كان شعور إتمام الصفحة الأخيرة من كتاب مغيكا برينسيبيا وإغلاق المجلد الضخم الذي يُفترض بكل طالب إنهاؤه بحلول سنته الثالثة في مدرسة السحر مرضياً إلى أبعد حد. ابتسمت لفكرة كهذه. لم يمضِ سوى ثلاثة أشهر على وصولي إلى نافار، ونحو شهر على انتهاء أزمة المحاكي بعد أن دمرت كرات غزو الخصوصية جميعها ولم أترك سوى واحدة، وها قد أنهيت الكتاب بالفعل. وفعلها إريك نيفيرمور بالطريقة الصعبة.
بلا اختصارات. بلا غش. وبذل الجهد كاملاً. ولم يكلفني ذلك سوى تفويت كل حصة دراسية والتضحية ببعض الوقت الذي كان يمكن أن أقضيه مع ساهيرة. لكن... حسناً. لم أستطيع التظلم. فهي تفهمت الأمر. كنا نلس في المكتبة الآن، وهو مكان أصرت ساهيرة على أن أرتاده أكثر بدلاً من إبراض نفسي محشوراً في غرفتي طوال الوقت. أو غرفتنا بالحرى، إذ لم تنم في مكانها الخاص ليلة واحدة منذ انتهاء غزو المحاكي.
لاحظت ساهيرة مدى سعادتي بانتهاء الكتاب الهائل، فابتسمت إليَّ وتلاقت عيناي المختلفتا اللون بعينيها.
قالت: "تهانينا. لقد بدأت فتاة تمل الانتظار لتلك التعويذة المترجمة التي وعدت بها مرات لا تُحصى".
وحملت تلك الكلمات قدراً كبيراً من الحقيقة. لأسباب لم أفهمها بعد، لم ترد ساهيرة الشروع في التقدم إلى المرحلة الثالثة من الزراعة المزدوجة إلا بعد أن نتمكن من الحديث عنها جيداً أولاً. وجدتُ تعليلها عصياً على الفهم، إذ تبدو تلك المرحلة الثالثة أقل المراحل حميمية على الإطلاق إذا حكمت من خلال محتويات كتاب قمر النار. ولم تظهر رسوم الزوجين الرماديين وهما يتلامسان حتى أثناء التأمل.
وما زاد حيرتي أنها لم تجد غضاضة في تكرار المرحلتين الأولى والثانية من حين لآخر، مما سمح لنا بزيادة مانا الخاصة بنا قليلاً رغم عدم المضي قدماً إلى أبعد من ذلك.
قلت: "سأفوت طعام الغداء اليوم لأزور كبيرة السحر. قبلة الوداع؟"
التفتت حولها بدل الرد. غصت المكتبة بالرواد، وعاد إليها الدرياري والزوفي وحتى بعض الغرانار بعد انجلاء أزمة المحاكي. وعلى الرغم من ازدحام المكتبة، نهضت ساهيرة وانحنت فوق الطاولة مقربة وجهها من وجهي حتى شعرت بأنفاسها.
قالت وهي تلامس شفتاي لبرهة بينما أغمضنا أعيننا: "لا أُقدم على هذا علناً إلا لأن هذه الطاولة استثنائية".
سألتُ حين انتهت القبلة: "استثنائية؟"
لم أدرك قصدها. ألتفتُّ حولي فلم أجد أحداً يحدق فينا إطلاقاً، فقد تراجع تماماً وقع حداثة الثنائي النادر الذي يتوافق بشكل مبالغ فيه قليلاً.
"لا تقل إنك لا تذكر".
"أذكر ماذا؟"
واصلت تفقد أرجاء الغرفة متفرساً في رفوف الكتب والنافذة، غير أن شيئاً ما في عقلي انتبه حين وقع بصري على رقعة من الأرضية تختلف قليلاً عن البقية. إنها الطاولة ذاتها التي تقاسمتها مع ساهيرة في يومي الأول في نافار. المكان الذي طالعت فيه الصفحات الأولى من مغيكا برينسيبيا لأول مرة. وها هو المكان الذي أنهيته فيه. وهو أيضاً حيث طلبت استعارة حبرها الموصل لمانا، لتخرج بعضاً منه وتمنحني ما يكفي لاستخدامه.
قلت: "أذكر بالطبع. كيف لي أن أنسى المرة الأولى التي أوقعتك فيها في المشاكل مع المدير الغبي وسامحتني كما تفعلين دائماً؟"
قالت ممازحة: "قد لا أسامحك ذات يوم".
قلت: "ستفعلين بالطبع. فكل ما يتطلبه الأمر طبقاً مملوءاً باللحم النيِّ وبضع عبارات مرتجلة من أصدق كلامي لتصبحي عاجزة عن مقاومة مسامحتي".
أدارت عينيها غير قادرة على إخفاء ابتسامتها الخبيثة. تناولت حقيبتها وانصرفت لتناول الغداء بلا مزيد من الكلام، بينما أعددت نفسي ذهنياً للقاء إيليثا. إذ إن حصولي على تلك التعويذة منها أو عدمه سيحدد مستقبل شركتي ومستقبل علاقتي بتلك الفتاة الظريفة ذات العينين المختلفتين التي لا أعرف عنها إلا القليل، والتي ترفض بغموض التقدم إلى المرحلة الثالثة من الزراعة المزدوجة.
* * *
قامت برج إيليثا خارج نطاق المدرسة، وبحسب التضاريس المحيطة وحدها، بدا كأنه لم يُبنَ هنا أصلاً بل نُقل بالانتقال الآني. علا البرج لينافس المدرسة في الارتفاع، بجدران حجرية داكنة ملتوية قليلاً وكأن البنية برمتها أُسقطت على الأرض واكتفت بالبقاء هناك. وبانت خطوط دقيقة لمانا في أمكنة مختلفة، ولاحظت تشوهاً خفيفاً يحيط بحوافه، مما جعل التركيز على البرج أمراً عسيراً على نحو غريب.
وما زاد القلق هو الشعور السائد في الجو. فلم أستطع رؤية شيء. ولم أستطع سماع شيء. بيد أن غرائزي قاطبة كانت تخبرني بأن ثمة خطباً ما. إنه ذلك التحذير البدائي الذي ينبغي لأي كائن حي إدراكه بلا حاجة إلى فهمه. الخطر. تجاهلت ذلك الشعور بما أنني تلقيت دعوة، وشققت طريقي صوب الباب. حين رفعت يدي لأطرق، انفتح الباب تلقاء نفسه متحركاً بالسرعة ذاتها ليدي وكأنه يسخر مني. لم أشعر حتى بالإهانة.
بل سررت لعدم تصنيف نظام أمني لي خطأً كمقتحم وإطلاقه ما لا أدركه ضدي.
ناديت وأنا أخطو للداخل: "أهناك أحد؟"
ولم يُجبني سوى صدى صوتي. استحوذ على انتباهي بلّور أبيض ضخم قبل أن يتسنى لي تفقد المكان جيداً. بحجم جسدي تقريباً، يحوم في مركز الغرفة تماماً، في منتصف المسافة بين الأرضية والسقف. وجرت تيارات مانا واضحة فوقه وتحته لتغذي دوائر سحرية مثبتة على منصات حجرية دائرية. تقدمت مع انغلاق الباب ورائي ملاحظاً النقوش المحفورة على سطح البلّور. كانت ضئيلة. ضئيلة بصورة سخيفة. ولم أتمالك نفسي عن الانبهار بها بعد إتمام قراءة مغيكا برينسيبيا لتوّي.
انطلق صوت فجأة من كل مكان دفعة واحدة.
قالت بطريقة تعذر علي فهمها: "لا تتشتت أيها الحمل الصغير. أنا في انتظارك في الطابق العلوي".
تجسد فجأة مسار من الكرات المتوهجة من العدم، وكأن مانا المحيط تجلّت وحدها بأمر قوة عليا. تتبعتها ببصري لأعثر على درج دائري يقود إلى الطابق العلوي. وظهر تساؤلان فوراً. لمَ هذا الاستعراض البهرجي للقوة؟ والأهم من ذلك، ألم يكن بإمكانها نقلي آنياً كالعادة بدلاً من إجباري على صعود السدر؟ تنهدت وتبعت الكرات. فلن أشكك في أساليب كبيرة السحر لمجرد أنني لا أرغب في المشي بعد كل شيء.
صعدت الطوابق ببطء. امتلأ الطابق الثاني بالنباتات الجميلة المغمورة بضوء بلّوري حتى بدا كحديقة نباتية. وكان الطابق الثالث مكتبة، وعليَّ مقاومة رغبة جارفة في التوقف وتفقد العناوين. أما الطابق الرابع فكان الأكثر إغراءً على الإطلاق. حامت عدة رموز منقوشة معلقة في الهواء، مثبتة بمجال ما من المانا. ولولا تأكدي التام من مراقبة إيليثا لي لتوقفت أتحقق عما تفعله هناك. وتلى ذلك عدة طوابق بدت كأماكن ترفيهية، تلتها مختبرات تضم معدات لم أستوعبها بما يكفي لأهتم بها.
كنت أتنفس بسرعة أكبر من جراء الصعود حين بلغت الطابق العاشر. ثم توقفت فجأة.
"أهلاً بك في مختبري الرئيسي أيها الحمل الصغير".
جلست إيليثا هيرثسترونغ متربعة على منشفة بسيطة، وقد انكشف معظم جسدها مع وضع العصابة ذاتها على عينيها. لكن ما أثار الإعجاب لم يكن هي. بل ما يحوم فوقها. كرة ماء مثالية. ضخمة لدرجة تضم ما يكفي لملء حوض سباحة. بلا زجاج ولا وعاء ولا دعامة ظاهرة تتماسك بها. وبقي سطح الكرة أملساً تماماً، وحافظ الماء على شكله بطريقة ما رغم انعدام ما يحتويه. ولا تفسر قوة التوتر السطحي وحدها ذلك.
إذ منعها شيء آخر من الانهيار تحت تأثير الجاذبية. تعويذة ملغية للجاذبية بلا شك. لكن ما الغاية من تعليق كل كمية الماء تلك فوقها؟ نوع من تدريب التحكم في الجاذبية الصعب بجنون؟ لم أتفاجأ بمعرفتي بمعايير إيليثا.
"لقد أنهيت مغيكا برينسيبيا".
ألقيت نظرة على بقية الغرفة. غطت الجدران أغراض: خواتم، سيوف، خناجر، وغيرها من الأشياء المنقوشة برموز ذات الطابع المميز الذي يغطي جسد إيليثا ذاته. أكانت صانعة أدوات؟ بدا نمط الرموز عائداً إليها حقاً.
"اجلس".
أشارت إلى موضع بقربها فقطّبت جبيني فوراً. وبصرف النظر عن صعوبة الوجود قرب إيليثا بحد ذاته، ثمة مسألة كرة الماء الضخمة المعلقة فوقنا. فلو فقدت السيطرة عليها، لن يقتصر الأمر على حمام غير مرغوب فيه. كلا. فمع كمية ماء كهذه، نحن نتحدث عما يقارب حوض سباحة يسقط فوق رأسي مباشرة. حادث قادر على القضاء عليَّ فوراً. قرأتني إيليثا ككتاب مفتوح.
"ماذا؟ أتظن أنني عاجزة عن التعامل مع القليل من الماء وتعويذة الترجمة والاتصال بهذا البرج دفعة واحدة من دون فقدان السيطرة؟ أتحتقرني؟"
تثنى جبيني أكثر. أجل. لم يكن التحكم بالماء هو أمرها الوحيد معاً. ومع ذلك، ألم أرَ قط بصيص ضعف لدى إيليثا؟ كلا. فإن زعمت قدرتها على التعامل مع الأمر، فهي تستطيع. وسأثق بها. توجب علي الانحناء لأقترب منها، وحتى حينها كان التربع غير مريح البتة. أجل، جعلتني جلسات التأمل مع ساهيرة أعتاد الأمر قليلاً، لكني ظللت مناصراً كبيراً للكراسي والطاولات.
سألت فور استقرار قدر الإمكان: "إذن، ماذا تريدين مني بالتحديد؟"
أدركت أن معرفة الأرض هدفها الأساسي، لكن ماذا تبغي تحديداً، وما نيتها بفعل ذلك؟ ابتسمت إيليثا وهي تحدق بي من خلف عصابتها بحس لم يكن بصراً بوضوح.
قالت: "أولاً، أريدك أن تدفع ما عليك. وستدفعه بالإجابة عن سؤال واحد. السؤال ذاته الذي لم تجب عنه تلك الفتاة ذات العينين المختلفتين في ساحة الطعام".
توقفت برهة.
"أيهما أقوى، شعبك أم شعبي؟"
لم أرغب بالإجابة عن السؤال ذاته. لكن التداعيات كانت أكثر إثارة للقلق. فقد تابعت إيليثا باهتمام ما دار بيني وبين ساهيرة من حديث. أدركت قدرتها على ذلك، واحتطنا أنا وساهيرة بشدة، لكن بعد سماعي تأكيد إيليثا من فمها لمراقبتنا عن كثب، لست واثقاً من شعوري بالارتامل مجدداً عند انفراد ساهيرة بي في غرفتنا.
قلت لإيليثا: "أنا آسف. أيمكنكِ طرح سؤال آخر؟ لا أود منح هذه المعلومات لمن يخطط لفتح بوابة إلى الأرض. أتفهمين أصح؟ أثق أنكِ لا ترغبين بمساعدة جنس آخر على غزو نافار لو انعكست الأدوار".
أجل. رفضت لتوّي طلب كبيرة سحر بينما كنت أحدق مباشرة في... عصابتها. ولم أفعل ذلك لكوني بطلاً حريصاً على حماية البشرية بثمن حياتي. فالأمر أبسط من ذلك بكثير. فوالداي ما زالا على قيد الحياة في الأرض. ولدي أصدقاء جيدون هناك. والأهم من ذلك، تنمو نبتة القهوة هناك. فمن يود تدمير ذلك كله بحرب كوكبية؟ اتسعت ابتسامة إيليثا وكأنها تستمتع بمقاومتي.
"يمكنني استخراج ما أشاء من رأسك لو كنت مستعدة لتحطيم دماغك البشري الصغير، أيها الإنسان".
بادلتها الابتسامة.
"لن تفعلين ذلك. أنتِ لست شريرة. قد يظن قومك عكس ذلك، لكني أعلم أنك لستِ كذلك. وكنت دائماً عادلة معي بما يكفي".
أطلقت زفيراً متنغماً.
"كيف أنت واثق هكذا؟ أنت بالكاد تعرفني أيها الحمل الصغير".
قلت: "حسناً، ما زال المدير الغبي على قيد الحياة حتى الآن. فإن لم تقطلي شخصاً بغيضاً كهذا لطلباته المتكررة منك، فأعظك أنني سأكون بخير برفض المهذب".
نلت هذه المرة ضحكة حقيقية منها. فقدت كرة الماء فوقنا استقرارها قليلاً وتساقطت منها قطرات أرسلت قشعريرة في عمود الفقري. أهذا مصيري؟ الموت لأنني أضحكت كبيرة سحر في الوقت الخطأ؟ ولحسن الحظ، قصرت ضحكتها وسرعان ما استقرت كرة الماء مجدداً.
قالت: "دعني أروي لك قصة أيها الحمل الصغير. ثم أسألك السؤال ذاته ثانية، وآمل لصالحك ألا أسمع رفضاً ثانياً".
أومأت، قلقاً قليلاً من طريقة صياغتها لعرض القصة.
"كم تعرف عن العائلة المالكة والجيش الإمبراطورية؟"
قلت: "حسناً، أعلم أنهما كانا رعاة تلك البوابة التي أريتني إياها".
لم تحكم إيليثا هيرثسترونغ على جهلي كبقية البشر بل واصلت ببساطة.
"كنت يوماً جنرالاً في ذلك الجيش، واحدة من عشرة، وأقوى جنرالات عصري، وإن لم أكن الأكثر نفوذاً سياسياً. وما امتلكته من قوة، افتقرته من خضوع، ولم يود الملوك ودّي قط".
لم يكن ذلك مفاجئاً. أخبرتني لاثارا مسبقاً بعدم كون إيليثا قدوة يُحتذى بها وأنها رُحِّلت غالباً إلى هذه المدرسة، لذا لم يكن سماع اضطراب علاقتها بالملوك أمراً غير متوقع. فاكتفيت بالإيماء.
قالت: "ذات يوم، قبل سنوات من قدومك لهذا العالم، استُدعي كل جنرال إلى مجلس ملكي. للأمر صلة ببناء البوابات".
"البوابات؟"
أخفقت في إخفاء اهتمامي حين سمعت كلمة بوابة. استمتعت بردة فعلي بلا شك، تاركة سؤالي معلقاً بلا إجابة لعدة نبضات قلب.
"عارضت الأمر. فلم ندرك المخاطر التي قد تشكلها البشرية، أو حتى الأجناس الأخرى".
عقدت ذراعيها، وبدا تعبيرها حاداً لدرجة كادت تصيبني بسكتة قلبية.
"لكن أأنصتوا إليَّ؟"
باتت تتحدث أسرع الآن.
"كلا. فكل ما تحدثوا عنه كان الغزو. وجعل جنس ريفتستورم يدفع ثمن تعليمه، وبالطبع تلك الأجندة. قالوا إنهم يودون مساعدة البشر الفقراء العائشين بلا مانا، لكن الجميع في تلك الغرفة أدركوا أن الأمر يتعلق بالحصول على المعرفة من الأرض. فلن يدفع أحد لتلك البوابات بلا توقع مقابل".
وواصلت حديثها بسرعة أكبر.
"نجحت في جعل بعض النبلاء ينصتون إليَّ. وأوقفنا تمويل البوابات. لكن حينها..."
تبدد زخمها بأسره. هاجت كرة الماء فوقنا، لتشبه فجأة بحراً مفتوحاً وسط عاصفة.
"استيقظت يوماً على نبأ وسسمي بالخائنة للإمبراطورية، وصدر بحكم الموت الحسي".
توقفت. وتوقف الماء. وكاد قلبي يتوقف.
رددت: "الموت الحسي؟"
رفعت يدها ببطء وفكت عقدة عصابتها خلف رأسها بدلاً من الشرح. أسقطتها في حجرها، سامحة لي أخيراً برؤية وجهها للمرة الأولى. اتسعت عيناي، متمنياً تقريباً لو أنها لم ترني. فقد قلعت عيناها. وبدت الندوب من أفظع ما رأيت على وجه إنسان. شرحت أخيراً.
"لو اكتفوا بقلع عيني، لأمكن إصلاح الأمر بمشافٍ بارع. كلا. بل قتلوا الأعصاب الواصلة بين كل حواسي ودماغي. ولم أفقد الإبصار وحدي، فعجزت عن السمع، الشم، اللمس، أو التذوق".
وتابعت بابتسامة عجزت عن إدراكها.
"ما تركوه هو حس المانا فحسب، لحاجتهم لشخص قادر على الترجمة المكانية متمركز في مدرسة الشق هذه".
عجزت عن الكلام. كأنني محارب أمضى أشهراً يستعد للقاء تنين مهيب لمفاوضات عسيرة، ليصل ويكتشف موت الوحش بالسرطان. كلا. فقدان الحواس كافة؟ قد يعد ذلك أسوأ من الموت بكثير. عقاب لا ينبغي تسليط على أحد قط.
"أنت تشفق عليَّ. لا أحتمل ذلك".
"أنا آسف. كل ما في الأمر أن..."
عانيت لإيجاد كلمات أختم بها جملتي.
قلت أخيراً: "إنه أمر قاسٍ للغاية".
"قاسٍ؟"
ضحكت.
"القسوة تكمن في إجبارهم إياي على مشاهدة إعدام شريكي في الزراعة قبل قلع عيني".
توقفت، دافعة المعنى ليستقر قبل أن تسأل: "أتخيل شعورك إن نزعوا منك الفتاة ذات العينين المختلفتين؟"
كلا. لم أود ذلك. لكن إدراك وجوبي لتوخي حذر أكبر منذ الآن جاء بعد إخبارها لي بذلك كله. وجب التفكير ملياً في تحجيم النظام، وربما أحتج لصيرورة أقوى مما أتخيل حالياً لنشره بأمان على نطاق عالمي وتسهيل حياة وافدي ريفتستورم أجمعين. عادت إيليثا للكلام بينما صمتُّ مفكراً في تلك الأمور.
سألت: "أيمكنك الإجابة عن سؤالي الآن أيها الحمل الصغير؟ لن أستغل المعلومات ضد قومك، وأقسم بموتها معي".
ابتلعت ريقي بصعوبة. صرت قلقاً الآن، بعد كل ما روته، بشأن استغلالها المعلومات ضد قومها لا الأرض. وربما لسبب عدم اكتراثها بإنقاذ المدرسة من المحاكين، تاركة الطلاب وموظفي الرمادي للموت. ومع زوال احتمالية رغبتها باستغلال المعلومات ضد الأرض، انتفت أسباب رفضي ثانية.
أجبت: "لست متأكداً تماماً من قوة كبار السحر، لكن لو فتح قومكم تلك البوابة... صدقوني، أنتم هلكى جميعاً. لا تمتلك البشرية مانا، لكن إن لم تملكوا ألف كبير سحر، فلا أرى أي غزو يحدث من جانبكم".
وأردفت بابتسامة خبيثة: "ولو تسرب القليل من المانا للأرض عبر البوابة... فحسناً، أتمنى الحظ الطيب لقومكم، لأنكم ستحتاجونه".
بقيت إيليثا جامدة كالصخرة مستوعبة كلماتي.
ثم ردت بهدوء: "ألف كبير سحر..."
رأيت مشاعر معقدة من الانتقام والتشكيك تجتاح ملامحها، ولم أنطق بشيء تاركاً إياها تعيش لحظتها. ومضى الوقت.
ثم قالت أخيراً: "باتحاد القارات الثلاث، يمكننا جمع خمسمائة كبير سحر. لكني لا أرى حدوث ذلك".
ثلاث قارات. لم أعلم بذلك سوى الآن بعد ثلاثة أشهر في هذا العالم. استرسلت قبل أن أندم على تفويت حصصي.
"والآن، للمقايضة. سمعتك تخبر تلك الفتاة بترقب حصولك على تعويذة الترجمة مني، لكنها لن تكون رخيصة أيها الحمل الصغير".
غطت عينيها بالعصابة مجدداً، وبدا النظر إليها أيسر الآن نوعاً ما.
سألت: "ماذا تريدين مقابلاً لها؟"
ابتسمت.
"أريد شيئين".
أتمت ربط العصابة.
"منظورك الفريد لحل مشكلتي الحسية المحتملة. وثانياً، كل ما تمتلكه من معرفة قد تساعدني في إصلاح المشكلة ذاتها".
شعرت بالأسف للحظة. لست طبيباً. وبلا إنترنت، غالباً ما أعرف عن الأحياء والعلاجات المحتملة بقدر أي طالب ثانوي.
قلت: "لا أضمن درايتي الكافية لمساعدتك. وكل ما أملكه أفكار وشظايا معرفة استناداً إلى ما أتذكره. في أفضل الأحوال، أعتقد بقدرتي على إلهامك لإيجاد وسيلة تساعدين بها نفسك إن حالفنا الحظ".
ابتسمت.
"مقايضة عادلة، فلست أؤمن بقدرتك على الاستفادة الكبيرة من تعويذة الترجمة بمستواك الحالي، ما لم تتألق بإلهام وتحالفك الحظ".
بقيت عاجزاً عن الكلام لحد التحديق بها بذهول. مدت يدها.
"تزور برجي كل ظهيرة من الآن فصاعداً. تقضي نصف وقتك هنا في فحص تعويذة الترجمة، والنصف الآخر في مساعدتي".
فاجأتني المصافحة كثيراً. قضت كبيرة السحر وقتاً في مراقبتي حقاً، فلست أذكر رؤية أي رمادي يصافح بشرياً قبلاً. فكرت لأقل من خمس ثوانٍ.
قلت ماداً يدي لمصافحتها: "اتفقنا. لنأمل كلانا جني شيء طيب من هذا".