بدأت الشمس تغيب عن أفق نافار حين غادرت غرفتي بحثاً عن المدير الأحمق لأتفاوض معه بشأن عرضنا القاضي بالقضاء على الميميك. كنتُ وساهرة قد اتفقنا على ألا نكشف عن تعويذة محو الحضور ولا عن زيارتنا الليلية المخالفة للقواعد إلى مكتبه، لذا سأتولى المفاوضات وحدنا لتجنب رؤيتنا معاً. عنى هذا أيضاً التخلص من حارسي الرمادي اللذين كُلِّفا بمرافقتي. إن استطعتُ عبور نصف المدرسة خفية رغم تشديد الإجراءات، فسأملك حجة مقنعة للغاية حول مدى عجز صيادي الميميك الحاليين، مما سيساعدني آمل في بيع فكرة الإبادة لشخص يكرهني بقدر ما يكرهني المدير.
بدأت بإعادة تفعيل النسخة الورقية من تعويذة محو الحضور وتفقدت مكتب المدير. لم يكن هناك، لكن المكتب لم يكن خالياً أيضاً. جلس رماديّ وحيد خلف كرة المراقبة، يصارع النعاس بكسل. انطلاقاً من ملابسه، لم يكن جزءاً من الهيئة التدريسية، بل مجرد موظف مرهق آخر من فريق صيد الميميك، كُلِّف بالمهمة الساحرة المتمثلة في التحديق بشاشات الأمن السحري طوال المساء.
"حياة هانئة بينما يأكلنا الميميك، أليس كذلك يا صاح؟"
بطبيعة الحال، لم يجب. منعت تعويذة محو الحضور عقله من استيعاب صوتي من الأساس. فقدت الاهتمام به بمجرد أن لمحت فرصة. إن لم يكن المدير هنا... فسيخبرني نظام مراقبته الخاص بمكانه. فضولياً، اقتربت من الكرة الزجاجية. لحظة اقترابي بالقدر الكافي، نسيت كل شيء عن إيجاد المدير الأحمق. رغم حقيقة أن غياب حتى كلمة سر كان مقلقاً، أقل ما يقال، وجب عليّ الاعتراف بأن هذا الشيء كان مذهلاً.
بدل عرض عشرات لقطات الكاميرات الصغيرة، عرضت الكرة مكاناً واحداً بالتفصيل. لم تكن تصويراً تجسيدياً تماماً ولا ومضاً كشبه نظامي. بدت أشبه بأن أحدهم قطع ثقوباً دائرية في الواقع، ليتيح لي النظر عبر نافذة سحرية. والأفضل من ذلك، أنها استجابت مباشرة للفكر. لحظة تخيلت المكتبة، تغيرت الصورة. ثم ساحة الطعام، والفصول الدراسية، وممرات السكن. حتى ساحات التدريب التي لم أزلها كانت متاحة.
لحسن الحظ، بدت غرف الطلاب مستثناة من المراقبة، شأنها شأن مكتب المدير نفسه. باستخدام الكرة، بحثت بمنهجية حتى عثرت أخيراً على زوريك. وقف داخل مبنى تخزين كبير لم أعرفه، بادياً شاحباً على غير العادة بينما جرجرة عائمة ضخمة تنجرف عبر الأبواب المفتوحة. توجب عليّ الاعتراف... بالنسبة لشخص عاش في نافار قرابة شهرين، عرفت القليل بشكل مخجل عن كيفية عمل هذا العالم حقاً. ذكرتني رؤية تلك الجرجرة بأنني أصبحت مهووساً بحلم شركتي لدرجة أنني بالكاد استكشفت أي شيء خارج التعويذات والأعمال.
ربما حان الوقت حقاً لقضاء يوم في التجوال بالمدينة. أو الغابات. لا، ليس الغابات... حتى لو تعثرت بوحش وقتلته، فلن أرتقي مستوى أو أكتسب مهارة. ظل هذا العالم يرفض بعناد امتلاك نظام. في الوقت الحالي... مع ذلك، بدا الأمر مثيراً بما يكفي. مستخدماً كرة المراقبة للمرة الأخيرة، تتبعت أسرع طريق من المكتبة إلى مبنى التخزين قبل مغادرة المكتب. استغرقت الرحلة نحو خمس دقائق. أحياناً كنتُ أُفعِّل التسرع لتقصير المسافة، والنسيم يبرد ذراعي المكتوية حديثاً بالقدر الكافي لتخفيف الحرق المتبقي.
حين وصلت أخيراً، لفتت الجرجرة العائمة انتباهي فوراً. بُني هيكلها من خشب داكن معزز بشرائط حديد سوداء، بحجم يكفي لحمل عدة أشخاص. مع ذلك، ما أبقاها معلقة حقاً، هما دائرتا الحجر الهائلتان تحتها. بدت كل صفيحة دائرية بطولي تقريباً وبوزن كافٍ يجعل أربعة بالغين يصارعون لرفع واحدة وحدها. مع ذلك لم تلمس أي من الصفيحتين الأرض، بل خدمتا كمنصات أبقت الجرجرة معلقة. غير قادر على المقاومة، انحنيت بجانب إحداهما.
استقرت بلورة كبيرة في مركزها، محاطة بحلقات متحدة المركز من الروناس بخلاف أي شيء درسته من قبل. حتى من دون تمييز كل رمز، كان الغرض من البلورة في مركزها واضحاً. وقود. ضخت البلورة باستمرار المانا إلى المصفوفة الرونية، منتجة القوة الضرورية لإبقاء أطنان عدة من الجرجرة معلقة في الهواء. حسناً... حتى لو فشلت الصفقة، جعلت تلك اللوحة وحدها الرحلة جديرة بالاهتمام. ربما لم يكن استكشاف هذا العالم من حين لآخر تضييعاً كبيراً للوقت بعد الآن.
مرتاحاً، خطوت داخل المستودع. فقط لأتجمد. كانت الجرجرة فارغة. وكانت فارغة لأنها انتظرت التحميل بشيء ما. جثة. استلقى رماديّ ملفوفاً بقماش أبيض فوق نقالة خشبية، وتدلت يده بلا حياة فوق الحافة بينما دفعه عاملان إلى الجرجرة.
"ما الذي يُفترض أن نقوله لعائلته؟"
جاء السؤال من امرأة رمادية ترتدي درعاً خفيفاً فوق زي أزرق داكن. استقر شتار بشعار دروع متقاطعة على صدرها، بينما تدللى خنجر منقوش بالروناس من حزامها. لم يتردد رفيقها حتى.
"نقول لهم الحقيقة"، قال الرجل بجهامة.
"مات داريث لأن هذه المدرسة فشلت في احتواء التفشي. شخص جيد آخر يُدفن بينما تمتلك المدرسة ساحرة عظيمة متمركزة هنا، لا تفعل شيئاً سوى الجلوس على مؤخرتها وترجمة اللغة لحزمة وافدي عاصفة الصدع. سجلوها تماماً كما حدث".
انجرفت عيناي نحو المدير زوريك. راقب بهدوء. ولا كلمة. سقط المستودع في صمت مزعج. بقيت مختبئاً خلف كومة من صناديق المؤونة، مراقباً الضابطين ينتهيان من تحميل الجثة. أخيراً، اقتربت الضابطة من زوريك حاملة مجلداً سميكاً. فتحته. وقّع على صفحة تلو الأخرى دون قراءتها مرتين. وفي هذه الأثناء، تسلق شريكها الجرجرة مجدداً، وغاص المركب الهائل بالكاد تحت وزنه قبل أن يستقر ثانية. حين انتهى المدير من الأوراق، أومأت ودخلت أيضاً الجرجرة، التي انزلقت للأمام فوراً.
ناورت بسلاسة مثيرة للدهشة عبر أبواب المستودع قبل التسارع على الطريق، باطّراد سريع بسرعة تضاهي سيارة دورية على الأرض. فقط بعد أن اختفت خلف بوابة المدرسة، تحرك زوريك أخيراً. رفع يداً واحدة. تجمعت حلقة من الروناس المتوهجة بسرعة حول معصمه، وكل رمز يتشكل مباشرة من المانا. أغلقت أبواب المستودع الهائلة دويّاً من تلقاء نفسها. عززت مراقبته وحيداً الآن عزيمتي فحسب. إن وُجد وقت لطرح حل لمشكلة الميميك...
فهو الآن. خطوت بحذر إلى الأمام.
"أقسم بكل سلف لا يزال يراقب هذه المملكة..."
جعلني الهدير المفاجئ أتجمّد. دوى صوت زوريك عبر المستودع بينما تجسدت حلقة أخرى من الروناس حول معصمه. تلا ذلك انفجار مدوٍ. انفجر الصندوق قربي إلى شظايا. وتطايرت قطع الخشب والبراميل المحطمة وعدة خضروات لم أستطع تسميتها عبر المستودع كشظايا معدنية. انحنيت بغريزة، قلقاً من أن خديعي قد فشل هذه المرة. هل... رآني؟ لا. لم تكن نظراته الغاضبة نحوي على الإطلاق. حدق نحو السقف، نحو لا شيء.
"إليثا هيرثسترونغ!"
صرخ.
"أعلم أنك تستطيعين سماعي! ثلاث دقائق! ربما أقل. هذا كل ما يتطلبه الأمر منك لإبادة كل ميميك في هذه المدرسة!"
أجابه الصمت. قبض كلتا يديه.
"ألا تزال لا توجد نقطة امتنان واحدة فيك للمملكة التي ربتك لتصبح الوحش الذي أنت عليه اليوم؟"
لاشيء. مجرد مزيد من الصمت. أخيراً، أطلق زوريك تنهيدة هزيمة. عدل رداءه، ومسح التجاعيد عن كميّه، وسار ببطء نحو المخرج الخلفي للمستودع. ترددت، مفكراً في أنه ربما يجدر بي الانتظار. ربما لم يكن هذا المناس— لا. كان هذا هو الوقت المناسب تماماً. اعترف الرجل لتوه بامتلاكه مشكلة لا يستطيع حلها. وصادف أنني أملك الحل... بثمن يستحق المخاطرة بالطبع. بلا تردد ثانٍ، رفعت ورقة تعويذة محو الحضور ومزقتها إلى قطع صغيرة.
من الأفضل تدمير الأدلة الآن بدلاً من المخاطرة بكشف إحدى أوراق الرابحة إن قرر المدير تفتيشي أو سؤال كيف تمكنت من إيجاده هنا. في اللحظة التي هممت فيها بتنحنح لجذب انتباهه، استدار الرجل الرمادي فجأة، مستشعرًا حضوري بطريقة ما.
"آمل بصدق أن تكون هنا لأن ميميك استولى على جسدك ويحاول اغتيالي".
"كلا"، قلت.
"أنا هنا لأقترح صفقة متأكد من أنك ستعشقها. لنتفاوض على إبادة الـ—"
لمفاجلأتي، تجسد شريط قابل للتشكيل من المانا عبر فمي قبل أن أستطيع قول كلمة أخرى. كل ما التقطته كان حلقة من الروناس تومض حول معصم المدير الأحمق.
"سخيف"، قال، متعقباً إياي ببطء.
انزرفت نظراته نحو ذراعي الموشومة وتوقفت هناك باشمئزاز مكشوف.
"أنت بلا حياء بما يكفي لوشم جلدك بتلك أدوات الغش البشعة، وتتوقع أن أتفاوض معك؟"
لن أكذب: أغضبني تغطية فمي سحرياً قبل أن أُنهي جملتي الافتتاحية حتى. تدفقت المانا إلى وحدة إيقاظ الاستعداد في مكتبة عقلي، وانتقل وعيي إلى المكتبة الوهمية. وصلت إلى مكتب الكتابة فوراً، فرسمت تنويعاً خاماً لتعويذة استنزاف المانا، وعدت إلى الواقع بابتسامة. قبل أن يستطيع المدير الأحمق استجواب ما فعلته للتو، أطلقت مساعد الإلقاء.
"ما الذي—"
ماتت بقية جملته حين رسمت الروناس بالمانا. وُجدت تعويذة استنزاف المانا المرتجلة، ووجهتها مباشرة نحو كمامة المانا التي تغطي فمي. فقد التصميم شكله فوراً، واستُنزفت ماناته قبل أن يقاوم. أجل، كلفني الأمر بأكمله مانا أكثر مما تستحقه الإيماءة، لكنني لم أندم. وانطلاقاً من مظهر وجه زوريك، فإن تفكيك تعويذته أمامه قد جرح كبرياءه بالقدر الكافي ليبرر الثمن.
"كما كنت أقول"، تابعت، "لدي اقتراح. لديك مشكلة ميميك لا يمكنك حلها. أنا وساهرة الشخصان الوحيدان اللذان تمكنا حقاً من قتل واحد. يمكنك معرفة أين أتجه بهذا، أليس كذلك؟"
أطلق المدير الأحمق زفيراً بلا مرح.
"لم يُفترض بك أبداً معرفة ذلك أيها البشري".
اقترب بشكل مزعج مجدداً، مسام أنفي تلمس أنفي تقريباً بينما سقط قطرات صغيرة من اللعاب على وجنتي.
"أي معلم أخبرك؟"
"انظر"، قلت، متراجعاً نصف خطوة، "لم يخبرني أحد بشيء. هذان الحارسان اللذان كلفتهما بمرافقتي؟ يضيعان أثري طوال الوقت. وسمعت الموظفين يتحدثون عن كيف أن سنتين دراسيتين أوليين كانتا الشخصين الوحيدين في هذه المدرسة اللذين نجحا في قتل ميميك".
واضعاً مسافة أطول قليلاً بيني وبين منطقة رذاذه الشخصي، تابعت.
"لذا يبدو الحل واضحاً جداً، أليس كذلك؟ تدفع لنا لنقضي على الميميك، ونحن نقضي على الميميك. شواء ميميك مضمون، أو استرداد أموالك".
نشرت يديّ.
"ثلاثون ألف رصيد يبدو سعراً عادلاً".
حين ذكرت السعر، تحركت حاجبا المدير زوريك صعوداً وهبوطاً مراراً. وطوال ثوانٍ طويلة، ظننت أن المبلغ نفسه قد أغاظه. ثم انفجر.
"نفس البشري الذي أذاب جزءاً من السكن يريدني أن أدفع له ليضرم النار في بقية المدرسة!"
بدأ يجوب المكان بغضب، رافعاً يديه في الهواء.
"بالطبع كان لا بد أن يكون بشرياً غشاشاً آخر. الأمر ذاته تماماً في الأكاديمية قبل عشرين عاما! باستثناء أنك، بدلاً من أن تكون نكرة سكيراً مهووساً بامرأة درياري رفضته، مجنون مهووس بالروناس تتفق بطريقة ما مع فتاة مهووسة بالمانا!"
"...ما اللعنة؟"
كان ذلك... الكثير لاستيعابه. هل اعترف المدير الأحمق للتو بأنه تعامل مع بشري آخر من قبل؟ واحد كان مهووساً بامرأة جنية؟ ألهذا بدا وكأن لديه ثأراً شخصياً ضدي؟ كان وغداً مع الجميع، لكن معي، بدا كل عقاب إبداعياً بشكل خاص. راودني دائماً انطباع بأنه يقضي وقتاً غير صحي في التفكير بطرق جديدة لجعل حياتي بائسة.
"تباً"، قلت ببطء.
"لا يمكنك أن تكون جاداً".
تقبل عقلي أخيراً سخافة الأمر.
"إذن أنت تكرهني لأن بشرياً آخر جرح مشاعرك قبل عشرين عاماً، وما زلت متألماً من ذلك؟"
أقفل عينيه معي واقترب مجدداً، لإحباطي الشديد.
"أجرح مشاعري؟"
أردف بهدوء. الطريقة التي قال بها جعلتني أظن أنه على وشك الانهيار.
"ذلك الغشاش القذر دمر مستقبلي".
للحظة فقط، ظننت أنه قد يبكي بالفعل. تلمعت زوايا عينيه الزرقاوين قبل أن يشتد تعبيره مجدداً.
"توماس سميث".
بصق الاسم كأنه بدا مراً.
"هذا هو الوغد الغشاش الذي دمر حياتي قبل عشرين عاماً".
ضحك بمرارة.
"كرست سنوات من حياتي لإنشاء تعويذة اتصال بعيدة المدى كانت أكثر كفاءة بعشرة بالمئة من كل تصميم موجود..."
قبض يداه إلى قبضتين.
"...وفي يوم إزاحتي الستار عنها، نشر ذلك البشري تعويذة قادرة على إنتاج هواء صالح للتنفس من الماء".
ضربني الفهم كشاحنة. نسخة سحرية من التحليل الكهربائي. بالطبع. كان لتلك التعويذة وحدها أن تحدث ثورة في الاستكشاف تحت الماء، عمليات الإنقاذ، الحرب البحرية... مقارنة بذلك، ربما لم تكن تعويذة اتصال أكثر كفاءة بقليل موجودة من الأساس. إذن هذا هو الأمر. فهمت أخيراً لما يكرهني المدير الأحمق. استخدم رجل يدعى توماس سميث كيمياء الثانوية لسرقة الأضواء قبل عشرين عاماً، وحمل زوريك ذلك الحقد منذ ذلك الحين.
أطلقت تنهيدة طويلة. كيف بحق الجحيم يُفترض بي التفاوض على عقد إبادة ميميك مع شخص قضى العقدين الماضيين يلوم البشرية على خسارة منافسة أكاديمية؟ قبل أن أستطيع التوصل إلى عرض آخر، ابتسم زوريك. مسح الدموع عرضاً من زوايا عينيه بكم رداءه قبل أن يحدق بي بنظرة حادة لدرجة أنها ألمتني.
"لقد حصلت على صفقتك، أيها البشري"، قال.
"ثلاثون ألف رصيد. وسأسمح لك ولتلك المهووسة بالمانا برؤية بعضكما مجدداً".
لم أتفاعل حتى مع حقيقة أنه منحني وساهرة حريتنا مجدداً دون طلب. فقط بلعت ريقي. لماذا بدا هذا جيداً لدرجة يصعب تصديقها؟ جاء التأكيد فوراً.
"لكن قتل الميميك ليس كل ما أريده".
انزرفت نظراته نحو السقف، شارداً، كأنه كان يتخيل المستقبل بالفعل.
"إن نجوت أنت والمهووسة بالمانا من الصيد"، تابع، "سأنظم حدث جمع تبرعات بين المدارس لتغطية دفعتك، وأضرار الممتلكات المحتومة التي ستتسبب بها، والتعويض المستحق لعائلات أولئك الذين ماتوا أمام الميميك".
ابتسامة بطيئة مزعجة انتشرت على وجهه.
"وأنتما..."
قال.
"ستشاركان في ذلك الحدث. إن فزتم، فستتقاضون أجركم".
اتسعت ابتسامته.
"إن خسرتم، فلن تحصلوا على شيء... وسأنقل كليكما إلى مدارس صدع مختلفة على جانبين متعاكسين من القارة".
تجمعت. سيتعين علينا المخاطرة بحياتنا لصيد الميميك... ثم المشاركة في نوع من الحدث التنافسي لكسب الأجر... وإن خسرنا، فسننفصل من جديد. تباً. لم أستطيع قبول شيء كهذا دون التحدث إلى ساهرة. لا. حتى لو وافقت بطريقة ما، لم أستطع قبول ذلك بنفسي.
"لا فرصة"، قلت.
"يمكنك حل مشكلة الميميك بنفسك. لم أعد مهتماً بمساعدتك".
استدرت لأغادر. قبل أن أحقق خطوة ثانية، تحرك المدير الأحمق بسرعة خاطفة. شابهت الحركة التسرع، لكن أسرع بكثير من أي شيء أستطيع تحقيقه حالياً. في لحظة كان خلفي، وفي التالية كان يعترض المدخل، مرتفعاً فوقي.
"إن غادرت"، قال بهدوء، "فسأطرد فتاة ناديري من عملها مع الأطفال".
رفع إصبعاً.
"سأمنعك من بيع نظامك الصغير".
إصبع ثانٍ.
"وكل زوفي، غرنار، ودرياري أبرم صفقات معك بالفعل ستُصادر بلورات رصيدهم".
سمعت كل كلمة بمفردها. للحظة متهورة واحدة، فكرت بجدية في المخاطرة بحياتي لأجبر نفسي على إلقاء تعويذة محو الحضور ذات المئتي رون تقريباً بلا ورق. فقط لتعليم المدير الأحمق أن بعض التهديدات خطيرة على صحة المرء... ثم تذكرت كرة المراقبة. كان مبنى التخزين بأكمله تحت المراقبة المستمرة. أي عنف هنا سيقودني إلى السجن، تاركاً ساهرة وكل من وثق بي للتعامل مع العواقب وحدها. بلعت غضبي.
"هيا، تلك الشروط سيئة"، قلت.
"إن كنت تجبرنا على تحمل كل هذا القدر من المخاطرة، فعلى الأقل أتوقع نصف الدفع مقدماً لتغطية تكلفة الحبر، بالإضافة إلى عدد من المعلمين في وضع الاستعداد طوال الليل والنهار كاحتياط إن ساءت الأمور. هذا غير قابل للنقاش".
كان مؤسفاً ألا تكون ساهرة هناك للتعبير عن رأيها في الأمر، لكن بما أنها وثقت بي في المفاوضات، فكل ما استطعت فعله كان تأمين أفضل صفقة ممكنة لكلينا. شبك المدير الأحمق ذراعيه، مفكراً في مطالبي.
"سأصحب الموظفين الذين كلفتهم بتعقبك أنت والفتاة، ويمكنك الحصول على دفعة أولى بمقدار الثلث"، قال.
"وسأبلغ لاثارا وعدداً قليلاً من المعلمين الآخرين الذين ينامون في المدرسة بأن البشري قد يحتاجهم لتنظيف فوضاه".
أشار بإببع نحوي وأضاف، "لكنني سأراقب فريقك الصغير، وإن أخذت أنت أو أي من أصدقائك الدفعة فقط للهرب عند أول بارقة خطر، فاعتبر حياتك أكثر دماراً مما كانت عليه حين دمر ذلك البشري مستقبلي".
"سأفعل ما تريد"، قلت، ملتقطاً عينيه.
"فقط اترك الآخرين خارج هذا".
ما لم أخبره به هو أنه، من هذه اللحظة فصاعداً، استُبعد المدير زوريك نهائياً من قائمتي للأشخاص الذين يستحقون مقالب تافهة. لا مزيد من ألقاب الحالة السخيفة. لا مزيد من المهارات المعطلة. لا مزيد من الإعلانات التي لا يمكن تخطيها قبل تفقد حالته. إن سنحت الفرصة يوماً... سأكتفي بشيء أبسط بكثير. سأفعل كل ما في وسعي لضمان ألا يشغل المدير زوريك ذلك المنصب مرة أخرى.