الجزء الرابع: عبيد الحرب
عندما عاد إليه وعيه، وجد نيكس نفسه محبوسًا في عربة متحركة مع أصدقائه—والرضيع. كان حليب الماعز والطعام والماء في متناول أيديهم، ما يكفي لرحلة طويلة. تحدث أكتيون أولاً، وصوته مبحوح من تأثير العقاقير. "إلى أين نحن ذاهبون؟" كان وجه الحوذي مخفيًا تحت رداء. وحتى عندما التفت إلى الوراء، لم يتمكنوا من رؤية ملامحه. والتوت شفتاه بابتسامة قاتمة—لم يكن فيها أي لطف. "إلى الغرب يا فتى. إلى جبهة الحرب." "أي حرب؟" شحذت غرائز أكتيون كصياد وقناص—خطر، خداع، نجاة—كل ذلك دار في ذهنه وهو يحلل موقفهم. قال الحوذي بنبرة مغلفة بقسوة واقعية: "الحرب التي أشعلتها وفاتكم." "كان هناك سفير. كان من دماء ملكية من وو. لقد قابلتموه—ريش أحمر على أذن خوذته، ونمر مرسوم على خوذته ودرعه أيضًا. كان اسمه جيان. لقد طالبوا بأرض كتعويض." سقطت أمعاء نيكس خوفًا. "لقد كان من العائلة المالكة؟" "نسيب بعيد، لكنه مهم بما يكفي. رأت ستيلا فرصة وهددت بالحرب لاستعادة الأراضي التي غزاها الإمبراطور بيوولف. لكن لافات..." توقف الحوذي مؤقتًا، مستمتعًا برعبهم المتزايد. "لقد فقدوا ولي عهدهم. وريثهم الوحيد." همس تازان، متذكرًا الرجل المكسور الظهر في الحفرة: "سيد ذلك الحارس." "أميرهم الوحيد، والطفل الوحيد للملك. لقد طالبوا بأحد أبناء الإمبراطور كرهينة. وعندما رفض..." هز الحوذي كتفيه. "ثلاث جبهات. ثلاث حروب. كل ذلك لأنكم الأربعة زحفتم خارج تلك الحفرة." اهتز عالم أكتيون. "هل نحن ذاهبون للقتال؟" "أنتم عبيد حرب، متجهون إلى ما يُعتقد أنها ستصبح الجبهة الأكثر دموية. ميتون رسميًا. أعلنت ذلك عائلاتكم." وقعت الكلمات كالفولاذ البارد. وتوتر صوت أكتيون: "ماذا تعني بـ 'أعلنت عائلاتنا'؟" "البعض اعتقد أنكم متم في تلك الحفرة. والبعض الآخر..." طالت نظرة الحوذي إلى أكتيون بشيء يشبه الشفقة. "البعض الآخر أخذ المال لينسى أنه رآكم تتنفسون." سأل أكتيون، متوقعًا الإجابة بالفعل: "آباء من الذين أخذوا المال؟" نظر الحوذي إلى الخلف دون أن يظهر أيًا من ملامحه. "يبدو أنك تعرف بالفعل يا صيادنا الصغير." احترق أكتيون بالخزي مع توالي الفهم. والداه—الصيادان اللذان درباه، واللذان أثنيا على قيادته—لقد باعاه. وضع نيكس يدًا مواسية على كتف صديقه. "على الأقل أخذ والدك المال لينساك. أما والدي فقد فعل ذلك وثروة الإمبراطورية تحت تصرفه." على الرغم من كل شيء، تمكن نيكس من إطلاق ضحكة مريرة. ونظر إلى الرضيع الذي بدأ يتحرك في حجره. وتجعيدت أصابع صغيرة حول قماش سترته، متشبثة بثقة هادئة. لانت تعابير نيكس للحظة واحدة قبل أن ينظر مجددًا إلى تازان وأكتيون. وبلا كلمات، فهموا جميعًا—إذا كان عليهم البقاء على قيد الحياة، فسيكون ذلك من أجل هذا الطفل الذي لم يرَ شيئًا من الحياة بعد. وصلا إلى معسكر يحرسه جنود المشاة—الجنود الأكثر شيوعًا والأضعف في الإمبراطورية، لكن أعدادهم كانت تعادل عشرة أضعاف أي جيش آخر—وكان المعسكر محميًا بعدد قليل منهم وبالأشجار والشجيرات الطبيعية. لم تكن الخيام مرئية حتى عبروا إلى الشجيرات: معسكر حصين. استقبلهم التوأمان في المعسكر التكتيكي، بعد أن ركبا للأمام على متون الخيل. قالت أبيجيل بنعومة، كما لو لم تكن هي السبب في ارتدائهم للقيود: "مرحبًا يا أولاد." وعندما مدت يدها نحو الرضيع، اندفع نيكس للأمام، محاولاً عض يدها. أنقذتها ردود أفعالها السريعة—التي صقلها تدريب سارة—حيث تراجعت بسرعة. وركل ألكسندر، برؤيته الهجوم على أخته، نيكس في وجهه، كاسرًا أنفه. وتدفق الدم على ذقنه وهو يسقط إلى الخلف. جاء العنف بشكل طبيعي، على الرغم من كل ما علمته إياهم لوسي عن حماية عائلاتهم. توتر جسد تازان الضخم ضد سلاسله، والغيظ يملأ عينيه البيضاوين. "أيها الجبان! تقاتل الأطفال!" ضربه الحراس مرارًا وتكرارًا بالهراوات حتى انهار فاقدًا للوعي. ساعد أكتيون نيكس على الجلوس، وعيناه الصيادتان تحترقان بالكراهية وهو يحدق في التوأم. وصاحت أبيجيل: "أعيدوا صبغ شعره باللون البني الذهبي." "ومن الآن فصاعدًا، يجيب على اسم سيرفوس. وتعني عبد. وأيضًا، لا تظنوا أن أحدًا قادم لمساعدتكم. لقد ارتاح والدك لمعرفة أنك مت. ولوسي؟ لم تهتم." وبينما كانوا يعملون، انحنى ألكسندر بالقرب من نيكس. "استخدم اسم 'نيكس' مجددًا، وسنقتل أصدقاءك واحدًا تلو الآخر. بدءًا من الرضيع." لم ير التوأم في هذا قسوة—في أذهانهما، كانا رحيمين. كانا يعتقدان أن هذا ضرورة، فكانا بحاجة إلى اختفاء نيكس لكي تكون معركتهما على العرش مع ديمون وجهًا لوجه دون أي طعن محتمل في الظهر من نيكس. قالت أبيجيل، وصوتها مليء بالتبرير الملتوي: "يجب أن تشكرونا." "نحن ننقذ حياتك. كان والدك ليقتلك عندما زحفت خارج تلك الحفرة. بدلاً من ذلك، نمنحك فرصة للعيش." كانت خطتهما بسيطة: جعل نيكس يختفي حتى يكون عرش والدهما بينهما وبين ديمون. ومع اختفاء نيكس، ستعود لوسي للاعتناء بهما كما كانت من قبل—تقرأ لهما القصص وتعلمهما الاعتماد على بعضهما البعض، كما كانت والدتهما تريد. لكنهما أخطآ في الحسابات. في القصر، جلست لوسي بمفردها في الغرفة المظلمة—المكان الذي تحتفظ فيه بأسرارها. كانت لفائف الطلاسم متناثرة، وحوافها ملتوية مثل أوراق الشجر الميتة. ارتجفت أصابعها وهي تتتبع الرموز الباهتة، كل خط كان بمثابة نبض ذنب تحت جلدها. وتردد صدى صوت ناعم في الصمت—صوتها، ولكن ليس تمامًا. وهمس بصوت رفيع وبارد: "لن يسامحوكِ أبدًا." رمشت. وتغيرت الغرفة. كانت هناك مرآة معلقة على الجدار البعيد، لكن الانعكاس الذي حدق فيها كان متصدعًا—ثلاثة وجوه مشوشة ومتداخلة، وعيون مليئة بالحزن والغضب وشيء أكثر ظلمة. شيء جائع. وارتعشت الشمعة بجانبها ثلاث مرات—ثم انطفأت، ولم يتبق سوى صوت أنفاسها وحفيف الورق. ونادى صوت هش من مكان ما في أعماق عقلها: "أمي؟" ليرد صوت آخر حاد ومرير: "نحن نحمل الحقيقة بمفردنا." انقطع نفس لوسي. وحاولت الوقوف، لكن ثقل الذكريات—الحيوات المحطمة، وألسنة اللهب المشتعلة، وصراخ الأطفال—سحبها مجددًا إلى الكرسي. واهتزت شظايا عقلها، كل جزء يتصارع من أجل السيطرة. ابتسم وجه بحزن، وعبس الآخر، واختفى الأخير في الظل. وفجأة، أفزعها طرق على الباب، فتجمدت. من هناك؟ انقسم السؤال إلى ثلاث إجابات—لا شيء منها واضح، وكلها ترتجف من الخوف. لم ينتهِ الماضي منها بعد. ولا الظلام كذلك.