الجزء الثاني: البازار الكبير
قبل أسبوع من البازار الكبير الذي يستمر لثلاثة أيام، تفرقت الطيور من الأشجار إثر صدى صوت لوسي الذي تردد في أرجاء القصر. "لا، ليس هذا العام يا نيكس!" أسرعت مبتعدة، وهي تنظف غرفته بجنون—وهي مهمة كانت قد كلّفته بها بالفعل عدة مرات. كانت حركاتها حادة ومضطربة، على غير عادتها اللطيفة المألوفة. "ولكن لماذا؟" تبعها نيكس، والإحباط واضح في نبرة صوته. "لم يكن مسموحاً لي في العام الماضي ولا الذي قبله. متى سأذهب أخيراً إلى البازار الكبير الذي وعدتِني به قبل أربع سنوات؟" تدارك نفسه قبل أن ينطق بكلمة "أمي". "لوسي، لقد وعدتِني. لا يمكنني الانتظار أكثر من ذلك. ربما في العام المقبل، بعد أن أهزم التوأم وولي العهد، سيتم اختياري للفروسية. لن أذهب معكِ أبداً حينها. علينا أن نذهب الآن. أرجوكِ!" تمسك بفستانها، وتطلع إليها بعينين يملؤهما الرجاء. نظرت لوسي إلى الأسفل، والقلق مرتسم على ملامحها. كانت هناك أسرار تختبئ في نظراتها—أسباب منعتها من أخذه قط، وأسباب ربما لم ترغب أبداً في كشفها. طاف عقلها بالتوأم، ألكسندر وأبيغيل، وكيف قامت بتربيتهما منذ طفولتهما وحتى دخولهما الأكاديمية العسكرية في سن الثانية عشرة. وتذكرت دامون أيضاً، قبل أن تأخذه والدته تحت جناحها—كيف كان يتشبث بأطراف تنورتها أثناء غياب والده، وكيف كانت تغني له التهويدات عندما كانت الكوابيس تؤرقه. كانت تلك الروابط ثمينة، حيث كان كل طفل بحاجة إلى شيء مختلف من رعايتها. ولكن الآن، كان التوأم يتنافسان بيأس على نيل اهتمامها، وتزداد حاجتهما حدة مع مرور كل يوم. كانا يراقبان كل تفاعل لها مع نيكس، والغيرة تشتعل في أعينهما. وحتى دامون، على الرغم من شعوره بالأمان في كنف حب والدته، كان يرمقها أحياناً بنظرات يملؤها الحنين—متذكراً المرأة التي علمته القراءة لأول مرة، والتي ضمدت ركبتيه المخدوشتين واستمعت إلى مخاوف طفولته. قالت وهي تسرع نحو الباب: "العام المقبل، أعدك". "هذا ما قلتِهِ العام الماضي!" أسرعت في خطواطها هرباً من الغرفة. ركض خلفها صارخاً: "إن لم تذهبي معي، فسأحصل على مرسوم إمبراطوري! أنا متأكد من أن الإمبراطور سيسعد كثيراً بذهابي بمفردي!". أوقفها هذا التهديد. التفتت إليه، ووجهها يخفي قلقاً وذنباً. وقالت بصوت خافت مستسلمة: "حسناً. ولكن اتبع خطاي طوال الوقت. ولا تقترب أبداً—أبداً—من المركز". قفز من الفرح، متجاوزاً فضوله بشأن حالتها الغريبة بفضل حماسته. سيكون هذا أول بازار كبير يزوره—البازار نفسه الذي كانت والدته تحبه، وحيث اشترت له القلادة التي ما زال يرتديها. مرت سبعة أيام—نيكس في ترقب متلهف، ولوسي في قلق متزايد. ولأول مرة على الإطلاق، وجدتها الخادمات وهي تشخص ببصرها إلى الجدران الخالية، وعقلها شارد في مكان آخر مع اقتراب موعد البازار الكبير. ولأول مرة على الإطلاق، تخاذل نيكس في تدريباته مع سارة، وعقله غارق في مشاهد متخيلة للبازار.
لاحظت سارة تشتت انتباهه ومنحته اليوم الأخير عطلة. شكرها وركض باحثاً عن لوسي. اقتحم سكنها وهو لا يزال يرتدي ملابس المبارزة ويحمل سيف التدريب. ضحكت لوسي برقة وهي تختار الثياب، وقالت: "ماذا ترتدي يا أميري الصغير؟" نظر إلى الأسفل متفاجئاً، ثم ركض مسرعاً ليغير ملابسه. ولحقت به ضحكات لوسي في الممر. لقد كان لا يزال طفلاً، بغض النظر عن مدى نضجه الظاهري. بعد أن غير ملابسه، التقت به لوسي في منتصف الطريق وأمسكت بيديه. ملأ الحذر والذعر عينيها، وإن كانت قد تعجبت من حماسه—وهي المرة الأولى التي يتفاعل فيها بهذه الطريقة منذ ولادته. وعند البوابة الأمامية، كانت هناك عربة تنتظر بلا شعار أو علم، متنكرة في هيئة وسيلة نقل لنبيل صغير. في الداخل، صبغت لوسي شعره باللون البني باستخدام التوت البري المطحون وملونات الطعام، لتضمن ألا يتعرف عليه أحد. لم يكن لديهما أي حماية إمبراطورية، نزولاً عند أوامر الإمبراطور. وعند مدخل البازار الكبير، واصلا السير على الأقدام عبر شوارع ضيقة تعج بالعامة والنبلاء على حد سواء. كان البازار غريباً عن كل ما عرفه نيكس—بعيداً كل البعد عن عالم الطبقية والحديث الرسمي الذي يعيشه. كان مشهده الأول للعائلات وهي تتسوق معاً غريباً تماماً عليه. قادته لوسي عبر الأطراف، ممسكة بيده بقوة، لتمنعه من الاقتراب من المركز. كانت تشير له إلى الحدادين، وتشتري له الوجبات الخفيفة—أي شيء لتشتيت انتباهه عن عجائب المركز. وبعد ساعات من التسوق، أصبح قلق لوسي المستمر واضحاً. فاقترح نيكس أن يعودا، وتخطيطه في نفسه أن يعود بمفرده العام المقبل ليرى المركز. وأثناء عودتهما إلى العربة، لمحت لوسي علامة على الجدار—رونية كانت قد كتبتها قبل أربع سنوات بناءً على أمر من تحضير الأرواح جاك. لم تكن قد عرفت معناها قط، لكنها كانت تشعر دوماً بالوجل من أوامر جاك، وتغض الطرف عنها دائماً. والآن، ورؤيتها لها بعد كل هذه السنوات، ملأ الرعب قلبها. وبدأت يداها ترتجفان. وعندما تدافع أحدهم عبر الحشد، انفك حبل قبضتيهما. ووقفت لوسي، وهي لا تزال ترتعد وتقضم أظافرها، لتستوعب بعد لحظة أنها قد فقدت نيكس. وفي هذه الأثناء، رأى نيكس أخيراً مشهد المركز المهيب—حشود غفيرة من الناس، وملابس ثقافية متنوعة، وتوابل، وأسلحة، وعبيد من الشمال يعرضون في المزاد العلني. جمدته المناظر من شدة الذهول. ودون أن يدرك أنه قد انفصل عن لوسي، دفعه الحشد إلى عمق المركز.
تزاحم الحشد حول نيكس، فتشوشت الضوضاء لتصبح دندنة بعيدة. سرت قشعريرة مفاجئة في عموده الفقري. أين هي؟ استدار بحدة، وقلبه يخفق بشدة—لكن لم يكن هناك أحد. مجرد بحر من الوجوه، لغرباء يدفعونه ويمرون بجانبه. ابتلع ريقه بصعوبة، محاولاً تهدئة أنفاسه. ثم—مرة أخرى—من خلفه مباشرة: أين هي؟ تجمد الدم في عروق نيكس. استدار بالكامل، وعيناه متسعتان، يبحث في الحشد. امتدت يده بغريزة—لكنه لم يمسك سوى الهواء الفارغ. لقد زال الدفء. "لوسي؟" ارتجف صوته وهو ينادي، لكن الحشد ابتلع كلماته. لم يأتِ أي رد. لم يلاحظ أحد الطفل الصغير. استمر دفعه حتى رأى نافورة طويلة في قلب المركز. إذا تسلقها، فستتمكن لوسي من رؤيته بسهولة. شق طريقه عبر معروضات غنية—بهارات شرقية، وأسلحة غربية، وكتب جنوبية—يراقب كل شيء وهو يصل إلى النافورة ويبدأ في تسلقها. أفاقت لوسي من ذهولها عندما لم تعد تشعر بيده الدافئة. بحثت بجنون، منادية باسمه المزيف "أوسكار"، ثم بيأس باسمه الحقيقي "نيكس". تجاهل الناس صرخاتها الهستيرية. بحثت في الضواحي، وأوقفت العائلات التي لديها أطفال ذوو شعر بني، وسألت أصحاب المحلات والمارة. لم يخطر ببالها أنه سيذهب إلى المركز—فقد منعته من ذلك بوضوح. وعندما خطرت الفكرة ببالها، توجهت نحو المركز ورأته فوق النافورة متمسكاً بقمتها. شعرت بالارتياح وركضت نحوه، لكن فجأة اندلعت ألسنة لهب أرجوانية من الجدران حيث كانت الرموز التي رسمتها سابقاً. كل من أمسكت به النيران تفحم فوراً وتحول إلى رماد. شكلت النار دائرة كاملة حول المركز، مما جعل الهرب مستحيلاً. تصرفت لوسي بسرعة. كان بإمكانها رؤية الرموز التي لم يستطع الآخرون رؤيتها—وهي نفس الرموز التي كتبتها بناءً على أوامر جاك. ولعلمها أن هذا خطؤها، ركضت نحو الرموز، محاولة يائسة مسحها. ولكن بمجرد اكتمال الرموز، تصبح مخفية عن الجميع باستثناء صانعيها، وبمجرد تفعيلها، تختفي لتعمل فقط كقنوات للطاقة. جمعت الماء وألقته على جدار اللهب، لكنه تبخر فقط قبل أن يصل إلى النيران. داخل جدار اللهب، كان نيكس مرعوباً. ومع تلاشي آخر أصداء الصرخات وهدير اللهب الأرجواني بهدوء في الأفق مثل زفير وحش، تحولت السماء فوق المركز إلى رمادي داكن غير طبيعي. ثم جاءت الغربان. حلقت في حلزونات بطيئة وكسولة—صامتة، ومتعمدة، وكأنها قد حسمت اختيارها بالفعل. سرت شهقة في أرجاء الحشد، تلاها صمت. ثم سقطت امرأة على ركبتيها وهي تولول: "الغربان! الغربان هنا!" وانتحب رجل عجوز وهو يضم قلادة صدئة بقوة إلى صدره قائلاً: "لقد جاء الموت من أجلنا! إنهم يرون أرواحنا بالفعل. لا مفر." غطى البعض أعين أطفالهم، ورفع آخرون الصلوات بشفاه ترتجف. خنقت الخرافات التفكير العقلاني. صرخ أحد التجار في وجه الطيور، وقذف الفاكهة نحو السماء وكأنه يستطيع رشوة الموت بالبرتقال الفاسد. وبدأ رجل آخر يضحك دون سيطرة—ضحكاً حاداً ومكسوراً جعل من حوله يبتعدون عنه. "لقد جاءوا ليعدونا! تماماً كما فعلوا في مجاعة إيلار. تماماً كما حدث في غرق أوثيرين!" سقط على ركبتيه، متمتماً بأرقام لنفسه وكأنه يحاول استباق إحصاء الموت. واستسلم قلة للصمت، مخدرين ومحدقين بلا حراك—راضخين لمصيرهم. قبض جندي من الشرق على رمحه بقوة أكبر لكنه خفض عينيه، هامساً: "إنهم يحلقون عالياً عندما يسقط الملوك… وتتخلى الملوك." حتى الأطفال كانوا يعرفون. تمسكت طفلة صغيرة بقميص والدها وهي تهمس: "الغربان تعني أننا سنصبح قصصاً يا أبي." ثم حل الصمت. لم يجرؤ أحد على الحركة. وبدا أن النيران التي تحيط بهم أصبحت أبرد الآن، وليست أسخن—وكأنهم يُرثون قبل أن يبدأ الموت حتى. اعتقد نيكس، بعد حديثه مع مالوري، أنه يستطيع تحدي الموت. ورغم رعبه، تصرف أولاً، منادياً بشفتين ترتجفان: "لم نمت بعد! أحضروا دلاءً، واجمعوا الماء من هذه النافورة. إذا استخدمنا الماء معاً في نفس المكان، يمكننا خرق الجدار والهرب!" تجاهله الجميع، يعانقون أحباءهم ويستعدون للموت. ثم ردد رجلان كلماته—سفير وو وولي عهد لافات. وحثوا الناس على ملء الدلاء وتنسيق هجومهم على الجدران. لكن الجدران بدأت تضيق. وبسبب اليأس، تحرك الناس أخيراً، وملأوا مئات الدلاء. وبينما كانوا يستعدون لهجومهم، لاحظ نيكس اليقظ شخصاً يرتدي رداءً يتحرك نحو النافورة—مريضاً، ومرهقاً، ويتحرك وكأن أطرافه ليست ملكه. نزل نيكس للتحقيق، فرأى رسماً غير مكتمل مصنوعاً من الدم على الأرض أمام النافورة. وعندما مد يده ليدركه، دفعه الرجل المريض بعيداً. "ماذا تفعل—" صمت نيكس عندما رأى وجه الرجل. كانت الجروح الناتجة عن الفؤوس والشفرات تغطي وجهه المرعب. كان جلده متحللاً، واللحم يلتصق بالعظم، ويتحول ببطء إلى اللون الأزرق. تساقط شعره. ودمرت شفرة إحدى عينيه، بينما امتلأت الأخرى بالدم. انقطعت أنفاس نيكس في حلقه. كان وجه الرجل—لا، جثته—عبارة عن لوحة من العنف والتحلل. تحركت ساقا نيكس قبل أن يستوعب عقله، متراجعاً إلى الخلف كحيوان حاصره شيء قديم وخاطئ. تجاهله خادم الموت، مركزاً على الرسم—الرمز. عض إصبعه وأكمل الرمز بالدم، وهو يصرخ بلغة غير معروفة. بدأت الأرض تتشقق كمرآة مكسورة، وانتشرت التصدعات كخيوط العنكبوت في كل مكان. اهتزت الأرض بعنف، ملقية بالجميع على ظهورهم. ووحده نيكس أبقى عينيه على المصدر، مرتجفاً وهو يدرك أن الأرض من تحتهم تتفتت. انهارت الأرض في دائرة مثالية، لتتلع فقط أولئك المحاصرين داخل جدار اللهب. ومن بين القلائل الذين نجوا من السقوط الذي كان بعمق منزل، لم يكن لديه فرصة سوى أولئك الذين سقطوا في النهاية. وسط الحطام، جلست لوسي منكمشة على الحجر البارد، وتلف ذراعيها بقوة حول رأسها وكأنها تحاول تماسك نفسها. كانت أصابعها ترتجف قليلاً—ترتجف بضعف لا يلاحظ في البداية، لكنه موجود. كانت أنفاسها تأتي في دفعات ضحلة وغير منتظمة، كل نفس منها يمثل صراعاً هادئاً. ثقل ما حدث كان يضغط على صدرها، ثابتاً ومستمراً. لم تتكلم. ولم تبكِ. بل كانت تكتفي بالتحديق أمامها، بعينين مشتتتين وفارغتين، وكأن العالم وراء الجدران قد تلاشى بالفعل. بين الحين والآخر، كانت تضغط على شفتيها بقوة، وكأنها تحبس عاصفة لا تستطيع تسميتها. مرت دقائق، أو ربما ساعات—فقد الوقت كل معنى. وازداد الصمت حولها كثافة، ولم يقطعه سوى أدنى تقطع في أنفاسها. تعالت أصوات العذاب في مكان قريب. كان ولي العهد دانتي، أمير لافات، مستلقياً وظهره مكسور، عاجزاً عن الحركة لكنه لا يزال واعياً، ورداؤه الأخضر الملكي ممزق وملطخ بالدماء. وكان النبلاء الصغار يرقدون موتى من حوله. نجا نيكس من الأذى الجسدي، باستثناء انفجار قلادته، مما تسبب في حروق من الدرجة الثانية في صدره. ورأى جيان، سفير وو، وقد اخترق سياج فولاذي ساقيه، ورأسه مشجوج لكنه لا يزال واعياً. كان على خوذة جيان رسم لنمر؛ ومع نمو ريش أحمر طويل حول عينيه، نظر إلى جدار اللهب الذي لا يزال قائماً فوقهم، ثم لاحظ أن الجدران بدأت تضيق ببطء.
لهث جيان وهو يقول: "الجدران، إنها تتحرك نحو الداخل. لدينا ساعات، ربما أقل." سال الدم من فمه، لكن عينيه، رغم غشاوة الألم، ظلتا حادتين ومحللتين. "يمكنني أن أصنع لكم ملجأً."
مستعينًا بقدراته في التحكم بالمعادن "تسخير الأرواح" رغم خسارته الشديدة للدماء، بدأ جيان في جمع قطع الفولاذ المتناثرة من الحطام. "سحقًا لهذا."
التوت القطع المعدنية وتشوهت تحت سيطرته، وتطاير الشرر بينما كان يشكلها على هيئة رماح بدائية. قال بصوت يزداد ضعفًا: "لقد شهدتُ من المعارك ما يكفي لأعرف متى يأتي الموت. سأنقذكم... في المقابل... أخبروا الناس كيف متنا."
بدأ في دك الرماح الارتجالية مرارًا وتكرارًا في الجدار بالأعلى، وكان كل دفع يتطلب جهدًا هائلاً. كانت خسارة الدماء تجعل رؤيته مشوشة، لكن عزيمته ظلت صلبة كالفولاذ. تمتم قائلاً: "تقريبًا... وصلنا..." محدثًا فجوة بالكاد تتسع لزحف خمسة أشخاص.
ومضت معاركه التي لا تحصى ضد مملكة ستيلا أمام عينيه — جنوبيو مملكة وو يثنون عليه ويهتفون باسمه، "النمر الذي لا يهاب"، محتفلين بانتصاراته. ثم انهار من شدة نزيف الدماء، وأظلم كل شيء. تسلق نكس إلى الفتحة، وحفر بيديه لتوسيعها من أجل الناجين. لم يتبقَ سوى سبعة عشر شخصًا من بين أكثر من ستمائة. ثلاثة فقط لم يصابوا بأذى: نكس، الذي حماه عقد والدته؛ ورضيع حمته أجساد والديه؛ وعملاق يدعى تازان، كان قد تشبث بجدران الفتحة أثناء السقوط. ومن بين الأربعة عشر المتبقين، كان تسعة مصابين بجروح بالغة تمنعهم من الحركة، واثنان إصاباتهما طفيفة لكن سيقانهما مكسورة، والباقون محاصرون تحت الأنقاض. ومع اقتراب الجدران، بعد أن تسلق تازان إلى الملجأ الصغير، استنزف حجمه الضخم ثلاثة أماكن بمفرده، تاركًا متسعًا لشخص واحد آخر فقط. مسحت عيون نكس الحادة الحطام. كان هناك جسدان لا يزالان يزحفان — أحدهما أقرب، رامي سهام شاب انغرزت قطعة من قوسه المكسور في كتفه، يضغط على أسنانه وهو يجر نفسه للأمام. والآخر كان أبعد: ولي العهد دانتي من لافات، عموده الفقري مهشم وعاجز عن الحركة. وخلفه يزحف جندي في درع رمادي مزخرف بنقوش خضراء متوهجة بلغة لافات — حرسه الملكي، الموسوم بعهود الولاء الأبدي. نادى دانتي بصوت لا يزال يحمل نبرة الأمر الإمبراطوري رغم جسده المحطم: "آرون! أنقذني! أنا سيدك! احملني إلى بر الأمان!" لكن آرون لم يلتفت حتى. كان وجهه ملتويًا من الألم واليأس، وعيناه شاخصتان نحو الملجأ في الأمام. التقطت نقوش العهد الخضراء على درع صدره الضوء الخافت وهو يجر نفسه للأمام بذراع واحدة صالحة، وساقه المكسورة تجر خلفه بلا فائدة. تمتم قائلاً دون أن يسمعه دانتي حتى: "سامحني يا صاحب السمو، لن أموت سدى." خطى نكس إلى الحافة وصرخ في الجسدين الزاحفين: "ما اسماكما؟" تطلع رامي السهام الشاب متألمًا ونادى: "أكتيون!" لم يستجب آرون. نظر إلى نكس. رأى الفتى — في الحادية عشرة من عمره، نحيل الجسد، ملطخ بالدماء، يأمر من فوق مربضه — فاستخف به على الفور. مجرد طفل آخر يلعب دور البطل في عالم يحترق. كان آرون أقوى، أكبر، وأسن. لم يكن يتلقى الأوامر من الأطفال. وبخوار شديد، ضاعف من سرعة زحفه، مرفقًا تلو مرفق، وعيناه شاخصتان نحو الملجأ. وجه مساره ليقطع الطريق على أكتيون، عازمًا على الوصول إلى المنصة أولاً ورفع نفسه إن تطلب الأمر. ضاقت عينا نكس. لقد رأى هذا النوع من اليأس من قبل — رجال يلقون برفاقهم جانبًا ليكسبوا بضع ثوانٍ أخرى من الحياة. أمر نكس بحدة: "أمسك بأكتيون." تحرك تازان بسرعة. هبط كالمطرقة، وأمسك بأكتيون بيد واحدة، ورفعه كما لو أن رامي السهام المصاب لا يزن شيئًا على الإطلاق. أطلق آرون صرخة غاضبة. ونبح وهو يجاهد للتقدم: "إنه ضعيف! سيبطئ حركتكم — خذوني بدلاً منه!" نظر نكس إليه ببرود وقال: "لم تجب عندما سُئلت." التوى وجه آرون بالكره والذهول مع بدء جدران النيران في الانطباق لتصل إليهم. ومن خلفه، صرخ دانتي: "آرون! أنا آمرك!" وتشرخ صوته بالغل وحيلة العجز. لكن لم يكن أحد يستمع. لقد اتخذ نكس الخيار الوحيد المنطقي — إنقاذ من يستمع، لا من يتحدّاه.
وسرعان ما تحولت صرخات دانتي والآخرين إلى صرخات تقشعر لها الأبدان مع استقرار جدران اللهب أخيرًا في بقعة واحدة وسط الفجوة الهائلة. وترددت أصداء صرخات ولي العهد الأخيرة من الجدران المغلقة، ولم يقدم له دمه الملكي أي حماية من النيران، كما أن ظهره المكسور ضمن عدم إفلاته من مصيره. غطى نكس أذني الرضيع. ولاحقًا، بينما كانوا يجلسون بانتظار وصول المساعدة، بدأت التعارف بينهم. حاول أكتيون تلطيف الأجواء قائلاً: "اسمي أكتيون وعمري سبعة عشر عامًا. ماذا عنكم يا رفاق؟" فأجابه تازان بصوت عميق وهادر: "أنا تازان، وتبدو في الثانية عشرة من عمرك." ليرد عليه أكتيون وهو يعدل قبضته على قوسه المكسور: "هذا فقط لأنك بحجم خنزير وبعقله." ورغم ألمه، ظلت عيناه الخضراوان الشبيهتان بعيني القط حادتين ومستيقظتين. ضحك كلاهما، لكن نكس حدق في عيني الرضيع وهو غارق في أفكاره. سأله تازان وهو يربت على كتفه بيده الضخمة: "كم عمرك؟" ومع ذوبان نصف الصبغة وظهور شعره الأسود، نظر نكس من عيني تازان البيضاوين الخالصتين إلى عيني أكتيون الخضراوين المميزتين وإلى عيني الرضيع البنيتين قائلاً: "أحد عشر عامًا." لم يصدقوا ذلك. الفتى الذي جمع الناس عند النافورة، ورأى خطة هروب جيان، وسمع بكاء رضيع وسط صرخات الاحتضار، وقرر من يعيش ومن يموت — كان في الحادية عشرة من عمره فقط. أطلق أكتيون صفيرًا خفيضًا وهو يتأوه متألمًا من حركة كتفه المصابة. "في الحادية عشرة وتأمر كجنرال. كان والداي يقولان دائمًا إن القيادة لا تتعلق بالعمر — أظن أنهما كانا على حق." أومأ تازان برأسه ببطء، والتقت خصلات شعره الحمراء بما تيسر من الضوء المتسلل. "كانت جدتي تقول الشيء نفسه. الأيدي الصغيرة يمكنها حمل الأعباء الثقيلة."