كان من الصعب مشاهدة حرس الرماديّ وهم يحملون ما تبقّى من أغراض ساهيرة خارج غرفتي. لم يُسمح لها بالدخول سوى لدقيقة واحدة، بالقدر الكافي لتشير إلى ما يخصّها، بينما حرص الأمن على ألا نتبادل حتى كلمة واحدة. وما إن رحلت، ومضى آخر حرس الرماديّ بأغراضها مثل عمّال مرهقين يفرغون من مهمّة مزعجة للغاية، حتى أدخلت يدي في جيبي وسحبت نسخة من النظام.
— هل يمكنك إعطاء هذا لها؟
توقّفا، الحارس والحارسة من الرماديّ، ليلقيا نظرة على كرة الورق التي في يدي، لكنهما لم يبديا أيّ اهتمام يُذكر.
— ممنوع التواصل، أيها البشريّ.
أوامر المدير زوريك. اختفيا عن نظري مع أغراضها، بينما حلّ زوج آخر من الحرّاس مكانهما خارج غرفة ساهيرة القديمة التي أُسندت إليّ الآن بعد نقلها إلى مبنى آخر. كنت قد تفحّصت الحارسين بنسختي الخاصة من النظام. كانت نافذتا حالتيهما متطابقتين تقريباً: نحو ستّين نقطة مانا لكلّ منهما، وبقية الخصائص دون الثلاثين. واكتفيت بالاطمئنان إلى أنهما ليسان من المقلّدين، ومن دون كلمة أخرى، خطوت إلى داخل الغرفة.
كانت أغراضِي قد تُرصّ فوق السرير بترتيب: حزم من نسخ التعاويذ، وحبري الموصِل للمانا، ونسخة كتاب مبادئ السحر المستعارة من المكتبة، وكتاب قمر النار الذي لم يجؤر أحد على خدشه، لعلمهم التامّ بمن ائتمنني عليه. تنهّدت. أجل، وبقدر ما يبدو الأمر غير منطقيّ، فإنّ يومين فقط من تقاسم الغرفة معها كانا كفيلين بأن يتركاني أشعر بفراغ غريب في غيابها. حسناً، هذا، إلى جانب القلق الحقيقيّ على حياتي.
كانت ساهيرة وتعويذة إفناء الجميع عن بكرة أبيهما تشكّلتين مُختَبَرَتَيْن على الأقل، في حين لم يكن الحارسان خارج غرفتي سوى وعد أجوف بالحماية. وبتنهيدة أخرى، جلست على السرير. مرّت دقائق عدّة قبل أن أجد الحافز لأفعل أيّ شيء. وأخيراً، ظهرت خيط العزيمة. بدا ترتيب أغراضِي ونقل حبري وورقي ولوازمي إلى مكتب الكتابة الجديد بداية صالحة لإعادة ترتيب حياتي. لكن ما إن مددت يدي لأتناول كتاب قمر النار، حتى لفت انتباهي قصاصة ورق تبرز بين الصفحات كعلامة كتاب.
فتحت الكتاب على الفور، وانتشرت ابتسامة على وجهي. في الفصل الثامن، بجوار رسم مرحلة تقنيّة الزراعة المزدوجة الثانية مباشرة، كانت هناك رسالة تنتظرني. نصّت على: بإمكان الفتاة الانتظار. أربع كلمات فقط، كُتبت ربّما على عجالة في أقل من دقيقة، لكنها كانت كفيلة بتجديد عزيمتي. أنهيت فرز أغراضِي سريعاً قبل أن أفتح كتاب مبادئ السحر على الصفحة التي توقّفت عندها. أجل... من يحسب حرس الرماديّ أنفسهم؟
آباءنا؟ أشرار بعض المآ شكسبيرية؟ لا. لم يكونوا سوى حفنة من البيروقراطيّين الساديّين الذين تبدو حياتهم رماديّة بلون بشرتهم، أشخاصاً يجدون متعة في جعل الجميع تعساء مثلهم تماماً. ولكن على الرغم من كلّ قواعدهم ومحظوراتهم ومدوّنات سلوكهم، فلن تكون الضحكة الأخيرة لهم. ليس ما دام إيريك نيفيرمور يتنفس بعد.
* * *
مرّ يومان دون حادثة أخرى مع المقلّدين، وبدأت المدرسة تستعيد شيئاً من طبيعتها. لم أُحضر درساً واحداً خلال هذين اليومين طبعاً. بل قضيت معظم وقتي محبوساً في غرفتي أقرأ الكتاب الكبير وأصنع كرات جديدة. لم تكن نسخة جديدة من النظام بعد، بل مجرد نسخ مطلوبة لتلبية الطلبات التي صنعها مناديب مبيعاتي خلال اليومين الماضيين. ويا للمفاجأة، كانت المبيعات ليست بالقليلة. والآن، كنت أجلس على طاولة في ركن قاعة الطعام لتناول العشاء، وقد التقى حولي جميع مناديب مبيعاتي لنناقش العمل ونحن نأكل.
لكن المشكلة كانت في أن لا الطعام ولا الحديث استطاعا جذب انتباهي. كلّ بضع دقائق، كنت أجد نفسي أختلس النظر إلى ساهيرة. كانت تأكل وحدها. وحدها تماماً. وعلى عكسي، لم تبنِ جسوراً مع الأنواع الأخرى، على الرغم من أنها كانت تعرف عن ثقافاتهم أكثر بكثير مما أعرف. أجل، إن كان شخص ما يستحق الجلوس وحيداً، فهو أنا على الأرجح. ومع ذلك ها نحن أولاء.
— أأتستمع إليّ أصلاً يا إيريك؟
تحدث نيكو من المقعد المقابل لي، وكان فمه شبه ممتلئ بضلع مشويّ، ممّا جعلني أخلص إلى أن الزوفيّين لا يعيرون اهتماماً كبيراً للحديث أثناء المضغ.
— عذراً يا نيكو.
كنت أطمئن على ساهيرة فحسب. وقبل أن يردّ، قاطعني الشقيقان ذوا الحراشف.
— تشيع الشائعات...
— بدأ كاپ.
— ...أنكما انفصلتمَا، — أكمل كيپ.
كانا يجلسان جنباً إلى جنب على يسار نيكو. احتوت صينِيّتاهما على خضار وفواكه أكثر بكثير من اللحوم؛ وعلى عكس ساهيرة، بدا أنهما يأكلان كلّ شيء.
— لم ننفصل.
— خرجت الكلمات قبل أن أتمكّن من التفكير.
— حسناً...
لست أعني أننا كنا على علاقة بمعنى العلاقة، لكن علاقتنا على حالها تماماً كما كانت من قبل. كل ما في الأمر أنه ممنوع علينا الاقتراب من بعضنا الآن. كان غريباً أنني لم أستطيع حتى تحديد ما تعنيه ساهيرة لي وما أعنيه لها. ومع ذلك، كنت أعرف شيئاً على وجه اليقين المطلق. لم يتغيّر شيء بيننا. لو اختفى حرّاس الرماديّ الآن، لرجعت إلى غرفتي في غضون بضع ساعات على الأرجح.
— يقول قومنا إنكما ثنائيّ مصلحة.
لسبب ما، اختارت زيرا، التي كانت تجلس بجواري وأمامها صينيّة مليئة بالفواكه الغريبة والخضار الورقيّة، تلك اللحظة بالذات لتشارك في الحديث. لمَ كانت خجولة إلى هذا الحدّ كلّما تحدثنا في العمل، لكنها حريصة جداً على إثارة هذا الموضوع؟ لكن كلّما فكرت في كلماتها، زاد قلقي. أكنا ساهيرة وأنا مجرد ثنائيّ مصلحة حقاً؟ ماذا لو لم نكن نوعين نادرين؟ ماذا لو وصلنا نحن الاثنين مع بني قومنا؟
ماذا لو لم أتقاسم معها الطاولة في اليوم الأول، ولم نقع في المشاكل معاً أبداً؟ هززت رأسي، كأنما أستطيع طرد تلك الأفكار جسدياً. ماذا لو كانت الشمس مربّعة؟ ماذا لو كان طعم لحم الخنزير كغزل البنات؟ أسئلة كهذه بلا قيمة، وحدحده الحاضر هو ما يهمّ. حسناً... الحاضر، والمستقبل الذي سيصوغه. نظرت في عيني زيرا وأجبت بصدق أكبر ممّا كان ينبغي لي ربّما.
— لعبت المصلحة دوراً بالتأكيد في أيّة علاقة تجمعنا.
— تنهّدت.
— وأنا أفتقد تلك المصلحة بشدّة.
من المريح ألا تقلق بشأن الموت كلّ ليلة. ومن المريح أن تمتلك شخصاً يحمل دائماً حبراً مُوصِلاً للمانا في حقيبتها. ومن المريح أن تجد شريكاً لـ... أدركت نفسي قبل أن أقول زراعة مزدوجة. بعض الأشياء لم تكن بحاجة للمشاركة مع الجميع. ورغم توقّفي المفاجئ، إما أن نيكو استنتج ما كنت على وشك قوله أو تخيّل ما هو أسوأ. ضرب بيده على الطاولة وانفجر ضاحكاً بقهقهة مدوية. التفت عدد آخر من الزوفيّين من طاولتهم، بينما صرخ أحد الجِنيّات طالباً منه خفض صوتي.
تجاهلهما نيكو تماماً. وعندما كفّ عن الضحك أخيراً، مسح دمعة من عينه.
— أعتذر.
لم يكن يعتذر لي، بل لكلّ من كان على الطاولة، وكانوا جميعاً يحدقون به كمن فقد عقله. ولسوء الحظ، جذب صخبه الانتباه.
— طاولة بأنواع مختلطة؟
من هؤلاء الأطهار؟ التفتت عدة جِنيّات للنظر إلينا. ثم حقدت تعابيرهنّ بمجرد أن لاحظن زيرا جالسة بيننا. نهضت الفتاة الطويلة التي سببت لي المشاكل في حصة القتال من مقعدها دون أن تحيد بعينيها عن زيرا.
— تعالي إلى حيث تنتمين يا زيرا.
للحظة ظننت أنني على وشك خسارة أحد مناديب مبيعاتي. لكن زيرا فاجأتني. وملصقتان عيناها بحذائها، أجابت بهدوء: — أنا آسفة يا ليلي. ما زال لديّ عمل أناقشه مع البشريّ.
— عمل؟
— كررت الجنيّة الطويلة.
تركت الكلمة تثقل الصمت، ولم تقل شيئاً آخر لعدة ثوانٍ طويلة، كأنها تختبر إن كانت زيرا قادرة على تحمّل الضغط. وعندما ابتلعت زيرا ريقها لكنها لم تتحرك، قسا صوت ليلي.
— تعالي.
لقد انتهى عملك مع البشريّ لحظة اشتريت كرته. أنت لا تنتمين إليهم. بدت زيرا في حالة عدم ارتياح مؤلمة، ونظر الجميع على طاولتي إليّ. استغرقني الأمر بضع ثوانٍ لأفهم ما ينتظرونه، لكن بما أننا أصبحنا زملاء عمل تقريباً الآن، فقد قدرت أنني مدين لها ببعض الدعم. نهضت.
— نحن نناقش عملاً، — قلت.
— وأنت تقفين في الطريق.
لذا إن لم تريدي جولة ثانية مما حدث في حصة القتال، فأقترح أن تتركي زيرا وشأنها. صادفت أن ليلي هي الجنيّة التي ألقيت بها في البركة بتعويذة جلب الألم، لذا لم تكن كلماتي فارغة تماماً. حدّقت فيّ بنظرة حارقة كافية للإحراق. ثم جلست ببطء مرة أخرى.
— افعلا ما شئتما، — قالت.
— سيصير البشريّ طعاماً للمقلّدين قريباً جداً.
ساد صمت قصير قاعة الطعام بعد أن نطقت بتلك الكلمات، لكن نيكو ما لبث أن كسره بالضحك مجدداً، وعادت الثرثرة المعتادة تدريجياً. وعندما توقّف أخيراً، خفض صوته بحيث لا يسمعه سوى من هم على طاولتنا.
— لا أسمّينا قطيعاً، — قال، ومقليته تستقر على زيرا.
— فلماذا اخترت البقاء هنا بدلاً من العودة إلى أبناء قومك يا فتاة الدرياريّ؟
مرت كلمتا الصداقة والامتنان بذهني سريعاً. لكني كنت مخطئاً.
— البشريّ هو أفضل مصدر أرصدة لديّ بفارق كبير، — أجابت زيرا بهدوء.
ضحكت. أجل، كان عليّ الإقرار بصراحتها. حتى وإن كان نيكو الوحيد على الطاولة الذي أعدّه صديقاً، فقد يتغيّر ذلك مع الوقت، طالما أننا نحترم بعضنا ونظل صادقين. وبما أنني عرفت أن كيپ وكاپ لن يستمرّا في الحديث، فقد أشرته إلى السبب الذي جمعت الجميع لأجله.
— إذن، كم نسخة من النظام باع كلّ منكم؟
كان ذلك مغزى اللقاء بأسره، والآن بعد أن كفّ الجميع عن التدخّّل في علاقتي بساهيرة، كانت الفرصة المثالية لإعادة فريق مبيعاتي الصغير إلى مساره. ورفع كريستاله الائتمانيّ، قال نيكو: — عملية بيع واحدة لكبار السنّ. سُلّمت ودُفِع ثمنها. ابتسمت بخبث ووضعت كريستالي على الطاولة. وبعد لحظة، اكتمل التحويل، محسوماً منه عمولته بالفعل. +١٥0.
— وماذا عنكما أنتُما؟
تبادل الشقيقان ذوا الحراشف نظرة خاطفة.
— اثنتان...
— ...مبيعاً.
لم يقدّما مزيداً من التفاصيل، واكتفيا برفع كريستاليهما بجوار كريستالي. +٣٠0. إن أرادا الغموض، فلا مانع لديّ. الربح ربح.
— آه...
— قالت زيرا بتردّد.
— تفضلي.
— خمس مبيعات.
— التفتت كل عين على الطاولة نحوها.
— اثنتان سُلِّمتا، وثلاث تنتظر الإمداد الجديد.
لقد دفعن مسبقاً لضمان الأولوية.
— خمس؟
— كررتها، متأكداً من أنني سمعت جيداً.
— لمن بحق الجحيم تبيعينها؟
نظرت زيرا إلى أسفل قبل أن تجيب.
— قومي قد...
يصعب التعامل معهم.
— ثم رفعت نظرها إليّ مجدداً.
— لذا بدأت أبيع لحرس الرماديّ بدلاً من ذلك.
إنهم لا يعيشون على مخصصات مثلنا، لذا لا يفكرون مرتين قبل إنفاق مائتين وخمسين رصيداً من أجل أمان إضافيّ. لن أكذب. جعلني سماع ذلك أشعر كالأبله. لمَ لم أفكر في ذلك بنفسي؟ يبدو أنني لم أكن الوحيد. حدق بها نيكو، وحتى كيپ وكاپ، كأنها للتو كشفت سرّ أعمال عميقاً. أجل، صار مفهوماً تماماً فجأة لمَ لم ترجع إلى بني قومها. خجولة كانت أم لا، خمس مائة رصيد من العمولات، مع احتمال كسب الكثير غيرها، كان حافزاً أكثر من كافٍ للبقاء على هذه الطاولة.
وفوق ذلك... لم تحتفظ بالفكرة لنفسها. بل شاركت استراتيجية مبيعاتها مع الجميع. تلك موظفة تستحق الاحتفاظ بها. تلك شخص تستحق ترقية. أزحت كريستال رصيدي نحو كريستالها.
— أريد الدفع مقابل أربع فقط من تلك المبيعات، — قلت.
— يمكنك الاحتفاظ بربح الخامسة لنفسك تماماً.
عُدّيها مكافأة لمشاركتك تلك الاستراتيجية مع الفريق. أشرق وجهها. وابتسامة سعيدة واضحة لا لبس فيها، أكملت التحويل. +٦٠0. باستثناء زيرا، كنّا أربعة على تلك الطاولة، ثلاثة منا من أنواع مختلفة. ومع ذلك، للحظة عابرة، عندما التقت نظراتنا، توقّفت حواجز الأنواع عن كونها ذات بال. تعرفت إلى شعورين يتقاسمهما كل من هناك. الأول كان الجشع. النوع السليم منه. والثاني... رغبة غير منوّط بها لحماية وزتِنا الذهبيّة من الجِنيّات.
لأنها، وسواء أدركت ذلك أم لا، قد اكتسبت للتو أربعة حلفاء في ذلك اليوم.
* * *
في تلك الليلة نفسها، كنت وحيداً في غرفتي. كنت قد للتو اشتريت قنينة حبر مانا عالي الجودة، أرفع بدرجة كاملة من النوع الذي استخدمته من قبل لتعويذة إفناء الجميع عن بكرة أبيهما والدوائر السحريّة التي نقشها في جسدي. وأفضل ما في الأمر؟ كلفت ٢٨٠ رصيداً، ولم أرف لها جفناً حتى أمام السعر. حتى إنني دفعت لأحد الزوفيّين ثلاثين رصيداً لتوصيل رسالة إلى ساهيرة فيها بعض الأمور التي أردت إخبارها بها.
لم أتكلف حتى إعادة قراءتها للتأكد من أنني قلت كل شيء، فلإن نسيت شيئاً سأرسل رسالة أخرى غداً. ومع ذلك، ورغم أن الأرصدة لم تعد مشكلة، ما زالت بعض العقبات تقف بيني وبين المستقبل الذي أريده. أولاً المقلّدون. من الصعب الاستمتاع بالمستقبل إن لم أكن على قيد الحياة لأراه. ثم حريتي، أو بالأحرى، انعدامها. مشاهدة ساهيرة تأكل وحدها كل يوم دون حتى السماح لي بدعوتها إلى طاولتنا جعلت دمائي تغلي.
لهذين السببين، قررت أنه حان الوقت أخيراً لزيادة قوتي والتوقف عن إهمال ما كنت أؤجله. فتحت كتاب مبادئ السحر على صفحة قرأتها من قبل وركزت على مقطع طالما تجاهلته.
«صرْ واحداً مع طاقتك الداخلية وناجِ المانا في داخلك.»
أغمضت عيني، ومددت يدي إلى المانا التي تسري في جسدي. ثم استحسنت الإحساس الدقيق بمرحلة الزراعة المزدوجة الأولى التي أكملتها مع ساهيرة. وما إن عاد ذلك الشعور المألوف، ركزت، مشكلاً الرون مباشرة من المانا فوق راحة يدي. واحداً. اثنين. ثلاثة. كان ذلك حدي الأقصى. مثير للشفقة. ولا يقترب حتى من الرونات السبعة اللازمة لإطلاق كرة نار بسيطة ومنخفضة القوة. فتحنا عينيّ مجدداً ونظرت إلى الرونات الثلاثة المشرقة التي تحوم فوق راحتي.
— ليس كافياً.
تناولت ريشي وبدأت أخطّ تعويذة عبر ذراعي العليا. كانت مستوحاة بشدة من تعويذة الوهم التي اعتدت عليها تماماً. كان هدفي ابتكار مساعد إلقاء لسحر بلا حبر. تعويذة وهم تستهدفني أنا. ستعمل كمساعد واقع مُزَوَّد سحريّاً، مسقطة صورة الرونات مباشرة في ذهني. وبدلاً من بناء كل رون من الصفر، سأكتفي بتتبع النمط المسقط بماناتي، بالطريقة نفسها التي يمكن لفنان غير مهار تسريع العملية بها عبر التلوين فوق رسم مطبوع بدلاً من رسم العمل بأكمله يدوياً حراً.
أجل. سيسميها البعض غشّاً على الأرجح. لا أعبأ. أي شيء يساعدني على نمو شركتي، والبقاء حياً، واستعادة حريتي يستحق العناء. وغداً... غداً سأفعل شيئاً وقحاً تماماً. سأطلب من البروفيسور لاثارا اجتماعاً خاصاً. سأعرض عليها التعويذة التي رسمتها على ذراعي وأطلب منها التحقق من صحة صياغة الرونات. وإن لم تجد أخطاء... سأنقش التعويذة نهائياً على بشرتي بذلك الحبر عالي الجودة. ثم سأندفع بوقاحة إلى الأمام، متخذاً خطوتي الأولى نحو الانضمام إلى صفوف السحرة الحقيقيّين بلا حبر.
حسناً، بافتراض ألا تبلغ لاثارا عني المدير الأحمق لحظة أشمّر عن كمّي.