الجزء الخامس: معركة مستنقعات المياه السوداء
في ليلة ممطرة بمستنقعات المياه السوداء -التي امتدت بلا نهاية على طول الحدود الشرقية لمملكة لافات- كانت الأشجار المجوفة تئن كلما ضربتها الرياح. وحين سطع القمر في أوج بريقه، كان يمكن سماع صوت خطوات موحلة. تقدم مشاة الجيش الإمبراطوري بأسرع ما يمكنهم، محاولين تجنب السقوط في الأعماق الآسنة حيث غرق الكثيرون قبلهم دون أثر.
كان هناك شاب، لم يبلغ سن المراهقة بعد، يرتدي درعًا زرديًا وخوذة مصفحة بالصلب. وكان يحمل في يده اليسرى درعًا خشبيًا محاطًا بالصلب عند الأطراف، وفي يده اليمنى سيفًا قصيرًا - نصلٌ استخدمه المشاة في معارك كثيرة قبله، مثلم عند كل حافة وبالكاد يصلح للاستخدام. كان وجهه مخفيًا تحت طبقة من الوحل، غُرس فيه حين سُلّم عتاده وأُلقي به في المعركة - تمامًا كما كان يفعل القادة بجميع المشاة.
تنقل بحذر وسط المستنقعات، مطيعًا أمرًا بسيطًا من قائده - غزو معسكر العدو القائم فوق التلة خلف الأراضي الرطبة. كان يغرس سيفه في الأرض قبل كل خطوة، مستخدمًا إياه لقياس عمق الوحل. وحوله، ممتدة أمامه وخلفه، كانت هناك حشود لا تنتهي من المشاة. جميعهم مسلحون بأسلحة رديئة الجودة وذات الدرع الزردي الذي سيكتشف الفتى قريبًا أنه عديم الفائدة تمامًا على هذه الجبهة.
خلف الامتداد الآسن لمستنقعات المياه السوداء، كانت التلة ترتفع بحدة، يتوجها معسكر أشبه بحصن يتوهج بضوء المشاعل المتذبذب. ومن الأسفل، كان بإمكان الجنود المتقدمين بالكاد تمييز ظلال الحواجز الخشبية المحصنة وأبراج المراقبة المرتسمة على خلفية السماء الليلية الغائمة. وبرزت صفوف من الأوتاد المستدقة من المنحدرات الموحلة كالأنياب، واعدةً بالألم والموت لكل من يقترب غير مستعد.
وعلى جانبي المنحدر، التفّت تشابكات كثيفة من أغصان الشوك حول أشجار ملتوية جرداء، تمتد فروعها الملتوية نحو السماء كأيدٍ هيكلية، وتلقي بظلال مخيفة تحت ضوء القمر الشاحب. وتحت دفاعات قمة التلة، حُفرت خنادق في الأرض المبتلة ودُعمت بالجذوع وأكياس الرمل، مشكلةً حواجز وحشية حيث ينتظر الرماة وحملة القوس والنشاب بتركيز صامت ومميت.
وعند القمة، كانت رايات طويلة تخفق في الريح - لافتات باهتة تحمل شعار مملكة لافات. واشتعلت النيران فوق منصات مبطنة بالحجارة، مرسلةً الجمر المتوهج إلى السماء المظلمة ومضيئةً الفرسان المدرعين الذين كانوا يسيرون بثقة على طول الأسوار. وبين الحين والآخر، كانت أصداء الضحكات والأوامر القاسية تتردد نحو الأسفل - سخرية تقشعر لها الأبدان من المجزرة التي تجري تحتهم.
ولمن ينظر إليها من المستنقع، لم تبدُ التلة كموقع استراتيجي بقدر ما بدت كمذبح كئيب - نصب غير مقدس للحرب، بُني على عظام الساقطين، وقد رويت تربتها بالدماء والأحزان.
وبحلول الوقت الذي اقتربوا فيه من حافة المستنقعات ورأوا العشب الأخضر الطويل أمامهم، كانت الأراضي الرطبة قد حصدت بالفعل أرواح المئات. بعضهم غرق؛ والبعض الآخر أصيب بالمرض جراء تسرب الوحل إلى جروحهم. وبينما كان الجنود يعيدون تنظيم صفوفهم للهجوم، واضعين أقدامهم على أرض صلبة، استقبلتهم فجأة سهام نارية.
قوّست السهام في هواء الليل، تاركةً خلفها شرارات، قبل أن تشعل العشب الجاف - ومئات الرجال الذين كانوا يقفون فيه.
كان الفتى الصغير لا يزال في العشب حين رأى رفاقه - الرجل الأكبر سنًا الذي شاركه حصته من الطعام، ورجلًا قويًا يبدو كبناء حجارة، وآخر قال إنه كان مزارعًا ذات يوم - وقد التهمتهم النيران جميعًا. كانوا ينظفون أحذيتهم الجلدية من الوحل استعدادًا للمسير إلى الأمام.
شاهد برعب جلودهم وهي تذوب وصرخاتهم وهي تخترق الليل. وكان الرماة فوق التلة يضحكون ويسخرون من العذاب الذي يجري في الأسفل.
وتحت وطأة الرعب، تراجع الفتى عائداً، شاقاً طريقه في المستنقعات محاولاً الفرار. غير أن معظم المشاة حوله -باستثناء قلة قليلة- ساروا نحو النار دون تردد، مطيعين ذلك الأمر الانتحاري.
وبينما كان يكافح في الوحل بين بركتين ضخمتين من مياه المستنقع، تعثر بجثة رفيق ميت. ورآه عامل مناجم قريب وهو يسقط، فساعده على النهوض ساحبًا إياه من تحت إبطه.
مسح عامل المناجم الوحل عن وجه الفتى وصرخ قائلاً: "إلى أين أنت ذاهب يا فتى؟ هل تريد أن تتحمل عائلتك دينًا بقيمة مئة قطعة ذهبية للإمبراطورية، هاه؟ هل تستطيع عائلتك شراء عشرين حصانًا؟ إن لم يكن الأمر كذلك، فلا تتراجع - اركض إلى الأمام نحو حتفك يا بني، ودع عائلتك تعيش بمئة قطعة ذهبية سنويًا! لهذا تطوعت، أليس كذلك؟ لأن عائلتك بحاجة إليها؟ إن لم يكن الأمر كذلك، فتفضل - ارجع إليهم واعمل بقية حياتك. ربما سيعمل أطفالك أيضًا، فقط ليدفعوا ثمن جبنك!"
لكن الفتى الصغير لم يسمع كلمة واحدة. كانت عيناه شاخصتين نحو النيران التي تلتهم الأشخاص الذين التقى بهم - وقد تحولت حياتهم إلى رماد.
رأى آخرين يغرفون الوحل ومياه المستنقع في خوذاتهم الفولاذية، ويلقونها على العشب المحترق لتمهيد الطريق للهجوم نحو المعسكر الواقع فوق التلة - والمحمي بشدة من قبل الرماة وحملة القوس والنشاب، وحتى فرسان لافات، قوات النخبة في المملكة.
شعر عامل المناجم بالإحباط، فأمسك بوجه الفتى، وأجبره على النظر في عينيه قائلاً: "انظر إلي عندما أتحدث إليك يا فتى!"
لكنه توقف بعد ذلك. رأى في وجه الصبي ابنه البالغ من العمر عشر سنوات والذي ينتظره في المنزل.
انخفضت نبرة صوته وقال: "اذهب. لكن لا تعد إلى المعسكر. توجه إلى مكان آخر. اهرب إلى مملكة أخرى. تخلص من درعك وأسلحتك. إذا اعتبرت مفقودًا، فستحصل عائلتك على الذهب على أي حال. اذهب."
أومأ الفتى برأسه واستدار - ليس عائدًا إلى المعسكر، بل نحو الشرق. اتجه صوب الغابة الواقعة خلف خطوط الجبهة. كانت الشائعات تقول إن كل من يدخل تلك الغابة لا يعود أبدًا. لكنه حسم أمره: سيختفي من حياة إخوته حتى تتمكن أخته البالغة من العمر خمس سنوات من استخدام الذهب لشراء الدواء.
بعد يومين، خدرت ساقاه. لم يكن قد أكل أو شرب أي شيء منذ مغادرته. لقد تخلص من درعه وسيفه وخوذته، ولم يكن يرتدي سوى ملابسه الجلدية وحذائه.
أخيراً، سمع الصوت اللطيف للمياه الجارية — بطيء ولكنه مستمر. ركض نحوها ووجد النهر الأحمر، النهر الشهير الذي يتدفق من البحر الشمالي على طول الطريق جنوباً عبر الغابة وعبر الأطراف الغربية للإمبراطورية.
سقط على ركبتيه وشرب مباشرة، وكانت يداه موحلتين. ثم خلع ملابسه، وغسل نفسه وثيابه، تاركاً التيار البارد يهدئ بشرته التي لوحتها الشمس وحلقه الجاف. ولأول مرة منذ أيام، سمح لنفسه بالراحة، تاركاً الماء يغسل أوساخ الحرب وأهوالها.
وبينما كان يستعد للمغادرة، لاحظ الأسماك تسبح في المياه الضحلة. وإذ كان يائساً للحصول على طعام، حاول الإمساك بها، لكن يديه الخرقاوين أخافتاها. تصاعد الإحباط مع تقلص معدته من الجوع. وكانت كل اندفاعة نحو الماء تنتهي دون جدوى.
ثم — خطوات أقدام.
اقتربت مجموعة صغيرة — أربعة أو خمسة أشخاص.
بينما كان يلتقط ملابسه للهرب، ناداه أحدهم قائلاً: "اهدأ يا فتى! نريد فقط ملء قربنا. يمكنك الصيد كما تشاء".
تسمر في مكانه، ثم التفت ببطء. "لم أستطع الصيد حتى لو أردت ذلك. لقد كنت أحاول منذ ساعات".
ظهر الرجال في الأفق — شباب يضحكون على فشله. وبدا أنهم صيادون، مجهزون بأقواس وجعب وسكاكين صيد. وكان أحدهم يقشر برتقالة بلا مبالاة.
وبينما كان جاثياً بجانب ضفة النهر، ألقى القائد نظرة على أحد رجاله، الذي أومأ برأسه إيماءة خفيفة — كادت ألا تُلاحظ. مرت سريعاً، لكن الفتى الصغير لاحظها.
اقترب قائدهم ومد يده. "هل تحتاج إلى مساعدة؟"
ثم سأل: "ما اسمك يا فتى؟"
أجاب الفتى: "بيوولف".
رفع القائد حاجبه. "لا بد أن عائلتك كانت تحب الإمبراطور الراحل، لتسميتك باسمه".
أظلمت عينا بيوولف. "أسمتني أمي باسمه لأنه انتقم لمقتل والدي. لقد قتله لص حاول السرقة من ماشيتنا. واجهه والدي، دون أن يعلم أن اللص كان يحمل سكيناً. طعن في حلقه... وتوفي قبل أن تصل دورية الليل".
نظر القائد بعيداً، وتسلل شعور بالذنب إلى تعابير وجهه — أو ربما شيء آخر. "أنا آسف. كان والدك رجلاً صالحاً. كانت والدتك شجاعة لتسميتك باسم الإمبراطور — فقد كان مكروهاً من الكثيرين، باستثناء أولئك الذين احتاجوا إلى عدالته".
قال بيوولف: "سمعت قصصاً. يقولون إن اللص سُلخ حياً. وسُكب الماء المالح وإكليل الجبل على جروحه. وقُطعت أصابعه. ثم أُبقي حياً قبل إعدامه علناً. ويقولون إنه ضحك وشكر السياف أثناء احتضاره".
اقترب رجل آخر. "لقد فعل ذلك بالفعل. كان عمي هو السياف. وأخبرني بالقصة نفسها".
ابتسم القائد ابتسامة خفيفة لكنه لم يضحك. "إذاً، يا فتى، لماذا أنت هنا، تصطاد في هذا النهر؟ أنت لست من هذا المكان. لقد أُعدم المجرم في المنطقة الشمالية للإمبراطورية. ما الذي يأتي بك كل هذا الطريق غرباً إلى حدود لافات؟"
أجاب بيوولف: "لقد ضللت طريقي. كنت مع تجار يسلمون بضائع إلى جبهة حرب مستنقعات بلاك ووتر".
هذه المرة، توقف الضحك تماماً. وازدادت تعابير القائد حدة بشكل طفيف. وتبادل نظرة أطول مع أحد رجاله — هذه المرة لم تكن مخفية.
قال بعد صمت: "تلك الجبهة ليست معروفة للعامة. فقط قادة وجنود الإمبراطورية يعرفون عنها". وضاقت عيناه. "وأنت لست قائداً".
عندها أدرك بيوولف أن ثمة خطأ ما.
ألقى بالسمكة في وجه الرجل وفر هارباً.
تعالت الضحكات خلفه — لم تكن ضحكات مفاجأة، بل شيء أكثر ظلمة.
سمع أحدهم يصرخ: «ألم أقل لك! ادفع ما عليك!»
رنت العملات المعدنية.
ثم طارت شبكة في الهواء، وفي لمحة عين، التفّت حوله؛ تقيدت ذراعاه، وعلقت ساقاه تحت حبال ثقيلة.
سقط على الأرض بقوة، وتطاير الطين في فمه بينما كان يقاوم.
لم يكن فاقدًا للوعي.
كان مستيقظًا تمامًا.
ولكن مهما حاول الالتواء أو الركل، لم تكن الحبال إلا لتزداد ضيقًا. لم يكن بوسعه سوى المراقبة وهو يتنفس بصعوبة، بينما كانت أحذية آسريه تقترب عبر العشب.
صرخ الفتى: «دعوني أذهب! أرجوكم! لا أريد العودة!»
جثا القائد بجانبه وقال: «آسف يا فتى. أوامر من التوأم الإمبراطوري؛ يجب إحضار أي فار أمامهما للحكم عليه».
ربطوا يديه وساقيه بحبل سميك، ثم امتطوا خيولهم وبدأوا رحلة العودة إلى معسكر الحرب حيث يقيم التوأم.
وبينما كانت الحوافر تضرب الأرض من تحتهم، تغلغلت فكرة تقشعر لها الأبدان في قلب بيوولف: القانون الإمبراطوري يمنح الفارين خيارين؛ العبودية في مناجم الحجر مدى الحياة، أو العودة إلى الخطوط الأمامية حتى يُسدد دينهم البالغ مئة قطعة ذهبية من خلال قتلى مؤكدين.
كانت كل أذن أو رأس تؤخذ من العدو تساوي عشر قطع ذهبية.
انقبضت معدته.
لم يكن أي من الطريقين يحمل أملًا في رؤية إخوته مجددًا.
الجزء السادس: مصير الفار
قال الرجل من فوق حصانه: «اسمي لوا. أنا قائد مجموعة صائدي الجوائز هذه». وناول قربة ماء إلى الصغير بيوولف، الذي كان مستلقيًا بلا حراك على السرج، أضعف من أن يتحرك بسبب العطش. كانوا يتجهون شمالًا، متبعين مسار النهر عائدين نحو الجبهة الإمبراطورية؛ نحو معسكر التوأم.
وبينما كان بيوولف يشرب بنهم، قال لاهثًا بين جرعة وأخرى: «أرجوك... أنت لا تفهم ما يحدث على الجبهة. هذه ليست معركة يمكننا الفوز بها. يتم إلقاؤنا هناك فقط لنموت. غرضنا الحقيقي الوحيد هو الإبلاغ عن أي الطرق أكثر أمانًا لجيش الإمبراطورية الفعلي».
لم يتراجع لوا. «هذا ليس من شأني حقًا، يا بيولف الشاب. لقد دُفع لي أجر للقيام بعمل ما—وسأنهيه. تمامًا كما كان يُفترض بك... قبل أن تنشق.»
قال بيولف: «لقد تطوعت. من أجل الإمبراطورية. ومن أجل دواء أختي.» وصر على أسنانه، وصوته يتهدج. «لكن تلك لم تكن حربًا. لقد كانت مجزرة. رجال أبرياء، وشيوخ—تم استخدامهم والتخلص منهم. لقد رأيت رجلاً كان يمكن أن يكون جدي يحترق حيًا في فخ نصبه اللافانتيون. وعندما التفتُّ لأنظر إلى قائدنا، كان واقفاً هناك—لا يحرك ساكناً. وكأنه كان يعلم أن ذلك سيحدث».
تلت ذلك لحظة صمت.
ثم انحنى أحد صائدي الجوائز الذين كانوا يركبون بجانبه وركل بيولف في رأسه، مما أفقده توازنه. فهبط إلى الجانب متأوهًا.
«لم نطلب منك تفاصيل،» قال الرجل بزمجرة. «لا نريد أن نعرف. لدينا عائلات أيضًا. لن نموت من أجل التوأمين—ولا أنت كذلك.»
أبطأ لوا من سرعة حصانه وانحنى لأسفل. وأمسك ببيولف من خلف قميصه ورفعه دون عناء، وطرحه فوق الجزء الخلفي من سرجه.
«يا فتى، مصيرك ليس لنا لنقرره. بموجب مرسوم إمبراطوري، لديك خياران: العبودية مدى الحياة في مناجم الحجر، أو العودة إلى ساحة المعركة حتى تدفع دينك بالدم. وفي كلتا الحالتين، تصالح مع الأمر قبل أن نصل إلى المعسكر.»
بدأت الشمس تغيب خلف الغيوم، ملقية بظلال طويلة بينما كانوا يتبعون النهر الأحمر شمالاً. وتناهى إلى مسامعهم صوت المعسكر الإمبراطوري في الأمام: صراخ، وطرق مطارق، وعربات تُنقل عبر الوحل.
ومع اقترابهم، أشار لوا إلى رجاله. فمروا عبر نقطة تفتيش المحيط الخارجي وقدموا وثائق تفويضهم—وهي قلائد خشبية نُقشت عليها عبارة "صائدو الجوائز الإمبراطوريون". أومأ الحراس برؤوسهم، دون أن يبدو عليهم الاهتمام، وسمحوا لهم بالمرور.
شقوا طريقهم نحو خيمة قيادة التوأمين.
على طول الطريق، نظر بيولف حوله، مستوعبًا كل شيء بعينين متعبتين وغائرتين. رجال يشحذون الأسلحة. وآخرون يصلحون العربات المكسورة. وقلة من الحراس يلعبون بالنرد بالقرب من نار مخيم رطبة.
ثم، مع اقترابهم من المركز، رآه—رجلًا عملاقًا، يرفع البراميل من الوحل ويكدس صناديق الإمدادات وكأنها لا شيء. كانت عيناه البيضاوان الخاليتان من الحدقة لا تخطئهما عين. لقد كان تازان.
وفي الأمام قليلاً، خارج خيمة التوأمين مباشرة، كان هناك صبي صغير بشعر بني ذهبي وعينين زرقاوين كالبحر ينحني منخفضًا، ويحفر خندقًا طويلاً بمجرفة صدئة. بدا أصغر سنًا من بيولف. كان وجه الصبي شاحبًا، ويداه مليئتان بالبثور من أثر العمل. لقد كان نيكس.
ترجل لوا ودخل خيمة التوأمين، تاركًا صائدي الجوائز في الخارج مع السجناء. وعاد بعد فترة وجيزة، حاملاً كيسًا ثقيلاً من الذهب والفضة. ودون أن ينبس ببنت شفة، سلم الحبل الذي يقيد بيولف إلى أبيجيل.
ولم تجره بقسوة—بل قادته بلطف، ولكن بنوع من الهدوء الذي جعل الأمر يبدو أسوأ.
أحضرته نحو الخندق حيث يستريح نيكس، وأوقفته إلى جانب منشقين مأسورين آخرين.
كان أحدهما مجنوناً بعينين جامحتين، يبرطم لنفسه—وقد تحطمت قواه العقلية بسبب ما رآه في مستنقعات المياه السوداء.
والآخر كان رجلاً مسنًا، متهمًا بسرقة أسلحة من رفاقه القتلى لبيعها في وطنه.
ووقف بيولف، المتعب وذو الوجه الواجم، بينهما.
نادت أبيجيل بصوت ناعم: «تازان. أكتيون. نيكس. تعالوا إلى هنا.»
ألقى تازان الصندوق الذي كان يرفعه وتقدم بخطى واسعة. وجاء أكتيون والطفل الرضيع لا يزال بين ذراعيه. وتبعهم نيكس في النهاية، وهو يمسح التراب عن جبهته بيد مرتجفة.
تحدثت أبيجيل مرة أخرى، وكانت نبرتها لطيفة تقريبًا:
«أعدموهم.»
ساد الصمت.
ثم: «لا!» صرخ تازان. «من غير القانوني بموجب القانون الإمبراطوري إعدامهم دون محاكمة. يجب إعطاء المنشقين خيارًا—العبودية أو العودة إلى الجبهة.»
أضاف أكتيون: «ما زالوا يملكون حقوقًا، حتى الآن».
خطا ألكسندر، الذي كان واقفًا خلف ستار الخيمة، إلى الأمام. وكان صوته يقطر اشمئزازًا.
«حقوق؟ شقيقتي تظهر لهم الرحمة، وأنت تجرؤ على الاعتراض؟»
استل سيفه الضخم الذي يُمسك بكلتا اليدين، ولمع نصله الفولاذي في ضوء النار.
وبحركة واحدة سريعة، قطع رأس الرجل المجنون، ليتطاير الدم على حافة الخندق.
زمجر قائلًا: «أرأيت؟ لم يكن ذلك صعبًا، أليس كذلك؟ وانظر—لم يضربني أي برق. ولم يندفع فرسان الإمبراطورية من الغابة ليجروني بعيدًا. نحن القانون هنا. لقد منحنا والدنا السلطة الكاملة على هذه الجبهة. ونحن نفعل ما نراه مناسبًا».
انهار اللص المسن على ركبتيه، وهو ينتحب ويتوسل للحصول على فرصة ثانية للقتال.
«سأعود إلى الجبهة! دعوني أموت بشرف! أرجوكم!»
أما بيولف، فلم يتوسل. بل نظر إلى السماء، وتنفّس عميقًا، ثم قال بهدوء:
«أنا مستعد».
ابتسم ألكسندر وتناول سيفًا قصيرًا كان قريبًا منه. ورماه باتجاه نيكس.
وقال ساخرًا: «امنحه الرحمة يا سيرفوس»، مستخدمًا اسم العبودية الخاص بنيكس—الهوية التي فرضوها عليه، مجردين إياه من أي ذكرى لما كان عليه حقًا.
انحنى نيكس والتقط النصل.
كان ملمسه باردًا.
لقد تدرب عليه من قبل. في المبارزات، والتدريبات، وآلاف التكرارات تحت إمرة الإمبراطورية.
لكن هذه اللحظة لم تكن تدريبًا.
ارتجفت أصابعه حول المقبض. وبدا النصل فجأة أثقل مما يتذكره.
نظر إلى بيولف—شفتان متشققتان، وكدمات نازفة، وعينان غائرتان يملؤهما الألم. لم يكن مجرمًا. ولم يكن يمثل تهديدًا. بل كان مجرد فتى، لا يكاد يكبره سنًا. فتى نهشته الإمبراطورية ثم لفظته.
والآن يريدون من نيكس أن ينهي حياته.
ليس دفاعًا عن النفس. ولا في ساحة المعركة. بل لمجرد أن اثنين من العائلة الإمبراطورية الحاكمة قالا ذلك.
تصلبت ساقاه. وتشنفت كتفاه. واهتز السيف في يده بتردد.
لم يكن جندياً. ولم يكن هنا باختياره. بل كان عبداً، مجبراً على تنفيذ مشيئة أخيه وأخته — طفلين يلتفان بالحرير والدروع، ويلعبان دور القاضي والجلاد.
وكان والده، الإمبراطور، قد منحهما هذه السلطة المطلقة... ولم يلتفت قط ليرى كيف يستخدمانها.
تلك كانت الحقيقة.
لم يكن الأمر يتعلق بالواجب. بل بالإساءة والاستبداد. يتعلق بمن يملك حق تحديد من هو المهم ومن لا قيمة له.
أما أولئك الذين يملكون هذا الحق؟ فلم يرف لهم جفن وهم يضغطون بأحذيتهم ليدفنوا الآخرين في التراب.
كانت أبيغيل تقف على مقربة، تراقب — ليس بقسوة، بل بشيء أسوأ: بالفضول.
بريق في عينيها، خافت ومتعمد.
كانت تختبره.
لا تختبر مهارته.
بل طاعته.
ورفع ألكسندر، وقد تملك منه الغضب، سيفه مجدداً، وخطا إلى الأمام — مستعداً لتنفيذ وعيده بإيذاء أصدقاء نيكس.
لكن أبيغيل رفعت يدها بوقار ورزانة، وأوقفته بابتسامة خفيفة — كنبيلة تطعم كلاباً ضالة.
وفي خضم الصمت المطبق، صرخ بيولف.
“افعلها! حررني من هذا! أيها الجبان! لست جندياً — بل أنت عار! أرجوك... فقط اجعل الأمر سريعاً!”
انفرجت شفتا نيكس قليلاً.
لكن صوته خانه.
وشعر ببدنه وكأنه محبوس في حجر.
ثم — طار سهم.
فأصاب عين بيولف اليسرى مباشرة.
فسقط إلى الخلف في الخندق الذي حفره نيكس بيديه.
ولم يلتفت نيكس لينظر.
ولم يكن بحاجة لذلك.
فقد عرف أنه أكتيون.
وسقط اللص العجوز على ركبتيه، وعيناه متسعتان من الرعب.
تقدم تازان خطوة للأمام—مستعدًا، لكن ليس متلهفًا. انحنى نحو الأرض باحثًا عن سلاح.
ولكن قبل أن تلتف أصابعه حول مقبض أي شيء—
شوووت.
انطلق سهم ثانٍ للأمام. نظيف. مميت.
اخترق حلق الرجل العجوز.
سقط اللص، وأصدر صوت غرغرة حتى صمت، لينضم جسده إلى جسد بيولف في الخندق.
خلفهما، ارتجف قوس أكتيون في قبضته، حتى بعد أن ارتخى الوتر.
كان تنفسه ثقيلًا. كان وجهه كالحجر. ولكن في عينيه احترق شيء لم يكن قادرًا على البوح به بعد—الغضب.
ليس فقط تجاه التوأمين.
بل تجاه نفسه. لأنه لم يتحدث مبكرًا. لأنه لم يوقف هذا الجنون. لأنه سمح للأمر بالوصول إلى هذا الحد.
أطلق تازان، الواقف في مكان قريب، زفيرًا هادئًا. لم ينطق بكلمة، لكن ومضة من الارتياح بدت على وجهه. لم يكن يريد قتل الرجل العجوز. والآن… لم يعد مضطرًا لذلك.
التفت ألكسندر إلى نيكس، وعيناه ضيقتان بضيق واشمئزاز.
بصق قائلًا: "إذا كنت لن تقتل فارًا، فاقتل عبدًا بدلًا منه."
لكن يد أبيجيل ارتفعت مجددًا. كانت لا تزال تراقب نيكس—ليس بغضب، ولا بلطف، بل بشيء أكثر برودًا.
تقييم.
قالت بنبرة خافتة: "لا، لدى نيكس مهمة أخرى الآن."
أومأت برأسها نحو الخندق.
"ادفن الموتى."
أومأ نيكس برأسه. مرة واحدة.
وهكذا فعل.
خطا إلى القبر الذي أعده دون علم منه. وبيديه العاريتين، بدأ في تغطية الجثث بالتراب.
منذ ذلك اليوم، تغير نيكس.
ليس لأنه قتل. بل لأنه رفض أن يفعل.
لأنه رأى ما تفعله القوة— ليس في القصص. وليس في التدريبات. بل في وجوه أولئك الذين سحقتهم.
لأنه شاهد أخاه وأخته يرتجفان فوق أعناق من لا صوت لهم، لمجرد أنهما يستطيعان ذلك.
ولأنه الآن، بات يعلم:
أنه لم يعد بإمكانه رفع سيف دون أن ينزلق من يده.
ليس خوفاً.
بل لمعرفته التي لا تطاق بأنه في يوم من الأيام، قد يطلبون منه فعل ذلك مجدداً.
وفي المرة القادمة… قد لا يسمحون له بالتردد.
«ذات يوم، سأدفنهم هم أيضاً»، هكذا عاهد نيكس —أمير الموت— نفسه، وهو يهيل التراب فوق الموتى، متوقفاً فقط ليمسح دموعه.