استغرق الأمر مني ساعات أكثر مما أستطيع تذكره. لكن مع تغطية ذراعي اليسرى برُموز أكثر ممّا خططت له في البداية، كنت على وشك مغادرة غرفتي أخيراً للبحث عنلاثارا لمراجعة الرموز مجاناً. لكن في اللحظة التي مددت فيها يدي نحو مقبض الباب وفتحت الباب قليلاً، سقط فكي من الدهشة. كان وجه إليثا هيرثسترونغ هناك، يحدق بي بطريقة ما عبر الفجوة الضيقة، رغم أن عينيها ظلتا مختفيتين تحت العصابة السوداء الملفوفة حول النصف العلوي من وجهها.
كانت استجابتي المفزوعة نابعة من الغريزة لا العقل.
قالت: "بحق الجحيم، لا"، وأنا أصفق الباب في وجهها.
مع دقات قلبي العنيفة ضد ضلوعي، ندمت على إغلاق الباب في وجهها بعد أقل من ثانية. كان ذنبها أنها أفزعتني على هذا النحو، بلا شك، لكنني لم أكن أستطيع تحمل إساءتها. مع ذلك، وقبل أن أتمكن من إعادة فتح الباب والاعتذار، استقرت يد ثقيلة على كتفي من الخلف. استدرت ببطء. كانت إليثا هيرثسترونغ واقفة هناك وابتسامة ماكرة تعلو محياها. في لحظة كانت في الخارج، وفي اللحظة التالية كانت في الداخل.
بلغ الأدرينالين المتدفق في عروقي ذروته وأنا أدرك مدى رعب قدرتها على الانتقال الفوري حقاً. بدت تماماً كما تذكرتها: بشرة رمادية، ملابس كاشفة تظهر جسداً رياضياً مغطى من الرأس حتى القدمين برموز مترابطة. أيمكن أن تكون غاضبة لأنني خططت لتقليد فكرتها ووشم الرموز على ذراعي؟ ابتلعت ريقي بصعوبة. ابتسمت، وكأنها مسرورة بخوفي، وتجاهلت ذراعي تماماً.
"أهلاً بك، خروفي الصغير. هل أنهيت كتاب ماجيكا برينسيبيا بالفعل؟"
كان صوتها عادياً، لا يظهر أي أثر للغضب، ومع ذلك كان حضورها وحده كافياً لجعل ركبتي ترتجفان، وكأن شيئاً عميقاً بداخلي كان يعرف بالفطرة أننا لسنا حتى من نفس فئة أشكال الحياة. لم يسبق أحد غيرها أن جعلني أشعر بهذا الشعور.
أخذت نفساً عميقاً، وقلت: "أنا... لم أنهِ الكتاب الكبير بعد. الميِمِك وبعض الأمور الأخرى حالت دون ذلك. لكنني أقسم أنني..."
قاطعتني قائلة: "بطيء جداً".
بطيء؟ لقد تخطيت تقريبا كل درس لأركز على الرموز وتحسين مهاراتي. أكان معيار كبير السحرة عالياً إلى هذا الحد؟ صحيح أنني ربما قضيت وقتاً أطول بكثير في نقش الرموز لنظامي مقارنة بدراسة الكتاب فعلياً، لكن ألم يُعد ذلك تحسين来的 لمهاراتي، أليس كذلك؟ ففي النهاية، مجرد قراءة كتاب دون وضع دروسه موضع التنفيذ هي أفضل طريقة لنسيان كل ما تعلمته للتو.
قلت: "إذن..."
"تريدين مناقشة شيء ما، على ما أظن؟"
خطت خطوة إلى الأمام، تدرسني بأي حاسة كانت تمتلكها.
وضعت يداً على كتفي وقالت: "أنا هنا لأعدل حاسك بالأولويات، يا خروفي الصغير. أنت تقصر بشدة في هذا الجانب".
دون أي تفسير، تداعى كل ما حولـي. للحظة، عانت عيناي للتكيف مع ضوء الشمس الساطع لهذه البيئة الجديدة. ثم هبت الريح. كان البرد شديداً لدرجة شعرت معها كأن إليثا نقلتني إلى القارة القطبية الجنوبية، أو إلى داخل مجمد ضخم. ومما زاد دهشتي، حتى الأرض تحت قدمي بدت غير مستوية، وكانت تلك هي الإشارة الأخيرة التي أحتاج إليها لأدرك أننا لم نعود في المدرسة. لم تكن لدي أي فكرة عن مكان تواجدنا، لكن هذا لم يعد مدرسة بتاتاً.
وبينما اعتاد بصري والتقط لمحات من قمم الجبال الثلجية وديان شاسعة بلا حدود بالأسفل، تحدثت إليثا.
قالت: "انظر بعينيك، يا خروفي الصغير. هذا ما يبنيه شعري، وهذا هو المستقبل الذي يجب أن تستعد له".
تجلت أمام عيني رؤية لا تصدق لدرجة أنني عانيت لاستيعابها. كنا على قمة جبل. وعملية ضخمة تضم ما لا يقل عن آلاف العمال الرماديين امتدت عبر الجبال الأخرى من حولنا. عندما استدرت إلى يميلي، رأيت سفح جبل بأكمله وقد نُحت ليتحول إلى أكوام ضخمة من الأنقاض. كانت البلورات المتوهجة مريية من الصخور المكشوفة، حيث ينقب آلاف العمال ويستخرجونها. أشرف الرماديون على العملية، لكن عدداً لا يحصى من الغرانار والزوفي كانوا يتعاملون بوضوح مع العمل الشاق.
"ما بحق الجحيم؟"
فلتت الكلمات مني قبل أن أتمكن من إيقافها. تحول انتباهي نحو المكان الذي تُنقل إليه المعادن والبلورات المكررة: موقع بناء ضخم مسوّى حيث تشكل هيكل هائل ببطء. متبعة نظراتي، تحدثت إليثا مجدداً.
"هذا هو المستقبل. مستقبل سيُنجز قبل نهاية هذا العام".
حاولت فهم ما كان مفترضاً أن يكونه هذا الهيكل. كان قوساً عملاقاً مبنياً من المعدن والبلور. كان معظم العمال المخصصين لهذا القسم من الرماديين، وهم ينقشون الرموز بعناية عبر كل بوصة من كل قطاع قبل أن ترفعها ما بدت وكأنها رافعات إلى أماكنها. لم يكن هذا مشروعاً صغيراً. بمجرد اكتماله، من المرجح أن ينافس الهيكل برج إيفل في الارتفاع بينما يمتد على نطاق أوسع بكثير، مشكلاً قوساً على غير ما أستطيع تخيله على الأرض.
"أنا... لا أزال لا أفهم".
ربما أفهم لو استطعت الاقتراب بدرجة كافية لقراءة الرموز، لكن من هذه المسافة، كل ما استطعت استنتاجه هو أن كمية لا تصدق من الجهد تُبذل لبناء هيكل ضخم في وسط لا شيء.
ابتسمت إليثا وهي تنظر إليّ وقالت: "صدع اصطناعي. بفضل إنسانة تدعى كيت، علمتنا ذات مرة أن تعاويذ الجذب الشديد كانت السر وراء البوابات الاصطناعية".
بوابة ضخمة أُنشئت بتأثير بشري؟ لكن لماذا كانت إليثا تريمني هذا؟ أكانت تحاول إقناعي بمشاركة المعرفة معها من خلال إثبات مدى التقدم الذي أحرزه شعبها بالفعل؟ لا. لم يَبْدُ الأمر كذلك.
"إالى أين سيؤدي هذا الصدع؟"
لم يكن هناك سوى احتمالين. مكان ما آخر في نافار... أو كوكب آخر. كان الأخير أكثر إزعاجاً بكثير. وضعت إليثا يداً على كتفي مرة أخرى.
"سيربط نافار بعالم الدرياري الأصلي، مما يوفر لملايين المهاجرين طريقاً للعودة إلى الوطن... وطريقاً للتجارة والغزو".
طريق للعودة إلى الوطن... غزو... إذا كانت العودة إلى عالم الدرياري الموطن ممكنة، إذن... قبل أن أتمكن من إنهاء الفكرة، وضعت يداً على كتفي وتحول العالم مرة أخرى. هذه المرة، قفنا في موقع بناء مسوّى آخر، بدا أحدث بكثير وأبعد عن الاكتمال. وقفت مجموعة من الرماديين ودرياري واحد حول طاولة خشبية في المسافة، يناقشون شيئاً على ما يبدو. انتقلت أصواتهم عبر الهواء المفتوح، لكنهم ما زالوا بعيدين جداً لدرجة تعجزني عن تمييز كلماتهم.
قابت بابتسامة ماكرة: "هذا ما كنت أريد أن أريك إياه أكثر من أي شيء. كنت سأتي إلى هنا وحدي لمشاهدة هذا بغض النظر عن أي شيء، لكني تذكرت بعد ذلك الإنسان الصغير اللطيف ذي الأولويات في غير محلها".
إنسان صغير لطيف ذي أولويات في غير محلها؟ ابتسمت، مقاوماً الرغبة في لعن كبير السحرة. كان ذلك أسوأ بكثير من وصفه لي بالخروف الصغير.
قلت: "حسناً، لا يوجد الكثير لمشاهدته هنا. ألا ترين أنك ربما نقلتنا إلى العنوان الخاطئ؟"
فلتت المزحة رغم علمي أنها لم تكن أرجح الأمور حكمة لقولها لشخص مثلها. لم تبدُ إليثا هيرثسترونغ منزعجة. بل عقدت ذراعيها وتابعت مراقبة الرماديين والدرياري الوحيد في المسافة، حيث بدا أن المناخ المتجمد لا يؤثر عليها بتاتاً رغم كمية البشرية التي كشفتها ملابسها.
قالت: "لو كنت بضعفك، لاستعديت للصدمة".
لم أفهم تحذيرها. مع ذلك، نظرت حولـي، محاولاً تركيب لغز كلماتفاق خلف كلماتها. ومما زاد دهشتي، لم تكن الجبال أو المناظر الطبيعية هي ما يمثل الخطر. ابتعد الدرياري في المسافة ببطء عن المجموعة. الآن بعد أن تمكنت أخيراً من إلقاء نظرة فاحصة عليه، لاحظت شعره الطويل، وأذنيه المدببتين المزينتين بأقراط ذهبية، وندبة كبيرة تمتد من جبهته إلى ذقنه، مشوهة وجهاً وسيماً لولاها. صعد على صخرة صغيرة ورفع يداً واحدة في الهواء.
ومضة زرقاء. فجأة، اجتاحت موجة من المانا جسدي بأكمله، وكادت تجعلني أتقيأ محتويات معدتي. وجدت القوة بطريقة ما لمقاومتها، لاعناً إليثا صمتاً. بناءً على تعبيرات وجهها، بالكاد شعرت بأي شيء. ومما زاد دهشتي، لم تكن تلك النبضة سوى البداية. تشكلت دائرة سحرية ضخمة فجأة فوق الجبل. كانت هائلة، شاسعة كالجبل تحتها. ببطء، ارتفعت أعلى فأعلى حتى اختفت في طبقة السحب بالاعلى. أكثر من الغريزة لا العقل، خطوت خلف إليثا، متحركاً قليلاً إلى جانب واحد بحيث تقف مباشرة بيني وبين أي شيء كان على وشك الحدوث.
كنت أعلم أن الاختباء خلف امرأة ترتدي ما لا يزيد عن خرق قماش لم يكن تماماً نوع الشيء الذي يتوقعه المرء من رجل ناضج، لكن شيئاً عميقاً بداخلي أخبرني أنه القرار الأذكى الذي يمكنني اتخاذه. في اللحظة التالية، انشقت السحب وكأن رأساً حربياً نووياً قد انفجر فيما بينها، فقط بدون الومض أو الانفجار. ثم ضرب شعاع من ضوء قمة الجبل، واهتزت الأرض تحت قدمي. اقتربت تلقائياً أكثر من إليثا.
بعد نبضة قلب، وصل إلينا دوي الانفجار. لحسن الحظ، ظهر حاجز شفاف حولنا، ممتصاً موجة الصدمة قبل أن تتمكن من إيذائي. استدارت إليثا نحوي بابتسامة.
"كبير السحرة ليو ليس ميؤوساً منه تماماً كفاعل تعويذة كما كنت أظن. مجرد بطء قليل في الرأس... وسيئ جداً في الاكتشاف".
أوه... حدقت في الجبل. نصفه كان قد اختفى ببساطة. النصف الآخر تقلص إلى أنقاض، كاشفاً عن جوهر الجبل البلوري، المليء ببلورات لامعة تنبعث منها هالة ساحقة. إذا كانت إليثا تعتبر شخصاً قادراً على فعل ذلك بطيئاً في الرأس... فما الذي يُعتبر طبيعياً بمعاييرها؟
سألت أخيراً، بينما اختفى كبير سحرة الدرياري والرماديون خلف جدار الغبار المتوسع باستمرار والذي خلفه الجبل المهدم: "لماذا أحضرتني إلى هنا؟"
"لأريك أين يخطط شعري لبناء الصدع الاصطناعي المؤدي إلى الأرض".
وتابعت بابتسامة ماكرة: "من الجيد لك أن تعرف أنه إذا استغرقت وقتاً طواً لمشاركة معرفتك معي، فقد تصبح بلا قيمة تماماً عندما يتوفر بشر آخرون".
تجمدت. معلوماتي قد تصبح بلا قيمة؟ لم يكن ذلك أسوأ جزء في هذا بأي حال من الأحوال. تباً. لا. لا يمكن أن يحدث ذلك. ليس الآن.
قلت: "أنت لا تفهمين. يجب عليك إيقافهم. ليس لديك أي فكرة عن نوع الفوضى العارمة التي سيطلقها شعبك إذا فتحوا بوابة إلى الأرض. "ليس لدينا مانا، لكن..."
قطعت كلامي بنفسي. كانت إليثا تراقبني بابتسامة مستمتعة ونظرة شديدة اليقظة، مخبرة إياي بصمت مدى سرورها لأنني كنت أسلم عملتي الحقيقية الوحيدة، المعرفة عن الأرض، مجاناً. ابتلعت بقية تحذيري.
قلت: "انظري، على قدر ما أفتقد كوب قهوة جيد، لن يأتِ أي خير من فتح صدع إلى الأرض. ثقي بي، إنها ليست فكرة جيدة".
ربما يتغير ذلك بمجرد أن يصبح نظامي حتمياً، قطعة بنية تحتية تمتد عبر العالم وتترجم اللغات بحرية وتيقظ المهارات في كل شخص يتواصل معه. لكن الآن؟ لم أستطع تخيل أي مستقبل لا ينتهي بالحرب إذا زحف الرماديون إلى الأرض وبدأوا يتصرفون وكأنهم يملكون المكان ببساطة لأنهم يملكون المانا. سواء كانت كبيرة سحرة أم لا، لم تكن لدى إليثا أي فكرة عن نوع عش الدبابير الذي كان شعبها على وشك إثارته.
سألت بابتسامة ماكرة: "لماذا يفترض بك أن لي علاقة بالصدوع الاصطناعية، يا خروفي الصغير؟ إنها استثمار من العائلة المالكة والدرياري، الذين يريدون العودة إلى الوطن واستخدام كل ما تعلموه على نافار لغزو كوكبهم الخاص من حكامه الحاليين".
بالتأكيد كان لا بد من أن يكون هؤلاء الجن. أيمكن ألا يكونوا متكبرين تجاه الأنواع الأخرى فحسب، بل يحملون ضغائن عميقة تجاه جنسهم أيضاً؟ تباً. من كان يظن أن البشرية لم تكن النوع الوحيد الذي تفوق في تخريب نفسه؟ رافعاً يداً لحماية عيني من الغبار، أخذت نفساً عميقاً.
"إذن أنت فقط أريتني هذا لأنك تريدي معرفة الأرض بشكل أسرع؟"
بدل الإجابة، وضعت إليثا هيرثسترونغ يداً على كتفي. في لحظة، أفسح الغبار والدمار المجال لغرفة هادئة ومألوفة. غرفتي. كان انتقالها الفوري مربكاً تقريباً. لم أكن متأكداً من أنني سأعتاد عليه أبداً. مررت إليثا إصبعاً على مكتب كتابتي، ثم رفعته لأراه. غطت طبقة رقيقة من غبار حبر المانا الجاف طرف إصبعها.
دون التعليق على الفوضى مباشرة، قالت: "أنت تركز أكثر من اللازم على مشروع الوهم الصغير الخاص بك. أنت تفوت الصورة الأكبر. ستفتح البوابة إلى الأرض في غضون عامين على الأكثر، ولن تصبح معرفتك ذات قيمة".
راحت تجوب غرفتي حتى وصلت إلى نسختي من كتاب ماجيكا برينسيبيا. وفتحتها، وتقلبت مباشرة إلى الصفحة التي توقفت فيها عن القراءة.
"أنهِ الكتاب والتقي بي في برجي".
ثم، دون تردد في تذكيري بديني، أضافت: "لا تنسَ أنك مدين لي، وأتوقع منك أن ترد لي الجميل لإخراجك من السجن".
"أنا..."
اختفت قبل أن أتمكن من قول كلمة أخرى. أحقاً أريتني مشروعاً محتملاً مصنيفاً لسرية شعبها فقط للضغط علي لإنهاء كتاب وزيارتها في برجها؟ سرت قشعريرة في جسدي، جزئياً بسبب المناخ المتجمد الذي اختبرته للتو، وجزئياً بسبب تداعيات كل ما أريتنيه. قبل أن تظهر إليثا على بابي، كنت في طريقه لسؤال لاثارا للتحقق من الرموز على ذراعي. الآن، جلست على سريري ببساطة، محدقاً في الجدار. كان الأمر أكثر من اللازم.
أولاً جاء تهديد الميِمِك، ثم نقل صاهيرة إلى مبنى آخر، والآن كان علي القلق بشأن احتمال سيناريو يجمع السحر بالأسلحة النووية أيضاً. نظرت إلى أسفل نحو كل وحدات التعاويذ التي رسمتها عبر ذراعي، وعبرت فكرة في ذهني. لماذا لم يكن هناك تعويذة يمكنها أن تمنح أيامي ساعات أكثر؟ لأن بالمعدل الذي تحدث به الأمور، سأضطر إلى أن أصبح قوياً وأطور نظامي قبل أن ينهي الرماديون تلك البوابة إلى الأرض.
وبقدر ما أصر كبير السحرة على أن أنهي الكتاب، لن يهم أي من ذلك إذا انتهيت كطعام للميِمِك قبل أن أصل إلى الصفحة الأخيرة.
"يبدو أن البحث عن لاثارا للمضاعفة من صحة التعويذة على ذراعي لا يزال هو الخطوة الصحيحة لليوم".