الجزء الأول: ثمن النصر
بالعودة إلى عاصمة الإمبراطورية، فايلثرون، انتشرت الأنباء سريعًا عن النصر الأخير في مستنقع المياه السوداء (بلاك ووتر)، حيث دحر فرسان الظلام فيلق لافات الملكي وأجبروهم على التراجع إلى معقلهم، قلعة هايمور—التي تقع بالكاد خلف التلال المطلة على المستنقع. لكن ما لم يعلمه عامة الناس—أو ما تجاهلوه طوعًا—هو كيف تحقق ذلك النصر حقًا.
لقد مجدت التقارير قلة الخسائر في صفوف فرسان الظلام، لكنها أغفلت الحقيقة: وهي أن الخطوط الأمامية كانت تعج بصرعى المشاة وعبيد الحرب. أما العائلات التي تلقت تعويضات من السلطات الإمبراطورية، فقد أبقيت في جهل تام بشأن أين—وكيف—قاتل أحباؤهم وقضوا نحبهم.
إن مفتاح هذا الانتصار غير المتوقع على نخبة قوات لافات يكمن في الاستراتيجيات القاسية للإمبراطور الراحل بريفهارت الثاني، حفيد الأسطوري بريفهارت واضع القانون، والحاكم الثالث في تاريخ الإمبراطورية الممتد لسبعمائة عام.
صاغ بريفهارت الثاني عقيدة وحشية استغلت الكثافة السكانية الهائلة للإمبراطورية. فلم يكن يُسمح إلا للنبلاء بالتدرب على القتال، بينما أُخضع عامة الشعب ليكونوا مجرد وقود للمدافع. وخلال حرب الإمبراطورية ولافات الأولى، أمر الحدادين بصنع أسلحة رخيصة بكميات تجارية للمتطوعين اليائسين—الذين اعتقد كثير منهم أنهم سيكافأون بالثروة أو المكانة. وفي الحقيقة، لم يكن لدى بريفهارت الثاني أي نية لمنحهم أيًا منهما.
وفي مستنقع المياه السوداء، تبددت الميزة المعتادة للإمبراطورية—المتمثلة في سلاح الفرسان الخالدين الشهير—بسبب الطبيعة الموحلة للأرض. واعتمدت المعركة بالكامل تقريبًا على جنود المشاة المستهلكين، الذين أُرسلوا لتمهيد الطريق لفرسان الظلام، الذين كانوا ينحدرون حصريًا من سلالات النبلاء تماشيًا مع إرث بريفهارت الثاني المستمر.
نُشر هؤلاء الجنود تحت قيادة ابن حاكم لومن، الذي مُنح سلطة كاملة على الجبهة الغربية. ومع ذلك، إذا فشلت الحملة، فسيقع اللوم على عاتق طفلي الإمبراطور أوريليان التوأمين—ألكسندر وأبيغيل—وهي مكيدة حيكت خلف الأبواب المغلقة بين الإمبراطور والحاكم.
كانت لومن ذات يوم معقلاً للافات قبل أن يستولي عليها بريفهارت الثاني نفسه خلال الحرب الأولى. ومنذ ذلك الحين، أصبحت واحدة من أكثر المدن تحصينًا في الإمبراطورية، يحرسها الفرسان العظام—وهي طائفة من النخبة تتمتع بصلاحيات واسعة. هؤلاء المحاربون القلائل المتمركزون حاليًا في لومن تحت إمرة الحاكم، حظوا بمكانة خاصة: إذ لا يمكن محاسبتهم على أي جريمة باستثناء الخيانة العظمى، مما جعل الحاكم أحد أقوى الشخصيات في الإمبراطورية—بل وخارج نطاق سلطة الإمبراطور نفسه في بعض المسائل.
أما سوه ابن الحاكم، الذي نُفي إلى الجبهة الغربية لأسباب سياسية، فقد أثبت أنه عبقرية عسكرية فذة. لقد حقق ما كان يُعد مستحيلاً: النصر في معركة مستنقع المياه السوداء الضارية. فبدون سلاح الفرسان الخالدين—والذي كان غيابه تاريخيًا يؤدي إلى الهزيمة—قاد نحو سبعين ألفًا من مشاة الإمبراطورية وعبيد الحرب، مدعومين بعشرة آلاف من فرسان الظلام، وقادهم إلى غزو شاق تكلل بالنجاح.
وللمرة الأولى، عبرت القوات الإمبراطورية مستنقع المياه السوداء واستولت على التل الذي يقع وراءه—مؤسسة بذلك أول موطئ قدم للإمبراطورية على التلال الواقعة خلف مستنقعات مملكة لافات.
وفي العاصمة فايلثرون، ألقت تداعيات مستنقع المياه السوداء بظلال غريبة—ظلال من الاحتفال الممزوج بحزن صامت.
وفي الأحياء الخارجية، حيث كانت الشوارع ضيقة والأسقف متداعية تحت وطأة سنوات من الإهمال، خيمت أجواء من الكآبة. وتلقت آلاف العائلات مستحقاتها المالية من الخزانة الإمبراطورية. دون تفاصيل. ودون أسماء القادة العسكريين. ودون تحديد للمواقع بدقة. مجرد رسالة بختم رسمي وكيس يحتوي على مئة قطعة ذهبية وفقًا للاتفاق المبرم مع أحبائهم.
ندبت الأمهات خلف الستائر المغلقة. وتجرع الآباء مرارة الصمت مع الخمر. وتساءل الأطفال عن وجهة إخوانهم، فلم يلقوا سوى الدموع والأيدي التي تقبض عليهم بقوة.
ولم يجرؤ إلا القليل على التحدث علنًا. فقد نشر فرسان الحماية أفرادًا من قوات إنفاذ القانون في الحانات والأسواق، محذرين المواطنين من أن "الافتراء على الانتصارات الإمبراطورية" سيُعامل معاملة التحريض على الفتنة. وهكذا، أومأ الناس برؤوسهم وقبلوا عملاتهم الذهبية. لم ينطقوا بكلمة. وانتظروا.
وفي الوقت نفسه، في ساحات التجار والأحياء الجامعية—حيث كانت الحرب مجرد حكاية بعيدة—ضجت المدينة بالفخر. وصنع الخبازون معجنات على شكل قلاع تلال هايمور. وطرز الخياطون شعار فرسان الظلام، المتمثل في قفاز أسود يمسك بسيف مشتعل، على عباءات الأطفال. وناقش الطلاب "التكتيكات" المستخدمة في المستنقع وكأنها رقعة شطرنج وليست مجزرة.
وأقام النبلاء في عباءاتهم المزينة بالذهب مآدب لتكريم "أبناء الفولاذ"—الورثة النبلاء الشباب الذين قاتلوا كفرسان ظلام على الجبهة. ورفعوا الكؤوس نخبًا "للدماء الأولى" التي أراقها أبناؤهم، وتداولوا مخطوطات تسرد أعداد القتلى، مزينة بزخارف تشبه نتائج الصيد.
تفاخرت إحدى النبيلات في حفلة حديقة بينما كان الخدم يسكبون نبيذًا بلون الدم قائلة: "لقد صرع ألريك الخاص بي سبعة وثلاثين قبل أن يصل الطين إلى ركبتيه". وضحكت أخرى وهي تلوح بمروحتها: "آه، أما بني فقد أحضر معه سيفًا لافانتيًا! لا يزال ملطخًا! هل لكِ أن تتخيلي؟".
بالنسبة لنخبة النبلاء، كانت الحرب مجرد بطولة. اختبار للجاه. ولم تكن المعركة مدعاة للحزن—بل كانت تؤطر، وتُطلى بالذهب، وتُخلد في الأغاني.
وفي قلب العاصمة، ظل بلاط الإمبراطور صامتًا بشكل مريب. لا خطاب. ولا مرسوم. فقط رسالة واحدة تداولتها أسوار القصر:
"النصر هو الجواب الكافي بحد ذاته."