مرّ يومان منذ أول تدريب على الممنوعات مع ساحرة، والآن أقف خارجاً في ساحة التدريب قبل غروب الشمس بساعة، أتساءل بقلق عما إذا كان أيٌّ ممن دعوتهم سيحضر حصتي القتالية الإضافية بالفعل. بالنظر إلى كومة التعاويذ المنظمة بدقة على الطاولة التي جرهتا بنفسي إلى هنا، لم أتمكن من منع نفسي من حكّ رأسي، مفكراً في كمية الجهد الذي سيذهب سدى إن لم يحضر أحد. مثلت حصيلة عمل يكاد يبلغ يومًا كاملاً، بالنظر إلى أنني نهضت قبل الشروق لأخطَّ التعاويذ المأخوذة من قمر النار ليجربها الجميع.
"لماذا تقف هناك كالأبله؟"
بالتفاتة خفيفة فوق كتفي، ابتسمت للوجه المتقَدّم. نعم، لم أتفاجأ بحضور ساحرة. إن وُجِد شيء متوقع، فهو وجودها الذي لم يفلح في تبديد قلقي بأي شكل.
"أنا قلق فحسب من أننا ربما أهدرنا فرصة مثالية للعمل على المرحلة الثانية من تقنية الزراعة المزدوجة بدلاً من فعل هذا."
ربما تستحق هذه التجربة العناء الآن. كررنا التدريب الذي أديناه في البهو طوال اليومين الماضيين، لكن العوائد المتناقصة في تكرار تدريب المرحلة الأولى كانت بلا رحمة. ظلت ممتعة بالقدر نفسه، بيد أن مانا خاصتي لم ترتفع سوى إلى ثمانية وعشرين بينما وصلت مانا ساحرة إلى مئتين وخمسة وخمسين. مقارنة بما حققناه في الليلة الأولى وحدها، بدا الأمر نكتة سمجة. ونكتة أسوأ عندما لم ترتفع أي من إحصاءات الدستور لدينا على الإطلاق.
توقفت ساحرة بجانب الطاولة وفكت ذراعيها المصلوبتين لتفقد التعاويذ. بحلول الآن، لم يعد أي منا يخشى أن تنفجر إاحداهن أو تتفعل بطريق الخطأ، مما ثبت مجدداً أنني أتقنت فن صنع أشياء محصنة ضد ساحرة.
سألت: "أيمكنني الاحتفاظ ببضع منها؟"
أجبت فوراً: "لا. لقد عزلت بضعاً لنا في غرفتي بالفعل. لست بحاجة للسرقة من المواد التي جهزتها للحصة."
أعادت التعويذة بلا تذمر وجلست على المقعد القريب، مطوّلة النظر بهدوء إلى دمى التدريب في الطرف الآخر من الساحة. لم تطرح أي أسئلة، مع أنني شككت في أنها تتساءل عما إذا كنت قد نجحت أخيراً في ابتكار تعويذة قادرة على قتل المقلدين بعد تفويت جميع الحصص طوال اليومين الماضيين. لم أُفلح. اتضح أن تعويذة ملائمة لقتل المقلدين تتطلب قدراً وافراً من المانا، أكثر من ثمانية وعشرين خاصتي المثير للشفقة على الأقل.
ولم يكن أحد أكثر مني إحباطاً جراء ذلك، مع أنني كنت أعمل على الحلول بالفعل.
سألت بعرضية، مغيِّراً مجرى الحديث: "hey، يا ساحرة، أتتخلفين عن الحصص قط؟"
نظرت إليّ بوضوح يكشف حيرتها، فوضّحت: "أقصد ثقافة الرمادي، اللغة، القتال... وحتى حصة آفاق الوظائف المستقبلية تلك. أَتَتغيبين عن أيّ منها قط؟"
"متى استولى مقلّد على جسدك، أيها البشري؟"
لم أستطع منع نفسي من الضحك. نعم، لم أكن عادة من يطرح هذا النوع من الأسئلة. لكن شيئاً ما تغيّر منذ ذلك الصباح الذي عُدنا فيه مطأطئي الرأس إلى غرفتينا، وكنت أرغب حقاً في فهم فرصي إن طلبت منها يوماً مغادرة هذه المدرسة معي. بالنظر إلى كيفية سير الأمور، لم يعد الطرد يبدو أمراً مستحيلاً تماماً بعد الآن. قابلت نظراتها، مؤكداً أنني لا أمزح.
حين أدركت جديتها، أجابت: "لم أتخلف قط عن حصة واحدة أو يفوتني يوم عمل واحد مع الأطفال. بعضنا يرغب حقاً في معرفة المزيد عن العالم الذي نُجبر على قضاء ما تبقى من حياتنا فيه، إريك."
بدت إجابتها كدلو ماء بارد سُكب فوق رأسِي. لكن... نعم. لقد فهمت. لم يستطع نظامي الترجمة بعد. لم أكن ثرياً. وبدون المقلدين، لربما كنت ما زلت أعاني لأجل بيعه. بطبيعة الحال، لم تفكر قط في مستقبل خارج هذه المدرسة. مستقبل لا تتبع فيه ببساطة المسار الذي خطّه الرمادي لنا جميعاً. رغم ذلك، لم يدُم شعور الهزيمة طويلاً، وقبل أن أدرك، كنت أبتسم مجدداً. خلال الأسابيع القليلة المقبلة، سأثبت لها شيئاً فشيئاً أننا لا نحتاج إلى الرمادي.
كل ما احتجت إليه هو بضع حلفاء آخرين، ونسخة من النظام قادرة على تحقيق الربح حتى بدون أزمة المقلدين، ولربما حفنة من الاختراعات التي لا يفكر في بناائها سوى شخص قادم من الأرض. رفعت حاجبها حين لاحظت ابتسامتي البلهاء، لكني احتفظت بخطتي لنفسي. حين تُدرك ما كنت أفعله، ستكون قد شرعت في التخلف عن الحصص إلى جانبي. كنت موقناً بأن الأمر سينجح. لكن قبل أن أتمكن حتى من إتمام خطتي الشريرة لإفساد الطالبة المتفوقة وتحويلها إلى جانحة، خطف صوت من الخلف انتباهي.
"ما زال الآخرون يشككون في سحرك، لكني هنا، أيها البشري."
إنه نيكون نفسه، ألفا الزوفي. بدا تماماً كما رأيته آخر مرة: عريض المنكبين، بفرو بني، ورقعة بيضاء على خطمه، وعينين عسليتين تشوبهما ومضات وردية.
قلت: "سررت برؤيتك، نيكون."
التفت نحو ساحرة، وتأملها لثوانٍ معدودات، ثم قال: "إذن الشائعات صحيحة. ثنائي الأنواع النادرة فعلاً..."
"اغرب عن وجهي."
قاطعته ساحرة قبل أن يُنهي. لا أُخفيك، نظر إليَّ نيكون بالتعبير ذاته لجرو مُنع للتو من وجبة خفيفة. ضحكت بارتباك. ماذا كان يتوقع بحق الجحيم؟
ابتسامة و"كلب مطيع"
لتلك التعليقة؟ حسنًا... كان مسار التفكير هذا خطيراً. حريّ بي السيطرة على نفسي قبل أن تفوز الأفكار الدخيلة. لم أكن على وشك خسارة صديق وزبون محتمل بسبب حادثة تربيت رأس. قبل أن يزداد الأمر ارتباكاً، جذب انتباه الجميع صوت آخر.
"أ... أهلاً؟"
التفتنا جميعاً في الوقت ذاته. إنها زيرا. بدت أكثر خجلاً بوضوح من ذي قبل. انخفض أذناها المدببتان، وخطواتها المترددة صرخت بالامتناع عملياً. لربما في اليوم الذي اقتحمت فيه غرفتي كانت تتصرف بذعر فحسب، وهذه هي طبيعتها المعتادة.
قلت: "تعالي إلى هنا. خذي أي مقعد تشائين. سنبدأ قريباً."
بينما اقتربت بحذر، مِلتُ بحذر نحو ساحرة وهمست: "ما اسم فصيلتها مجدداً؟"
تنهدت ساحرة: "تخليت أخيراً عن مناداتهن بالجان؟"
"لقد حضرت بالفعل. أظن أنها تستحق القليل من الاحترام."
اقتربت وهمست رادة: "هن الدرياري."
ألقت نظرة نحو زيرا، التي حافظت على مسافة محترمة عن باقينا.
"يحتقرن أكل اللحم. يحتقرن الفصائل الأخرى. أظنهن يحتقرن الرمادي حتى، لكنهن أجبن من التصريح بذلك علانية."
"هذا القدر عرفته. ماذا عن كوكبهم الأصلي؟"
أجابت ساحرة بصوت متعب: "لا أعرف الكثير. يعزلن أطفالهن كي لا "يتلوثوا بالثقافات الدنيئة."
أعرف أن لديهن مانا على كوكبهن ويدرين كيفية استخدامها، لكني لا أظنهن يعتمدن على الرون.
يبدو أن سحرهن يأتي من سمة دم موروثة."
نظرت إلى زيرا مجدداً، وما استطعت تخيلها بالسسوء الذي وصفته ساحرة. لربما لكل فصيلة استثناءاتها، ولربما كانت زيرا إحداهن. قررت في الوقت الحالي افتراض صحة ذلك ومعاملتها كالبقية. سيوضح الوقت إن كنت مصيباً. مرّت دقائق هادئة وجلسنا أنا ساحرة بارتياح جنباً إلى جنب. كان نيكون يصارع بوضوح رغبة في بدء محادثة، مع أنه بدا خائفاً بالقدر ذاته من أي رد قد يصدر عن ساحرة. تماماً حين كنت على وشك تقبل أن الاثنين فقط قد حضرا، لمحت شكلين مغطيين بالحراشف يقتربان عبر ساحة التدريب.
خلافاً للآخرين، تعذّر عليَّ قراءة أي شيء من طريقة مشيهما. كانت خطاهما هادئة، آلية تقريباً. اكتسى الاثنان بحراشف خضراء، وبعينين صفراوين تبدوان أكثر افتراساً حتى من عيني نيكون. توقفا مباشرة أمامي، وجسداهما بجمود التماثيل.
اعترفت: "لم أظنكما ستأتيان. بصراحة، لم أكن واثقاً حتى إنكما سمعتما دعوتي حين غادرتما غرفتي ومعكما نسخة من نظامي دون الإجابة عن سؤالي."
ظلا في سكون تام.
قال أحدهما: "مخلوقات الدم الحار لديكيم ميل..."
وأكمل الآخر الجملة: "...لِقَوْل كلمات أكثر مِمَّا يلزم قوله."
نحن الثلاثة، أنا وساحرة ونيكون، تطلعنا إليهما ببساطة، عاجزين جماعياً عن الرد. حتى زيرا راقبت من مقعدها بتعبير حائر، ضائعة مثلنا تماماً على ما يبدو. قررت في النهاية وجوب كسر أحدهما للصمت.
"إذن... ما اسماكما؟"
للصدق، كدت أعجز عن التمييز بينهما. الفرق الوحيد الذي لاحظته تمثل في رقعة حراشف أدكن قليلاً على جبين أحدهما.
تحدث أولاً: "أنا كيب."
أومأ الآخر: "أنا كاب."
ثم أضافا بتوافق تام: "نحن شقيقان من البيضة ذاتها."
طرفتُ بعيني. البيضة ذاتها؟ إذن... توأمان؟ والأهم، أيعني ذلك أن فصيلتهما تبيض لا تلد؟ نعم... لقد فاتني الكثير حقاً جراء تفويت هذا العدد من الحصص. ما زال هنالك الكثير مما أجهله عن الفصائل الأخرى. بحق الجحيم، ما زالت هناك أمور متشابهة لست واثقاً منها حتى فيما يخص ساحرة. متجرعاً فضولي، قررت أن تلك الأسئلة يمكنها الانتظار. سأعرف الإجابات في حينها. ناهضاً على قدمي، نظرت حولِي نحوهما الأربعة.
قلت: "لا أظن أحداً آخر قادمًا. فلنبذن إذن."
التفتت كل عيني نحوي.
قلت: "الرجاء التجمع حول الطاولة."
كان الجميع قريباً بالفعل باستثناء زيرا، فانتظرناها. وبينما انضمت إلينا، التقطت ورقة منقوشة من كل من الكوم الثلاث ودسستها في جيبي، مستعداً للعروض التوضيحية.
بدأت: "حضر كل منكم إلى هنا لأنني وعدت بمشاركة تعوايد قتالية من كتاب لن تجدوه في المكتبة."
"ولا أظنكم ستخيبون. والأهم من العرض، سيحصل كل منكم على عدة نسخ من التعويذات الثلاث التي جهزتها، إلى جانب دليل مفصل يشرح كيفية نقشها بأنفسكم. هكذا، لن تضطروا للاعتماد عليّ كلما احتجتم نسخة أخرى."
سأل نيكون فوراً: "أهذه نكهة بشرية؟"
أضافت زيرا: "بالمجان؟"
بقي الشقيقان صامتين، لكن نظراتهما إليّ أوضحت جلياً أنهما لا يصدقان الأمر أيضاً.
قلت: "نعم. بالمجان."
مخرجاً الورقة الأولى، رفعتها.
"تُدعى هذه التعويذة السرعة."
مشيت إلى مساحة مفتوحة، بعيداً تماماً عن الطاولة ودمى التدريب. وبعد فحص الأرض تحت قدمي بحثاً عن أي شيء قد يتعثر بي، ثنيت ركبتي وقفزت، ضاغطاً بإبهامي ضد دائرة التفعيل لحظة مغادرة قدمي الأرض. تدفقت المانا مني باندفاع عنيف، كأن أحدهم خرق ثقباً في صدري وأن قوتي ذاتها تنصب في الورقة. تفاعلت التعويذة، وترنح العالم. قبضت دفقة من القوة الخفية على جسدي وقذفتني إلى الأمام عدة أمتار في وثبة واحدة، ليزأر الهواء بجانب أذني قبل حتى أن أعي ما حدث.
هبطت بقوة كافية لزعزعة عظامي. أصبحت الورقة المطوية بالغة السخونة في يدي، لتتفحم الأطراف قبل أن تتفتت إلى رماد متوهج أحرق راحتي. عضضت على أجزائي، رافضاً إظهار أدنى شعور بعدم الارتياح. متظاهراً بأن الهبوط سار تماماً كما خططت، التفتّ نحو المجموعة مجدداً.
"يمكن لهذه التعويذة إنقاذ حياتكم إن احتجتم يوماً للهرب من مقلّد. صدقوني، لقد نجوت مسبقاً بواحدة لأنني تمكنت من الركض."
بدؤوا في الهمس بين أنفسهم فوراً. تعذّر عليَّ التقاط الكلمات من هذه المسافة، لكنني لم أهتم كثيراً. كانت ساحرة قريبة منهم. ستخبرني لاحقاً. وبدلاً من الشعور بالإهانة من الشك الواضح، مددت يدي إلى جيبي ببساطة ورفعت التعويذة الثانية.
"التالية تدعى الدفعة الحركية."
توقفت بجانب إحدى دمى التدريب الخشبية، ممسكاً بالتعويذة المطوية بين إصبعين، وماداً يدي نحو الهدف. وبعد تسديد الدائرة المنقوشة بعناية، انزلق إبهامي إلى نقطة التفعيل. انفجرت المانا مني مرة أخرى. هذه المرة، صدمت القوة ذراعي بقوة توازي شدة ضربها للأمام. صرخت كتفي اعتراضا بينما كافحت للبقاء ثابتاً، عاجزاً بالكاد بجسدي الواهي عن مقاومة الارتداد. في اللحظة ذاتها، اصطدم الالتطام الخفي بالدمعة، محطماً إياها بعيداً عن الأرض وقاذفاً بها عبر ساحة التدريب.
دارت بجنون في الهواء قبل أن ترتطم بالتراب على بعد عشرات الأمتار، متدحرجة مرات أخرى قبل أن تستقر أخيراً في سحابة من الغبار. نظرت إلى البقية بابتسامة.
"لا أظن أن هذه ستقتل مقلداً أيضاً، لكنها قادرة على رميه بعيداً بما يكفي لكسب وقت للهرب."
هذه المرة، لم يهمس أحد. تطلعوا ببساطة إلى الدمية المحطمة الراقدة في الأفق، وقد تناثرت أطرافها الخشبية عبر الساحة. لم أنتظر لتتلاشى دهشتهم.
أعلنت رافعاً الورقة الثالثة: "أخيراً، هناك هذه. تعويذة إحداث الألم."
قبل أن يسأل أحد عما تفعله، دستها في جيبي مجدداً وأطلقت أفضل محاكاة لضحكة شريرة.
"يمكنني استعراضها إن وجدت متطوعاً. لكن صدقوني، إنها مؤلمة للغاية. ما زلت أندم على اختبارها على نفسي أثناء تحضير درس اليوم."
نظرت حولِي.
"أي روح شجاعة؟"
تطلع الجميع إلى بعضهم. بدا معظمهم متوقعاً تطوّع نيكون. لربما حمل كون المرء ألفا توقعاً من هذا النوع، حتى عبر الفصائل. لكن نيكون نظر إليهم كأنهم فقدوا عقولهم جميعاً.
قال بثقة: "هذا البشري بنى النظام. لا سبب للتشكيك بمهارته في الرون."
بطريقة ما، نجح في أن يبدو شجاعاً بينما كان يرفض. وبدا الآخرون موافقين. أومأت زيرا. وظل الشقيقان بلا تعبيرات، وهو ما بدأت أشتبه في أنه مجرد طريقة تعبيرهما عن الموافقة. أما ساحرة... حسنًا، لقد فقدت انتباهها في مكان ما أثناء الشرح. لم يكن الأمر مهمّاً حقاً. لقد قرأت الفصلين الأولين من قمر النار مسبقاً ولربما عرفت تماماً ما تفعله كل تعويذة لحظة نطقت باسمها.
قلت: "إن لم يرغب أحد بالعرض، فخذوا حصة متساوية من التعويذات المنقوشة، مع نسخة من الدليل لتستطيعوا صنع المزيد بأنفسكم."
تطلعوا إليّ كأنهم لا يصدقون العرض. تطلب الأمر تلويحة مشجعة مني قبل أن يتقدم أحد أخيرًا. واحداً تلو الآخر، جمعوا نسخهما، محصين الأوراق بعناية للتأكد من حصول الجميع على الكمية ذاتها. ما إن فرغ الجميع، حتى ابتسمت.
"شيء آخر قبل أن تغادروا."
نظرت إلى كل منهم.
"أيرغب أي منكم في أن يصبح ممثلي للمبيعات؟"
جذب ذلك انتباه ساحرة أخيرًا. تطلعت إليّ كأنها لا تصدق ما سمعته للتو.
مرتدياً أوقح ابتسامة لرئيس تنفيذي يمكنني تدبرها، تابعت: "إليكم الصفقة. يعرض كل منكم نظامي على طلاب السنوات النهائية من فصيلتكم. في كل مرة تبيعون فيها نسخة مقابل مئتين وخمسة وخمسين رصيداً، تحتفظون بمئة رصيد كعمولة."
شبكت يدي كمسؤول شرير كنت أتحول إليه على ما يبدو.
"بيعوا نسخة واحدة، وقد كسبتم بالفعل ما يعادل مصروف شهر كامل."
اتسعت عيناها زيرا: "احسبوني معكم!"
أجاب الشقيقان بعدها. انحنى الاثنان نحوي في الوقت ذاته. لم تكن لدي أي فكرة عما تعنيه الإشارة، لكني قررت اعتبارها موافقة. أخيراً، نظر نيكون في عيني مباشرة.
قال: "لا أحتج الأرصدة. لكني أريد مواصلة العمل معك، أيها البشري. لذا أوافق."
فاجأني ذلك حقاً. حتى الآن، لم يبدُ نيكون كشخص يفكر كثيراً في المستقبل. مسْروراً لعدم تلقي أي رفض واحد، ابتسمت.
"آمل أن يمثل اليوم بداية شراكة طويلة ومثمرة للطرفين لنا جميعاً. ولا أعني هنا في هذه المدرسة فحسب."
أشرت نحو كل منهم.
"خلافاً لساحرة ولي، لفصائلكم مجتمعات بأكملها عبر نافار. الزوفي، الغرانار، الدرياري... هناك مدن مليئة بشعبكم هناك."
لم أستطع منع ابتسامتي من الاتساع.
"وإن عملنا معاً، فأنا متأكد من وجود عدد لا يحصى من الأرصدة بانتظارنا جميعاً."
تطلعت إليّ جدارية من العيون: بنية، وصفراء، وخضراء، وغير المتطابقة. وكانوا يبتسمون جميعاً هذه المرة.
"هذا كل شيء لليوم. كل ما أطلبه قبل أن تغادروا هو أن تفحصوا أنفسكم عبر نسخة من نظامي. لا نريد للمقلدين وضع أيديهم على تلك التعويذات، أليس كذلك؟"
حسنًا، لم أكن واثقاً حتى إن إيليثا ستوافق على مشاركتي هذا مع أي شخص بخلاف ساحرة، لكني قدرت أنها كانت ستمنعني الآن لو كانت لديها أي اعتراضات. فبعد كل شيء، لم أشك لحظة في قدرتها على مراقبة هذه المدرسة بشكل أفضل حتى من المدير اللعين.
* * *
بعد دقائق، كنا ساحرة وأنا نعود إلى مهجعين. لفّفت ذراعي حول كتفيها، وسمحت لي بذلك، وكلا منا واع تماماً بحدوث شيء بيننا، حتى إن لم يبدِ أي منا اهتماماً بإطلاق اسم عليه.
قالت: "لقد أوقعتهم بالطعم المجاني، ثم وظفتهم للعمل لديك دون حتى عرض راتب. أحياناً تنجح في جعلني عاجزة عن الكلام، إريك."
سألت: "أيسري الخدعة ذاتها عليكِ؟"
بدل الإجابة، توقفت في مكانها، مجبرة إياي على التوقف أيضاً. تحول بصري لتخطيها، ولمحت فوراً غرايين بانتظارنا خارج المهجعين. المدير زوريك. والمعلم العجوز نوري.
سألت: "أه... لماذا أنتما هنا؟"
قال نوري: "عدت للتو إلى البيت لأحضّر حصة هذا الاسبوع ووجدت رقعة ميتة في حديقتي بذات شكل مؤخرتيكما."
صلب المدير زوريك ذراعيْه.
"لقد استغلتما ساعات نومي لصنع مشكلة أخرى وسط أزمة مقلدين. لن يمر هذا دون عقاب."