"أمتأكدة أننا سنفعل هذا؟"
سألتُ وتصاعد التردد في صدري.
"بقدر ما أنا متأكدة من ضوء القمر الأزرق في السماء".
مدت يدها بثقة نحو مقبض باب البهو الكبير، المكان نفسه الذي أعلن فيه المدير الأحمق اعتقالي بعد تلك الزلة الثقافية العلنية البسيطة مع ساحرة. أزاحت الباب برفق، محذرةً من إصدار ضوضاء تجذب انتباهًا غير مرغوب فيه. لم أساعدها. كنت منشغلًا بالالتفات يمينًا ويسارًا، أحذر من الميميكس وبدرجة أقل من احتمال أن يضبطنا أحد الرماديين نتجول في الممرات بعد موعد حظر التجول. حامت يدي قرب تعاويذ الوهم الثلاث المتبقية في جبيبي عندما امسكت ساحرة بمعصمي فجأة وجرتني عمليًّا إلى داخل البهو.
وعندما أغلقت الباب الضخم خلفنا بإحكام، قالت: "لا تبدو كعادتك اليوم. لم تتصرف كطفل جبان هكذا؟"
وما إن استقر الباب مغلقًا حتى أطلقتُ زفرة.
"ستكون جبانًا أنت الآخر لو رأيتَ الكائن الذي حاول قتلي في المكتبة".
نعم، كنت متأكدًا تمامًا تقريبًا أن الميميكس أرادوا موتي الآن بسبب نظامي. والسبب الوحيد الذي جعلني أوافق على المجيء إلى هنا هو أن هذا لم يكن جزءًا من روتيني. قد يكون مكان عشوائي في وقت عشوائي أكثر أمانًا في الواقع من غرفتي الخاصة، على افتراض أن تلك الديدان قادرة على الكلام وذو كفاءة كافية لوضع خطط اغتيال.
عقدت ذراعيَّ وأردفتُ مازحًا: "المدرسة بأكملها محبوسة داخل مهاجعهم مع زمرهم، ولو امتلكتُ القليل من الفطرة السليمة لقلتُ لا عندما اقترحتَ استخدام حديقة التأمل لمحاولتنا الأولى في الزراعة المزدوجة".
اكتفت ساحرة بابتسامة خبيثة وسارت نحو وسط الحديقة. أخرجت كتاب قمر النار من حقيبتها وفتحته على الفصل الثامن، متوقفة عند رسم توضيحي لزوجين رماديين يمسكان أيديهما تحت القمر الأزرق. ابتلعت ترددي. لم أستطع تحديد ما إذا كانت قد لاحظت شيئًا في ذلك الرسم فاتني، أو ما إذا كانت ببساطة تحب الصورة لدرجة تجعلها ترغب في إعادة إنشائها بدقة. وعلى أي حال، كنت مستعدًا لمسايرتها، وهذا هو سبب مجيئنا إلى البهو.
لقد كان المكان الوحيد الذي يمكننا الجلوس تحته تحت ضوء القمر دون تعريض أنفسنا للسماء المفتوحة، بفضل القبة الزجاجية المقوسة فوق حديقة التأمل.
قالت: "ما الذي تنتظره؟ لا ينبغي لفتاة أن تنتظر كل هذا الوقت".
توقفتُ أخيرًا عن التحديق في خيالها تحت ضوء القمر واقتربتُ جالسًا متربعًا مقابلها. وكالعادة، عانيتُ لأجد وضعية مريحة، والكتاب ممدود مفتوحًا على العشب بيننا كأنه يسخر من مدى سوء إتقاني لهذا الأمر.
سألتُ بعد أن نجحتُ أخيرا في الاستقرار: "أمرضي أنت؟"
لم تجب. بدلاً من ذلك، مدت يدها إلى حقيبتها وناولتني قنينة حبر وريشة.
قالت: "قم بعملك. لا أريد أذيتك".
مازحتها قائلًا: "حسنًا، الحماية تأتي أولاً دائمًا عند القيام بأنشطة محظورة".
لم تكن لدي فكرة عما إذا كانت قد فهمت المزحة، لكنني لم أبالِ. بدأت فورًا برسم الدوائر السحرية على معصميَّ. ودونها، كان هناك احتمال حقيقي جدا أن يؤذيني تدفق المانا الهائل الخاص بها بشدة. جعل العمل تحت ضوء القمر الخافت العملية بطيئة بشكل مؤلم، وتابعت ساحرة بصمت، مطلقة أحيانًا تعبيرات غذت شكوكي بأنها لا تفهم شيئًا من كيفية ترتيبي للرموز.
قلت أخيرا: "انتهيت. إذن... ما هي الخطة؟"
أجابت: "إذا بلغنا المرحلة الأولى الليلة، يمكننا اعتبار الأمر نجاحًا. هل أحضرت نسخة من نظامك لنتمكن من تفقد حالتنا لاحقًا؟"
أومأت برأسي ومددت يدي إلى جبيبي، مسحبًا كرة مجمعة حديثًا. كنت قد انتهيت منها بعد ظهر ذلك اليوم واستخدمتها مسبقًا للتحقق من حالتينا قبل أن تقرر ساحرة أن غرفتنا لم تكن جيدة بما يكفي لأنشطتنا الليلية.
قلت وأنا أمسك يديها: "نحن جاهزون تمامًا. أرجو أن تكوني رقيقة مع مانا الخاصة بك".
قلت ذلك لأمازحها فحسب، لكنها تجاهلتني تمامًا. كانت قد أغلقت عينيها بتلك السهولة المزعجة، وبدت بطريقة ما مريحة تمامًا وهي جالسة متربعة. وعلى عكسها، أخذت وقتي. غيرت وزني شيئًا فشيئًا، وعدلت مركز ثقلي، وخفضت رأسي، بل واستخدمت ظهر يدها لحك أنفي المثير للحكة. وفي النهاية، جذب وعي مفاجئ بمانا الخاصة بي وعيي إلى الداخل. عادت ذكريات قراءتنا للفصل الثامن تتدفق بوضوح شديد.
كان هدف المرحلة الأولى من الزراعة المزدوجة بسيطًا: إنشاء تدفق لطيف للمانا بين جسدين وتعلم الحفاظ عليه، تيار ثابت يمر من شخص إلى آخر دون أن يتشتت أبدًا. نظريًا، بدا الأمر سهلاً. عمليًا، كان الكلام محظورًا. كان علينا تعلم قراءة نوايا بعضنا البعض من خلال المانا وحدها. وكان الكتاب حاسمًا للغاية بشأن هذه النقطة، معتبرًا إياها أهم من النجاح أو الفشل بحد ذاته. وكالعادة، لم أخذ ذلك الجزء بجدية مفرطة.
قررت البدء بدفع مانا الخاصة بي عبر يدي اليمنى، آملًا أن ترشدها ساحرة عبر جسدها قبل إعادتها إليَّ عبر يدي اليسرى. يبدو أنها فكرت في الفكرة ذاتها تمامًا. اخترقت موجة حادة من الألم يدي عندما اصطدمت تيارات المانا الخاصة بنا ببعضها بدلاً من التدفق معًا. انكمشت ألمًا. وانطلاقًا من الارتعاشة الطفيفة لأصابعها، فقد ألمها ذلك هي الأخرى، لكنها لم تنبس ببساطة بكلمة.
"هذا هو..."
"ششش".
وضح الضغط الحاسم لكلا يدي تمامًا أنها تنوي اتباع الكتاب بحذافيره. حسنًا. لم يكن هذا شيئًا يمكنني إنجازه وحدي، لذا انتظرت قليلاً. هذه المرة، داعبت برفق ظهر يد ساحرة اليسرى، كتحذير صامت بأنني على وشك إرسال مانا الخاصة بي نحوها. بدت وكأنها فهمت. بدأت رحلتنا إلى الزراعة المزدوجة حقًّا في النهاية. في البداية، كل ما شعرت به هو مرور الوقت بينما تدفقت مانا الخاصة بي إلى جسدها، بينما لم يعد شيء عبر يدها الأخرى.
جعلني ذلك أتسااءل عن مدى صعوبة الحفاظ على تيار مستقر طوال الطريق عبر جسد شخص آخر. وبتدريج، بدأت أشعر بمحاولات خافتة منها لإعادة المانا. فقط لم أستطيع الإمساك بها. وكلما وصلت إلى التيار، بدا وكأنه يفقد شكله تحت سيطرتي. وكلما فشلت، كلما زاد إصراري. إذا استطاعت ساحرة تلقي مانا الخاصة بي، وتدويرها عبر جسدها، وإعادتها عبر يدها الأخرى، فأنا أرفض أن أكون الحلقة الأضعف في هذا التمرين.
استغرق الأمر كل ذرة تركيز امتلكتها وعدة دقائق طويلة من التجربة والخطأ قبل أن أدرك أخيرًا ما كنت أفعله خطأ. المانا التي أرسلتها لم تكن ساكنة. بل كانت تمتلك زخمًا بالفعل، ومهمتي كانت أكثر تعقيدًا من مجرد توجيهها من جديد. كان علي الحفاظ على ذلك الزخم أثناء توجيهه في الوقت ذاته. غير هذا الإدراك استراتيجيتي. كان نجاحي الأول هو توجيه التيار طوال الطريق صعودًا عبر ذراعي اليسرى قبل أن أفقد السيطرة عندما حاولت تحويله نحو مركز جسدي.
وبعد عدة محاولات أخرى، وصلت إلى تلك النقطة مجددًا. هذه المرة، نجح الانعطاف. تدفقت المانا عبر صدري، عابرة مكانًا ما فوق قلبي وعبر ما يجب أن يكون رئتيَّ، ليتفكك التيار مجددًا بينما كافحت لثنيه مرة أخرى وإكمال الدورة عبر ذراعي اليمنى. لم تكن لدي فكرة عن الوقت الذي انقضى ولا عن عدد المحاولات الفاشلة التي تلت ذلك. لكن في لحظة ما من تلك الليلة، أرسلت لي ساحرة تيارًا مستقرًّا تمامًا.
وهذه المرة تحرك عقلي ومانا الخاصة بي معها بدلاً من الوقوف ضدها. صعدت المانا ذراعي اليسرى، وعبرت جسدي، ودخلت ذراعي اليمنى دون أن تفقد شكلها. أُغلقت الدائرة. يتدفق مجرى واحد من المانا الآن عبر كلا جسدينا. كان الإحساس مختلفًا عن أي شيء اختبرته طوال حياتي. كأن الزمن والمكان فقدا كل معنى، وكان الهدف الوحيد لوجودي هو الحفاظ على ذلك التيار المثالي حياً ومستمرًّا. كأن السماح له بالانكسار، بعد كل ما فعلناه لإنشائه، سيكون أعظم الخطايا.
لم يبقَ شيء في عقلي سوى تلك الحلقة الوحيدة من المانا، دائرة مثالية تتدفق بلا عوائق عبر جسدين. لاحظت أنه مع كل دورة كاملة، أصبح التيار أسرع بقليل، وأكثر كثافة بالمانا، وأصعب في السيطرة عليه. ومع ذلك بطريقة ما، أصبح أكثر جمالًا أيضًا. لحواسي، بدا كبناء مثالي منسوج من مانا كلينا. تألقت مانا الخاصة بها كبيضاء ساطعة، بينما توهجت مانا الخاصة بي بلون أزرق شاحب. وحيث التقى الاثنان، اندمجا في ظلال جميلة لا تحصى ازدادت ثراء وتعقيدًا مع كل دورة حول جسدينا.
عرف جزء عقلي العقلاني أنه لا يمكن أن يدوم إلى الأبد. ففي النهاية، ستفقد ساحرة أو أنا السيطرة بينما يتسارع التيار أسرع فأسرع. لكنني كنت مصرًا على ألا أكون أنا. والشيء الغريب بشأن قاعدة تحريم الكلام، هو أنه من خلال العناية التي بذلتها في توجيه التيار وحدها، استطعت معرفة أنها شعرت بالشيء نفسه تمامًا. لم تكن ترغب في أن تكون الحلقة الأضعف التي تنهي هذا أيضًا. لذا واصلنا الدفع.
والتحمل. والسيطرة. والتنافس. تسلل الوقت بينما أصبح التيار أكثر جموحًا. في لحظة ما، بدا وكأن ذراعينا ستتمزقان إذا حاولنا التوقف. وحتى ذلك الحين، لم يستسلم أي منا. كافحنا للسيطرة على شيء أصبح من المستحيل السيطرة عليه، مثل شخصين أمضيا ليلة كاملة في تسريع عجلة معدنية ضخمة حتى احتفظت بطاقة أكبر بكثير مما يمكن لأي منهما الأمل في كبحها.
"إريك، يجب علينا..."
التوقف. تلك كانت الكلمة التي لم تتمكن من قولها أبدًا. فقدنا السيطرة قبل أن تتمكن من الإنهاء. انفجر التيار وتناثر، وانتزعت أيدينا بحرية بينما أُلقينا في اتجاهين متعاكسين. ملأ رنين عالٍ أذني. وعندما فتحت عيني أخيرًا، بدا البهو مختلفًا. اختفى القمر الأزرق. واختفى الليل. وتسللت أشعة لطيفة من شروق الشمس عبر القبة الزجاجية، مغطية الأجزاء العليا من البهو بضوء ذهبي. وعلى الأرض...
تغيرت الأمور أيضًا. احترق العشب حيث كنا نجلسا، مخلفًا وراءه دائرتين متفحمتين تربطهما الممرات التي خطتها أذرعنا. لاحظت أنا وساتحرة ذلك في اللحظة ذاتها تمامًا.
مازحتها محاولاً تبديد الإحراج: "إذن هكذا تبدين في الصباح".
كانت ساحرة غارقة في العرق، والتصق شعرها الأسود بجلدها، وبدتا وجنتاها بحمرة التفاح الناضج.
ردت محتدة: "لا يمكنني أن أبدو أسوأ منك".
لم أمتلك مرآة، لكن بناءً على حالة ملابسي، كنت مبللاً تمامًا مثلها. وربما لم يكن وجهي أقل حمرة منها أيضًا، لذا قررت بحكمة إبقاء فمي مغلقًا. حينها انتشر إحساس شامل في جسدي بأسره. نظرت إلى يدي اليمنى، ثم يدي اليسرى، غير قادر على فهم سبب شعور إحداهما بالبرودة المنعشة بينما تحترق الأخرى، بينما سرت قشعريرة ممتعة في كل بوصة مني. بدت ساحرة وكأنها تختبر الأمر نفسه. سقطت على ركبتيها، وأمسكت بدليل قمر النار بأسباب متنافرة، وبدأت بتقليب صفحاته على عجل.
وجدت المقطع الذي كانت تبحث عنه وقرأته بصوت عالٍ: "وعندما تصبح السيطرة عبئًا على الروحين التوأم، يخضع النظام للفوضى، ويقوي النصفان من الكُل الجسد الذي شرب من مصدر واحد".
رفعت عينيها لتلتقي بعيني، فابتسمت فحسب، مدركًا أنها كانت تقرأ تمامًا تلك المقاطع الباطنية التي كنت أتخطاها دائمًا للوصول إلى قسم الرموز بشكل أسرع. بجدية، من يكتب شيئًا مجردًا للغاية ويتوقع من الناس فهمه؟ مجرد توثيق سيء قديم، إن سألتني.
قلت: "إذن... ما رأيك في التحقق مما إذا كان هذا أكثر من مجرد تجربة ممتعة؟"
كانت لا تزال ترتجف. وأغلقت الكتاب ببطء ووضعته جانبًا بحذر، وكأنها تريد تذوق الشعور لفترة أطول قليلاً قبل أن توجه انتباهها أخيرًا إلى الكرة الورقية، النسخة الأحدث من نظامي.
سألت ولا تزال راكعة على العشب: "كيف أفعل هذا؟"
لم أجب. بل ركعت بجانبها، وأمسكت بيدها، ووجهت إصبعها إلى المكان الصحيح على الكرة، مصلّيًا صمتًا بأن يكون نظامي منيعًا بما يكفي ضد ساحرة ليصمد أمام تنشيط بواسطة فتاة قنبلة المانا نفسها. في اللحظة التي ضغطت فيها بإصبعها على الكرة، أغمضت عيني غريزيًّا، مبتسمًا فقط عندما لم يتبع ذلك أي انفجار. لاحظت رد فعلها الدفاعي وعبست، لكن غضبها اختفى في اللحظة التي ظهرت فيها نافذة الحالة.
[حالة النظام]
الاسم: ساحرة السمات ‣ القوة: 4 ‣ الرشاقة: 6 ‣ الدستور: 24 (+5) ‣ المانا: 246 (+43) اتسعت عيناها.
وقالت على الفور، والرعب يتسلل إلى صوتها: "لا".
شعرت بخيبة أمل طفيفة لأنها لم تلاحظ حتى علامات الجمع التي تسلط الضوء على مقدار زيادة كل سمة منذ القياس الأخير. لقد كلفني بلور البيانات داخل الكرة ثلاثين رصيدًا، ولم تقدر الميزة حتى.
سألت: "لمَ كل هذا التشاؤم؟ أتنتظرين أكثر من ذلك؟"
التفتت إليَّ، مرددة التحديق وكأنني مجنون تمامًا.
كدت تتعثر في كلماتها: "اكتسبت ثلاثة وأربعين نقطة من المانا. هذا جنون! هذا مقدار مانا أكبر مما يملكه أولئك لعابو أوراق الشجر المتغطرسون، يا إريك. كيف من المفترض أن أتعلم التحكم في كل ذلك؟"
حككت رأسي وهززت كتفي.
"حسنًا، لقد تحسن تحكمك بشكل ملحوظ أثناء تدريبنا. لا أعتقد أن الحجم الهائل للمانا هو العامل الوحيد خلف مشاكل تحكمك".
"لكن..."
حاولت الجدال، لكنني قاطعتها بسحب الكرة نحوي. سرقت نافذة حالتي الخاصة انتباهها على الفور.
[حالة النظام]
الاسم: إريك نيفرمور السمات ‣ القوة: 5 ‣ الرشاقة: 7 ‣ الدستور: 8 (+3) ‣ المانا: 22 (+11) "ما اللعنة؟"
فلتت الشتيمة قبل أن أتمكن من إيقافها. لماذا اكتسبت القليل جدًّا بينما اكتسبت هي ثلاثة وأربعين نقطة مانا لعينتين؟ أكان نظامي الخاص يكرهني؟ أم كان خللًا في التعويذة؟ من الأفضل أن يكون خللًا.
قالت ساحرة عندما لاحظت تعابير وجهي: "مم تتذمر؟ مانا الخاصة بك تضاعفت حرفيًا".
"هذا بالضبط نوع الأشياء التي يقولها الأغنياء للفقراء بعد بناء منزل عطلاتهم الثالث".
أثار ذلك ضحكة حقيقية منها، وظهرت أسنانها المدببة أثناء ابتسامتها. ومع تلاشي الضحكة، خطرت لي فكرة أخرى. إذا تضاعفت مانا الخاصة بي اليوم، فهل ستتضاعف مرة أخرى إذا قمنا بالأمر برمته مرة أخرى غدًا؟ لأنها إن فعلت، فإن الزراعة المزدوجة محطمة تمامًا وقبل فترة طويلة سأمتلك كمية سخيفة من المانا. النمو الأسي الملعون! إنه أفضل أنواع النمو. بطريقة ما رغم ذلك، شككت في أنها ستعمل بهذه الطريقة.
ما لم نتقدم إلى المرحلة الثانية، فمن المحتمل أن نبدأ في رؤية عوائد متناقصة. حسنًا، كانت تلك مشكلة ليوم الغد. ومع ملامسة أشعة الشمس الأولى لوجهها الذي ما زال مغطى بالعرق، تذكرت شيئًا.
قلت: "أوه. ربما ينبغي لنا العودة إلى مهجعنا. لم نحضر ملابس بديلة، وإذا انتظرنا لفترة أطول، فسيرنا الجميع هكذا".
لم تكن هناك حاجة لمزيد من النقاش. عبرت وميض ذعر وجهها وهي تجمع كل شيء على عجلة، حبر المانا، والريشة، والكرة المتوهجة، حاشرة إياها جميعها في حقيبتها. تبادلنا نظرة أخيرة على بقعة العشب المحترقة. وبما أنه لم يكن هناك ما يمكننا فعله حيال ذلك، غادرنا البهو ببساطة. فتحت الباب، وأدخلت رأسي بحذر عبر المدخل، متفحصًا كلا اتجاهي الممر الفارغ قبل الخروج. وما إن أغلقنا الباب خلفنا حتى ظننا أننا في أمان.
كنا مخطئين. عند التقاطع الأول، تجمدنا. مرت مجموعة من كبار طلاب زوفي بجانبنا، وأخبرتنا ضحكاتهم والنظرات المتبقية بكل ما نحتاج إلى معرفته عما يدور في أذهانهم. وبعد ممر واحد، تقاطعت طرقنا مع مجموعة من غرانار. ثم جاء معلمَان رماديان، وكلاهما يحدق لفترة أطول بقليل من اللازم. وفي لحظة ما، نظرت إليَّ ساحرة بعيون متوسلة. وبدون كلمة، لفت ذراعي التي لا تزال مبللة حول كتفيها.
لم أكن أعرف ما الذي نحن عليه بالضبط لبعضنا البعض بعد الآن، ولكن مهما كان، فسأتحمله بدلاً من الشعور بالخجل. عند رؤية تصميمي وقبول ساحرة للإيماءة، حدق عضو طاقم رمادي يحمل كومة شاهقة من الكتب فينا لفترة طويلة لدرجة أنه اصطدم وجهه أولاً بعمود.
تطايرت الكتب عبر الأرض بينما هبط مسطحًا على مؤخرته، متمتمًا بشتائم حول "مسوخ الأنواع النادرة"
أثناء تجميعه لها من جديد.
قالت: "آمل ألا نسمع عن هذا من المدير زورك".
أجبت: "آمل ذلك بالتأكيد"، جاعلًا إياها أقرب إليَّ أكثر.