الجزء الثاني: التغيير
بعد أسبوع مضنٍ من تعذيب نيكس، وتازان، وأكتيون بطرقهم الملتوية الفريدة، اختار ألكسندر الوحشية كمنهج له. لقد وجد متعة خاصة في جلد أكتيون — وخاصة نيكس — وهو يصرخ باسم نيكس العبودي ببهجة خبيثة:
"اعرف قدرك يا سيرفوس! لا تجرؤ على النظر إليّ بأعين متحدية عندما آمرك بدفن الموتى — أو ترك جثثهم لتعفن! ستفعل ما تؤمر به تمامًا أيها العبد!"
انفجر ألكسندر ضاحكًا بينما أذعن نيكس دون مقاومة. كانت هذه القسوة انتقامه لتعرضه للإهانة عندما تغلب عليه نيكس أمام أبيجيل والعمة سارة. كان ألكسندر يعتبر نيكس — والجميع باستثناء شقيقته، ووالده، وأمه بالتبني لوسي — أدنى منه بالفطرة.
أما قسوة أبيجيل فقد جاءت في موجات جرى التخطيط لها بعناية.
بدت موجتها الأولى لطيفة. فقد عاملتهم أبيجيل بلطف — ولكن بتعالم، كما لو كانت ترعى حيوانات أليفة. ومع ذلك، كان لطفها صادقًا، بل إنها شاركت تازان الواجبات في رعاية الرضيع. وبالنسبة لها، كان هذا يبدو رحمة. لقد أشفقت على نيكس، الذي ولد أميرًا ولكنه لُعن من قِبل والده باسم يرتبط بالموت نفسه.
وللتعويض عن ذلك، سمحت لنيكس بتناول الطعام — ليس على طاولتها، بل على الأقل في خيمتها — حيث قدمت له ما اصطاده أكتيون: الغزلان، والخنازير البرية، والأسماك، وأحيانًا الماشية المسروقة من المزارع المجاورة والتي كانت تُذبح من أجل تدليلها.
وقد اختارت أبيجيل موقع المعسكر بموقع استراتيجي بين بحيرة صغيرة تسبح فيها البجع بنعمة، وغابات كثيفة يتقاطع معها نهر جارٍ، مما وفر موارد وفيرة.
لكن موجة أبيجيل الثانية من القسوة ثارت عندما اعتبرتهم ناكرين للجميل. استهدفت عقوباتها أرواحهم، وأجبرتهم على مشاهدة والمشاركة في معاناة بعضهم البعض.
في إحدى الأمسيات الممطرة، عاد أكتيون مبتلًا ويرتجف عند مدخل الخيمة. وأعلن بصوت مبحوح: "لقد اصطدت غزالًا".
أمرت أبيجيل بحدة دون أن ترفع رأسها حتى: "ادخل".
لاحظ أكتيون على الفور نيكس وهو يقبع في خزي، متجنبًا التقاء الأعين. وحول نظره سريعًا، آملًا في تجنيب كليهما غضب أبيجيل.
بينما تركت سياط ألكسندر الوحشية آثارها على أجسادهم، ندبت أبيجيل أرواحهم. فقد أجبرتهم في وقت سابق على قتل الفارين من الخدمة، مما حطم معنوياتهم تمامًا.
أمرت أبيجيل ببرود: "أحسنت يا أكتيون. الآن عد إلى خيمتك".
سأل أكتيون بحذر: "أين الطفل؟ الرضع يبكون بلا هوادة ما لم يجدوا من يهدئهم. تازان وحده قادر على تهدئته. وفري على نفسك هذا الإزعاج يا جلالة الملكة".
التفتت أبيجيل، مستعدة لاستدعاء ألكسندر لمعاقبة وقاحة أكتيون، لكنها لمحت نيكس وهو يدس سرًا طعامًا إضافيًا في حزامه، نيتةً منه لمشاركته مع أكتيون وتازان.
وتحولت ابتسامتها إلى شيء مصطنع وخطير. وقالت وهي تقترب بعينين ضيقتين: "إذا بكى الطفل، سأستدعي تازان. أكتيون، لقد غيرت رأيي. لدي مهمة أخرى قبل أن ترتاح".
همست بشيء قاسم في أذن أكتيون. فشد على قبضتيه، وتوتر فكه بغضب مكبوت، ومع ذلك خرج مطيعًا دون نبس ببنت شفة.
رغبةً منه في مساعدة أكتيون المحموم، خبأ نيكس حبات بطاطس إضافية ولحم خنزير بري مشوي في ثيابه.
سمحت أبيجيل بذلك بهدوء، ثم أخذت نيكس لاحقًا إلى نقطة مراقبة مخفية، وأجبرته على مشاهدة أكتيون وهو يعدم الفارين من معركة المستنقعات.
كانوا خمسة في المجمل:
صديقا طفولة قاتلا باستماتة قبل أن يُقتلا.
أب وابنه قبلا الموت برباطة جأش لتجنيب عائلتهما الأذى.
وأخيرًا، صبي في مثل عمر نيكس تقريبًا.
كانت يدا أكتيون ترتجفان بشكل أقل مع كل عملية إعدام — حتى وصل إلى الصبي. في تلك اللحظة، ضعفت قبضته بوضوح. ولكن بعد ذلك، لم ترتجف يداه مرة أخرى أبدًا.
تحت نظرات أبيجيل الباردة، شهد نيكس تحول أكتيون من ابن صياد إلى قاتل متردد، ليصبح في النهاية الجلاد عديم المشاعر الذي أراده التوأمان.
أما تازان، فقد تجاهله ألكسندر في الغالب بسبب الترهيب، ولم يُسند إليه سوى المهام الوضيعة: إحضار حطب الوقود، وجر فرائس أكتيون، وحمل براميل النبيذ والبضائع. وكان عذاب تازان يأتي بشكل غير مباشر من الحراس المخمورين الذين يترنحون عائدين كل صباح، ويكيلون له الشتائم - وخاصة لجدته - ويضربونه بالزجاجات.
على الرغم من أن التوأمين نادراً ما ألحقا الأذى بتازان بشكل مباشر، إلا أنه كان يكافح يومياً لمنع نفسه من ذبح معذبيه. وكانت كل إهانة ضد عائلته تشعل غضبه، مما يدفعه لفترة وجيزة إلى الرد بقوة هائلة، يتبعها مباشرة الخوف من العواقب.
كان العقاب المفضل لدى أبيجيل لتازان بسبب مقاومته هو منعه من رعاية الرضيع. وبدلاً من ذلك، كانت تجبره على الجلوس بلا حول ولا قوة خارج خيمتها، يستمع إلى بكاء الطفل طوال الليل، مع علمها أن تازان لا يجرؤ على التدخل.
بعد أسبوع من هذا البؤس - وحشية ألكسندر، وعذاب أبيجيل النفسي، وعمليات الإعدام القسرية التي نفذها أكتيون، وعجز تازان - حصلوا أخيراً على يوم واحد خالٍ من المهام والعقوبات.
جلسوا ببلادة داخل خيمة العبيد إلى جانب شخصين آخرين: عامل منجم ألماس فقد مكانته بعد أن اعتدى على أحد النبلاء، ورجل من الشمال باعه والداه في العبودية منذ طفولته.
استلقى نيكس على بطنه، حيث منعه جروحه من الجلوس مستقيماً، في حين كان أكتيون يغيب عن الوعي ويستفيق منه بسبب الحمى.
عندما دخل تازان، والدموع تنحدر بصمت على خديه، رفع نيكس رأسه بضعف وسأل: "ما الخطب يا تازان؟"
همس تازان بمرارة: "لقد أهانوا جدتي. وعندما قاومتهم، عاقبتني أبيجيل بإجباري على الاستماع مجدداً لبكاء الطفل".
التوت تعابير وجه نيكس بالغضب واليأس. وعجزًا عن الاحتمال أكثر، أمسك بسكين أكتيون المخفية، ونهض وهو يرتجف. ولكن قبل أن يتمكن من الوصول إلى خيمة أبيغيل، انزلقت السكين من يده المرتعشة. لقد شلّه الخوف من إزهاق روح — حتى روحها هي.
وسقط نيكس على ركبتيه بلا حول ولا قوة، وانهملت الدموع بغزارة على خديه. كانت هذه أول بكاء له منذ استسلامه في المبارزة ضد الأمير دامون. وشعر، وقد غمره الخزي والأسى والعجز، بأنه غير جدير بتاتًا بلقبه الأميري.
وبدا حقه الطبيعي في العرش، الذي كان ذات يوم مبعث فخر، وكأنه لعنة الآن — ليس بسبب اسمه المشؤوم أو شعره الداكن اللذين وصماه بـ "أمير الموت"، بل ببساطة لأنه ينتمي إلى سلالة ملكية قادرة على خلق مثل هذه القسوة.
وفي غضون ذلك الأسبوع العصيب والوحيد:
أصبح نيكس خجلًا من إرثه، وشعر بأنه تدنى ليصبح مجرد حيوان محطم.
وأصبح تازان مرعوبًا من قوته، خائفًا من أنها لا تجلب سوى المزيد من المعاناة.
وأصيب أكتيون بالخدر، وصار قلبه باردًا ولامباليًا بسبب القتل المستمر.
لقد فقد كل منهم شيئًا لا يمكن تعويضه، وتغيروا إلى الأبد بسبب القسوة التي ألحقها التوأم بهم.