الجزء الثالث: ما بعد المجزرة
بعد مرور ساعات، بدأت المجموعة تسمع أصواتًا تقترب من الحفرة؛ أصوات جنود يطلبون من عامة الناس التراجع وهم يصرخون داخل الحفرة: "هل هناك أي شخص على قيد الحياة؟"
بينما اقترب نيكس وتارزان من حافة ملجئهما وبدأوا ينظرون إلى الأعلى نحو الارتفاع الشاهق الذي يتعين عليهم تسلقه، بدأت الحصى الصغيرة تتساقط مع اقتراب الجنود من حافة الحفرة، وتصاعد الغبار من بين الأنقاض أسفل الملجأ.
وقبل أن يتمكن نيكس وتارزان من الرد على أسئلة الجنود، بدأ جدار اللهب، الذي تحول إلى دائرة صغيرة في منتصف الحفرة، يرتجف ويهتز كأنما من الغضب.
انتبه نكس للأمر وسحب تازان إلى الخلف دون أن يتمكن من تحريكه. عاد تازان بنفسه إلى أمان المأوى، واثقاً بغرائز نكس، وكما لو أن الجدار كان ينتظرهما، فما إن عاد إلى المأوى حتى انفجرت جدران اللهب، لتدفعهما إلى الوراء إلى مواقعهما الأولى. وتردد صدى المزيد من الصرخات من الأعلى مع سقوط ضحايا جدد في الفخ. بعد مرور الصباح الأول، ارتفع بكاء الرضيع وزاد يأسًا مع مرور كل ساعة. كان الطفل بحاجة إلى الحليب، والوقت كان ينفد منهما. قال نكس بصوت ثابت رغم حداثة سنه: "علينا الخروج من هنا. تازان، أنت الأقوى. هل يمكنك التسلق؟" تفحص تازان الجدران، وجسده الضخم يلقي بظلاله في الضوء الخافت. وقال وهو يضغط بيده على السطح فتتفتت منه قطع صغيرة: "يمكنني المحاولة، لكن هذه الجدران... ليست مهيأة لتحمل الوزن". وعرض أكتيون قائلاً وهو يغالب للوقوف على قدميه: "سأذهب أنا. أنا أخف وزناً، وقد تسلقت ما هو أسوأ من هذا أثناء الصيد مع والديّ". هز نكس رأسه متسائلاً: "وقطعة من قوس في كتفك؟ تازان، حاول فقط. سنجد حلاً ما". بدأ تازان تسلقه، وذراعاه القويتان تسحبانه إلى الأعلى. ولكن بعد ثلاث خطوات فقط، خانته قبضته. فسقط بقوة، وارتطم بالأرض محدثاً دويًا هز المكان. وعندما نظر إلى يديه، كان الجلد قد انسلخ جراء التشبث بالحجر الخشن، مما أدى إلى كشط راحتيه تماماً. ودماؤه تنزف دون انقطاع من جروحه. قال وعلامات الإحباط واضحة في صوته: "لا يمكنني الحصول على قبضة جيدة، لكن يمكنني المحاولة مجدداً". قال نكس بحزم: "لا، نحتاج إلى أسلوب آخر". ثم التقط رمحين من الرماح التي استخدمها جيان لحفر حفرة هروبهما. وهمس للسفير الميت: "شكراً لك على تضحيتك". وسأله أكتيون، وغريزة الرامي فيه تميز البريق التكتيكي في عيني نكس: "بماذا تفكر؟" قال نكس لتازان: "اقذفني، إلى أعلى ما يمكنك، بجوار الجدار تماماً. سأستخدم هذين الرمحين للتسلق". اتسعت عينا تازان البيضاوان وقال: "يا فتى، قد تموت". فرد عليه: "سيموت الرضيع إن لم نحاول". وبعد لحظة من التفكير، أومأ تازان برأسه. ولف يديه الضخمتين حول ظهر نكس وساقيه، ورفعه دون جهد. وسأله تازان: "مستعد؟" فقبض نكس على الرمحين بإحكام وقال: "افعلها". وبزفرة جهد، قذف تازان بنكس إلى الأعلى. طار الأمير في الهواء، فارتطم بالجدار وغرس الرمحين عميقاً في الحجر. وتغلغلا بما يكفي ليتشبث بهما. وناداه أكتيون من الأسفل بصوت ملؤه الإعجاب المشوب بالتحفظ: "رمية موفقة!". بدأ نكس تسلقه، وكل دفعة للرمحين تضعف قبضته وتجرح يديه. كانت الرماح، التي صنعها جيان على عجل بضم قطع فولاذية أصغر ببعضها، تغرس في راحتيه مع كل حركة. وبعد عدة لحظات مرعبة كاد يسقط فيها، وصل نكس أخيراً إلى القمة. كان يتوقع أن يجد جنود الإمبراطورية، أو فرساناً، أو ربما حتى لوسي وإخوته يبحثون عنه. ولكنه لم يجد أحداً. لا أحد على الإطلاق. كانت المنطقة مهجورة تماماً. وكانت الأوراق تتطاير في الشوارع الفارغة، وحين قرأ ورقة علقت بجدار قريب، أدرك السبب. فقد أعلن الإمبراطور المنطقة أرضاً خراباً بعد الانفجار الثاني لجدار النار. وتم إجلاء الجميع من الأحياء الثلاثة المجاورة. وشعر نكس بالوحدة الحقيقية لأول مرة في حياته. ورغم إنهاكه الشديد، أرغم نكس نفسه على التحرك. فالرضيع بحاجة إلى الحليب، وأصدقاؤه بحاجة إلى الإنقاذ. وأخيراً اتضح له سر الرائحة الغريبة التي كانت تزعجه—لقد كانت رائحة بقايا متفحمة. وكانت الشوارع الخالية مليئة بما يشبه أكواماً من الفحم على هيئة بشر. وأدرك أن النار الأرجوانية قد صممت لتحرق اللحم البشري فقط. كان لها هدف، وإرادة خاصة بها. ثم رآها—ماعز، لا تزال حية، تثغو برفق، وأعينها وحشية، عاجزة عن الهرب رغم محاولاتها. ووجد كيساً صغيراً على إحدى الجثث المتفحمة كالفحم وملأه بحليب الماعز. ثم عمل على تحرير الماعز، كاسراً الإبر الفولاذية التي تمسك بسلاسلها باستخدام الحجارة والأنقاض. كانت السلسلة الضخمة أثقل من أن يحملها، فجرّها خلفه وجسده الصغير يئن تحت وطأة الجهد. وباستخدام الإبر الفولاذية المكسورة، ثبت السلسلة حول منزل متين، ممرراً الإبر عبر حلقات السلسلة وداخل الجدران لتثبيتها في مكانها. وفي النهاية، ركل الطرف الآخر من السلسلة داخل الحفرة، فقد كان مجهداً لدرجة تمنعه من رميها بشكل صحيح. وفي الأسفل، رأى تازان السلسلة وهي تدلى وفهم الأمر على الفور. فجمع قطعاً من القماش من الموتى، ولف يديه المجروحتين بطبقات سميكة. وسأل: "أكتيون، هل يمكنك صعود ظهري؟" فامتعض أكتيون لكنه أومأ برأسه قائلاً: "لقد أصبت بجروح أسوأ في الصيد. كان والداي يقولان دائماً إن الألم ليس سوى ضعف يغادر الجسد". وساعده تازان في ربط الرضيع بأمان على ظهر أكتيون بمزيد من القماش. كان الطفل قد هدأ، بعد أن أصبح أضعف من أن يبكي. وقال تازان: "تمسك جيداً، فهذا سيكون مؤلماً". استغرق الصعود قرابة نصف ساعة. حمل جسد تازان الضخم أكتيون والرضيع معاً، ودفعت قوته الهائلة الألم المنبعث من يديه الممزقتين. وظل أكتيون يضغط على أسنانه مقاوماً الألم المبرح في كتفه، لكن انضباطه كرامٍ حافظ على ثباته. وعندما وصلوا أخيراً إلى القمة، وجدوا نكس مستلقياً على ظهره، يتنفس بصعوبة وعاجز عن الحركة. وقال وهو يلهث: "أحتاج... فقط لاستعادة أنفاسي". وانزلق أكتيون عن ظهر تازان بحذر، وعيناه الخضراوان تتفحصان محيطهما بغرائز الصياد. وقال بهدوء: "المكان هنا يشبه المقبرة". وقال تازان وهو يتفحص يديه: "نحتاج إلى الدواء، وشيء من أجل الطفل". ووجدوا صيدلية مهجورة، لا تزال رفوفها مليئة بالأعشاب والمستلزمات الطبية. ورغم إنهاكه، قرأ نكس النصوص الطبية حتى وجد علاجات للكسور والحروق والجروح. وبتعاونهم معاً، عالجوا إصاباتهم. ووضع نكس أعشاب الشفاء على جروحه وجروح تازان، بينما أمسك تازان بساقي أكتيون لتثبيتهما أثناء تجبيرهما بألواح خشبية وضمادات محكمة. وقال أكتيون وهو يختبر قدرته على الحركة: "ليس سيئاً بالنسبة لطب الميدان. كان والداي سيوافقان على هذا". وبعد إطعام الرضيع، استراحوا لنصف يوم، يتناوبون على الحراسة. وقال نكس وهم يستعدون للتحرك مجدداً: "علينا الوصول إلى قلعة دراكمور". كان صبغ شعره قد جف تماماً، ولم يعد قادراً على إخفاء شعره الأسود المميز. وتبادل أكتيون وتازان النظرات بعد أن أدركا هوية من يسافران معه، لكن لم ينطق أي منهما بكلمة. ووافقه أكتيون قائلاً، وعقله التكتيكي يرسم مسارهم بالفعل: "القلعة هي أفضل خيار لنا، هذا إن تمكنا من تجاوز أي حصار". وساروا ببطء، وتوقفوا للاستراحة بشكل متكرر. وكان تازان يحمل الرضيع معظم الوقت، وجسده الضخم يجعل العبء يبدو خفيفاً. وكان أكتيون يعرج لكنه يجاريهم في السير، يدفعه تصميمه إلى الأمام. ومع شروق شمس اليوم الثاني، وصلوا إلى حصار إمبراطوري. كان علم العائلة المالكة يرفرف فوق نقطة التفتيش، وشعر نكس ببارقة أمل. ونادى أول حارس رآه قائلاً: "أنا الأمير نكس، ابن أميرة السيف! افتحوا الحصار ودعونا نمر إلى بيتي!". وترددت همسات من خلف خيمة، بأصوات خافتة لم يتمكن من سماعها بوضوح. وبعد نقاش قصير، سمح لهم الحراس بالدخول. وظهر التوأمان—ألكسندر وأبيغيل. لكن ردة فعلهما لم تكن كما توقعها نكس. فبدلاً من الارتياح والبهجة، امتلأت أعينهما بالذنب. وحتى ألكسندر، الأمير سريع الغضب الذي كان يهينه دائماً، ظل صامتاً وقدم له الماء دون جدال. واعتنت الأميرة أبيغيل بجروحه بنفسها، وكانت لمستها لطيفة لكن ملامحها مضطربة. وبينما كانت تمسح جروح نكس، توقفت يدها في الهواء. وافترت شفتاها لتتكلم—لكن لم تخرج أي كلمات. وبدلاً من ذلك، واصلت التنظيف في صمت، وهي تحبس بعينيها شيئاً لم تقلْه، ومرت ببالها ذكريات من تعاليم لوسي—كيف كانت لوسي تعلمها قراءة القصص بصوت عالٍ، وكيف كانت تلك الحكايات اللطيفة قبل النوم هي الشيء الوحيد القادر على تهدئة كوابيس ألكسندر. وشعرت بالرابطة التي ساعدتهم لوسي على بنائها كأنها حمل ثقيل في صدرها الآن. وفي خلوة خيمتهما، كان ألكسندر يذرع المكان جيئة وذهاباً بقلق بينما جلست أبيغيل في صمت مضطرب.
ألكسندر: "لماذا لا يوقفه؟ إنه يحتجزه في القصر - فقط في حالة، أليس كذلك؟" آبيغيل: "أنت لا تعرف ذلك. أنت ببساطة تفترض. الإمبراطور لا يهتم به على الإطلاق. أعتقد أنه قد نسي بالفعل وجود نيكس - لهذا السبب لم يوقفه." ألكسندر: "لا. إنها لوسي. هي من تمنعه، وأنا أعرف ذلك. تتحدث معه، وتعده بأنها ستجعل نيكس حيوانًا أليفًا بريئًا. ولكنك رأيته في تلك المعركة - لقد هزمنا تقريبًا. في الساعة الحادية عشرة." مع كل كلمة، أصبح حركته أسرع، وصوتها يرتفع معه. آبيغيل: "لقد لم يهزمنا تقريبًا..." صوتها بالكاد مسموع. "لقد فعل ذلك." ألكسندر: "أنا أعرف ذلك." توقف فجأة في الطريق، وعيناه تتفقدان نقطة التفتيش الأمامية. "كل هؤلاء الحراس في هذا الحاجز - إنهم يعملون لدينا، أليس كذلك؟" آبيغيل: "هل تعتقد حقًا ما أفكر فيه؟" ألكسندر: "فكر في الأمر. إذا أخذناه معنا - وإذا مات قبل أن نصل إلى القصر - فسيظل لا أحد يعرف." آبيغيل: "أنت مجنون، ألكسندر؟ أنا لا أقوم بقتله. إنه ابن الإمبراطور، سواء كان مهملًا أم لا." ثم، بعد لحظة، بصوت أكثر هدوءًا: "بالإضافة إلى ذلك... لدي فكرة أخرى. استمع بعناية.
بعد لحظات، خرجت إبيغيل من خيمتها وسألت نكس: "ماذا حدث في السوق؟" سألت إبيغيل نكس بهدوء، بينما كانت تتجاهل كلمات أخيها. شرح نكس كل شيء - الفخ، والهروب، والبقاء على قيد الحياة. جلس أكتايون وتazan في صمت مذهول، وفهموا تدريجياً أهمية وضع رفيقهم. وقفت إلكس بجانب أختها بإحكام، وعض شفتيه بينما كان يقاتل معركة داخلية. ترددت أصوات لوسي في ذاكرته - كيف علّمته ركوب الخيل، وكيف حكى لها عن أخوة والدتهم المزدوجة، وكيف حذرته من أن يجب ألا يفصل الاثنان. لم يفقد إلكس الإحساس بالغرابة بأنهم كانوا على وشك الفصل عن كل ما علمته لوسي لهم. قدم الثنائي الماء للجميع، وكان استضافتهم تبدو حقيقية. ولكن تحت السطح، كانت سنوات من الغضب والرغبة الشديدة في الحصول على اهتمام والديهم تتنافس مع القيم التي غرستها لوسي فيهم. ارتجفت يدي إبيغيل قليلاً وهي تتذكر كلمات لوسي عن أخوة والدتها المزدوجة: "عندما مات، شعرت وكأن جزءًا كبيرًا منها قد مات معه." لقد وعدت والدتهما المتوفاة لوسي بالحفاظ على ثنائهما معًا، لمنعهم من الشعور بهذا الفقد. ومع ذلك، كانوا على وشك تدمير ليس فقط علاقتهما بنكس، ولكن كل ما بنت لوسي. لكن بينما كان نكس يشرب، نظر إلى الثنائي. كانت يدي إبيغيل ترتجف. نظر إلكس، الذي كان أكثر هدوءًا من المعتاد، بعيدًا. شعر نكس بثقل في معدته - ليس بسبب الماء، بل بسبب الصمت. شيء ما كان خطأ. عندما وضع الكوب على الأرض، فتح فمه للتحدث... لكن الدوار بدأ ينتشر بالفعل. أصبحت عضلاته ثقيلة، وبدأ حواسه تتلاشى واحدة تلو الأخرى - أولاً الرؤية، ثم اللمس، ثم الشم، وفي النهاية السمع. قبل أن يفقد وعيه تمامًا، سمع صوت إبيغيل، مليئًا بما يبدو أنه ندم حقيقي: "أنا آسف يا نكس. لأول مرة في حياتي، أنا حقًا آسف." جاءت أصوات إلكس بعد ذلك، وكانت كلماته تحمل عبء شخص يرتكب خيانة لكل ما تعلموه: "لا تحكم علينا بشكل سيئ. كان من المفترض أن يحدث هذا في النهاية. على الأقل نحن الذين نتخذ القرار، ولكنك ستظل لديك استخداماتك." ضربته هذه الحقائق كصاعقة حتى عندما غلبه الظلام.