فقط، أم عن كل شيء آخر؟".
وتابعت بابتسامة ساخرة لم تكن ودودة.
"لأننا لم نناقش المستقبل أبداً. لم نناقش ما نبتغيه لعائلة. لم نناقش احتمالات ومستحيلات... أياً ما كان ما يربط بيننا".
أخذت نفساً قبل أن تكتمِل.
"لكن الفتاة ستخبرك بشيء، بما أنك تحرص على معرفة رأيها إلى هذا الحد يا إريك. لن أقبل وضعاً تملك فيه عائلة بشرية وتهجرهم كل ليلة لتلقاني، أنا، شريكك الزراعي «الغريب» الخالص. لقد تلقيت إجابتني إذن، ولن نتقدم إلى المرحلة الثالثة حتى أدرك تماماً أين تقف من هذه المسائل الصعبة".
لقد أُخرست تماماً من جلاء منطقها وشدة عزمها. أكانت قد تفكرت حقاً بهذا العمق فينا، وفي مستقبلنا، وكل ما يتبع ذلك؟ أم أنني وحدي من فكر في الأمر بسطحية بالغة؟ وإذ أدركت أن الأرجح هو الاحتمال الثاني، حاولت تدارك الموقف.
قلت بصدق: "إنه كَمّ هائل من الأفكار التي ينبغي استيعابها في وقت قصير. لكنني متأكد تماماً من رغبتي في بقائك إلى جانبي للأبد، ولن يثور أي خطب لو مضينا قدماً في المرحلة الثالثة".
كان ذلك خطأً بيناً، خطأً ألقيت باللوم فيه بالكامل على تحرك لساني أسرع من عقلي، وهو ما أدركته خلال ثوانٍ. حدقت في عمق عينيَّ.
"بالنسبة لأبناء شعبي، الاستخفاف بقول الأمور المهمة يعادل الكذب".
أشحت ببصرها ومشت نحو طاولة الكتابة، حيث التقطت كتاب قمر النار وفتحته على قسم المرحلة الثالثة من الزراعة المزدوجة.
"تجهل الكثير عني يا إريك. كيف يتأتى لك القول إنك «متأكد تماماً» من رغبتك في البقاء إلى جانبي للأبد؟".
رفعت الكتاب، دافعة به في وجهي تقريبض.
"أنت لا تعرف إلا القزْر عن عالمي. ولا تعلم شيئاً عما أمثله لأبناء شعبي. بل ولا تدري حتى سبب اختلاف لوني عينيّ".
خفضت الكتاب، وحين التقت عيناها بعينيّ، تابعت.
"إن نظرت في عينيّ وقلت، بلا تردد، إنه ليست لديك مشكلة في قضاء ما تبقى من حياتك إلى جانبي دون معرفة كل تلك الأمور عني والكثير غيرها، فحينئذ يمكننا الشروع في المرحلة الثالثة فوراً".
تصالبت ذراعاها وانتظرت. نظرت في عمق عينيها.
"أنا...".
مرّت ثانية. أكان بإمكاني غض الطرف عن قلة معرفتي الشديدة بها؟ ثانياً ثوانٍ. ما كان لي أن أقول نعم وأكذب عليها، أليس كذلك؟ ثلاث ثوانٍ. وما زلت متردداً في إنهاء جملتي. حين انقضى الوقت الكافي، تنهدت.
"ظننت ذلك".
انتقلت إلى سريرنا والتقطت حقيبتها، متوجهة نحو الباب. هذه المرة، لم أتردد.
"انتظر".
قبضت برفق على كتفيها الاثنتين، مانعاً إياها من الذهاب.
قلت: "ليس عليك الرحيل. سأقضي ساعات قليلة في المكتبة بمفردي، متفكراً في كل هذا. يمكنك الاستفراد بالغرفة بأكملها وحدك. يمكننا التحدث ثانية متى أخذت وقتاً كافياً للتفكير، وأعدك بأنني سأبذل جهداً حقيقياً في التفكير بمستقبلنا".
لم تتحرك لعدة ثوانٍ. ثم هزت رأسها ومشت راجعة إلى الداخل.
"أنت محظوظ لأن الفتاة تكره غرفتها الأخرى".
كان هذا كل ما قالته قبل أن تدخل الحمام وتفتح المرش. تركت المكان بأكمله لها بعد ذلك، مهجوراً غرفتنا إلى المكتبة، حيث كنت لأمكث حتى وقت متأخر من الليل. *** نمت قليلاً تلك الليلة. حين عدت إلى غرفتي، كانت ساهرة غارقة في النوم بالفعل. بالكاد استيقظت حين وصلت، لكنها مع ذلك أفسحت لي مكاناً على السرير. حين استيقظت، كانت قد غادرت بالفعل. السبب الوحيد لعدم قلقي المفرط هو أنها تركت متاعها خلفها، مما أثبت أن محادثتنا القادمة ستحدث عاجلاً أم آجلاً بلا شك.
كدت أغادر إلى قاعة الطعام حين سمعت سلسلة طروقات على الباب. بلا أدنى فكرة عمن قد يكون، قاربت المسألة بحرص. حتى من دون المقلدين، صار الحذر عادة. لكن حين فعّلت إصدار الجدار المخترق الوحيد المتبقي للنظام، فوجئت بالاسم الذي حياني.
[لاثارا أوزايرا ميلسور، المستوى 343]
رؤية معلمة الرون تبحث عني مجدداً أدهشتني، وقررت أخيرًا فتح الباب. كانت تبدو كالمعتاد. تباينت كمّاها بقسوة مع سواد بقية ردائها. كان لونا عينيها الزرقاوان العميقتان مميزتين، ونظرتها هادئة بما يكفي لتجعل نهراً جليدياً يبدو مضطرباً.
"إريك نيفرمور".
نطقت اسمي وحسب تحيةً، دون أن تبدي شيئاً عن سبب زيارتها.
"أهذا بشأن اختبار ما فاتني؟".
إن لم أكن مخطئاً، فقد سبق أن قلت لها في وجهها إنني لا أنوي حضور صف الرون إلا للاختبارات ولا شيء غيرها.
قالت: "فاتك اختبار حقاً، لكن ليس هذا سبب حضوري اليوم. منحتك أعلى درجة رغم غيابك، ويظل موقعك في صدارة صف الرون على حاله".
انتظر، ماذا؟
متجاهلاً سبب زيارتها للحظة، سألت: "أقصد، أليس في هذا ظلم للآخرين؟".
ابتسمت لاثارا بتهكم.
قالت: "طلبت منهم رفع أيديهم إن كانوا ضد منحك أعلى درجة رغم غيابك. ولكن بما أن أحداً من أقرانك لم يرفع يده، فليس الأمر ظلماً".
سمحت لنفسي بابتسامة. كانت تلك قصة سأضطر لقصها مراراً وتكراراً طوال ما تبقى من حياتي. أكان ثمة استعراض أعظم من نيل الاعتراف بموهبتك وجهدك حتى من أناس ليسوا شديدي الولع بك، مثل أولئك الجن؟
لأول مرة بمزاج جيد بعد محادثتي مع ساهرة، سألت: "لمَ تزورينني إذن، آنسة لاثارا؟".
"طلب مني العميد زوريك المجيء إلى هنا وإعلامك بأن اسمك قُدّم كمشارك في دورية جمع التبرعات بين المدارس للمساعدة في إصلاحات المدرسة".
تنهدت. كان ذلك متوقعاً تماماً. لم أحاول حتى التظاهر بالمفاجأة. تذمرت فوراً وحسب.
"أوه، مذهل! الآن، فوق واجباتي الأكاديمية وكل الفصول التي يجب أن أحضرها، يتوجب علي القتال في بطولة. إن لم يكن الأمر مكلفاً جداً، فلتفضلت بالتبرع ببعض الأموال لإعادة بناء المدرسة بدلاً من اضطراري للقتال من أجلها".
ونعم، تحدثت بلا خجل وكأنني طالب مجتهد يحضر كل فصل دراسي ويساعد المدرسة من طيب خاطر دون تقاضي أجر على ذلك. لفت لاثارا عينيها الزرقاوين في استعراض للمشاعر أشاهده للمرة الأولى منها.
قالت: "لقد صوت ضد ذلك. زوريك لا يحب، والجميع، حتى المعلمين الآخرين، يلاحظون ذلك. لكن بما أنك لا تكلف نفسك عناء حضور الفصول، فقليل منا جداً سيكونون مستعدين للدفاع عنك في هذه المسألة".
"تحضر ساهرة فصولها، وهي طالبة متميزة في درجاتها، وأراهن بكلية إنها مُطالبة بالمشاركة في هذا أيضاً".
قالت لاثارا: "وضعها مختلف. لقد دمرت قدراً أكبر من اللازم من معدات التدريب بماناتها، ويرى أعضاء هيئة التدريس الآن أن مشاركتها التزام لتساهم في الإصلاحات".
"إذن، ما الذي سيحدث إن رفضت المشاركة؟".
قالت: "لا أنصح بفعل ذلك. إن لم تشارك، فسيستطيع زوريك بسهولة نقلك إلى مدرسة صدع أخرى. لا ترغب في إعطائه الذريعة لمثل هذا القرار".
تنهدت مرة أخرى، أعمق هذه المرة.
"كان عليه ببساطة اختيار شخص من الزوفي أو الغرانار. يبدو أنهم يعشقون هذه المنافسات. لن يكون الأمر جهداً ضخماً بالنسبة لهم".
التفت رأس لاثارا إلى الجانب وهي تلقي نظرة خاطفة إلى داخل غرفتي، وحتى بلا كلمة منها، كنت أعلم أنها تحاول التحقق مما إذا كانت ساهرة بالداخل. حين لم تجد شيئاً، أوضحت أخيراً.
"قد لا تعلم هذا، لكن الفصائل النادرة قيمة في بطولات المدارس. سيعرف كل خصومنا ما يمكن توقعه من الغرانار، والزوفي، وحتى الدرياري. ولكن كيف يقاتل البشري؟ كيف يقاتل الناديري؟ استخدام الفصائل النادرة لكسب أفضلية هو السبيل الذي تفوز به كل مدرسة بطولاتها كل عام".
بقيت صامتاً هذه المرة. بدا أن التذمر لن يجدي نفذاً، وأن جميع القرارات قد اتخذت نيابة عنا بالفعل. لذا، بدل الإصرار، سألت سؤالاً أحيراً.
"متى تبدأ البطولة؟".
"بعد عشرة أيام من الآن. ستعج المدرسة بالنبلاء، والتجار، وأناس من المدارس الأخرى".
أومأت برأسي بلا حماسة، وبدت لاثارا أخيراً وكأنها قالت كل ما أرادت قوله. بعد أن أسدت إليَّ تحذيراً أحيراً بعدم تفويتها وإبدائها تعليقاً حول مدى سوء حظي في وشم ذراعي بالحبر، غادرَت أخيراً، تاركة إياي وحدي مرة أخرى. كان لدي الصباح بأكمله لنفسي اليوم. زيارتي اليومية لبرج سليثة ستأتي لاحقاً. وأما مبادئ السحر فقد صارت شيئاً من الماضي. وبما أنني أمضيت معظم الليل متفكراً في مستقبلي مع ساهرة، فقد كنت حينئذ في نفس المزاج الذي كنت عليه حين وصلت إلى نافار لأول مرة.
مزاج ابتكار شيء جديد فقط للتأقلم مع كل الأسئلة الصعبة التي جعلتني أتفكر فيها. أسئلة ما زلت بلا إجابات لها. هذا يعني أن الوقت الحالي مثالي لالتقاط مشروع جانبي، كي لا تقودني تلك الأسئلة إلى الجنون. وبما أن العميد الأبرش أصر على مشاركتي في هذه البطولة، فسأفعل ما يحلو له. لكنني سأفعل ذلك على طريقتي الخاصة. طريقة تراعي حقيقة أن الكثير من الناس ممن يملكون الكثير من الأرصدة سيحضرون البطولة.
لذا فقد عرفت بالضبط المشروع الجانبي الذي سأضطلع به. تعريف نافار بعجائب القمار، مع ماكينات القمار المصنوعة من الأوهام والرهانات على نتائج البطولة! حلقة القمار الخاصة بي وحدي! غطت ابتسامة عريضة وجهي. واتسعت أكثر حين أدركت أنني أمتلك بالفعل خبرة وفيرة في إنشاء نوافذ طافية بتعويذة الوهم، وكانت رياضيات القمار لعبة من كعكة. سيكون هذا المشروع سهلاً. سهلاً، ومربحاً للغاية.
التسلية المثالية بينما كنت أتبين أمر الترجمة لنظامي وأصارع أسئلة ساهرة. لم تكن هذه ذريعة لتجنبها قط! وبينما سيكون الجميع منشغلين بالقلق بشأن الفوز أو الخسارة في البطولة، سيكون إريك نيفرمور هناك ليذكرهم بحقيقة بسيطة واحدة: بغض النظر عن الفائز والخاسر، سيحقق المقامر دائماً ربحاً.