حلّ الظلام، وانقضت نحو ساعة منذ بدء موعد حظر التجوال. حين اجتمع الفريق بأسره أمام ساحة الطعام لصيد الميميك، لم أستطع كبح خيالي وهو يصور لي المدير الأبله متخلياً عن نومه ليتجسّس علينا عبر كرة المراقبة خاصته، رغم أننا حصلنا هذه المرة على إذنه لنكون هنا. كان احتمال مراقبة لاثارا لنا قائماً بقوة أيضاً، وكنت أحمل بالفعل تعويذتها الخاصة بإطلاق الشعلة، وهي وسيط الأمان الملاذ الأخير لاستدعاء المعلمة، والشيء الوحيد الذي نجحت في انتزاعه من المدير خلال صفقتنا.
خلافاً لأفكاري الهائمة، استعد البقية بهدوء لتزويد أنفسهم بالتعويذات، إذ أخذ كل منهم نسخة من نسخ النظام الخارقة للخصوصية والتي تأتي بميزة كشف الجدران افتراضياً.
قال نيكو قاطعاً الصمت المشحون بينما كان يمسك بإحدى الكرات: "يا إريك، لا أعتقد أن الإخوة أو أنا نملك ما يكفي من المانا لدعم الاستخدام المستمر لهذه النسخة من نظامك".
كان محقاً. لم تكن قبائل الزوفي ولا الغنار مباركة باحتياطيات ضخمة من المانا، ولما لم يمتلكوا ساحرة أو كتيب زراعة مزدوجاً للتغلب على تلك الضعف، كان أقصى ما يمكنهم الأمل فيه هو زيادة مانا الخاصة بهم تدريجياً عبر التأمل المنتظم.
قلت بابتسامة: "لا أطلب من أحدكم الذهاب لصيد الميميك بمفرده. سيكون ذلك جنوناً محضاً لعدة أسباب".
كان السيناريو المثالي أن نصطاد جميعاً معاً، لكن ذلك سيترك مجالاً واسعاً للميميك لتغيير أماكنهم بينما نبحث. للأسف، كان الانقسام إلى مجموعات أمراً محتوماً. التقطت ساحرة أطراف الحديث من حيث تركته.
"سننقسم إلى ثلاث فرق. ليلي ونيكو، ستتمسحان مهجعَي الدرياري والزوفي".
تحول نظراها نحو الإخوين ذوي الحراشف.
"كلاكما اذهبا مع زيرا وامسحا مهاجع الغنار والفصول الدراسية الفارغة".
ثم أمسكت بذراعي، متداخلة بأطرافنا ومقربة إياي قليلاً إليها.
"وسنبقى نحن قرب ساحة الطعام، في قلب المدرسة تماماً، كي نتمكن من الاستجابة بسرعة إذا احتجت إلى فتاة قنبلة المانا هذه لإنقاذ مؤخراتكم".
ضحكت رغم الأجواء الجادة. متى قررت تبني ذلك اللقب وتسمية نفسها فتاة قنبلة المانا؟ لم تدم تسليتي طويلاً مع ذلك، إذ لم يفهم أحد غيرنا تلك المزحة الخاصة. تخلصت من غصة في حلقي وأجبر نفسي على العودة إلى وضع المهمة، فتحدثت مجدداً.
"تأكدوا أن يحمل كل منكم عدة نسخ من تعويذة محو الحضور، وتعويذة فخ الوهم الأساسي، والكثير من تعويذات السرعة".
نظرت إلى كل منهم تباعاً.
"ستجعلكم تلك التعويذات الثلاث بالغة الصعوبة في القتل ما دام ذهنكم هادئاً. ومن يعاني منكم شحّاً في المانا فليحتفظ بها لوقت الحاجة الفعلية".
لم تكن هذه معلومات جديدة، لكن بعض الأمور تبدو بالغة الأهمية لدرجة تقتضي التكرار.
أكملت قائلاً: "وأخيراً، تمتلك كل من ليلي وزيرا تعويذة إشارة استغاثة خاصة. إذا واجه فريقكم ميميك، ففعلوها فوراً. سنكون أنا وساحرة هناك في ومضة لنحول اللعين إلى هباء منثور".
لم تكن لدي فكرة عن كيفية ترجمة تلك الجملة إلى لغاتهم، لكنهم ابتسموا جميعاً على طريقتهم. واحداً تلو الآخر، جمعوا مؤنهم، وتمنوا لبعضهم حظاً سعيداً، وتواروا في ممرات مختلفة. كنا أنا وساحرة وحدنا الآن. أمسك كل منا حول معصمه بإحدى تعويذتي إشارة الاستغاثة التوأمين، وهما نسختان متطابقتان من كتاب قمر النار ستتوهجان فور تفعيل إحدى التعويذتين المقترنتين. بهذه الطريقة ستتمكن المجموعات الأخرى من استدعائنا بسرعة.
قالت ساحرة: "خمس وعشرون تعويذة سرعة وثلاث نسخ من تلك التحفة القاتلة للميميك. أمتأكد أن هذا يكفي لي يا إريك؟".
بسبب الحجم الهائل لتعويذة فاوي، كانت تحمل نسخة مطوية بيدها بينما استندت نسختان أخريان إلى ظهرها كاحتياط. وبرزت تعويذات السرعة من جيوبها، مستعدة للاستخدام في لحظة.
قلت: "إنه يكفي. أضع بضعة نسخ إضافية في جيبك الخلفي احتياطاً، ولكن بصراحة، إن عثرت على ميميك، يمكنك قليه فحسب".
اتسعت ابتسامتي على وجهي حين لاحظت تشككها.
"أهوه، ساحرة، يا أعزّ الناس... بكمية المانا التي تملكينها وتلك الأسنان الحادة التي لديك، أنت مفترسة بالفطرة، لذا تصرفي كواحدة".
"إن كنت أنا المفترسة، فما أنت إذن أيها البشري؟".
كانت ابتسامتها الخفيفة حاضرة، وإن بصوت خافت.
قلت: "حسناً... بقدر ما أود الادعاء بأنني طريدتك، فأنا الليلة مجرد ورقة رابحة في التنوع، الرجل القادر على ابتكار تعويذات جديدة، والتعويذ بلا حبر، ونقش تعويذة على الفور إذا استدعت الحاجة".
هززت كتفيّ.
"لكن فلنأمل ألا يحدث ذلك".
انتهى الغزل عند تلك الكلمات ليفسح المجال لأجواء جادة، وهو أمر محمود في ظل ظروفنا الحالية. بعد دقائق قليلة، فعلت ساحرة النموذج الأولي الجديد للنظام، وبدأنا نمسح ساحة الطعام. سرنا جنباً إلى جنب، حريصين على تفقد كل زاوية في الغرفة الهائلة، مستغلين تماماً قدرة النموذج الأولي على الرؤية عبر الجدران. وكما متوقع، لم نجد أي حضور غير معتاد سوانا، رغم ظهور عدة أسماء رمادية وراء جدران المطبخ، وهم غالباً أفراد الطاقم الذين يعدون الفطور للمدرسة بأسرها.
في النهاية، وحين كنت على وشك اقتراح الانتقال للمنطقة التالية، أومض شيء ما. نظرت إلى معصم ساحرة. كانت تعويذة إشارة الاستغاثة متوهجة.
قالت: "فريق زيرا وجد ميميك".
"فلنذهب".
حدث كل شيء دفعة واحدة. بما أن فريق زيرا قد أُسندت إليه مهاجع الغنار، فقد عرفنا وجهتنا مسبقاً. حارقين تعويذات السرعة، اخترقنا الممرات في ثوانٍ. تعويذة سرعة واحدة. قفزة. ركض قصير نحو التقاطع التالي. تعويذة سرعة أخرى. باتباع الشدة المتغيرة للتوهج حول معصم ساحرة، لم نضطر قط لتخمين الاتجاه الواجب سلكه. في أقل من دقيقة، بلغنا ممرًا بجهة واحدة تحفّه درابزين حراسة ضخم يمتد على طول أحد الجانبين، مانعاً السقطات العرضية نحو الهوة السحيقة بعمق ثلاثة طوابق أدناه.
وقفت زيرا وكيب وكاب أمام باب مهجع كالتماثيل. وكأنهم صاروا جزءاً من المبنى نفسه.
سألت لدى اقترابنا: "ما الجري؟".
قال كيب: "إنهم...".
أنهى كاب: "... بالداخل".
عبر كاشف الجدران، طافت ثلاثة أسماء داخل الغرفة.
[ميميك الخلية رقم ثمانية، المستوى 82]
[ميميك الخلية رقم ثلاثة، المستوى 85]
وما زاد الطين بلة...
[ميميك الخلية رقم تسعة عشر، المستوى 87]
لم تكن المستويات أسوأ ما في الأمر. بل العدد. تسعة عشر. وهو ما صرخ في وجوهنا ببساطة بأن هناك ميميكس في المدرسة أكثر بكثير مما تخيله أي منا. تبادلنا أنا وساحرة النظرات.
قلت: "أظن... أننا لا نستطيع مجرد تحطيم الباب وتحويل كل شيء إلى هباء دون التأكد مما يظهره النظام".
بالتأكيد كنت أثق بتعويذتي. ولكن هل كنت أثق بها بالقدر الكافي لأقرر الموت أو الحياة دون أي تأكيد مستقل؟ كلا. كان ذلك تهوراً غير مسؤول بالمرة.
قال كيب: "أتود أن نـ...".
أنهى كاب: "... نحطم الباب؟".
أومأت برأسي بلا تردد.
"امضوا قدماً. ثم فعلوا تعويذة محو الحضور فوراً بعد ذلك. سنتولى أنا وساحرة أمر الميميكس".
تبادل الأخوان نظرة قبل أن ينحنا لي انحناءة خفيفة.
ابتعدت زيرا عن الباب وقالت: "حظاً سعيداً".
فعلت تعويذة محو الحضور قبل أن يتحرك الأخوان حتى، مما دلل مجدداً على أنها لم تكن مقاتلة بقدر ما كانت بائعة. تجاهلت ساحرة زيرا ورفعت الدائرة السحرية بكلتا يديها، ثم منحت الإخوة إيماءة واحدة. تحركا بتزامن تام. ركل اثنان منهما الباب في آنٍ واحد، مهشمين إياه إلى الداخل. وما إن لامست أقدامهما الأرض مجدداً، حتى فعلا تعويذة محو الحضور، متواريين عن إدراكنا بلا تردد لحظة واحدة.
كنا أنا وساحرة وحدنا الآن. تتبعت الأسماء الطافية بنظراتي، لكن العتمة وراء الباب المحطم ابتلعت كل ما عدا ذلك. بلا إهدار لثانية، توغلت في مكتبة عقلي واستخدمت مساعد الإلقاء لرسم كرة نار منخفضة الطاقة. بلا تردد. رسمت الرونيت بالمانا وأطلقت التعويذة. انزلقت كرة النار ببطء داخل الغرفة، ضعيفة وعديمة الضرر تماماً. كان ذلك ما أردته تماماً: مصدراً للضوء. تفتح ضوء برتقالي عبر الغرفة، دافعاً العتمة للخلف.
تطلعنا أنا وساحرة إلى الداخل، لكن أياً منا لم ينطق بحرف حيال ما رأيناه. لم تكن هناك جثث. سوى ثلاث ديدان عديمة الأعين، كل منها بسماكة ذراعي، منتصبة كأفعى عملاقة. افتتحت أفواهها الدائرية الضخمة، واصطفت صفوف الأسنان تلتمع بينما تبدلت أجسامها بتمويه يندمج تماماً مع الغرفة.
قلت: "الآن".
لكن ساحرة لم تفعيل تعويذة قتل الميميك. وبدلاً من ذلك، وضعت يداً على كتفي.
"إريك...".
كان صوتها منخفضاً، بل ومذعوراً. التفت، فكان كل باب على طول الممر مفتوحاً. وواحداً تلو الآخر، خطا طلاب الغنار الكبار إلى الرواق. بتزامن تام، ألقوا رؤوسهم إلى الوراء وفتحوا أفواههم المكسوة بالحراشف. تدفق سيل من الوحل الأخضر الكثيف من كل حنجرة. ثم ظهرت الديدان. تدفقت عشرات الطفيليات اللزجة بسمك الذراع على الأرضية المبللة بينما انهارت مضيفاتها كدمى قُطعت خيوطها. اصطدمت الجثث الهامدة بالجدران والدرابزين بينما انزلقت الطفيليات فوقها دون أدنى تردد.
كنا محاصرين. أهداف كثيرة للغاية. ديدان سريعة الحركة أكثر من اللازم. وبعبارة أخرى، كنا هالكين تماماً. ومض خياران في ذهني. أن نمحو حضورنا ونسوي الممر بالأرض بغض النظر عن الأضرار التي لحقت بالمدرسة... أو نتراجع إلى حيث يمكننا القتال وفق شروطنا، ودون المجازفة بأضرار جانبية. لم يكن هناك وقت للتفكير. حتى قبل أن تصل إلينا الديدان الثلاث داخل الغرفة، اخترت.
"عذراً من هذا".
لففت ذراعي حول ساحرة واستخدمت السرعة لنطفر فوق الدرابزين. وبينما هوَينا، غصت في مكتبة عقلي، مححمّلاً نسخة مخصصة من الدفع الحركي قبل أن يلحق بي الذعر. صرخت ساحرة. وجهت نظري نحو الأسفل وأطلقت النار. اصطدمت التعويذة بالأرض تحتنا، مستنزفة زخمها بدلاً من إيقافه فجأة. هبطنا بقسوة تكفي للشعور ببعض الألم ولكن برقة تكفي لتجنب عظام مكسورة. رفعت بصري. قفز الميميكس خلفنا. تصبب شلال من الديدان الملتوية فوق الدرابزين، طارحين أنفسهم في الهواء دون أثر للتردد.
"تباً".
كان التصرف الذكي هو محو حضورنا. لكن تعويذة الاستغاثة حول معصمي توهجت فجأة. ليلي ونيكو. كانا يحتاجان إلينا هما أيضاً. في الوقت ال الحالي، من بين كل الأوقات المحتملة...
"استعدا للسرعة!".
لا أزال أحتضن ساحرة، أحرقت تعويذة أخرى ودلفت بنا للأمام، مسافة أطول قدر الإمكان بيننا وبين الانهيار الجليدي الحي خلفنا. بعد ثلاث قفزات، تركتها. أدركت فوراً، ملقية تعويذات السرعة الخاصة بها بينما ركضنا جنباً إلى جنب. وما إن فتحنا فجوة محترمة حتى التفتت نحوي، مرتبكة يقيناً لكنها ممتنة لنجاح الانسحاب. لحسن الحظ، تكيفت فوراً مع الوضع الجديد بدل التشكيك في الانسحاب.
"نحن... نحتاج لمساعدة هذين الاثنين".
أومأت برأسي. اندفعنا نحو جماعة نيكو، كِلانا يختلس نظرات مستمرة فوق أكتافنا للتأكد من عدم لحاق السرب بنا. خلافاً لممر الغنار المفتوح بدرابزينه الطويل، استقبلنا مهجع الزوفي بممرات ضيقة مغطاة تغمرها أضواء صفراء مخيفة. وجدنا نيكو وليلي فوراً تقريباً.
صرخت ليلي: "أبعدوا هذا الشيء عني! النجدة! ليساعدني أحد!".
جمدني المشهد. التفتت دودة هائلة حول عنقها، مشدودة كأفعى بينما كافح رأسها نحو فمها. كان نيكو ممسكاً بفكّيها بكلتا مخالبه، مستخدماً كل ذرة قوة لمنعها من شق طريقها إلى داخلها. وكلما اندفع الطفيلي نحوه بدلاً من ذلك، كان يلتوي جانباً متفادياً الضربة. كيف حدث ذلك رغم كل التعويذات الدفاعية التي منحناها لهم؟ لا وقت للبحث. رفعت ساحرة تعويذة فاوي بغريزتها. ثم ترددت، والتقت عيناها المتباينة والمتوسلتان بعيني.
لم تكن تمتلك طلقة واضحة. ستقتل الميميك... وأصدقاءنا معه. رفعت يدي. كانت مكتبة عقلي تحتوي بالفعل على التعويذة التي نحتاجها بدوام. ومع قيام مساعد الإلقاء بالعبء الأكبر، رسمت الرونيت بالمانا حتى تشكلت الدائرة السحرية المتوهجة. استحثاث الألم. قيدت الطفيلي وفعلتها فوراً. أصابت التعويذة هدفها. اختلج الميميك بعنف، متلوياً بعذاب بينما تداعى قبضته. لم يترك فوراً، لكن بين الألم الساحق ونضال نيكو المتواصل، مرت ثوانٍ معدودة مرعبة قبل أن يرخي الطفيلي حلقاته أخيراً.
وما إن فعل، حتى قذفه نيكو عبر الممر. اصطدم بالأرض على بعد عدة أمتار. تحركت ساحرة. حملتها تعويذة سرعة للأمام بينما رفعت دائرة فاوي الهائلة بكلتا يديها. تدفقت المانا في التعويذة. ارتفع شعرها الأسود حولها وكأن الجاذبية نسيتها، وتوهج الهواء وكأن الكم الهائل من المانا كان يحرقه. بعد نبضة قلب... هدرت النيران من التعويذة كعادم محرك صاروخي. تلاشى الميميك داخل جحيم. وحين قطعت ساحرة التعويذة، تفعيل ميزات الأمان الجديدة تماماً كما ينبغي، محترقة بكلا الجدارين بخطوط مسودة لكن متوقفة قبل أن ينصهر الممر نفسه.
متذكراً السرب الذي لا يزال يطاردنا، التفت إلى ليلي.
"كيف حدث ذلك حتى؟"
ارتجف صوتها: "نـ... نحن... كنا نمسح الغرف... وجاء من الأعلى. ذلك الشيء المقرف... سقط عليَّ فحسب. عذراً، يظهر نظامك الأسماء عبر الجدران، ولكن فقط في الاتجاه الذي ننظر إليه".
ابتلعت ريقي. يا له من وقت غير مناسب لاكتشاف حالة حافة نسيت حسابها. أظهر النظام الأسماء عبر الجدران، ولكن فقط حيث تنظر. ولم يفكر أي منا بتوجيهه نحو السقف. نظرنا للأعلى في آنٍ واحد، وجمدنا فوراً.
[ميميك الخلية رقم ثلاثون، المستوى 83]
[ميميك الخلية رقم خمسة وثلاثون، المستوى 79]
... المزيد. أكثر بكثير. تسللت عشرات الأسماء عبر مجاري التهوية في الأعلى. لم أتعب نفسي حتى بالسب.
أمرت: "تعويذة محو الحضور، الآن!".
تبادلت ليلي ونيكو نظرة سريعة قبل أن يمدّا أيديهما إلى جيوبهما. فعّلا التعويذتين، وتواريا عن إدراكنا كلياً. سارعت ساحرة بالعودة إلى جانبي.
"نحرق المجاري؟"
فكرت في الأمر لجزء من الثانية.
"لا. أضرار جانبية كثيرة للغاية".
سيؤدي تحويل نظام التهوية إلى فرن عملاق إلى قتل الكثير من الميميكس... وربما كل طالب يستريح في غرفة متصلة بهذه المنافذ.
"إذن ماذا؟"
جاء الجواب قبل أن أتمكن من إعطائه. بصراخ معدني أصم، انهار مجرى التهوية بأسره. تدفقت موجة من الديدان الملتوية، مصطدمة بأرضية الممر قبل أن تندفع نحونا ككتلة حية واحدة.
"اركضا!".
انتشر السرب عبر كل شيء في ومضة، متدفقاً فوق الأرض، مسابقاً الجدران، وحتى متسلقاً السقف. أحرقت أنا وساحرة تعويذات السرعة بالتزامن تقريباً، راكضين نحو مخرج المدرسة. لو استطعنا بلوغ أحد حقول التدريب المفتوحة، لأمكن إطلاق سراح فاوي دون المجازفة بأرواح برية، ولما اضطررنا للقلق بشأن محاصرتنا في مكان ضيق آخر. لدهشتي، اعترض أحدهم طريقنا. اتسعت عيناي لحظة تعرفت على الظهر على شكل حرف S والوجه الجلوي المتغضن للعجوز الرمادية.
واتسعتا أكثر حين رفعت نيوري كلتا يديها بهدوء لتوقيفنا، متوهجة عصاها المرصعة بالأحجار الكريمة بينما أمسكت بها بيدها اليمنى. لكن شيئاً من ذلك لم يضاهِ ما أرانياه نموذج النظام الأولي.
[ملكة الميميك، المستوى 402]
توقفنا أنا وساحرة مخترقين للأرض انزلاقاً. لم نستطع سوى التحديق في المعلمة المبتسمة. أو بالأحرى... في أي رعب استولى على جسدها.
قالت بصوت نيوري العجوز: "أخيراً، صانع النظام يخصني".
لنبضة قلب، رفض عقلي معالجة ما أراه.
تمتمت: "لا... لا يمكنك أن تكوني ميميك. هذا مستحيل. تعويذتي لابد أن بها خللاً".
أمسكت ساحرة بيدي. كانت أصابعها ترتجف.
"لقد... حدث ذلك حقاً".
هززت رأسي.
"لا. قالت أليثا إنه ما من ميميك قوي بالقدر الكافي لامتلاك معلم. إنها ساحرة كبرى، ولن ترتكب خطأ".
ضحكت ملكة الميميك، محاصرة عينيَّ بنظراتها.
سألت: "قوي بما يكفي لسرقة جسدها في الظروف العادية؟ كلا".
اتسعت ابتسامتها.
"ولكن بقوة تكفي للمطالبة به لحظات قبل أن تفعل الشيخوخة؟".
أتمت الجملة بابتسامة. ثم بسطت ذراعيها. للحظة وجيزة، انفتح فكاها باتساع مستحيل. ومع ذلك لم تخرج أي دودة. وبدلاً من ذلك، في عمق حلقها، لمحت كاهلاً متوهجاً، يتلوى تحت اللحم كشيء يرتدي نيوري من الداخل. ثم انطبق فكاها بفجوة حادة.
قالت: "لقد جعلت مهمة استحواذي على الجسد أكثر صعوبة بكثير. ستدفع الثمن الآن".
وجهت طرف عصاها نحونا. توهجت الأحجار الكريمة المضمنة فيها الواحدة تلو الأخرى، مغرقة الممر بوهج مشؤوم. لم أمتلك حتى وقتاً للتفكير. انطلقت يدي إلى جيبي، مدخلة مانا في منارة الاستغاثة الطارئة الخاصة بلاثارا، و... ابتلع ضوء أبيض ساطع العالم.