قبل أن تستعيد رؤيتي وعيها، انفجر ألم حارق في جسدي كله. صفعت خصري بوازع الغريزة، أحاول إخماد لهب الحريق المتمدد من داخل جيوبي.
"التعاويذ..."
بلغني صوت ساهرة حين بدأ الوهج الأبيض يخفت. أول ما رأيته هو حال زيّنا الرسمي. كان كلا جيبينا ممزقين. احترقت ملابسي، وتفحمت القماشة على ظهر ساهرة حيث كانت تحمل النسخ الاحتياطية لتعويذة فيو. ملابسنا كانت أقل مشاكلنا. ما حملته بيدها كان أسوأ بكثير. قصاصات ورق متفحمة. نظرت إليّ وبالتعبير نفسه الذي ألقيته عليها. تعبير شخصين يدركان تماماً أنهما في مأزق تامّ. أجل... محو الحضور.
التسرّع. فخاخ الوهم. كل تعويذة مخزنة في جيوبنا صارت رماداً. وهو ما يعني أن مخزون ساهرة الهائل من المانا قد بات عديم الفائدة تقريباً فجأة، بينما كان إلقائي غير الفعال الخالي من الحبر هو الخيار الهجومي الوحيد الباقي لدينا. حسناً... هذا، إلى جانبلاثارا، بافتراض أنها كانت في طريقها بالفعل. لأن العدو الماثل أمامنا لم يكن شخصاً يمكننا هزيمته بمفردنا.
[ملكة المقلدين، المستوى 402]
لا يزال الاسم يحوم فوق رأس نيوري. ومن العجيب حقاً أن كرة النظام ظلت سليمة تماماً. كل ورقة منقوشة أخرى على جسد ساهرة احترقت، لكن النموذج الأولي نجا بطريقة ما.
قالت ملكة المقلدين، واتسعت ابتسامتها حتى صارت مزعجة: "إذن هكذا تتعقبوننا. سيكون ممتعاً معرفة كيف يعمل ذلك بعد أن يتذوق أحد زاحفيّ ذكرياتك."
أحقاً كانت تريد استخدام إحدى ديدانها لسرقة ذكرياتي؟ ابتسامة ملتوية غطت وجهي. إن كانت تنوي إبقائي حياً لفترة كافية لإصابتي... فسأستغل كل ثانية منحتني إياها بغير علم لتنتظرلاثارا. الوقت المشتري الآن هو أعظم أسلحتنا. خطوت خلف ساهرة، واضعاً كلتا يدي برفق على كتفيها قبل دفعها بخفة خطوة واحدة نحو ملكة المقلدين.
قلت بابتسامة مبالغ فيها: "جسدها لذيذ للغاية أيضاً. تمتلك كمية سخيفة من المانا، سليمة، صغيرة... بصراحة، ستتمنى كل دودة في هذا العالم امتلاكها."
استدارت ساهرة بالسرعة كلها التي جعلتني أظن أنها ستعضني حقاً. توحي النظرة التي رمتني بها بأنني للتو قتلت طفلها البكر أمامها. تجاهلت ذلك.
تابعت وأنا أربت على كتفها: "انظري إليها فحسب. وجه جميل، بشرة مثالية، أسنان حادة فاتنة. حقاً، ستضيعين وقتكِ إن سرقتِ جسدي وحدكِ وتركتِ جسدها."
بدأت المانا تتسرب من جسد ساهرة.
"إريك نيفرمور."
نطقت اسمي كاملاً. سرى الجليد في عمودِي الفقري. صاحت كل غريزة امتلكتها بأنها، بسكرات التعاويذ أو دونها، تمتلك من المانا الخام ما يكفي لتتبيري إن فقدت أعصابها حقاً. شبه منعكس، عصرت كتفها. وفعلت ذلك بحزم. الحركة ذاتها التي استخدمتها مرات لا تُحصى خلال زراعتنا المزدوجة. ببطء شديد... خف الضغط الملء للمرور. غادرت الحِدّة الخطيرة عينيها. لحسن الحظّ أنها استوعبت الرسالة. راقب المسخ المرتدي جسد نيوري تبادلنا دون مقاطعة.
وبينما كنت أجهز خطاباً حماسياً آخر حول صفات ساهرة البارزة بصفتها مسكناً ممتازاً للديدان، نطقت ملكة المقلدين أخيراً.
قالت: "أترين حقاً أنني بهذه الغبية، أيها البشري؟ لقد سمحت بعرضكم الصغير لأنني كنت أشتري الوقت أنا الأخرى."
تصلب جسدي. كانت تماطل؟ لماذا؟ تلقيت إجابتي بعد ثانية. تدفقت السربان اللذان هربنا منهما سابقاً إلى الممر من اتجاهين متعاكسين. ت دفقت الديدان فوق الأرض، وتسلقت الجدران في أمواج مقززة، وانتشرت عبر السقف، مكنتها لزوجتها من التشبث مقلوبة كأن الجاذبية مجرد اقتراح. فتحت أفواه لا حصر لها بلا عيون وأغلقت بينما بدا الممر كله يلتوي حولنا. تقدمت ساهرة حتى تقاربت كتفانا تقريباً.
رفعت يدي اليسرى ببطء، محاولاً بيأس اختيار مكان التصويب. لكن حتى ذلك بدا عديم الجدوى إذ كان الأعداء أكثر بكثير من مانا لديّ.
"لقد خسرتما."
قالت ملكة المقلدين ذلك برقة تقريباً. بلا تفكير، أسندت أنا وساهرة ظهرينا إلى الجدار. حتى دون تبادل الكلمات، بطريقة ما وصلنا الاثنان إلى الاستنتاج ذاته تماماً. هنا حيث سنخوض وقفتنا الأخيرة.
"إريك، نحن ذاهبون إلى—"
لم تكمل أبداً. دوى انفجار عالٍ عبر الممر خلف ملكة المقلدين. انبثقت كرة باهرة من الضوء الأبيض المزرق إلى الوجود، متقطعة بعنف لدرجة أن قوتها جعلت الهواء يهتز. انفجر البرق منها في الاتجاه كله. جلد صاعقة تلو صاعقة عبر الممر، ضاربة مقلداً تلو مقلد. ثم بدأت الكرة بالسحب. قوة جاذبية غاشمة سيطرت على كل طفيلي في نطاقها. ديدان كانت تتسابق على الأرض، والجدران، والسقف، انتزعت قسراً وقذفت صارخة نحو القلب المتوهج، حيث مزقتها أقواس البرق إلى شظايا مدخنة.
كان الأمر أشبه بمشاهدة مصيدة حشرات لا مفر منها تلتهم سرباً كاملاً من البعوض في ثوانٍ. حين تلاشت التعويذة أخيراً، كان جانب كامل من الممر قد مُسح نظيفاً. لم يتبق سوى جدران محترقة وبقايا سوداء. استدارت ملكة المقلدين. خلف سجادة الطفيليات الميتة، اقتربتلاثارا بخطى غير مستعجلة. دارت حلقتان لامعتان من الرون على كل معصم، ملقيتان وهج مانا متقلقل عبر الرواق المحطم. توقفت على بعد نحو عشرين خطوة من ملكة المقلدين.
قالت بهدوء: "يجب أن أعترف، قلل المدير زوريك شأناً كبيراً لصعوبة المهمة حين أقنعني بالبقاء متاحاً تحسباً لحاجة بعض الطلاب للمساعدة الليلة."
[لاثارا أوزيرا ميلسور، المستوى 343]
هذا... لم يكن مشجعاً. عرفت هذه النسخة من النظام أفضل من أي شخص، ولم تكن مثالية بالتأكيد. لكن رؤية أقوى تعزيزاتنا تعرض مستوى أقل من العدو الذي تواجهه لم يرفع ثقتي كثيراً.
أجابت ملكة المقلدين بابتسامة مبتهجة: "لا فكرة لديك عن مدى قوة جنسي حين يُمنح جسداً جديراً حقاً."
أزهرت أربع حلقات هائلة من الرون حول معصميها. قزمت كل واحدة منها حلقاتلاثارا حجماً وتعقيداً. تيبست عضلات جسدي كله. بينما وقفت متجمداً، محاولاً استيعاب مدى تفوقنا الكارثي، مالت ساهرة مقتربة حتى لامس نفسها أذني.
همست: "تلك هي فرصتنا. أخرجنا من هنا."
اخترقت الكلمات الهلع. تدفق الأدرينالين في عروقي. بلا تفكير آخر، أمسكت ساهرة من تحت ذراعيها واستدعيت التسرّع عبر مساعد الإلقاء خاصتي. انطلقنا نحو الفتحة التي شقتهلاثارا عبر السرب. لم تكد ملكة المقلدين تمنحنا نظرة قبل إعادة انتباههلاثارا.
"التقطن وجبتكن يا حبيباتي. اطالبن بذكرياتها للملكة."
ثم التفتتلاثارا.
"سأتعامل مع التهديد الأقوى."
بأمرها، انطلقت كل دودة ناجية خلفنا. حرقت مانا بتعويذة تسرّع أخرى. ثم أخرى. أمامنا، اندلعت ومضات سحرية مستحيلة بينما تبادلتلاثارا وملكة المقلدين تعويذاتهما الأولى، مغمرتين الممر بضوء أزرق وقرمزي متناوب. بقدر ما كان مغرياً مشاهدة معركة بين مسوخ بذلك المستوى... لم ألتفت للخلف. لم أستطع تحمل ذلك. بدلاً من ذلك، واصلت إلقاء التسرّع مراراً وتكراراً، متجاهلاً تكلفة المانا الشنيعة لحمل كلتينا.
مع ذلك، كلما خاطرت بنظرة فوق كتفي، كان السرب لا يزال هناك. تدفقت الديدان حول كل زاوية كالزنابير، مختفية في الجدران عبر التمويه لتظهر مجدداً بعد ثوانٍ، دون إبطاء، دون استسلام أبداً.
تمتمت: "هذا سيء. هذا سيء بحق اللعنة."
شدّت ساهرة قبضتها على كتفي.
"لا يزال بحوزتي حبر موصل للمانا."
رمشت.
"أتمتلكينه؟"
فجأة... لم تبدُ فرصنا ميؤوساً منها تماماً بعد الآن. توقفت فجأة. لم تكن الكلمات ضرورية. مدت ساهرة يدها فوراً تحت ما بدا شريطاً مربوطاً بركبتها وأخرجت قارورة صغيرة حملتها كسلاح مخفي. حين ناولتنيه، أخبرتني عيناها وحدها بكل شيء آخر. لا ورق. لا ريشة.
قلت: "كفاك."
مدت كلتي يديها دون تردد. فتحت القارورة وغمست خنصري في الحبر، مستخدماً إياه فرصة ترتجل. في ثوانٍ، خططت أبقح رون خططته عبر كلتا كفيها. لم تكن هناك سوى قلة نادرة. أربعة رون على كل يد. بناء غير مكتمل لن يحترمه أي كتاب رمادي بتسميته تعويذة. ابتسمت مع ذلك. كنت للتو قد نقشت نسختين من كل من إسقاط المانا وتراكم المانا. ولأن هذه كانت ساهرة، فلم تحتاج مسارات رون أنيقة، أو تحكماً مثالياً، أو رنيناً بلا عيب.
استطاعت ببساطة دفع محيط من المانا خلالها حتى يحدث شيء ما. انسكب السرب للرؤية من الممر الذي هربنا منه للتو.
سألت بعجالة: "ماذا الآن؟"
"سددي، دعي ماناك تنطلق بجموح... وراجي الأفضل."
أخذت نفساً بطيئاً واحداً. ثم رفعت كلتي يديها. صار جسدها ساكناً تماماً. ضيقت عيناها. انبثقت المانا منها كعاصفة حية، سيول من الضوء الأزرق تسابق الرون على كفيها. طفى شعرها الأسود الطويل حولها كأنها مغمورة تحت ماء غير مرئي، بينما توهج الهواء نفسه حولها. لم تتردد المقلدات. واصلن الهجوم. أما أنا... في عرض لامع للشجاعة يستحق كل حكاية بطولية رُويت قط، خطوت بهدوء خلف ساهرة وربتّ على كتفها تشجيعاً.
على ما يبدو، ظل الاختباء خلف أقوى امرأة أجدها استراتيجيتي المفضلة للنجاة. تجاهلتني تماماً. وصلت رونات تراكم المانا إلى التشبع، متوهجة بحدة لدرجة أنها أضاءت الممر أمامنا. طفى شعرها بجنون حولها. لحظة اقتراب الدودة الأولى بما يكفي لأرى اللعاب يتألق بين أسنانها المسننة فوق كتفي... تفعّلت رونات إسقاط المانا. انفجرت المانا نحو الخارج. لم تكن هناك أناقة، ولا تنقيح على الإطلاق، ولا فن سحر كذلك.
الهجوم كان مجرد موجة غاشمة من المانا الخام تنفجر من جسد ساهرة. حتى بالوقوف خلفها، شعرت بقلبي يحترق بينما جرفت مانا شخص آخر داخلي كفيضان جليدي. المقلدات... سقط الواحدة تلو الأخرى منهن. تلك المتشبثات بالجدران. وتلك المتسابقات عبر السقف. وحتى تلك الزاحفة فوق الأرض كأقبح الحثالة. سقطت الأخيرة دفعة واحدة. عاد الصمت. استقر شعر ساهرة ببطء مرة أخرى على كتفيها بينما استعادته الجاذبية.
التفتت نحوي فوراً.
"أ... أأننا فزنا؟"
متظاهراً بأنني لم أمضِ الهجوم كله مختبئاً خلفها، خطوت إلى جوارها لتفقد العواقب. كان الممر مغطى بديدان بلا حراك. أحقاً تمكنا من هزيمة عشرات المخلوقات بتلك القوة دون أكثر من دفقة خام وخشنة من المانا؟ اقتربت من الأقرب وانحنيت بجواره. استقر فمه الهائل مفتوحاً قليلاً. ظننتها ميتة في البداية، لكنني لاحظت الحركة بعد ذلك. تحركت عروق مظلمة تحت جلدها الشفاف،ضخّت بلا انقطاع دماً أسود بينما أخذ الكائن أنفاساً بطيئة عبر صفوف أسنان متألقة.
تحرك جسده قليلاً للغاية... لم تكن ميتة حقاً.
"تباً."
دخلت فوراً مكتبة عقلي وصغت نسخة محسنة من كرة النار الأساسية. لحظة عودة الواقع، كانت الديدان قد بدأت تتحرك بالفعل. ومساعد الإلقاء يقوم بالعمل الثقيل، قذفت كرة نار مشتعلة مباشرة في فم الكائن الأقرب المفتوح. تلاشى بداخلها. بعد نبضة قلب، اندلعت النيران عبر جسد الكائن وهو يتلوى بعنف، محترقاً من الداخل للخارج. واحد هبط. عشرات قادمة. حتى لو أفرغت كل قطرة مانا متبقية، لم أستطع قتلهم جميعاً قبل أن يتعافوا.
أدركت ساهرة ذلك في الوقت ذاته. أمسكتني من الياقة وجذبتني للخلف.
"أخرجنا من هنا، إريك."
تملكت مانا تكفي لربما ثلاث تعویضات تسرّع أخرى. يعني ذلك أن تلك كانت فرصتنا الوحيدة. لففت ذراعي حولها وحرقت تسرعاً آخر، وضعت أكبر مسافة ممكنة بيننا وبين المقلدات المتعافية قبل استعادتها السيطرة التامة على أجسادها. المشكلة كانت... إلى أين الآن؟ جناح الهيئة التدريسية كان قريباً، لكنه سيكون مهجوراً في هذه الساعة، وكل باب سيكون مقفلاً. المخرج الرئيسي يقع خلفنا... جنباً إلى جنب مع معركة ملكة المقلدينلاثارا.
ترك ذلك خيارات قليلة ثمينة. تحول الركض فجأة إلى اختباء. لكن أين؟
قالت ساهرة من لا مكان: "الفصول الدراسية. يحتفظون بالورق والريش هناك."
أضاءت عيناي. لم أهدر الوقت في مدح الفكرة. اكتفيت بإنفاق تعويذة تسرّع أخرى جارة إيانا نحو أقرب فصل دراسي. لحظة عبورنا العتبة، قفزت ساهرة من بين ذراعي واندفعت مباشرة نحو مكتب المعلم. بينما صفقت الباب مغلقاً، أمسكت بالأدراج.
"مقفلة!"
لم تنتظر إجابتي حتى. بهدير محبط، بدأت تركل الأدراج الخشبية مراراً وتكراراً، مهاجمة إياها كوحش بري رفض تقبل وجود أثاث مقفل. في هذه الأثناء، جربت الكراسي عبر الغرفة، أكداساً لها ضد المدخل أملاً في شراء دقائق إضافية قليلة لنا. لم أعد ترتيب الكرسي الخامس حين ترددت ضربة عالية خلفي. حطمت ركلة ساهرة الأخيرة الدرج. سارعت. استمر الأمل ثانية واحدة تماماً. مدت يدها داخل وأخرجت...
ريشة قديمة. بلا ورق. لا شيء آخر. ثم ضرب شيء ما باب الفصل الدراسي، واندفع الحاجز للداخل. تجمدا الاثنان. التقت عيناها بعيني. صار الابتكار فجأة مسألة نجاة.
انتزعت الريشة من يدها، فتحت قارورة الحبر مرة أخرى، وأعلنت بلا خجل، "ارفعي قميصك وانحني فوق الطاولة."
حدقت بي.
"... ارفع قميصي وأحني؟"
أشرت إلى ظهرها.
"ظهرك يمتلك مساحة كافية للرون، أليس كذلك؟"
ترددت، لكن حين انهار الجزء السفلي من الباب أخيرًا وتطايرت شظايا الخشب عبر الغرفة، راقبت كل عاطفة تعبر وجهها قبل أن تستسلم. انحنت فوق الطاولة، رفعت قميصها، وأدارت رأسها لتحدق مباشرة في روحي.
حذرتني: "إن سخرت مني بسبب هذا لمرة واحدة حين ينتهي الأمر، فاعتبر نفسك بشراً ميتاً."
تردد صدى تحطم عالٍ آخر عبر الغرفة، ورأيت عضلات ظهرها المكشوف تتوتر في الوقت الفعلي.
قلت: "إن نجونا من هذا، فسأضع حياتي بسعادة بين يديك."
كنت أرسم الرون بالفعل أثناء حديثي، مسابقاً الوقت، الريشة المروعة، كمية الحبر الضئيلة المتبقية، وحتى ذاكرتي الخاصة، إذ لم أضف قط تعويذة محو الحضور إلى مكتبة عقلي. أجل... تعويذة تقارب مئتي رون لم تكن قريبة من حدي الحالي البالغ خمسة وثلاثين لإلقاء دون حبر. لحسن الحظ، نسختها بما يكفي لحفظ وحداتها الفردية. كلما ارتكبت خطأ، مسحت الحبر الطازج بقميص ساهرة، رغم الانزعاج الواضح في نظرتها.
كنت قد تجاوزت مئة وخمسين روناً في التعويذة حين حطم صوت انهيار الحاجز تركيزي. كانت إحدى الديدان تعتصر طريقها بالفعل عبر المدخل المكسور، نصف جسدها داخل الفصل. ذعراً، غمست الريشة في الحبر مجدداً، لتنفلت القارورة كلها من أصابعي وتتحطم على