بعد تلك الرحلة القسرية مع الكبيرة، التي عرفت خلالها أن الرماديين يخططون لبناء بوابة إلى الأرض، بدا غريباً للغاية أن أجد نفسي في مكان عادي مثل جناح الأساتذة. لم أكن قد حضرت حتى حصة واحدة لأغلب أولئك المحاضرين الذين تصطف مكاتبهم على طول الممر. ما بدا أغرب بعد، أنني وجدت نفسي واقفاً أمام مكتب الأستاذة لاثارا، تلك المرأة الرمادية التي اقترحت فصل ساحرة وعني بالقوة.
ورغم ذلك ها أنا ذا، على وشك طرق بابها وطلب المشورة بشأن الرونات. أحياناً كنت أظن نفسي شجاعاً. وفي أحيان أخرى، كنت أظن نفسي بلا حياء. ولكن بابتسامة على وجهي، طرقت الباب على أي حال، مبقياً ذراعي المغطاة بالرونات مخفية تحت كمي لكي لا يشتبه أحد فيما كنت على وشك إظهاره لها.
"تفضل!"
جاء صوتها عبر الباب، عالياً بما يكفي لأسمعه. خطوت إلى الداخل دون تردد وأقفلت الباب بهدوء خلفي. كان منطقي بسيطاً. لقد جادلت بأن ساحرة وüدي نتمتعان بإمكانيات استثنائية بوصفنا مسحرين في اليوم الذي اقترحت فيه فصلنا. إن كان هذا ما تعتقد حقاً، فستكون على الأرجح مستعدة لمراجعة عملي وتقديم المشورة، حتى لو تخليت عن حضور كل حصصها تقريبا. لدهشتي، لم ترفع حتى نظرها. واصلت نقش الرونات في دائرة سحرية كبيرة منتشرة عبر مكتبها.
غلبني الفضول. إلى جانب خطها الجميل، لم أستطع تحديد ما كان يفترض بالسحر فعله فوراً. رنين المانا؟ لا... كان الأمر أكبر من ذلك. كان قسم منها مخصصاً بوضوح لرصد الصوت وتضخيمه، مع أنني لم أكن على دراية بهذا الفرع من صناعة التعاويذ.
"اتصال طويل المدى؟"
سألتُ. حينها فقط رفع عيناها الزرقاوان العميقتان لتلتقيا بعيني.
"من بين كل طلاب هذه المدرسة، أنت الشخص الذي توقعت رؤيته أقل من غيره."
ألقت نظرة خاطفة على السحر قبل أن تعيد نظرها إلي.
"لكن تقييمك صحيح. يدرس خطيبي في أكاديمية أخرى، ونوفر الأرصدة عبر صنع سحر اتصال طويل المدى خاص بنا."
كانت فكرتي الأولى أن شخصاً في علاقة عن بعد قد حكم علي أنا وساحرة بالمصير نفسه. أكان كرهاً؟ لا. كانت لاثارا منهجية أكثر من أن تتصرف بدافع العاطفة. لقد كانت ببساطة موظفة رمادية أخرى، تطابق اللوائح بشكل أعمى، مع أن بدا على الأقل أنها تسمح للمنطق، لا الخبث الضئيل مثل تلك العجوز العجوز نيوري، بتوجيه قراراتها.
"أنا هنا لأنني أريد منك فحص سحرين خاصين بي بحثاً عن أخطاء،"
قلت.
"أحتاج لرأي شخص لديه سنوات من الخبرة."
وضعت ريشتها جانباً وشبكت أصابعها، مسندة ذقنها عليها بينما كانت تدرسني.
"اجلس،"
قالت.
"أعترف أنني فضولية بشأن عملك، بالنظر إلى أنك تفوقت في امتحاني دون حضور حصة واحدة."
انتشرت ابتسامة خبيثة على وجهي بينما جلست، متموضعاً بطريقة تجعل من السهل كشف ذراعي، مع أنني قاومت الرغبة في الاستعجال.
"أين الورق؟"
سألت.
"ليس هناك أي ورق،"
أجبت.
"فقط جلد."
شمرت عن كمي، طويته عدة مرات حتى انكشفت ذراعي بأكملها. اتسعت عيناها. ثم توقفتا عن الحركة تماماً. لم أكن قد أحصيت، لكن لا بد أنه كان هناك حوالي ثلاثة آلاف رون صغير تغطي ذراعي. أجل... لقد تماديت قليلاً، مقضياً ساعات وساعات طويلة في هذا المشروع. لم يكن مساعد التحرير هو السحر الوحيد الذي نقشته، بل أضفت واحداً ثانياً أيضاً. سحر صمم ليضعني تحت وهم شبيه بالحلم، مكتبة عقليّة خططت لتخزين التعاويذ فيها من أجل الإطلاق السريع، والتعديل، والتحكم بالإصدارات.
ربما حتى أتمكن من أتمتة نسخ التعاويذ عبر استخدام المانا كختم للحبر، مع أن ذلك تطلب بعض الاختبار. بعد كل شيء، افتقر نادار إلى أكثر من مجرد نظام وقهوة. وافتقر أيضاً إلى الطابعات وجيت. وبقدر ما استمتعت بكتابة الرونات بالحبر، لم أستطيع إنكار افتقادي لراحة امتلاك مساحة عمل افتراضية.
"هذا..."
صمتت لاثارا تماماً. دون طلب الإذن، مدت يدها نحو ذراعي وفحصت قسماً صغيراً. تجمدت. بعد ثوانٍ قليلة، انتقلت إلى وحدة أخرى. تجمدت مرة أخرى. تكررت العملية مراراً وتكراراً. بعد عدة دقائق، بدأت أتساؤل عما إذا كانت تفهم حقاً ما كانت تنظر إليه. بعد كل شيء، كانت خيارات تصميمي بعيدة كل البعد عن المعتاد بالنظر إلى معايير نادار. في النهاية، تخلت عن سحر الاتصال الخاص بها تماماً. وضعته جانباً وبدأت تنسخ قسماً من ذراعي على ورقة جديدة.
"هذه الدائرة الفرعية فظيعة،"
تمتمت.
"لا مفترض بك بناء وهم كهذا. لن يعمل أبداً."
بدأت إعادة كتابته في تكوين تقليدي أكثر. ثم توقفت.
"...لا."
عبست.
"قد يعمل."
أمسكت ورقة فارغة أخرى ونسخت وحدة مختلفة.
"تخطيط الرونات هنا فوضى."
لم تكن مخطئة. كان ذلك القسم على الأرجح الجزء الأكثر إهمالاً في التصميم بأكمله. مع ذلك، القبيح لم يكن يعني غير وظيفي. كنت أفهم كل رون فيه، وكنت واثقاً من أنه سيعمل بمجرد تزويده بالمانا. استمرت الدورة لعدة دقائق أخرى. في لحظة ما، طرق أحدهم باب المكتب. لم تعره لاثارا أي اهتمام، وأياً يكن من كان قد افترض في النهاية أن الغرفة فارغة ومضى. أخيراً، بعد فحص كل وحدة، استندت إلى ظهر مقعدها.
"ثلاث مشاكل رئيسية."
ملت إلى الأمام فوراً. كان هذا بالضبط سبب مجيئي. مراجعة مجانية للشيفرة من شخص لم أكن معجباً به بشكل خاص... لكني أثق في كونه أكثر من كفء بما يكفي للمهمة.
"أولاً،"
قالت، "السحر على عضدك هو الأكثر إثارة للقلق بفارق كبير. أنت تخلق مساحة وهمية داخل عقلك. يمكنك استخدامها لإنشاء نسخ عقلية للتعاويذ، مع ذلك عندما تتفاعل مع تلك البيئة، لن تخزن المعلومات في الرونات نفسها، بل في دماغك الخاص. هل فكرت في الضغط العقلية الذي ستضعه على نفسك إذا ظل هذا السحر نشطاً طوال الوقت؟"
لا. لم يخطر ذلك ببالي قط. لكن اللحظة التي ذكرت فيها الضغط العقلي، كان حل قد بدأ بالفعل بالتشكل في رأسي. محدد. يمكن أن يظل الوهم باهتاً طوال الوقت تقريباً، عالقاً في عقلي الباطن مثل حلم، ليصبح واضحاً تماماً فقط عندما أزيد تدفق المانا تعمداً، مثل أثناء القتال أو تعديل التعاويذ. لحسن الحظ، بين الحالات الاستثنائية التي لا تحصى والمغطاة في صفحات أعطتنياها إيليثا، كانت هناك وثائق لشيء مشابه.
"يمكنني العمل حول ذلك،"
قلت.
"لكن ذكرت مشكلتين مع السحر على عضدك. ما هي الثانية؟"
نظرت إلي كأنني مجنون لبحثي الفوري عن حل بدلاً من التخلي عن الفكرة. مع ذلك، أجابت.
"المانا،"
قالت، مشيرة مباشرة إلى وحدة استنزاف المانا قرب كتفي.
"سيظل هذا السحر نشطاً باستمرار، وسيستنزف المانا أسرع بكثير مما يمكنك استعادتها بشكل طبيعي. الأمر أسوأ مما تعتقد، أيها البشري. في كل مرة يصل فيها مخزون المانا لديك إلى الصفر، ستفقد كل ما تخزنته داخل الوهم."
اللعنة. لقد نسيت أنني لست ساحرة. كان استهلاك المانا قيداً حقيقياً بالنسبة لي. ومع ذلك، لم تكن مشكلة مستحيلة الحل. تماماً مثلما تعلمت كيف أجعله تعويذاتي آمنة لساحرة، يمكنني تعلم جعلها أكثر كفاءة في استهلاك المانا. كان فقدان المعلومات المخزنة المشكلة الأصعب حلاً. لكن طالما احتفظت بنسخ احتياطية ورقية لأي شيء مهم، يمكنني دائماً إعادة بناء مكتبتي العقلية إذا استنفدت مانا الخاصة بي يوماً.
ليست مثالية، لكنها قابلة للإدارة بما يكفي لتكون مفيدة.
"إذن..."
سألت، "ما هي المشكلة الأخيرة؟"
نهضت لاثارا من كرسيها، مدركة على ما يبدو أنني لست من نوع الأشخاص الذين يتخلون عن الأفكار المجنونة.
"لم أستطيع فك رموز ذلك السحر الثاني بالكامل،"
اعترفت.
"لكني أعرف ما يكفي لأقول هذا: إذا استخدمته..."
كتفت ذراعيها، مطيلة النظر إلى ساعدي.
"...يمكنك أن تودع أي فرصة للانضمام إلى الأكاديمية."
التقت عينيا بعينيها.
"ستوصم بالغشاش. شخص غير صبور لدرجة لا تسمح لمهارته بالمانا للحاق بمهارته بالرونات. الأشخاص الذين يوسمون أجسامهم دائماً بالحبر من أجل مزايا إطلاق أصغر بكثير من تلك التي تمنحها لنفسك يرفضون من قبل الأكاديمية. لن يتم أخذهم على محمل الجد أبدا."
إذن لن يُسمح لي بالدخول إلى ناديهم الصغير. و... ما هي السلبية بالضبط؟ مبتسماً، لم أستطع مقاومة طرح سؤال.
"أعرف شخصاً جسده بالكامل مغطى بالرونات،"
قلت.
"أنا متأكد تماماً أنها تستطيع قتلك في نصف ثانية أثناء أداء شقلبة خلفية إن شعرت برغبة في ذلك."
تجنبت عمداً قول اسم إيليثا هيرثسترونغ. كنت قد لاحظت بالفعل كيف كان كل فرد في هذه المدرسة ينحني للخلف لتجنب نطقها بصوت عالٍ. تجمدت لاثارا. حتى أنها ألقت نظرة عصبية فوق كتفها، كما لو كانت تخشى أن تكون الكبيرة نفسها قد تجسدت خلفها. إذ لم تجد شيئاً، تنهدت براحة قبل أن تعيد نظرها إلي.
"قد تعتقد... أن شخصاً معيناً هو قدوة لمجرد أنها قوية."
سرقت نظرة حذرة أخرى خلف نفسها قبل أن تتابع.
"لكن أؤكد لك، الوظيفة الحلم لشخص في القمة تماماً ليست الخدمة كمسحر ترجمة في مدرسة للقادمين من الشقوق. إن تم تمركزها هنا، فذلك لأنها رُفِضت في كل مكان آخر... أو نُفيَت."
ثم، بنبرة مخلصة بشكل مدهش، سألت، "أنت لا تريد ذلك لنفسك، أليس كذلك، أيها البشري؟"
الآن هذا... كان ذلك غير متوقع. حتى الآن، بدا أن كل من التقيت به يحترم الكبيرة دون قيد أو شرط. يبدو أنني أسأت الفهم. لم يكن المدير الوغد وبقية أعضاء هيئة التدريس يحترمون إيليثا هيرثسترونغ. كانوا يخافون منها. كانت تلك كشفاً جحيماً لتعثر عليه خلال ما كان مفترضاً أن يكون مراجعة رون بسيطة. رغم ذلك، حصلت على كل ما جئت من أجله. الآن بعد أن عرفت المشكلات، يمكنني حلها بالطريقة التي تراها مناسبة.
نهضت.
"شكراً لك، الأستاذة لاثارا. كنت مفيدة جداً اليوم."
أجل، شكرتها. لم أكن أظن أن هذا يعوض بطريقة ما عن فصل ساحرة وعني. حقا لم يفعل. لكنني فهمت أيضاً أن لاثارا نفسها كانت أقل ذنباً من البيروقراطية المحيطة بها. في نهاية اليوم، كانت مجرد ترتيمة أخرى في الآلة الهائلة التي كان المجتمع الرمادي عليها. وكنت أنا وساحرة ببساطة جسمين غريبين كانت تلك الآلة تحاول جاهدة دفعهما إلى إحدى خاناتها المحددة مسبقاً.
"انتظر،"
قالت بينما وصلت يدي إلى مقبض الباب.
"ماذا؟"
"على الرغم من كل ما قلته للتو..."
درستني لفترة طويلة.
"ما زلت ستوسم جسدك بالحبر الدائم، أليس كذلك؟"
"المستقبل الذي تراه لي ليس المستقبل الذي أراه لنفسي، الآنسة لاثارا،"
أجبت.
"في الواقع، حتى الحاضر الذي يريده شعبك لي ليس الذي أريد العيش فيه."
ابتسمت.
"لكنني سأتبع طريقي الخاص، وليس هناك ما يمكنك قوله لتغيير رأي."
فتحت الباب وخرجت. لم تقُل لاثارا كلمة أخرى.
* * *
كنت في طريقه عودتي إلى غرفتي من مكتب لاثارا عندما لمحت غراناراً يمسح الممر، ولم أفكر في الأمر كثيراً. كان قيام الطلاب بأعمال غريبة حول المدرسة أمراً شائعاً، تماماً مثل رعاية ساحرة للأطفال الأصغر سناً. لذلك تنحيت جانباً ببساطة لأدعها يمر، مع أنني لم أتوقف أبدا عن إعطاء الاتباع لمحيطي. اللحظة التي مررت فيها بجانبه، مع ذلك، سمعت صوته.
"هيسسسس."
"ما اللعنة؟"
هربت الشتيمة مني بينما قفزت إلى الوراء، وغاصت يدي بالفعل في جيبي بحثاً عن سحر وهم.
"اخفض صوتك، أيها البشري. أنا فقط أحاول لفت انتباهك."
هل حاول لفت انتباهي بهسيس أفعى؟ فقط بعد تفعيل النظام ومسحه خفضت حذري قليلاً. أجل، لم أكن مهتماً بشكل خاص بحقيقة أنه لم يوافق على مسحه، واعتذرت لاحقاً على أي حال، ملقياً باللوم في رد فعل المبالغ فيه على المحاكات التي كانت هادئة بشكل غريب في اليومين الماضيين.
"إذن... عن ماذا يتحدث هذا؟ لماذا تحتاج انتباهي؟"
ألقى نظرة في كلا الاتجاهين في الممر. بمجرد أن تأكد من أن مرافي الرمادي لم يكن قريباً، مد يده إلى عربة حارس الممر وسحب قطعة ورق مطوية.
"طلبت مني فتاة ناديري توصيل هذا. كن سريعاً. أحد رفاقي يشغل مرافقتك."
رد من ساحرة؟ بقدر ما كنت سعيداً، أخفيت الرسالة فوراً تحت ملابسي. كنت أعرف تماماً مدى ندرة هذه اللحظات القصيرة بدون إشراف رمادي، ولم يكن الإلهاء ليطول.
"شكراً لك،"
قلت.
"سيكون ذلك ثلاثين رصيداً. قالت إنك ستدفع."
ضحكت باحراج بينما أخرجت بلورة رصيدي ودفعت له. كانت هذه المرة الأولى التي تطلب مني ساحرة الدفع مقابل أي شيء. نأمل أن توضح الرسالة السبب. فقط بعد العودة إلى غرفتي وقفل الباب قمت أخيراً بفتحها. هربت قهقهة من شفتي قبل أن أفرغ من الفقرة الأولى حتى.
"سمعت أن درياري لعقة الأوراق التي حيميتها في ساحة الطعام جعلتك تحصل على الكثير من الأرصدة. جيد لك، أيها البشري. لكنك تدفع ثمن توصيل هذه الرسالة، لأن الفتاة ما زالت مضطرة لرعاية الأطفال كل يوم فقط للتأكد من وجود لحم كافٍ في طبقها بينما تمتلك أنت أرصدة لتوفيرها..."
مشيت ببطء نحو سريري بينما كنت أواصل القراءة. للنفورات القليلة الأولى، لم أستطع حقاً معرفة ما إذا كانت ساحرة تغار من زيرا... أو تغار ببساطة من كومة أرصدتي المتنامية. تلاشت الابتسامة عن وجهي عندما وصلت إلى الفقرة الخامسة.
"... الغرفة التي أعطوني إياها فظيعة. لا يتوقف كبار السن من زوفي في الطوابق العليا والسفلية عن إثارة الضوضاء ليلًا، ويستمرون في طرق بابي كل يوم لأن تحكمي الضعيف بالمانا يحرق بلورات الإضاءة الخاصة بهم، مما يجبرهم على استخدام الشموع تماماً مثلي..."
أمضت عدة فقرات أخرى تتذمر من غرفتها الجديدة. ظهرت أنثى زوفي معينة مراراً وتكراراً في شكاويها، وتم وصفها بأنها من النوع الفضولي... مجازياً وحرفياً. في النهاية، وصلت إلى السبب الحقيقي لكتابتها.
"... كنت أفكّر، إريك. قد يكون إتقانك للرونات كافياً لتصميم سحر مشابه للذي صنعته لإخفاء لقبي عن نظامك. ربما يمكن أن يساعدنا في رؤية بعضنا البعض مرة أخرى ومواصلة المرحلة الثانية من الزراعة المزدوجة. آمل فقط ألا تكون قد ضعت في بعض المشاريع الجانبية ونسيتني."
ألقيت نظرة على ذراعيّ المغطاة بالرونات وابتسمت ابتسامة خبيثة. أجل. كانت تعرفني جيداً. فقط ليس بالقدر الكافي. بقدر ما كنت غارقاً في عالم الرونات، لم تكن هناك فرصة في العالم لأن أنساها. بينما واصلت القراءة، فهمت أخيراً إلى أ كانت تتجه.
"... لا أعرف ما إذا كان هذا ممكناً أم مجرد فكرة مجنونة أخرى من أفكاري، ولكن ماذا لو أنشأت وهماً يمحو وجودنا من إدراك الناس؟ حينها يمكننا التسلل خارج غرفنا ليلاً والتقاء في مكان ما في المدرسة. هل تفكر الفتاة في شيء ما، أم أنها تتسللى بأحلام طفولية؟"
وضعت الرسالة جانباً ودفنت وجهي في يدي. اللعنة. لماذا كان على ساحرة الخروج بمثل هذه الفكرة العبقرية بنفسها؟ كان مفترضاً بي أن أكون من فكر في ذلك! حسناً... سأستفيد منه أنا أيضاً. إن كان أن أصبح مطور تعاويذها الشخصي يعني أنه يمكننا اللقاء سراً مرة أخرى، واكتساب دفعة أخرى في المانا والتحكم، كنت أكثر من مستعد لأخذ الوظيفة. مع خفق قلبي بترقب، جلست على مكتب الكتابة الخاص بي وبدأت فوراً في تخطيط سحر محو الحضور.
يمكن لإصلاحات مساعد التحرير ومكتبة العقل الانتظار؛ لقد كانا مهمين جداً بحيث لا يمكن الاستعجال فيهما. في الواقع، قد يصبح حل تلك المشكلات أسهل بكثير بعد جولة أخرى من التدريب الليلي الصحي مع ساحرة إذا زادت احتياطيات المانا الخاصة بي بما يكفي. بعد كل شيء... أفضل أنواع التدريب المحرم حدثت ليلاً. في السر. وربما... إذا خرج سحر محو الحضور جيداً كما تخيلت ساحرة، فيمكن أن يحدث فوق مكتب المدير اللعين نفسه.