لم تكن في دماغي عصبة واحدة ترى عميدنا الأبله كفؤاً، ولكن لماذا كان بارعاً إلى هذا الحدّ اللعين في توزيع العقوبات؟ ما كنت أكرهه أكثر هو استحالة الإفلات من عقوباته المركبة، مما أجبر ساهرةً وأبقى معي نعاني كل خطوة مفردة.
قالت ساهرة ونحن نحمل كلٌّ منا رقعةً صغيرة أخرى من العشب الطازج، شيئاً اضطررنا لشرائه بأرصدتنا الخاصة وجرّه يدوياً من مدخل المدرسة طوال الطريق حتى البهو: "أرجوكِ أخبريني أن هذه هي الرحلة الأخيرة".
"أظن أننا لا زلنا نحتاج إلى ثلاث رحلات أخر على الأقل قبل أن نستبدل كل العشب الميت".
لم يكن المشي بحدّ ذاته أسوأ جزء في العقوبة. كان العذاب الحقيقي هو المرور أمام ردهة الطعام في كل مرة مفردة. في مثل هذا الوقت من الصباح، كانت المكان يغصّ بالطلاب وحتى بموظفي الرماديين اليقظين بحثاً عن المقلدين، وفي كل مرة مرت ساهرة وأنا نحمل حفنات العشب البائسة الخاصة بنا، ضحك أحدهم.
فحذرت مسرعةً خطواها على أمل ضئيل بأن أحداً لن يلاحظنا: "استعدّ لردهة الطعام".
لم يجدِ ذلك نفعاً. وما إن تجاوزنا المدخل، حتى انفجرت جوقة من ضحكات الجن من الداخل.
صاح جنيّ: "اذهبوا! اذهبوا! اذهبوا! زوج البستانيين! أنا أؤمن بكم!"
وأجاب آخر: "أنا لا أؤمن".
توقفت ساهرة تماماً في مسارها، وانسحبت شفتاها للوراء بالقدر الكافي لتكشف عن أسنانها الحادة في عرض واضح للعدوانية. لم أدعها تمكث. مستنداً بيد على ظهرها، دفعتها برفق إلى الأمام.
"إنهم لا يستحقون العناء. لنكن البالغين في الغرفة".
ثم أردفت فوراً: "حين يصبح نظامي بنية تحتية تمتد عبر العالم، سأمنح كل واحد منهم لقب بستاني، بينما يحصل الآخرون على ألقاب رائعة مثل قاتل التنانين".
قالت دون تفكير: "لا يسع الفتاة إلا أن تأمل تشهُد ذلك بنفسها".
انتشرت ابتسامة على وجهي. لم تكن تحاول إطفاء الحريق لمرة واحدة. بل كانت تضيف الوقود إليه. بطريقة ما، كان مريحاً أنها لم تكن تكره ذلك الجانب مني. واصلنا المشي بين البهو ومدخل المدرسة، وبطريقة ما انتظرنا منظر أبشع. كان موظفو المطبخ ينظفون الفطور بالفعل. بعبارة أخرى، لقد فوتناه رسمياً. توقفت ساهرة ونظرت في عينيّ.
"هل تلومني على دفعي نحو حديقة التأمل؟"
ضحكت. وبإصبع متسخ بالتراب، مددت يدي ولطخت بوعي شديد خطّاً من الطين عبر جبهتها.
قلت: "لا. مع ذلك لست متأكّداً من رغبتي في حضور حصة التأمل بعد الآن".
من المحتمل أن تجعل المعلمة نيوري حياتنا بائسة من الآن فصاعداً، وبدا أن الزراعة المزدوجة تفعل كل ما وعد به التأمل العادي، لكن بشكل أسرع وأفضل ودون الأجزاء المملة. مسحت ساهرة الأوساخ بظهر يدها. لثانية، ظننت أنها ستردّ. عوضاً عن ذلك، تنهدت.
"لا أريد حضورها أيضاً... وأنا أكرر نفسي لقولي ذلك".
انتظر. أكنت أسمع هذا بشكل صحيح؟ أكانت ساهرة فيودورا أوف ليودور، الطالبة المتفوقة التي لم تفوّت حصة قط، تقول حقاً إنها تريد تفويت واحدة؟ كنت على وشك مشاكساتها بشأن تأثيري الرهيب حين صدح صوت مألوف من الممر في الأمام.
"أحتاج مساعدتك في أمر ما، أيها البشري".
تبادلنا ساهرة وأنا نظرة. حين استدرنا الزاوية، كان نيكو هناك ينتظر، ممثلي المبيعات الأحدث.
سألت: "أحققت مبيعات؟"
"لا".
شبك ذراعيه.
"لكن شيئاً حدث بنسختنا من النظام، وأريد رأيك".
التفتُّ إلى ساهرة بوجه جامد تماماً.
"هل تمانعين تولي الرحلة البستانية الأخيرة وحدك؟"
أخبرتني الابتسامة الشقية التي منحتني إياها بدقة بما كان قادماً. مدت يدها وزرعت راحة كفّ مغطاة بالتراب مباشرة على عنقي.
قالت: "لا. اذهب لتلهوَ مع صديقك الفرويّ".
* * *
ظلّ نيكو صامتاً في الطريق إلى غرفته، التي كانت في طابق لم أزره قط. وقفت عدة أبواب مفتوحة على طول الممر، كاشفةً عن غرف مشتركة بدا فيها الزوفي ينامون اثنين، وأحياناً أربعة، في غرفة واحدة.
لاحظ نيكو نظري فأوضح: "الرماديون لا يمنحون الجميع غرفاً فردية. الأنواع النادرة وحدها تحظى بها".
أجبت بشرود: "حقاً؟"
فقال: "أنت وتلك الفتاة محظوظان. أراهن أنكما لا تعلمان حتى بوجود عمليات تفتيش الغرف. يحرصون على ألا ينتهي الأمر بالذكور والإناث قط في غرف بعضهم، ليلاً أو نهاراً".
حسنٌ، بدا ذلك منطقياً. ربما لم يرغب الرماديون في التعامل مع دفعة جديدة من الجراء، أو الفراخ، أو أيا كان ما تُدعى به الصغار الفرويون بعد كل سنة دراسية.
"لا أعتقد أنه يمكنك نعت ساهرة بي وبالمحظوظين. من المرجح جداً أننا لن نرى بني قومنا مرة أخرى أبداً، لذا فإن مشاركة الغرفة لفترة هي مشكلة صغيرة للغاية بالمقارنة".
عنيت كل كلمة. توقف نيكو عن المشي ونظر في عينيّ.
"أنا... لم أدرك قط أنكما مررتما بما هو أسوأ منا".
لم استطع منع نفسي من الضحك.
"امضِ قدماً. لا أمانع إن جعل هذا تشعر بتحسن. إن كانت هناك حقيقة كونية واحدة، فهي أنه بغض النظر عن مدى سوء وضعك، فهناك دائماً شخص ما هناك يعيش ما هو أسوأ".
ابتسم نيكو بسخرية وضربني على ظهري بقوة أكبر بكثير مما تستطيع بنيتي الهزيلة تحمله براحة.
"فكاهتك صعبة الفهم، إريك".
بدا منادتي بإريك عوضاً عن البشري كالنصر الصغير، وظللت أابتسم بينما كان يقودني عبر مهاجع الزوفي. توقفنا أمام غرفة لم تبدو مختلفة عن الباي. باستثناء أمر واحد. كان مقبض الباب غائباً، إلى جانب قطعة كبيرة من الباب حوله. دخول قسريّ. هذا هو التفسير الوحيد. انحنيت والتقطت إحدى شظايا الخشب التي لا تعدّ ولا تحصى المبعثرة على الأرض. أياً ما كان ما فعل هذا فلم يستخدم مجرد قوة بسيطة.
سألت قبل حتى أن أخطو للداخل: "أسرق أحدهم نسختك من النظام؟"
أجاب وهو يفتح الباب: "أسوأ".
كان تصميم الغرفة مشابهًا لتصميمي، رغم أن هذه تضمّ مكتبين بدلًا من واحد، واحد لنيكو وآخر لرفيقه. وكما هو متوقع، كانت الأرضية مغطاة بالفراء، لكن لم يكن هذا ما لفت انتباهي. قصاصات ورق صغيرة بعثرت الغرفة. تعاويذ. تعاويذي. كانت الشظايا دقيقة للغاية، ولم يُظهر أيّ منها حتى أدنى علامة على الاحتراق، بحيث لم يُجْدِ سوى استنتاج واحد. قام أحدهم، أو شيء ما، بتقطيع قلب الكرة الورقي بعناية فائقة إلى أجزاء.
"مقلّدون".
فلتت الكلمة من فمي قبل حتى أن أدرك أنني نطقت بها.
قال نيكو: "توصلنا إلى النقطة ذاتها. بعض أفراد قطيعي لا يريدون مني إصلاح النظام. يعتقدون أنه لن يجلب سوى المزيد من الهجمات. لكني لا أستطيع تقبّل خطر تعرض أحدنا للخطر بالفعل. أحتاج إلى نسخة أخرى من نظامك... وباب أفضل".
بدلًا من إثارة موضوع استبدال نسخته من النظام، سألت: "كيف كنت تستخدم النظام؟ أكنت تفحص الجميع؟"
انحنى نيكو، والتقط شظية من الكرة المحطمة، وقربها إلى أنفه، مشتمّاً إياها.
وبدا محبطاً بشيء ما، فقال: "نعم. نستخدم نظامك لفحص كل من يدخل طابقنا، وحتى حين لا أكون هنا، يحرص حراسي الموثوقون على ألا يدخل أحد دون فحص".
أيعقل أن المقلدين، عوضاً عن مهاجمتي ببساطة، قرروا تدمير نسخ النظام أيضاً؟ عبست عند الفكرة. إن كانت تلك المخلوقات بالذكاء الكافي لخوض حرب عصابات، فإنني وكل فرد من عملائي في خطر محدق... وضع يداً على كتفي، جادّاً بأفكاري إلى الحاضر.
"أه... أتحوز كرة أخرى لتبيعني إياها؟"
حزت. اثنتين، في الواقع. كانتا نسختين أقدم بلا بلورة بيانات لتتبع التقدم الفردي. وقد خططت لبيعهما عبر ممثلي المبيعات، لكن نظام نيكو كان لا يزال تحت الضمان. ولم أكن على وشك مطالبته بالدفع مرتين أثناء أزمة بينما ستتوفر وفرة من الفرص لكسب ذلك المال لاحقاً. مبتسماً بسخرية، أخلت يدي إلى جيبى وأخرجت كرة أخرى.
"هذه مجانية. ضماني يغطي تلف المقلدين".
ابتسم، لكنه هزّ رأسه.
"سأدفع ثمنها. سيشين كبرياء كألفا الاستمرار في قبول الهدايا المجانية منك".
قلت: "السعر اليوم رصيد واحد. عرض خاص، صالح فقط للشراء التالي. لا ترغب أن يطالب بها شخص آخر قبلك، أصحبت كذلك؟"
بحلول ذلك الوقت، كانت بلورة رصيدي في يدي بالفعل. وضحك نيكو. رفع البلورة التي يرتديها حول معصمه، وبعد لحظة توهجت كلتا البلورتين. +1. ظهر الرقم الصغير على بلورتي.
قال: "إن قررت يوماً حضور حصة القتال، فسيكون لديك صديق هناك لمساعدتك بذلك الجسد الضعيف، أيها البشري".
إذن فقد عرف طوال الوقت أنني ضعيف جسدياً. ويبدو أنني نزلتُ رتبةً بالفعل إلى بشري مجددًا. ابتسمت على أية حال. ربما أحضر حصة القتال في أحد الأيام فقط لنرى كيف تبدو. لكن أولاً... بات ابتكار تعويذة لقتل المقلدين أولويتي القصوى المطلقة. وكنت لأنهيها اليوم، حتى لو اتضح أن ساهرة هي الشخص الوحيد الذي يحوز ما يكفي من المانا لاستخدامها بفعالية.
* * *
كانت الشمس تقترب بالفعل من الأفق حين رسمت التعويذة الأخيرة. هذه المرة، لم أعتمد على تصميمي المعياري المعتاد. عوضاً عن ذلك، نقشت دائرة التعويذة بأكملها على ورقة واحدة ضخمة اشتريتها خصيصاً لهذه التعويذة، كل ذلك لزيادة متانتها أثناء الإطلاق كي لا تحرق نفسها بسرعة كبيرة. ولم يكن الحبر رخيصاً أيضاً. حين سألت عن حبر مانا بدرجة عليا-متوسطة مقاومة عالية، رفع حتى الموظف الرمادي حاجبيه.
والقارورة... كلفتني ثمانين رصيداً، رغم احتوائها على نصف كمية الحبر الأرخص فقط. تستحق كل رصيد. بينما تفقدت النحو الروني بعناية لمرة أخيرى ولم أجد أخطاء، سمحت لنفسي أخيراً بالابتسام. تمتلك هذه التعويذة الأصلية بالتأكيد طاقة خام كافية لقتل مقلّد. طبعاً فعلت. غطت ثلاثون تعويذة حرارية الصفحة. ركزت تعويذات الضغط الحرارة في تدفقات دقيقة كالشفرات، بينما أجبر عدد مساوٍ من تعويذات الاتجاه تلك التدفقات في دوامة عنيفة.
حمل هذا الشيء ما يكفي من الركل لإذابة جسد بأكمله واختزال المقلد بالداخل إلى رماد. المشكلة الوحيدة... لم أحز ما يكفي من المانا لإطلاقها، وشككت في أن يمتلك حتى طالب متقدم يمارس التأمل كل يوم طوال عام كامل ما يكفي. لحسن الحظ، حازت الفتاة المجاورة مانا وفيرة، وإن حطم شيء ما بابي يصفق في منتصف الليل، فلم أشك قط في أنها ستأتي مقتحمة كفارس لي في درع لامع قبل أن يستحوذ أي شيء مقزز على جسدي.
لم يكن حلاً مثالياً. لم نكن ملتصقين معاً، وقضينا معظم اليوم بمعزل. مع ذلك، بدا جيداً بما يكفي لأنام بسلام. كنت على وشك إخراج التعويذة للخارج ليجفف ضوء الشمس المتبقي الحبر حين سمعت مقبض باب يدور. صوت أسمعه كل يوم. صوت أعرفه عن ظهر قلب. متجاهلاً بقع الحبر التي تغطي ذراعي، وربما وجهي أيضاً، أمسكت الدائرة السحرية وسارعت للخارج.
"انتظري، ساهرة! يستطيع حمامك الانتظار. نحتاج للتحدث".
فلتت الكلمات من فمي قبل حتى أن أفتح بابي. حين خطوت إلى الممر، كانت هناك بالفعل، تنتظر بعبوس، متمايلة بشرود على أطراف حذائها. لم أنس طقسنا اليومي. مددت يدي إلى جيبي، مفّعلاً نسختنا المشتركة من النظام، مما سمح لكلينا بالتحقق من حالة الآخر قبل أي شيء آخر. تبادلنا ابتسامات قصيرة من الارتياح. أمان.
قلت: "إذن... تعويذتي القاتلة للمقلدين".
رفعت الدائرة السحرية الهائلة لتراها.
"لقد انتهت. في الغالب، أود اختبار نسخ أضعف بحبر رخيص أولاً، إن كنت راغبة. لكن تلك مشكلة الغد. إن أتى المقلدون الليلة، فسننتقل مباشرة إلى العرض الحي".
لم استطع منع نفسي من الاستمتاع بطريقة سقوط فكها بينما انحنت لتدرس شبكة التعويذات الكثيفة. كان الشيء هائلاً، معقداً، وغير معياري تماماً. مختلفاً للغاية عن أسلوبي المعتاد. وقد بنيتُ حتى ميزة أمان تتطلب استخدام اليدين لمس نقاط تفعيل معينة قبل أن تستجيب. كنت واثقاً تماماً من أن ساهرة ستضطر حتى لتعمد دفع المانا فيها لتفعيلها.
سألت: "ما اسمها؟"
لو كنت مكانها، لكان سؤالي الأول عما إذا كانت آمنة. لكن بما أنها أرادت اسماً...
"لم أقرر بعد. إما العلعمة لكل شيء في النسيان أو شواء المقلدين".
شبكت ذراعيها.
"دعني أخمّن. لا تحوز ما يكفي من المانا لاستخدامها".
"كيف عرفتِ؟"
"الاسم رائع أكثر من اللازم لشخص يحوز ثماني وعشرين مانا".
باغتني ذلك تماماً. وضحكت على تعبيري المذهول بينما لم استطع سوى الابتسام بالهزيمة.
قالت: "سمعت عما حدث مع نيكو. لم يتحدث الزوفي عن أي شيء آخر. أتراني مفترضاً قلقنا من التعرض للهجوم في نومنا".
"تماماً".
ناولتُها التعويذة.
"إن لم يكن طلباً ثقيلاً، فآمل أن تأتي لإنقاذي إن سمعت ضوضاء عالية قادمة من غرفتي".
لم تجب فوراً، وانجرفت نظراتها عني... إلى بابها... إلى التعويذة في يديها. ثم عادت لتنظر في عينيّ.
"ألم يكن أسهل لو نمت في غرفتك من الآن فصاعداً؟"
جاء دوري لأحدق. إليها. إلى الأبواب. إلى التعويذة. كيف لم يخطر ذلك الحل على بالي قط؟ من منظور دفاعي، كان الإجابة الأكثر بداهة التي يمكن تصورها. فلماذا لم أفكر فيه إذن؟
محكاً ذقني، سألت: "أتريدين مني مساعدتك في نقل سريرك إلى غرفتي؟"
"يمكننا فعل ذلك بعد أن أستحم".
اختفت إلى غرفتها، تاركة إياي واقفاً وحدي في الممر بابتسامة حمقاء. نعم... في مكان ما على طابق آخر، ربما كان نيكو يموت غيظاً لعدم تخصيص أي مفتشي غرف لطابقنا.
* * *
ضجراً من انتظار ساهرة، عدت إلى غرفتي. بينما كنت جالساً هناك بلا شيء أفعله، خطرت لي فكرة. وبدت رائعة لدرجة أنني لم أستطيع انتظار دقيقة أخرى لتجربتها. خلعت قميصي وجلست إلى مكتب كتابتي. غامساً ريشة الكتابة في ما تبقى من حبر مانا باهظ الثمن، بدأت الرسم مباشرة على جسدي. ذراعي اليسرى، بدقة. بعناية، ملأت الدائرة بتعويذات الدفع الحركي، مرتباً إياها بحيث أستطيع تفعيل التعويذة مباشرة من جلدي دون الاعتماد على الورق إطلاقاً.
بالتأكيد، زرعت وشم إليثا هيرثسترونغ الفكرة في رأسي. لكن هذا الحبر لم يكن دائماً، وحتى شخصاً بقلة حسّي السليم أدرك احتياجي للمزيد من التجريب قبل محاولة أي شيء لا يزول بحمام جيد. حتى أنني صممت النحو الروني لتتفعل التعويذات فقط في دفعات قصيرة. بين الحبر الأعلى درجة وبنية التعويذة ذاتها، ما كان ينبغي لجلدي أن يحترق طالما قطعت إمداد المانا بالسرعة الكافية. ما إن انتهى الدفع الحركي، حتى تحولت إلى ذراعي اليمنى.
مستخدماً يدي اليسرى الخرقاء، بدأت بنقش تعويذة إحداث الألم بمشقة بالغة. حين كنت على وشك استخدام ما تبقى من الحبر لنقش السرعة على ساقي، دخلت ساهرة غرفتي دون طرق. توقفت أمامي وحدقت في صدري العاري لخمس ثوانٍ كاملة لا بد. ثم، بلا وعي، مدت يدها، وبطريقة بطيئة بدت مقصودة تقريباً، جمعت عينة من الحبر من صدري. وخلال العملية، خدشت جلدي برفق بظفرها، مرسلة قشعريرة عبر جسدي.
قالت: "دعنا نتخطى الشرح ونذهب مباشرة إلى الجزء الذي تخبرني فيه بالنتيجة الكارثية التي يجب أن أستعد لها هذه المرة، إريك".
فلتت مني ضحكة جافة.
"حسنٌ، إن زارنا مقلّد الليلة، فسأكون مستعداً. وإن لم يفعل، فغداً أخيراً اليوم الذي أجرب فيه حصة القتال".
مبتسماً بسخرية، رفعت ذراعي المغطاة بالحبر.
"لأن صدقني، هذا الحبر باهظ الثمن، ولست على وشك غسله في الحمام دون استخدامه".