مرّ يومان من النوم المتقطّع ونقش الرُّمون بلا توقّف مع نسخ التعاويذ الذاتي التلقائي، وتحوّلتُ إلى خط إنتاج فردي استعداداً لصيد المُماثِلات الوشيك، حبيس غرفتي أعمل على مدار الساعة. تقبّلتْ ساهرة خبر فشل المفاوضات بصورة أفضل وأسوأ ممّا توقّعتُ في آن واحد. أفضل، لأنّها لم تلمني على توريطها في فعالية لجمع التبرعات حين لم توافق سوى على المشاركة في صيد وحوش. وأبوأ، لأنّها أصرّت على تولي مفاوضات المتابعة مع ممثلي المبيعات بنفسها.
وبهذه العقلية، عادت فوراً للاستقرار في غرفتي. ورغم النوم بجانبي كل ليلة، بالكاد رآها جسدي المنهك طوال اليومين الماضيين، بفضل قضائي لليلتين متتاليتين من السهر الكامل دون انقطاع. ليلتين جهنميتين بلا قهوة، لكي أكون دقيقاً...
لمفاجأتي، في اليوم الأول تماماً من نقش الرُّمون، بينما كنت أرقّي تعويذة «الجحيم لكل شيء»
بمفتاح إيقاف مميت وقوي، أبلغتني ساهرة بأنها ستتخلف عن كل الحصص لتدير المفاوضات مع ممثلي المبيعات لكي أتركّز أنا على ما أتقنه أفضل: صناعة التعاويذ. وكنت أفرغ ما لا بد أنه قنينة المانا متوسطة الجودة العاشرة حين سمعت صوتها من خارج غرفتي.
"أنا داحلة، ومعي ضيوف".
كانت تمتلك مفتاحاً لغرفتي وتدخل عادة دون كلمة، لذا حتى لو لم تحذرني بشأن الضيوف، لكنتُ علمت أن ثمة ما هو غير معتاد لمجرد طريقة كلامها. دفعتُ الأرض بقدمي، مدوراً كرسيي حتى صرتُ أواجه الباب. لمفاجأتي، خطا نيكو إلى الداخل أولاً، وكان فروه البني مهندماً بصورة غير معتاد. يبدو أن الفتى قد اغتسل بالفعل وמשط نفسه لمرة واحدة.
"مرحباً يا إريك"، قال، متسعا منخراه بينما كان يستنشق الهواء.
"رائحة غرفتك تشبه الحبر، ولم تغتسل منذ يومين. هل تعتني بنفسك يا صديقي؟"
"أنا بخير"، رددتُ، غير مبالٍ بعد الآن بمبتدئات حديثه الغريبة القائمة على النظافة.
"تأتي ساهرة بالطعام والماء إليّ كل يوم، وسأرتاح بعد ظهر اليوم قبل صيد الليلة الأول. عليّ فقط إنهاء مؤن التعاويذ".
لم أكن أعلم بدقة ما فاوضتْ عليه ساهرة فريق المبيعات، ولكن تماماً كما وثقتْ بي لأتفاوض مع المدير، وثقتُ بها لترعى مصالحنا عند التعامل مع بقية الناس. أومأ نيكو برأسه ببساطة قبل أن يبتعد عن المدخل ويحتل مقعداً على سريري. ربما سيترك الأشرطة مغطاة بفرو متساقط، لكني لم أكن بصدد الشكو. ففي النهاية، كان هنا لأنه وافق على المخاطرة بحياته في قتال المُماثِلات. دخل الأخوان الحرشفيان تالياً.
"أيها البشري".
قدما انحناءات طفيفة، وبدل الجلوس على السرير، استندا باحترام إلى الجدار. تنهدتُ. على عكس فرو نيكو، كانت حرشفيهما غير ضارة بأشرطة السرير. فلماذا كانا هما الواقفين بينما كان رفيقي الفروي جالساً على السرير؟ دخلت زيرا بعدهما، وكانت أذناها المدببتان متدلتين وهي تنظر حول الغرفة المزدحمة، مصارعة لتجد مكاناً تجلس فيه. وملاحظةً لانزعاجها، عرضتُ حلاً.
"هنا. كرسي ساهرة فارغ".
كان هناك كرسيا على مكتب كتابتي الآن، ولم يعد أي منا يتظاهر بأننا لا نشترك في غرفة بعد الآن. نظرت زيرا إلى الكرسي لحظة قبل أن تهز رأسها.
"لا، شكراً. لا أود الجلوس في أي مكان قريب منك والمخاطرة بسوء فهم مع... من تعلم".
متغلبة على خجلها، جلست بجانب نيكو على السرير بدلاً من ذلك، معانقة وسادة ساهرة على حجرها كأنها ترس. توقعتُ أن تدخل ساهرة تالياً. بدل ذلك، دخل شخص آخر.
"ربما تتذكرني".
كانت المتحدثة هي امرأة الدرياري ذات المظهر الصارم التي أرسلتُها تطير إلى البركة الموحل أثناء تدريب القتال. ليلي. على عكس زيرا، كانت أطول وأكثر ثقة. كل شيء فيها أشار إلى أنها إما قائدة بين الدرياري أو شخص يعتد برأيه. ومع وقوف أذنيها بافتخار إلى أعلى، عقدت ذراعيها وبقيت في منتصف الغرفة كأنها تملكها. بالنظر إليها، لم أستطع إلا أن أتساأل عن نوع المعجزة التي حققتها ساهرة لإقناع شخص مثل ليلي بالانضمام إلينا.
عليّ بالتأكيد السؤال عن ذلك لاحقاً. وبينما واصلت ليلي التحديق بي، دخلت ساهرة أخيراً، مقفلة الباب خلفها. ودون إهاعة لحظة، احتلت الكرسي بجواري قبل أن تنظر إلى كل شخص في الغرفة.
"على الفتاة أن تعرف"، قالت.
"إن كان لدى أي منكم أسئلة، فاسألوا الآن. المرة القادمة التي سنجتمع فيها جميعاً ستكون خلال صيد الليلة".
لمفاجأتي، بدأ الأخوان الحرشفيان الهادئان عادة بالكلام أولاً.
"أحقيّ...".
بدأ كيب.
"...أن كلاكما سيدفع لنا ألف رصيد..."
تابع كاب.
"...مقابل بضع ليالٍ فقط من الصيد؟"
أنهى كيب. تبادلنا ساهرة وأنا نظرة. كانت قد فاوضت بشأن الدفع، ومن أصل عشرة آلاف رصيد قدمها لنا المدير الأحمق مقدماً، كان نصف ميزانية الصيد بالكامل يذهب مباشرة إلى الخمسة منهم كتعويض عن الخطر الذي سيواجهونه. بالنظر إلى كمية ما أنفقته بالفعل على الحبر... ستكون هوامش هذا التشغيل فظيعة. ولكن من الجانب المضيء، إن دفع المدير الأحمق العشرين ألفاً المتبقية يوماً، فستكون ساهرة وأنا سعيدين للغاية فوراً.
مدركاً أنني لن أتعليق، أجابت ساهرة بنفسها.
"لماذا لا يكون صحيحاً؟"
سألت.
"هل كذبت فتاة عليك قط؟"
بتنسيق خارق لا يبدو قادراً عليه سوى التوأمين، رد كيب وكاب فوراً.
"نحن نثق بالبشري..."
"...لا بك."
"خياركم"، ردت ساهرة بابتسامة مشاكسة.
"لكنني أنا من تمتلك ما يكفي من المانا لإنقاذ مؤخراتكما الحرشفية عندما تحاول المُماثِلات سرقة أجسادكم".
تبادل الأخوان نظرة أخرى. ثم، دون كلمة أخرى، أومأ كلاهما. انفجر نيكو ضاحكاً.
"كلاكما متصلب اجتماعياً كحرشفيكما".
وابتسم مضافاً: "قومي لن يقترفوا أبداً الخطأ الاجتماعي المتمثل في عدم احترام رفيق حياة شخص يثقون به".
صمت محرج ابتلع الغرفة. تجنّبنا ساهرة وأنا بحذر النظر إلى بعضنا البعض، بينما بدا حتى امرأتي الدرياري مهتمتين فجأة بأي شيء عدا المحادثة. هذا كل ما في الأمر بكونك الخبير الاجتماعي، أيها الوحشي، الزغبي، كرة الفرو. لماذا كان عليك أن تدعونا رفيقي حياة حين يفتقر حتى أنفسنا إلى تسمية لعلاقتنا؟
"لدي سؤال"، قالت زيرا أخيراً، قاطعة الصمت.
استقرت نظرتها على ساهرة بدلاً مني.
"كيف حصل كلاكما على رصيد كافٍ لدفع رواتبنا جميعاً؟"
"المدير زورك هو راعينا".
تركت ساهرة عمداً كل تفصيل عن كيفية تأميننا لتلك الرعاية. استغلت ليلي الإجابة المختصرة كفرصة للانضمام أخيرة إلى النقاش.
"لا أستطيع فهمكما"، قالت.
"أتحققان يوماً وتدركان أنكم لن تروا قومكم مجدداً، وتقرران الاستقرار مع بعضكما؟"
على عكس تعليق نيكو العرضي، لم يكن هذا السؤال عرضياً. ولم يكن واحداً يمكنني الإجابة عليه بسهولة أيضاً. لم تكن كلمة الاستقرار بالتأكيد هي ما كنت لأختاره. لحسن الحظ، أجابت ساهرة قبل أن أضطر لذلك.
"لا تحتاج الفتاة إلى فهمكم".
نهضت من كرسيها وواجهت نظرة ليلي بلا تردد.
"هل هناك ما ترغبين في سؤاله حول إبادة المُماثِلات... وفقط حول إبادة المُماثِلات؟"
ابتسمت ليلي، يبدو أنها لم تكن منزعجة من رفض ساهرة.
"كيف تتوقعين منا بدقة تحديد المُماثِلات؟"
تحولت عيناها نحوي.
"أنت لا تتوقع بجدية أن نمسح كل شخص في هذه المدرسة بنظامك، أأيها البشري؟"
نهضتُ أخيراً، ممدداً يدي عبر جبل أوراق التعاويذ المنقوشة حتى وجدت نسخة الكرة الصغيرة التي عزلتُها. على عكس الباقي، كانت هذه نسخة جديدة كلياً من النظام.
"فعّل هذا النموذج الأولي للإصدار القادم من النظام"، قلت، واضعاً إياه في يدها.
"حينها سترين".
حتى الآن، كان كل طالب سنة أولى عملياً يعرف كيفية تفعيل أحد أنظمتي. وجدت ليلي نقطة التفعيل فوراً وغذت الكرة بما يكفي من المانا لتشغيل الشيء. لمفاجأتها، ومفاجأة الجميع، لم تحافظ الكرة على نفسها عبر امتصاص المانا السلبي كالنسخ السابقة. وبدل ذلك، بدأت ببطء في سحب المانا مباشرة من ليلي نفسها. كان ذلك مقصوداً، وليس تخفيضاً. فبعد كل شيء، مسح كل فرد ضمن مداها المُحسَّن مرات عديدة في الثانية تطلب طاقة أكثر بكثير مما يمكن لامتصاص المانا السلبي توفيره على الإطلاق.
كما أن وضع كل شخص قريب تحت وهم مشترك تطلب قدراً لا بأس به من المانا أيضاً. لكن تكلفة المانا كانت تستحق كل قطرة. والسبب كان بسيطاً. المستويات التحائمة فوق رؤوس الناس أصبحت أمراً واقعاً.
[نيكو، المستوى 25]
[كيب، المستوى 23]
[كاب، المستوى 23]
بدت أسماء الدرياري مختلفة قليلاً، نظراً لأن قومهم يمتلكون ألقاباً.
[ليلي إيروارين، المستوى 27]
[زيرا فالميار، المستوى 21]
كان لدى ساهرة وأنا مستوياتنا أيضاً، رغم تفصيل واحد مهم. لقد حُجب لقبها بواسطة التعويذة لتجنب كشف هويتها الغامضة. لكن ذلك لم يكن الجزء المثير للإعجاب حتى.
[ساهرة، المستوى 117]
[إريك نيفرمور، المستوى 26]
استدارت الغرفة بأكملها نحوها، متجاهلة مستواي العادي نسبياً. وهي بدورها، نظرت إليّ بشك، متسائلة بوضوح عما إذا كنتُ قد كشفت لقبها بالخطأ للجميع. قبل أن يلاحظ أي شخص أي شيء غير معتاد، غمزت لها ببساطة. كانت بأمان. ثم فجأة بدأ الجميع يتحدثون دفعة واحدة.
"ما هذا يا إريك؟"
سأل نيكو.
"كيف تُحسب تلك الأرقام؟"
"لماذا رقم ساهرة عالٍ جداً؟"
سألت زيرا.
"كيف يُفترض بهذا الرقم مساعدتنا، أأيها البشري؟"
أضافت ليلي. وفي هذه الأثناء، بدأ الأخوان الحرشفيان بالفعل في الجدال حول أيهما أقوى رغم امتلاكهما مستويات متطابقة. بالاستماع إلى حديث الجميع فوق بعضهم البعض، استسلمت أخيراً عن محاولة المقاطعة. وبدل ذلك، لففت ذراعي حول كتفي ساهرة ونتظرت حتى تهدأ الغرفة. فقط عندما زالت الجدة وبدأ الجميع يتصرفون كأشخاص متحضرين مرة أخرى، أعطيتهم الشرح المختصر أخيراً.
"مستواك هو ببساطة مجموع كل نقاط حالتك مقسومة على ثلاثة".
ابتسمت.
"الرياضيات بسيطة جداً لدرجة أنني أراهن حتى على قدرة المدير الأحمق على فعلها".
سواء أكان ذلك الشرح أم النكطة، حدق بي الجميع بعيون واسعة. توسعت عينا زيرا أكثر من البقية.
"كيف يمكن لساهرة أن تكون أقوى بخمسة أضعاف تقريباً من بقيتنا؟"
بدل الإجابة، ابتسمت ببساطة، مبقياً ذراعي حول ساهرة. لم يكن رقمها خطأ برمجياً. كانت أقوى بكثير من أي شخص آخر بالفعل. كانت في دوري خاص بها. حسنٌ... باستثناء أن مستواي ربما قلل من تقدير قدرتي القتالية الحقيقية. فقد منحني مساعد الصب ومكتبة العقل مرونة لا يمكن للسمات الخام قياسها. ولكن قياس سرعة الصب والمرونة كان ليكون كابوساً، لذا كنت سعيداً تماماً بهذه النسخة من المعادلة.
ففي النهاية، صممت النظام بنفسي. وإن أصبحت يوماً غير راضٍ عن النتائج، يمكنني ببساطة تغيير الخوارزمية في تحديث مستقبلي. أما الآن، فقد كنت راضياً تماماً بكوني عادياً. لا سيما عندما تذكرت كم كان مستواي سيكون محرجاً في انخفاضه قبل الزراعة المزدوجة.
"وهم فاخر، أأيها البشري"، قالت ليلي.
"لكنني ما زلت لا أرى كيف تساعدنا تلك الأرقام في العثور على المُماثِلات أفضل من كرتك القديمة".
"أوه، تلك..."
أردفتُ بابتسامة شريرة.
"فقط اطلب من شخص مغادرة الغرفة، وستشهدون جميعاً براعتي المحضة".
بمحاكمة النظرات الفارغة، لم يفهم أحد لماذا أردت أن يخرج شخص ما إلى الخارج. بصراحة، حتى في حالتي المحرومة من النوم، كنت أستمتع بكل ثانية من ارتباكهم. أخذ نفساً عميقاً، ترجل نيكو عن سريري أخيراً.
"يجب على ألفا أن يتصرف كألفا بين الحين والآخر".
مشى نحو الباب قبل أن يضيف: "وأقسم أنني لا أتطوع لمغادرة الغرفة لأن رائحة العرق أصبحت لا تُطاق".
ابتسمتُ. فتح الباب وخطا إلى الخارج. بالنسبة لي، بدا الوقت كأنه يبطئ. تحركت عيناي من شخص إلى شخص. الأخوان الحرشفيان. امرأتا الدرياري. حتى ساهرة. حتى هي لم ترَ هذه النسخة من النظام من قبل. لقد جمعت الجميع هنا ببساطة لأنها ثقت في أن لدي طريكة لإيجاد المُماثِلات. في اللحظة التي اختفى فيها نيكو خلف الجدار... ابتسمتُ. كان جسده قد اختفى. لكن اسمه لم يفعل.
[نيكو، المستوى 25]
ظل النص العائم مرئياً بوضوح تام عبر الجدار، موسماً بدقة متناهية مكانه تماماً. كان الأمر أشبه باختراق جدران. كانت ردود الفعل أفضل حتى. فرك الأخوان الحرشفيان عيونهما فوراً قبل الاندفاع نحو المدخل لتأكيد ما كانا يريانه. تبعتهما زيرا وليلي بحذر أكبر، لكنهما تفقدتا الأمر أيضاً. حتى نيكو توقف على الجانب الآخر من الجدار، محدقاً بلا شك نحونا عندما أدرك أنه يستطيع رؤية كل اسم من أسماءنا عبر الحجر الصلب بوضوح تماماً كما استطعنا رؤية اسمه.
أما بالنسبة لساهرة... فقد ابتسمت ببساطة. ابتسامة جميلة لشخص لم يشك فيّ لثانية واحدة حتى. مجابراً نفسي على تحويل نظري بينما كنت أسحبها دون وعي أقرب قليلاً، أنهيت شرحي أخيراً.
"الليلة سننقسم إلى فرق بحث. سيحصل كل منكم على أحد هذه النماذج الأولية لتتمكنوا من بحث كل غرفة في المدرسة، حتى عبر الجدران، والأبواب، والأماكن المقفلة".
رفعتُ إحدى الكرات، عالماً تماماً أنني لن أستطيع بيعها أو السماح لفريق المبيعات بالاحتفاظ بها بعد الصيد. فقد كانت متطفلة للغاية، نوع الحلول الحربية الذي لا مكان له بوجوده بمجرد التعامل مع المُماثِلات.
"إذا رصد أحدكم شيئاً مسجى باسم 'مُماثِل'، ستستخدمون تعويذة أخرى للاتصال بي فوراً. سأحضر أنا وساهرة جكياً مع قوة نيران كافية لإنهاء المهمة".
"ماذا لو هاجمنا المُماثِل قبل وصولكم؟"
سألت زيرا بهدوء.
"لقد جهزت عدة تعاويذ أوهام قادرة على شلل المُماثِل. سيحمل كل منكم نسخاً متعددة. طالما أن المانا لازلت لديكم، ستكونون قادرين على إبقائه مقيداً حتى نصل إلى هناك".
تبادل الجميع نظرات غير متأكدة. للحظة وجيزة، تساءلت عما إذا كان بعضهم سيتراجع. لم يفعلوا.
"إنه يعرف رمونهسس"، قال كيب.
"وهي تملكك المانا"، أنهى كاب.
لم يشعر أحد بالحاجة إلى إضافة أي شيء آخر. بعد وداع وجيز، غادروا جميعاً غرفتي، مخلفين وراءهم ساهرة ونفسي المرهقة. استعدت النموذج الأولي الذي فاعلته ليلي ووضعته مجدداً على مكتبي، متأكداً من أن كومة المؤن المتنامية كانت جاهزة لإبادة الليلة. بمجرد أن أصبح كل شيء مرتباً، طرحت أخيراً السؤال الذي كان يزعجني.
"كيف أتقنت إقناع ليلي بالانضمام إلينا؟"
"أتت أصلاً لمنع زيرا من المشاركة".
ابتسمت ساهرة بمشاكسة.
"لكنني شككت في أنها كانت غيورة في الغالب لأن شخصاً أدنى منها كان يكسب الكثير من الأرصدة. دعَوتها حلت المشكلة".
أدركت حينها أنه، إلى جانب امتلاكها كمية سخرية من المانا، كانت ساهرة أفضل بكثير في قراءة الناس مني أيضاً. فكرة احتفظت بها لنفسي لأيام ظهرت على السطح أخيراً.
"أيتها"، قلت.
"أعلم أننا ما زلنا لا نملك تعويذة ترجمة أو أي خصوصية حقيقية بعد... لكن أتريدين أن تكوني الشريك المؤسس لشركتي؟"
التقت عيناها الخضراوان والكهرمان لعينّي. لم تجب. شعرت بقليل من الذعر وأسرعت لأشرح.
"أعني... أنت تتخيلين الحصص لمساعدتي بالفعل. نحن نكسب الأرصدة معاً. لدينا فريق الآن. وأنا متأكد من أنك ترين بحلول هذه اللحظة أن أفكاري تمتلك القدرة على تغيير هذا العالم، أو على الأقل تكون مربحة".
ماتحاً يدي نحوها، قلت: "فلماذا لا نجعلها رسمية؟ أنت تلعبين دور الشريك المؤسس في الممارسة بالفعل".
بدل أخذ يدي، مشت نحو السرير وجلست. كان صوتها أهدأ من المعتاد حين تحدثت.
"لماذا لدي شعور بأن الشريك المؤسس ليس الدور الوحيد الذي ألعبُه في الممارسة بالفعل يا إريك؟"
لم تكن تلك الإجابة التي كنت آملها تماماً، لكن كان هناك شيء غير معتاد في التفكير في تعبيراتها، لذا انتظرت بدل الضغط في المسألة. ربتت على المرتكز بجانبها، داعية إياي للجلوس. بلا عجلة، أخذت المقعد، مقاوماً الرغبة في السؤال مجدداً. بعد لحظة من الصمت، أعطتني إجابة سليمة أخيراً.
"لن أتخلف عن كل الحصص بالطريقة التي تفعلها"، قالت.
"وهذا لا يغير حقيقة أننا ما زلنا بحاجة للتحدث على انفراد".
"هل هذه نعم؟"
نظرت إليّ بعينيها المتباينتين وابتسمت.
"ما رأيك؟"
لم أستطع إلا أن أبتسم بالمقابل، مدركاً أنه حتى مع تهديد المُماثِلات الوشيك وكل الاستعدادات المتعبة لصيد وحوش الليلة، لا يزال من الممكن الاستمتاع بالعملية.