إن قلت إن ليلتي كانت هادئة فقد كذبت جهاراً. أولاً، كان خطر الميميك قائماً بكل تأكيد. اتفقنا أنا وساهرة على التناوب في حراسة الباب، ولكن حتى في ساعات نومي، لم يتوقف صوت صرير الخشب، أو الأسوأ من ذلك، وقع خطوات أحدهم في الممر وهي توقظنا مفزوعين. وما زاد الطين بلّة هو ساهرة نفسها. نقلت فراشها إلى الجانب الآخر من الغرفة وخلدت إلى النوم دون حتى أن تقول تصبح على خير، ليبدو المكان بأسره ثقيلاً ومتوتراً، كأنها تخبرني صامتة أنها تريد أن تُترك وحدها.
وهو ما احترمته تماماً ودون قيد أو شرط. ولكن بعد ذلك، في جوف الليل، وفي وصلتي من الراحة، نهضت من فراشها، وجلست مستندة إلى الجدار، ولفّت نفسها ببطانية. بقيت هناك لما يقارب الساعة على الأرجح.
وفي لحظة ما، أدركت أنني لست نائماً أنا الآخر فقالت بصوت خافت: "أنا بردانة".
كانت فكرتي الأولى أن بمقدوري استخدام مانا الخاصة بها لتوليد كمية سخيفة من الحرارة بالتعويذة المناسبة، لكني كنت عاقلاً بما يكفي لأتجاهل ذلك الصوت الداخلي. وبدلاً من ذلك، تناولت بطانيتي وجلست إلى جانبها. تبدد التوتر الفوريّ اختفى بلمح البصر. بدون الضغط السخيف لتظاهرنا بأننا ننتمي إلى فراشين منفصلين، أصبح كل شيء أسهل. وبأكثر الطرق عبثية، تخلينا عن سريرين ممتازين لنخلد إلى النوم مسندين كتفينا إلى بعضنا البعض على الأرض الصلبة.
لم يكن الأمر مثالياً، لا من الناحية اللوجستية ولا العقلية، إذ كان يُحتسب جدلاً خطراً أمنياً، لكنه بدا بطريقة ما أفضل نوم نمته في حياتي. حتى وإن كان ألم الظهر سيلاحقني حتى أول حصة قتال لي.
* * *
لمحت نيكو ينتظرني عند مدخل ساحة التدريب المفتوحة، ولم أملك منع نفسي من الابتسام. بدا مركزاً تماماً على وصولي، حريصاً على الحفاظ على كلمته وليكون الصديق الذي وعد بأن يكونه. وما إن اقتربت حتى شمّ الهواء من حولي.
"رائحتك تشبه الحبر، ولم تستحم أبداً منذ البارحة على ما أظن".
أكان قد شمّ حقاً الحبر الناقل للمانا على جسدي؟ ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجهي.
"ألا ترى أن أنفك هذا يُعدّ انتهاكاً لخصوصيتي؟"
أطلق ضحكة مدوية.
"هذا ما يقوله البشري الذي كتب شروط الخصوصية تلك للنظام".
"انتظر، أقرأت ذلك حقاً؟"
كان ذلك مفاجئاً حقاً، بالنظر إلى أنني حرصت على أن تكون قراءة ذلك الشيء مزعجة قدر الإمكان.
"بالובطبع فعلت. أي ألفا يقبل عرضاً دون قراءة الشروط أولاً؟"
لم أكن متأكداً تماماً من السبب، لكن إجابته أغضبتني بالقدر الكافي ليفلت ردي قبل أن أتمكن من إيقافه.
"مع أنوف كأنوفكم، يجب أن يُلزم الزوفي قانونياً بنشر سياسة شمّ"، قلت.
"حقاً، من يبدأ محادثة بالإشارة إلى أن أحدهم تخطى الاستحمام؟"
بدا أكثر جدية قليلاً، ونقل صوته نبرة رسمية أكثر.
"علينا تحديد الحدود المناسبة القائمة بين ثقافاتنا قبل أن يحدث خطب ما"، قال نيكو.
"بالنسبة لشعبي، شمّ ما إذا كان أحدهم قد استحם أمر مقبول تماماً. لن يكون وقحاً إلا إذا أشرت إلى أن رائحتك تشبه الفتاة ذات العينين المختلفين، والتي، بالمناسبة، تفعل. وسيلحظ الجميع ذلك أيضاً بمجرد أن نخطو إلى ساحات التدريب".
القول إنني تفاجأت سيكون تقليلاً من شأن الواقع، وسقط فكي حتى بلغ صدري قبل أن أستطيع منعه. بينما ظل عقلي، من جهة أخرى، مركزاً، وخلصت فوراً إلى أنني ربما يجب أن أشارك هذه المعلومات مع ساهرة. وليس الأمر كأن ذلك سيصنع أي فرق اليوم. فقد غادرت الغرفة قبلي لحضور درس اختياري آخر يتزامن مع حصة القتال. مع ذلك، كانت أنوف الزوفي الحادة أمراً سيتحتم علينا أخذه بعين الاعتبار من الآن فصاعداً...
مع أنني، بالنظر إلى السمعة التي بنيناها أنا وساهرة بالفعل، لم أكن متأكداً إن كان ذلك سيغير الكثير بعد الآن.
مطلِقاً تنهيدة طويلة، قلت: "شكراً على التحذير بشأن أنوفكم يا نيكو. يمكننا مناقشة الحدود الثقافية في وقت آخر. أنا في الواقع بخير مع تذكيرك لي بالنظافة الشخصية، رغم أنني أفضّل ألا تستخدم ذلك كبداية لمحادثة".
بدا نيكو مسروراً لسماع ذلك وضرب كتفي بقوة كادت تكسر عمري الفقري.
"دعني أقدمك إلى حصة القتال".
بهذه الكلمات، خطونا داخل ساحة التدريب. استقبلني المنظار المألوف للشلل المعتادة، باستثناء أن الطلاب المهتمين بالقتال وحدهم هم من بدا أنهم يحضرون هذه الحصة. لم يكن للدرياري عددهم المعتاد. لم يكن هناك سوى خمسة منهم، أربعة ذكور وأنثى وحيدة بدت كأنها تنتمي إلى هناك أكثر من أي شخص آخر. لم تكن زيرا بينهم، لذا فهي غالباً تحضر الدرس الاختياري ذاته الذي تحضره ساهرة. أما بالنسبة للغرنار، فقد كان مجموعتهم بأكملها حاضرة، بما في ذلك كيب وكاب.
لم يمنحاني حتى مجرد نظرة. كنت أعرف بحلول ذلك الوقت أن أولئك المخلوقات المتقشرة لم يكونوا مولعين بالمحادثات غير الضرورية، وكنت أعرف أيضاً أنهم ربما لاحظوني ولم يشعروا ببساطة بأي حاجة للاعتراف بوجودي. تبعت نيكو نحو بقية الزوفي. وعندما اقترب، انحنى الجميع، فالذكور والإناث عوملوه بالاحترام ذاته. ثم لاحظوني. قدموا إيماءات مهذبة، ومع بدء فتح وغلق الأنوف في أطراف خطومهم، عرفت فجأة تماماً ما كانوا يفكرون فيه.
ومن أجل سلامة عقلي، أجبرت نفسي على عدم التفكير في الأمر وركزت على الحصة القادمة بدلاً من ذلك.
"إذن، ما الذي نفعله هنا بالتحديد؟"
سألته بهدوء.
"أترى دوائر السحر تلك على الأرض؟"
أشار نحو الدوائر الكبيرة المحفورة عبر ساحة الحجر.
"نتقاتل فوقها. اعتبرها معركة ملكية شاملة".
كانت نظرة واحدة كافية للتعرف على العديد من الدوائر. بعضها يرفع الجاذبية. وأخرى تخفضها. وقليل منها ينفث الهواء الساخن للأعلى، وبدا واحد على الأقل مشابهاً بشكل مريب لتعويذة إحداث الألم الخاصة بي. انزلقت نظراتي إلى ما بعد الدوائر، وقفز سؤال آخر إلى ذهني فوراً.
"ما قصة البركة الموحلة والحبال المتدلية من السقف؟"
ضحك نيكو.
"هذا جزء من ساحة المعركة. يركض الدرياري دائماً نحو تلك الحبال بمجرد أن تبدأ المباراة. إنهم يكرهون القتال قُرب المدى. يفضلون الحفاظ على مساحتهم وإلقاء التعويدات من مكان يمكنهم فيه التظاهر بأنهم يقفون فوق بقية منا. بدا ذلك بالتأكيد أشبه بأولئك الجان، ولم يترك سوى سؤال واحد بلا إجابة. "إذن...
من هو المعلم؟"
ابتسم نيكو بتهكم.
"أنت على موعد مع مفاجأة يا إريك".
لم أفهم نظرة الغرور على وجهه حتى ظهرت، بعد بضع دقائق، شخصية مرتدية رداءً من مؤخرة ساحة التدريب. كان يرتدي الأرداء المنسدلة ذاتها التي يرتديها أي معلم آخر، ولكن ما لفت انتباهي أكثر هو الفراء السميك الظاهر تحتها. ارتسمت ابتسامة على وجهي عندما فهمت أخيراً. أجل، لم يكن المعلم من الرماديين. لقد كان من الزوفي مثل نيكو، وكان يمتلك الكثير من الفراء. تقدم الوحشي عريض المنكبين بخطى ثابتة نحوي مباشرة، وكان وجوده مرعباً أكثر بكثير من وجود نيكو.
وتوقف فقط عندما أصبح واقفاً أمامي مباشرة. اتسعت منخرا خطمه عدة مرات وهو يستنشق رائحتي. عبس.
"أي جنس يُفترض أن تكون؟"
"بشري"، أجبْتُ دون تردد.
"الأول منذ عشرين عاماً".
"انتهى موسم الصدع منذ أكثر من شهر. لماذا تحضر صفي للمرة الأولى اليوم؟"
حككت مؤخرة رأسي وخفضت نظري في خجل مبالغ فيه.
"كنت... مشغولات قليلاً. اتضح أن النجاة، وابتكار الأشياء، وكادت أتعرض للقتل على يد الميميك، يستغرق وقتاً أطول مما توقعت".
حدق في لفترة طويلة قبل أن يشخر.
"هوكو"، قال.
"هذا اسمي. ولن أعيد شهراً كاملاً من دروس المقدمة لمجرد أنك قررت أخيراً الظهور".
ثم نظر من وراعي نحو طلاب الزوفي. اتسعت منخراه مرة أخرى، وتلألأت نظراته عليهم وكأنه يقرأ لغة جسد عجزت حتى عن إدراكها.
"يبدو أنك صنعت لنفسك بعض الأصدقاء مع شعبي بالفعل"، قال.
"جيد. إذن لن تشكل عبئاً عليّ".
دون نظرة أخرى في اتجاهي، استمر هوكو في المشي. وفقط بعد أن بلغ مركز الساحة، إلى جوار متاهة الدوائر السحرية، رفع صوته ليسمعه الصف بأسره.
"مواقعكم!"
بلغت الكلمة المفردة أرجاء ساحة التدريب كافة. جالت نظراته على كل مجموعة.
"محاكاة معركة قياسية اليوم. إن كان هدفك هو التجنيد في الجيش الرمادي، فهذا أقرب ما ستجده لاختبار الدخول الحقيقي. تحركوا".
بينما اندفع الجميع إلى مواقعهم، شعرت بموجة هلع عابرة. الحقيقة أنني لم أكن أمتلك أدنى فكرة عن كيفية عمل هذه الحصة.
"أهلاً، نيكو"، همست، "هل يمكنني استخدام السحر؟ وما هي القواعد؟"
"السحر مسموح"، أجاب.
"ارفع كلتا يديك إن استسلمت وستكون خارجاً. لا عض، لا فقء عيون، ولا تعويدات تترك إصابات دائمة ما لم ترغب في قضاء بعض الوقت في السجن. كل ما عدا ذلك مباح".
بشكل ما، جعلني توقفه هناك قلقاً أكثر مما لو استمر في الكلام. شعرت وكأنني أفتقد نصف القواعد. مع ذلك، اتبعت بقية الطلاب وأخذت مكاني على طول حافة الساحة حيث بدأت الدوائر المنقوشة. اخترت متعمداً موقعاً بالقرب من أحد أقل التعاويذ تهديداً، وهو سيعمل ببساطة على جعلي أثقل قليلاً إن خطوت داخله. شعرت بعيون فضولية تراقبني من كل اتجاه، لكني تجاهلتها. وماذا إن أراد الجميع رؤية كيف سيؤدي أول بشري؟
لم تكن لدي أي نية للانضمام إلى الجيش الرمادي. وبقدر ما يعنيني الأمر، لم تكن هذه الحصة سوى فرصة لاختبار الرونيكات التي نقشها على بشرتي ميدانياً. كان النصر والهزيمة بلا معنى سيان. الشيء الوحيد الذي أهتم به هو جمع البيانات. حسناً، وعدم التعرض للأذى كان مهماً أيضاً. أجل، عدم التعرض للأذى بدا أمراً رائعاً. غير مكترث بأفكاري، تراجع هوكو إلى الوراء خارج الساحة وأطلق أمراً حاسماً.
"ابدؤوا!"
انفجرت الحصة بأسرها حركةً. انطلق الدرياري الخمسة بسرعة عبر الساحة، كائنات سريعة كما كانت، متسللين بين الدوائر المسحورة. وأصبح واضحاً بسرعة أنهم لم يكونوا يحاولون القتال على الأرض إطلاقاً. كان هدفهم الحقيقي هو الحبال المتدلية فوق البركة الموحلة، حيث يمكنهم تأمين المرتفع وإمطار الجميع بالتعاويذ من الأعلى. وفي الوقت نفسه، اشتبك الزوفي مع الغرنار فوراً. اكتفى المحاربون المتقشرون باجتياح الدوائر المسحورة، محتملين تأثيراتها كأنها بالكاد موجودة.
قاتل الزوفي بشكل مختلف. اختبر كل دائرة بالقدر الكافي لتحديد تأثيرها قبل استخدام سرعتهم لتغيير مواقعهم، متجنبين أخطر التعاويذ كلما أمكن. أدركت فوراً أن أياً من استراتيجياتهم لن تفلح مع شخص يمتلك حالتي البائسة. الميزة الوحيدة التي امتلكتها هي القدرة على قراءة الرونيكات تحت قدمي وفهم ما تفعله كل دائرة قبل الخطو داخلها. وقبل أن أتمكن من ابتكار استراتيجية خاصة بي، اصطدم شيء بصدي.
اصطدمت بالأرض مسطحاً على مؤخرتي. ترددت أصداء الضحكات من الأعلى. كان الدرياري قد استولوا على الحبال بالفعل، متأرجحين دون عناء من حبل لآخر فوق البركة بينما استخدموا أي قدرة سلالة امتلكوها لإطلاق تعويدات هوائية من مواقعهم المرتفعة.
"انظروا إلى البشري! يجب أن تكون حالته مزرية لدرجة أن تعويذة هوائية واحدة أطاحت به!"
"إن كان أحدهم ما زال يشك في ذلك، فهو لا يفعل بعد الآن!"
تداخلت أصواتهم في ضحكات ساخرة، وحتى الزوفي والغرنار أبطآ قتاليهما بالقدر الكافي لمشاهدتي أجعل من نفسي أضحوكة. جززت على أسنانّي وأجبرت نفسي على النهوض واقفاً مجدداً، أجل، قد تكون الكذبة بشأن حالتي على وشك الانكشاف. ولسوء الحظ لم يكن هناك وقت للتفكير في ذلك إذ بدا أن النهوض وقوفاً احتُسب تحدياً؛ فأطلق الدرياري الخمسة يداً واحدة من حبالهم، ورفعوا كفوفهم نحوي، وأطلقوا وابلاً آخر من التعاويذ.
فعّلت السرعة، وهي إحدى التعاويذ التي نقشتها على بشرتي، قبل أن يتمكنوا من إنهاء إلقائهم. ضربني الإحساس المألوف فوراً. تدفقت المانا خارج جسدي بينما دفعتني قوة عنيفة للأمام للأمام. كان الدوار كافياً تقريبطاً لإفساد توازني، لكني سيطرت على نفسي بطريقة ما وهبطت تماماً حيث أردت، حتى وإن كان الهبوط بحد ذاته بعيداً عن الرشق. ضرب الوابل الأرض التي كنت أقف عليها قبل نبضة قلب.
حلّ الصمت على الدرياري. ولسوء الحظ، كانت تلك أيضاً اللحظة ذاتها التي أنهى فيها أحد الغرنار قتاله الخاص. التفت الزواحف الضخم نحوي. ثم هجم، مخترقاً الساحة ككبش ضارب حي وجد للتو أهدأ هدف في ساحة المعركة. لا هلع رغم معرفتي بأنه أقوى مني بأضعاف وأكثر صلابة بكثير. رفعت ذراعي اليسرى، واستعد للدفاع عن نفسه غريزياً، ظاناً أنني على وشك توجيه لكمة. لكنني لم أكن أفعل. اندفعت كمية كبيرة من مانا الخاصة بي إلى دائرة سحر الدفع الحركي المنقوشة على البشرة تحت قميصي.
اجتاحتني موجة من الدوار، وكان عليّ أن أجزّ على أسناني بينما عصفت الارتدادية عبر ذراعي. لقد آلمني، وكدت أفقد توازني، محققاً مجدداً أن حتى شخصاً يعتمد على الرونيكات وفن التعاويذ قد يحتاج إلى حضور حصة تقوية الجسد بين الحين والآخر. مع ذلك، كان حال الغرنار أسوأ. أطاح به الدفع الحركي من مسافة الصفر وأرسله طائراً نحو البركة القذرة، حيث حدق بي بعينين صفراوين لمفترس أُحبطت حيلته.
حسناً، كانت تلك مشكلة إريك الغد. لأنه في تلك اللحظة بالذات، قرر أولئك الجان اللعينون التصرف مجدداً، مما أجبرني على استخدام دفعة سرعة أخرى مرتجلة، دون وقت كافٍ لتخطيط هبوطي هذه المرة. كان الدوار أسوأ الآن، وكان هبوطي بعيداً عن الرشقة بمسافات. وما زاد الطين بلّة، أنني هبطت داخل دائرة سحر ذات جاذبية عالية. تفعّلت لحظة ملامسة قدماي للأرض، مثبة إياي بلا رحمة. اصطدمت ركبتاي بالأرض أولاً، وعندما تمكنت من رفع رأسي، كان أحد الزوفي يندفع نحوي بالفعل.
"لا ضغائن، صديق الألفا"، قال.
ركل ساقي، ليس بالقوة التي تؤذيني، بل بالقدر الكافي لفرض هيمنته وإيضاح أنه سريع بينما كنت محاصراً داخل دائرة الجاذبية. ولسوء الحظ بالنسبة له، لقد نمت قليلاً جداً، ولم أكن في مزاج لأكون الشخص الراشد اليوم. بدل رفع يدي والاستسلام، أجبرت نفسي على الدوران عبر الأرض رغم زيادة الجاذبية. كانت الدائرة السحرية التالية غير ضارة، نفثت ببساطة هواءً ساخناً في وجهي، واستغلت تلك الفرصة الوجيزة لرفع ذراعي اليسرى.
تفعّل الدفع الحركي شبه فورياً. عصف الارتداد عبر كتفي مجدداً، وعرفت فوراً أنني سأدفع ثمن ذلك الإلقاء بأيام من الألم. لكن الزوفي دفع ثمناً أبشع. فقد أُلقي عبر ساحة المعركة ورفع كفتيه مستسْلماً بينما قبض على كتفه. في النهاية، لم يتبق سوى الجان وأنا.
"فزنا مجدداً".
"نعم. لا أعرف كيف يلقي البشري السحر دون ورق، لكن تلك التعويذة لا يمكنها الوصول إلينا هنا".
لم تضمن إجابتي كلمات. ببطء، تسلقت عائداً إلى قدمي. كانت ذراعي اليسرى بلا فائدة تقريباً الآن، لذا قررت أن الوقت قد حان أخيراً لتعويذة إحداث الألم الأطول مداً بكثير. ارتسمت ابتسامة على وجهي عندما أدركت أن احتياطاتي من المانا كانت شبه فارغة. لكن، في الواقع، امتلكت ما يكفي لخمس إلقاءات فقط. أخذت نفساً عميقاً وصوبت. كاد الجان الأول لا يملك وقتاً للطرف. انطوى جسده فجأة إلى النصف كأن أحدهم غرز رمحاً في معدته.
تيبست كل عضلة دفعة واحدة. بصراخ مكتوم، أفلت الحبل وهوى في البركة القذرة بالأسفل بصوت ارتطام عالٍ. ارتسمت ابتسامة أخرى على وجهي. عدّلت تصويبي بخفة شديدة وفعّلت التعويذة مجدداً. أطلق الجان الثاني صرخة لحظة وصول المانا إليه. اختلج جسده بأكمله بعنف، وبعد لحظة تبعه رفيقه في المياه العكرة بالأسفل. تجمد الثلاثة الباقون. انتشر الهلع على وجوههم. صرخت الأنثى الكبيرة بشيء ما، وتخلى الثلاثة فوراً عن مواقعهم، قفزاً من حبل إلى حبل فوق البركة في محاولة مستميتة لجعل أنفسهم أهدافاً أصعب.
ولسوء الحظ بالنسبة لهم، لم تكن التعويذة التي منحتني إياها إليثا هيرثسترونغ شيئاً تفاداه بعد أن تكون قد ثبتت عليك بالفعل. تبعت بهدوء الذكر الأقرب بإصبعي. عندما فعّلت التعويذة مجدداً، صمد أقل من ثانية. انقبض فكاه، واتسعت عيناه، ثم انطوى إلى الأمام، مفلتاً الحبل قبل التحطم في الماء. ولقي الجان الرابع المصير ذاته تماماً. والآن، لم يتبق سوى الأنثى. عضّت على أسنانها عندما ألقيت التعويذة.
ثانية واحدة. اثنتان. ثلاث. عبست. أكانت ستتفوق فعلاً على ما تبقى من مانا الخاصة بي؟ وما إن مرّت تلك الفكرة في ذهني حتى تحطم رباطة جأشها. هربت صرخة من شفتيها، وفقدت كفتاها القبضة دفعة واحدة، وهوت في البركة، مرسلة موجة من المياه الموحلة في كل اتجاه. خفضت يدي، متبنفساً بصعوبة. آلمتني عضلاتي، ودور رأسي من إرهاق المانا، ولكن يبدو... أن إريك نيفرمور قد فاز. كان نيكو قد استسلم مسبقاً لمجموعة من الغرنار قبل وقت قصير، تاركاً إياي الطالب الوحيد الذي ما زال واقفاً.
بدأ المعلم هوكو في المشي نحوي بخطى غير متعجلة. ظننت أنه يريد تفقد الرونيكات المرسومة عبر جسدي. وبدلاً من ذلك، لحظة وصوله إلي، غرز حذاءه في معدتي مباشرة.
"أوف–"
انطويت حول الارتطام قبل أن أُقذف إلى الوراء نحو البركة القذرة ذاتها التي سقط فيها الجان.
"ما اللعنة؟"
ابتلعني الماء البارد والموحد تماماً. وعندما صعدت إلى السطح مجدداً، أُسعل وأمسح الوحل من عيني، كانت تيارات سوداء من الحبر المخفف تسيل على ذراعي وصدري. ذاب حبر المانا باهظ الثمن في الماء بأشرطة ملتفة، غاسلاً دوائر السحر المنقوشة بعناية... والحبر الثمين. تنهدت. كانت تلك ركلة حذاء مزعجة بحق، لكن على الأقل لن تملك ساهرة سبباً للتذمر بأنني لم أستحم اليوم. ساد الصمت على ساحة التدريب.
كان كل طالب يحدق بي الآن. أو بالأحرى، بما كان مخفياً تحت ملابسي. تتبعت نظراتهم الرونيكات الباهتة التي تغطي كلا ذراعي، وسقط أكثر من فك ببطء عندما أدركوا أنني رسمت تعويذات قتالية مباشرة على جسدي. انتظر هوكو حتى رأى الجميع ما يكفي قبل أن يتحدث.
"لن أقول إنك خالقت أي قواعد بتغطية نفسك بحبر باهظ واستخدام تعويدات لا يفترض بك عادة الوصول إليها أثناء حصة القتال".
جالت نظراته عبر ساحة المعركة بأسرها بدلاً من التوقف عندي.
"لكن انتهكت الروح التنافسية لهذا التمرين، ولا يمكنني تحديث الترتيب باسمك في القمة أيها البشري".
استقرت عيناه عليّ أخيراً.
"ما زلت مرحباً بك في هذه الحصة. لكن من الآن فصاعداً، رسم التعويذات على جسدك محظور".
نظراً حوله.
"تنطبق تلك القاعدة على الجميع".
أردت الجدال، لكن بصراحة... لم أستطيع القول إنه تعامل مع الموقف بظلم. كان هذا على الأرجح المرة الأولى التي يرى فيها طالباً يقاتل بهذه الطريقة. ولم أظن شخصاً آخر في تلك الحصة يمتلك خبرة الرونيكات وأرصدة كافية لصرف مانا الحبر من الفئة المتوسطة العليا على وشم قتالية مؤقتة. بالتأكيد... لم أكن على وشك نسيان ركلة المعدة تلك. سأردها يوماً ما بمنحه لقباً محرجا في نظامي. لكن لحسن حظه، كان هناك مسبقاً طابور طويل إلى حد ما من الناس ينتظرون ذلك الشرف.
بينما صعد الجان خارج البركة، لا يزالون يلعنون وجودي، تقدم نيكو ومد يداً.
"أعتقد أنك أبليت بلاءً حسناً"، قال.
"وبما أنه ليس لديك قطيع، فأنا أفهم سبب كذبك بشأن حالتك آنذاك".
قبلت يده وتسلقت خارج الماء.
"أتعتقد أن الناس سيزعجونني بسبب جسدي الضعيف؟"
هزّ نيكو كتفيه.
"يصعب الجزم"، قال.
"لكنني سأفكر مرتين قبل خوض عراك معك وأنا من الأقوياء".