في اليوم التالي لتوقيع الاتفاق مع إيليثا، وقبل ساعات من زيارتي الأولى لبرجها لتبادل المعرفة، وجدتُ نفسي أستمتع بغداء مع الجميع، وطاولتنا مكتظة بأفراد من كل الأجناس، مجتمعين هنا لمزيج سليم من الصداقة والأعمال.
قال كيب: "النسخة القادمة من نظااامك..."
وأضاف كاب: "يجب أن تتضمن الترجمة..."
وأنهى كيب كلامع: "لأنها ستسمح لنا بزيارة المدينة وإجراء الأعمال هناك."
كان الشومان جالسَين أمامي، يتحدثان وهما يأكلان وجبتهما آكلة الكلاب الباهظة. أومأتُ برأسي، مدركاً فرص العمل التي ستفتحها الترجمة، لكنني كنت واجداً تماماً لمدى صعوبة إضافة تعويذة الترجمة إلى النظام. انضمت زيرا، الجالسة بجانب الشقيقين، إلى الحديث.
سألت: "ألا يمكنك تحسين مدى النظام يا إريك؟ سيكون مذهلاً لو كان لنطاقاتك المدى نفسه لتلك النماذج الأولية التي أمنتها لنا لصيد الميميك."
كانت زيرا تأكل كومة من الفواكه التي كلفتها على الأرجح ثلاثين رصيداً، وكانت تأكلها كأنها لا تكلف شيئاً على الإطلاق.
"تحسين المدى ممكن، لكنني لا أعلم إن كان المقايضة بين التحول من امتصاص المانا السلبي إلى تغذية المانا النشطة تستحق العناء بالنسبة للنظام بوصفه منتجاً."
عندها قرر نيكو الانضمام إلى الحديث من يساري. كان يأكل من كومة كبيرة من الضلوع المشوية التي لم تكن رخيصة بالتأكيد أيضاً.
"ألست تستطيع إضافة ميزة تسجيل الحالة التي توضح تحسن قوتك للمستخدم في النسخة القادمة، تماماً مثل النطاق الذي تستخدمه أنت ورفيقة حياتك يا إريك؟"
عند تلك الملاحظة، توقف حتى ليلى وسحيرة عن الأكل للتحديق في كرة الفراء الألفا الغبية. كم مرة ارتكب نفس الهفوة الاجتماعية بتسمية سحيرة رفيقة حياتي بينما لم نطلق نحن أنفسنا اسماً على أية علاقة تربطنا؟ مجدداً، تظاهرت بأنه لم يقل شيئاً غريباً.
قلت: "يمكنني فعل ذلك، لكن كل نطاق سيزداد غلاءً بثلاثين رصيداً بسبب بلورة البيانات."
قررت سحيرة، التي كانت على الأرجح تأكل الوجبة الأغلى على الطاولة، مع ثلاثة أنواع من اللحم النيئ تغطي طبقها، الانضمام أخيراً إلى الحديث من يميني.
قالت: "ألا يمكننا التحدث عن شيء آخر؟ لا ترى الفتاة كلكم إلا وقت الغداء. هل يجب حقاً أن نتحدث عن الأعمال كل يوم؟"
ابتسمت بسخرية. في مرحلة ما خلال الشهر الماضي، شككت في أن سحيرة بدأت ترى فريق المبيعات أصدقاءً، واستطعت أن أرى في عينيها كم كانت تكره أن يكون الحديث مجرد أعمال أثناء الغداء. انضمت ليلى إلى الحديث أيضاً.
قالت: "وعن أي شيء آخر نتحدث؟ كل منا من عالم مختلف، بثقافة مختلفة ونظرة مختلفة للعالم. إن أكثرنا الحديث، فستنشأ الخلافات أسرع مما يمكننا حلها."
توقف سحيرة عن الأكل لحظة.
"بغض النظر عن خلفياتنا، فنحن أقران في هذه المدرسة، والمدير زوريك ينظم بطولة بين المدارس تؤثر فينا جميعاً. يشك إريك وأنا في أنه سيجد طريقة لإدراجنا حتى إن لم نتطوع."
أجل، كانت تلك هي الحقيقة المؤسفة. كان المدير الأحمق هادئاً بشكل مريب منذ أن دفع لنا العمدة ثمن إبادة الميميك غير الناجحة تماماً. وما لم تكن سحيرة وأنا نشاركه إياه معهم هو أننا أسأنا استخدام تعويذة محو الحضور قليلاً للتجسس على الرجل الرمادي، ومعرفة كيف ينوي الانتقام منا بالطريقة التي شعر بها بالإهانة عندما تدخل العمدة ليدفع لنا. كان زوريك يخطط لإقناع المعلمين بأنه يجب اختيار الطلاب الأقوى للحدث، مستخدماً الحجة ذاتها وهي أن سحيرة وأنا سنكسب المدرسة الكثير من الرصيد لأننا أقوياء بما يكفي لإذابة مبنى.
وكنت أشك في أنه، الآن بعد أن بات عاجزاً عن جعل الدفع سلاحاً، سيستخدم حقيقة أنه يغض الطرف حالياً عن مساكنتنا لإجبارنا على المشاركة. والجزء الأسوأ هو أن كل شخص على هذه الطاولة يمكن جره إلى الأمر بسهولة بالغة إن قرر زوريك الضغط علينا.
قال نيكو: "سأشارك أنا والشقيقان على أي حال، لذا فهذه ليست مشكلة."
وقالت ليلى وهي تلقي نظرة على زيرا التي بدا بوضوح أنها لا تريد المشاركة لكنها شعرت بالضغط لتومئ برأسها: "ولن يبقى الدرياريون خلف الركب أيضاً."
تبادلنا سحيرة وأنا نظرة، فتنهدت. لماذا كان ثلاثة منا فقط أشخاصاً عاديين وسط هذه المجموعة من مهوسي القوارة؟ إذ لم يبقَ لدي ما أضيفه إلى الحديث في ظل بدايتهم الحريصة على المشاركة في الحدث، نهضت من مقعدي، وحدق بي الكثير من الناس من الطاولات الأخرى لحظة قيامي. نظر إلي البعض بعيون فضولية. وفاح من آخرين رائحة الحسد. عرضت عليهم ابتسامة. لم نعد تلك الطاولة من المسوخ بين الأجناس الذين يأكلون معاً كل يوم، أليس كذلك؟
كنا الآن الأغرياء الذين لا يحتاجون لتوفير الأرصدة على الطعام والذين ساعدوا المدرسة على إنهاء أزمة الميميك. كان ذلك جيداً، فكرت. لأن ذلك يعني أن توظيفهم لشركتنا سيكون سهلاً للغاية عندما أكون مستعداً للتوسع.
* * *
كان برج إيليثا كالبارح، ولكن مع فارق مهم واحد. لحظة خطوت داخل الغرفة ذات البلورة العائمة قرب المدخل، دوت صوتها من كل مكان دفعة واحدة.
قالت: "يمكنك دراسة تعويذة الترجمة في الطابق الرابع أيها الحمل الصغير. لكن إياك أن تكسر شيئاً. آه، ولا تحاول التحدث معي. أنا منهمكة في أمر يتطلب انتباهي الآن."
أتريد مساعدتي في مشكلتها الحسية ولا ترغب حتى في التحدث معي؟ مع ذلك، لن أتذمر. كنت بشراً بسيطاً، وكانت هي ساحرة عظمى. لكن لم يكن هناك قانون يقول إنه غير مسموح لي أن أكرز طريقة معاملتها لي، أليس كذلك؟ لاعناً إياها في ذهني، صعدت الدرج، ولم أتخلى عن إزعاجي إلا حين سرق انتباهي منظر المختبر بروونه العائمة المعلقة في حقل مانا. وبما أنني حظيت بالإذن لدخول المكان هذه المرة، فلم تتردد للحظة واحدة.
أول ما تفقدته كان ما بدا مخططاً لتعويذة بسيطة. كان يحوم فوق منصة حجرية، يدور في الهواء مثل نوع من الإسقاط ثلاثي الأبعاد المصنوع بالكامل من المانا. ما كان يعقل أبداً أن تكون هذه تعويذة الترجمة التي المفترض أن أدرسها، نظراً لبساطة الشيء. لكن لماذا كانت توجد فيها رونات لا أعرفها؟ كنت قد أنهيت كتاب مبادئ السحر، وادعى الكتاب أن الرونات العشرة آلاف التي يحتويها تكفي لاختراع شتى أنواع التعاويذ الجديدة.
أيمكن أن يفوته أمر مهم لعدم استثمار الوقت في الرونات المكتشفة حديثاً؟ حسناً، حتى لو فاتني، فلم أقضِ سوى ثلاثة أشهر على نافار، وكانت لدي أولويات أخرى الآن. تعويذة الترجمة، على سبيل المثال. كانت هي عين ما أشد ما أحتاجه. مع وضع ذلك في الحسبان، نسيت التعويذة الغريبة، منتقلاً من منصة حجرية إلى أخرى لأجد عدة تعاويذ بلا تسميات عجزت بمعظمها عن فهمها بالكامل. ومع ذلك، استطعت أن أتبين بنظرة سريعة أن أياً منها لم يكن ما أبحث عنه.
بدأ سؤال يتشكل في ذهني. لماذا لم تكن كل الأشياء مسماة؟ أيمكن أن تكون إيليثا تختبرني؟ تنهدت وواصلت البحث حتى عثرت على تعويذة غريبة. كانت كومة بسيطة من الدوائر السحرية ظاهرياً، لكن الرونات كانت بالغة الصغر حتى إنني لم أستطع رؤيتها فرادى. قربت وجهي وضيقت عيني، لكن لا شيء. لم تكن عيناي كافيتين. كان الأمر أشبه بمحاولة رؤية أشباه الموصلات في رقاقة دقيقة بالعين المجردة. وإن كان الأمر كذلك، فما كان يفوتني على الأرجح هو نوع من زر التكبير على المنصة الحجرية.
لكن كلما بحثت عنه، زدت ارتباكا. لم تكن في الشيء أي أجزاء متحركة البتة، ولا طريقة واضحة للتفاعل معه. لم يضم سوى مسارات مانا لا غير. لم أدرك الأمر إلا حين لمست الحجر ولاحظت ملمساً غريباً تحت أصابعي. يمكنني على الأرجح حقن مانا الخاصة بي في تلك المسارات، أليس كذلك؟ وهذا بالضبط ما فعلته. مع ذلك، ومع اصطدامي بالش شعور المانا المألوف يغادر جسدي، حدث أمر آخر. بدأت كل رونة في الغرفة تفقد بريقها فجأة بينما كبرت التعويذة الصغيرة التي حاولة تكبيرها شيئاً فشيئاً.
حاولت إيقافها، لكنني لم أكن أعرف كيف، لذا لمست الحجر مجدداً محاولاً إيجاد الأمر المعاكس. غير أنه قبل أن أستطيع، كان الشيء قد كبر ليغطي نصف الغرفة، بينما بدأت الرونات الأخرى على المنصات المحيطة تخبو وتتلاشى.
"من بحق الجحيم يصمم شيئاً يدمر نفسه بنفسه بسبب أمر خاطئ واحد؟"
اتسعت عيناي وأنا أراقب ما يماثل موقعاً إلكترونياً يحذف كل ملف واحد على الخادم لأن مستخدماً ضغط على الزر الخطأ بطريق الخطأ.
"شخص لا يرتكب أخطاء غبية."
جاء الجواب بصوت إيليثا بينما توقف التكبير، مستعيداً كل تعويذة أخرى في الغرفة بريقها الأصلي. كنت على وشك التذمر بشأن اختيارات التصميم الغبية حين تجمدت فجأة، ووقعت نظراتي على كومة الرونات المكبرة الآن. كانت هذه قطعاً تعويذة الترجمة. تصلب جسدي من رأسي حتى أخمص قدمي. سبع وحدات عملاقة، تضم كل منها نحو ألف رونة. قرأت قدر ما استطعت. لم تكن هناك رونات غريبة هنا، لذا لم تكن مهمة مستحيلة.
في غضون دقائق، تعرفت على البنية الأساسية. كانت هناك وحدة تتصل بالعقل. بدت وكأنها تستخلص شظية من الحالة العقلية الدقيقة للهدف، أشبه بأخذ لقطة شاشة لعقله. ثم أسقطت وحدة أخرى تلك الحالة في عقل الملقي، مستخدمة على الأرجح دماغ الملقي نفسه لفك شفرة المعنى الكامن وراء الكلام. لقد سمحت للملقي بإدراك مشاعر الهدف ونواياه لفترة وجيزة لفهم ما قيل في جملة بلغة لا يتحدث بها. ثم كانت هناك وحدة فهمتها تماماً.
نوع مختلف من تعويذة الوهم، سمحت للملقي بإسقاط وهم مقنع على هدف آخر: ترجمة في الوقت الفعلي لما يقوله كائن ما إلى تنسيق يمكن لشخص من خلفية مختلفة تماماً فهمه. عبست بشدة إزاء تعقيد الأمر برمته. وكدت أصيب بنوبة قلبية حين أمعنت النظر في كيفية إلقاء إيليثا لتلك التعويذة لكل شخص داخل المدرسة دفعة واحدة. للمرة الأولى، ألمحت بحق قوة ساحرة عظمى. كان لزاماً أن يكون عقلها يعادل حاسوباً فائقا لمجرد التعامل مع تلك التعويذة.
كيف يمكن لكائن حي من لحم ودم أن يبلغ مثل هذا المستوى أصلاً؟
قالت: "ادرس جيداً أيها الحمل الصغير. لأنه للنصف الآخر من الظهيرة، ستساعدني في حل مشكلتي الحسية."
مع ذلك، اختفى صوتها، تاركة إياي وحدي مع تعقيد تعويذة الترجمة، الشيء ذاته الذي تمنيت تعلمه طويلاً. وحينها فقط فهمت لماذا كان الرماديون بحاجة فعلية لساحرة عظمى تتموضع في كل مدرسة لإلقائها. تباً. إن أردت أي أمل في تطبيقها في نظامي، فسيتعين علي الاعتماد على أم التحايل، وقدر لا بأس به من الحظ، وإبداع أكبر بكثير مما يفترض أن يمتلكه مبرمج قط.
* * *
ظلت كرة الماء تحوم في الهواء في الطابق العاشر من برج إيليثا، محتوية من الماء ما يكفي لقتلي على الأرجح إن فقدت السيطرة عليه. حين حطت نظراتي على المرأة الرمادية التي اختفت عيناها المفقوؤتان خلف تلك العصابة، أشرت لي بالجلوس. مجدداً، كان علي الانحناء والتظاهر بأن الماء العائم لم يكن يزعجني بالقدر الذي كان يزعجني به فعلاً.
قلت حين استقريت براحة: "إذن... من أين نبدأ تحديداً؟"
كنت أعلم جيداً أنه لا يمكنني سوى أن أمل في منحها أفكاراً وشظايا معرفة استناداً إلى ما أتذكره، وأنها ستضطر في نهاية المطاف إلى حل مشكلتها بنفسها. لكن كيف ستكون جلسات تبادل المعرفة بيننا بالضبط؟
"نتحدث، هذا كل ما في الأمر."
مجرد كلام؟ بدا ذلك أسهل من أن يكون حقيقياً. حسناً، ليس سهلاً تماماً، إذ لم تكن لدي فكرة عن نوع الحديث الذي ستجده ساحرة رمادية عظمى مثيراً للاهتمام، لكنه كان قطعاً أفضل من استجواب من جانب واحد.
قلت: "ما زلت لا أعلم من أين أبدأ تحديداً. لم لا تسأليني سؤالاً؟"
لمفاجأتي، رفضت الفكرة.
قالت: "أفضل أن أبدأ هذا الحديث وأنت مدين لي بشيء. أمهتم بسماع شيء أشك في أنك ستجده مثيراً للاهتمام للغاية أيها الحمل الصغير؟"
لم يكن لدي سبب للرفض، لذا أومأت برأسي. ابتسمت إيليثا هيرثسترونغ من الأذن إلى الأذن.
"السبب وراء عدم رغبة الفتاة متباينة العينين في الدفع نحو المرحلة الثالثة من الزراعة المزدوجة هو أنها تعلم أنها ستختتم الدورة الكاملة الأولى للتنقيح: الجسد أولاً، ثم المانا، وأخيراً الروح."
انتظر دقيقة... لماذا كانت الساحرة العظمى تتحدث عن سحيرة وعني؟
"الجسد والمانا والروح؟ ماذا تعنين بحق الجحيم؟"
منحتنا المرحلة الأولى مانا وبنية جسدية، لذا استطعت رؤية ارتباطها بالجسد. وزادت المرحلة الثانية أساساً المانا والتحكم في المانا فحسب، لذا كان منطقياً ارتباطها بالمانا. لكن ماذا عن الروح؟ بدت إيليثا مستمتعة بارتباكي وتركت الصمت يستمر.
"ألم تسأل نفسك قط لماذا الزراعة المزدوجة محرمة على كوكبنا أيها الحمل الصغير؟"
بالطبع فعلت، لكن لم يكن الأمر وكأنني استطيع مجرد التوجه إلى رمادي والسؤال مباشرة، نظراً لأن مجرد ذكر الزراعة المزدوجة بدا وكأنه يشعرهم بالانزعاج.
سألت: "إلى أين توغلتِ في هذا؟"
ابتسمت بينما سقطت بضع قطرات ماء نحو وجهي من الكرة. رفعت نظري، وتدفق الأدرينالين في عروقي بينما بدا كل ذلك الماء وكأنه على وشك السقوط علي. هذه المرة، لم يبت وكأنه هفوة في السيطرة. بل بدا أشبه بشيء فعلته لمجرد إزعاجي. وقد نجح الأمر.
قالت: "ألم تسأل نفسك قط عما ستكون عليه العواقب لو أن كل مرحلة من الزراعة المزدوجة لا يمكن أن تزدهر حقاً إلا مرة واحدة؟"
"أنا—"
"ماذا لو أن إكمال الدورة الأولى، إضافة إلى تقديم فوائدها الحقيقية مرة واحدة فقط، قيدك بشريك واحد إلى الأبد؟"
عجزت عن الكلام. أكانت تتحدث حقاً عن فرضية هنا؟ حسناً، كانت الكلمات الموجودة في كتاب قمر النار للمرحلة الثانية مشبوهة بالتأكيد: ستستمر هذه الأغنية عبر كل موسم، محفورة إلى الأبد في الذاكرة والروح. إن كان الدفع نحو المرحلة التالية وإكمال دورة كاملة قد قيدك بشريك واحد إلى الأبد، فيمكنني إذن بسهولة تامة أن أرى لماذا قد يعتبر الرماديون الأمر محرماً إن قام به أشخاص من أجناس مختلفة.
حسناً، حتى بين الجنس نفسه، سيكون الأمر مقلقاً. أسوأ بكثير من حمل عرضي، ربما. فقط تخيل سيناريو يذهب فيه شاب جاهلان بعيداً جداً عن الحد بالزراعة المزدوجة جعل رأسي يؤلمني. إن كان الأمر كذلك، فهل كان سيطتان البقاء معاً إلى الأبد؟ ذاك، أو التخلي عن ميزة تنافسية كبرى، ومصدر قوة محتمل القوة سيتركهما في وضع سيئ للغاية في المستقبل. وماذا عن سحيرة وعني؟ أكنا قد تمادينا بالفعل؟
لاحظت إيليثا شيئاً في لحظة سؤالي لنفسي هذا السؤال، فتحدثت مجدداً.
قالت: "ألا تجد هذا غريباً أيها الحمل الصغير؟ لقد أوقفت الفتاة متباينة العينين كلاكما عن التقدم كثيراً قبل فوات الأوان. لكن كيف تعرف كل هذا؟ ألا ترى أن ذلك مشبوه بعض الشيء؟"
لم يغادر ولا كلمة واحدة فمي. مشبوه؟ بالطبع كان مشبوه. تماماً مثل الكذب بشأن اسم عائلتها عندما لم يكن لديها على ما يبدو أي سبب على الإطلاق للمشاعر. لكن سحيرة وعدتني أيضاً بإخباري بالكثير من الأمور بمجرد أن ننعم ببعض الخصوصية. والأهم من ذلك: لماذا كانت إيليثا، من بين كل الناس، تخبرني بهذا الآن؟ كان ذلك أكثر شبهة من أي شيء ربما ارتكبته سحيرة.
قلت: "أنا لا أفهمك. لقد استدعيتني إلى هنا لأساعدك، والآن بعد أن جئت، تتحدثين عن حياتي الشخصية؟ كيف يعقل أن يكون ذلك منطقياً؟"
"لكنه كذلك."
ضحكت إيليثا هيرثسترونغ، واهتزت كرة الماء بأكملها فوقنا.
وقالت: "ما أحاول إخبارك به هو أن الطريق إلى قوة ساحرة عظمى يبدأ غالباً بإكمال الدورة الأولى للزراعة المزدوجة."
شبكت ذراعيها، ورغم أنها لم تكن تمتلك عيوناً، إلا أنه بدا وكأنها تحدق مباشرة في روحي.
وقالت: "وإن قررت أنت وتلك الفتاة اتخاذ تلك الخطوة، فستختبران تحسناً سريعاً في ملكاتكما العقلية. حتى الذكريات التي تقطن حالياً تحت وعيك، والتي لا يمكن الوصول إليها لنفسك الحالي، قد تطفو على السطح."
وبابتسامة أخبرتني أنها تعلم بدقة نوع الوحي الذي ألصقته بي للتو، أضافت: "وإن تذكرت المزيد من المعرفة من كوكبك، حتى لو كانت قليلة فقط، فستصبح فوراً أكثر فائدة لي."
استغرق الأمر مني عدة دقائق لإدراك المدى السخيف لمكرها. أيمكن أنه، قبل عدة أشهر، حين سلمتني كتاب قمر النار مكافأة على رؤية رونات نظامي، كانت هذه الساحرة العظمى تخطط بالفعل لأمر كهذا؟ لا. لم يمكن أن يكون ذلك صحيحاً. كيف لي أن أتقبل أن هذا المستوى من الاستباق كان ممكناً أصلاً؟ ولكن مجدداً، بالنسبة لشخص كان يترجم لغة لمدرسة بأكملها بينما كان يعبث بحياتي تحت كرة عملاقة من الماء العائم، لم يبدُ أي شيء مستحيلاً.