الجزء الأول: المبارزة
بعد خمس سنوات، يقف الأمير الأصغر شامخًا أمام مرآته، والترقب يلمع في عينيه الزرقاوين. في الحادية عشرة من عمره، يرتدي بالفعل ملابس التدريب الخاصة به—الأحزمة الجلدية مثبتة، ووقفته واثقة. يمثل اليوم أول مباراة رسمية له ضد التوأم، ألكسندر وأبيغيل. فرصته الحقيقية الأولى لإثبات نفسه، والتي مُنحت له بعد أن أجبرت سارة التوأم على قبول مبارزته. إن التحول الذي طرأ عليه لافت للنظر؛ فالطفل الذي كان صغيرًا ومُتجاهلًا في السابق أصبح نابغة في القتال. الرماح، السيوف، القوس والسهم—تنمو براعته يوميًا بمعدل لا يصدق. حتى سارة، معلمة السيف، تعتقد أنه سيتفوق عليهم جميعًا يومًا ما. أثناء سيره في أروقة القصر متوجهًا إلى الساحة، يلتقط نيكس الهمسات المألوفة للخدم والوصيفات. تلاحقه ضحكاتهم الساخرة، لكنه لا يعيرهم أي اهتمام. قلة فقط من الناس يفهمون إمكاناته الحقيقية: خالته سارة، وفرسان مختارون من الحرس الإمبراطوري، ولوسي—أمه بالتبني التي ترعاه. كانت حلبة الساحة في انتظارهم خالية من المتفرجين، مليئة بالرمال والحجارة المتناثرة. ولكن قبل أن يتمكن من الاستعداد، اخترق صوت ألكسندر هواء الصباح. "يا للمفاجأة،" سخر ألكسندر وهو يدور حول نيكس مثل مفترس. "انظروا من الذي زحف خارجًا من الزنزانات. أخبرني يا أخي، هل استعرت هذه الملابس من فتيان الإسطبل؟" عدل نيكس قبضته على أسلحته المختارة—سيف قصير (غلاديوس) ودرع ثقيل—لكنه ظل صامتًا. "وهذا الشعر!" تابع ألكسندر وهو يلوح بيده بشكل درامي. "أسود كجناح الغراب. هل أنت متأكد أنك لست ابن الموت؟" وقفت أبيغيل في مكان قريب، وتعالت ضحكتها استجابة لمزاح أخيها. لكن نيكس لاحظ شيئًا يغفله الآخرون—الطبيعة المتصنعة لضحكها، وكيف كانت تنظر إلى ألكسندر بدلاً من أن تجد متعة حقيقية في قسوته. "وضعية سيفك مثيرة للسخرية،" واصل ألكسندر ضغطه. "قد تدللك سارة، لكن كلينا يعلم أنك لست سوى مدعٍ يمثل دور أفراد العائلة المالكة." ظل نيكس صامتًا طوال هذا الاستهزاء، وملامح وجهه لا يمكن قراءتها. درس وجه ألكسندر، ملاحظًا احمرار الغضب وطريقة شد قبضته على سيفه. معلومات سيستخدمها لاحقًا. أظلم وجه ألكسندر بسبب عدم وجود رد فعل. "ما الخطب؟ هل أكل القط لسانك، أيها الصـ—" "يكفي." اخترق صوت سارة الساحة وهي تقترب. صمت التوأم على الفور، وإن ظلت نظرة ألكسندر الغاضبة مثبتة على نيكس. وقفت سارة عند حافة الحلبة وقالت: "تذكر وعدك يا نيكس. بقي عام واحد لتثبت أنك تستطيع التغلب عليهما معًا. أرني كم اقتربت من ذلك." أومأ نيكس برأسه، وكان عقله يحسب الأمور بالفعل. لقد خاض هذا القتال عددًا لا يحصى من المرات في رأسه، ودرس تحركاتهم، وأنماطهم، ونقاط ضعفهم. "ابدأوا!" هتفت سارة. اندفع التوأم نحوه على الفور—ألكسندر من اليمين بسيفه الضخم الذي يُحمل بكلتا اليدين، وأبيغيل من اليسار بنصلها الفردي السريع. كان تنسيقهما متمرسًا ولكنه متوقع. واجههما نيكس مباشرة؛ فصد درعه ضربة ألكسندر الثقيلة بينما انحرف بسيفه طعنة أبيغيل السريعة. أرسل الاصطدام اهتزازات عبر ذراعه، لكنه ثبت في مكانه. "أهذا كل ما لديكم؟" استهزأ بهما وهو يدور ليواجه ألكسندر مباشرة. وقبل أن يتمكن ألكسندر من التعافي من ضربته المحجوبة، دفع نيكس درعه للأمام، ليصدمه بصدر أخيه. تعثر ألكسندر إلى الخلف، وحلت الصدمة محل ثقته السابقة. "ضربة حظ،" قال ألكسندر وهو يلهث، لكن حركاته بدأت تصبح غير منتظمة بالفعل، مدفوعة بالإحراج بدلاً من الاستراتيجية. التفت نيكس إلى أبيغيل، التي كانت تدور حوله برشاقة مفترسة. كانت أسرع من أخيها، وحركات نصلها أكثر دقة. لكن نيكس تكيف مع الوضع، مستخدمًا درعه لصد ضرباتها بينما كان يوجه جروحًا سطحية على طول جانبيها بسيفه. "أنت أفضل مما توقعت،" اعترفت أبيغيل بين الهجمات المتبادلة، وومض احترام حقيقي في عينيها. لم يستجب نيكس لإطرائها، وظل مركزًا على استراتيجيته. هو ليس هنا لتكوين صداقات—هو هنا ليفوز. لكن ألكسندر كان قد تعافى، واشتعل كبرياؤه بشكل أقوى من حسه التكتيكي. أصبحت ضرباته عشوائية، قوية ولكن دون انضباط. حاولت أبيغيل التنسيق معه، لكن غضبه أفسد إيقاعهما. "أليكس، اهدأ!" صرخت قائلة. "أنت تقاتل كبربري!" قال نيكس بهدوء وهو يتفادى ضربة عشوائية أخرى: "سيكون والدي خائب الأمل. كل ذلك التدريب، ذهب سدى في نوبات الغضب." "لن أتعرض للإهانة من هذا الجرو الملعون!" زأر ألكسندر وهو يرفع سيفه ليوجه ضربة فوق الرأس. تنحى نيكس جانبًا بسهولة، ثم رفع سيفه في قوس متحكم فيه. واجه النصل الخشبي صدغ ألكسندر—ضربة نظيفة أدت إلى استبعاده.
مال العالم—ليس بسبب الضربة، بل بسبب الخزي. نيكس. لقد هزمه نيكس. ليس بالقوة الغاشمة أو الفوضى، بل بالمهارة. ضربة نظيفة. دقيقة. لا يمكن إنكارها. طنت أذنا ألكسندر—ليس من الألم، بل من الضحك الذي كان يتخيل سماعه بالفعل في قاعات القصر. *إنه يأخذ دائمًا ما لا ينتمي إليه.* خطرت له الفكرة دون استئذان، مريرة كالحديد. حتى هي. همس وعيناه تحترقان: "لن أنحني له أبدًا. ليس لذلك الشيء الملعون." يترنح ألكسندر، مُستبعدًا ولكن لم يُهزم بعد. بدت تعابير أبيغيل ممزقة بين الإعجاب بمهارة نيكس والولاء لأخيها. وقالت وهي ترفع سيفها: "لم يتبقَ سوى أنا وأنت الآن."
راقبت نيكس عن كثب—كان مركزًا للغاية، وعازمًا للغاية. جزء منها كان معجبًا بمهارة الفتى، والطريقة التي يتحرك بها بغاية هادئة. لكن ألكسندر... لن يغفر الهزيمة أبدًا. سيجعل حياة نيكس جحيمًا مستعرًا إذا تغلب عليهما الفتى بنزاهة. ولكن مع اقتراب نيكس، انخفضت يد أبيغيل نحو الأرض الرملية. وفي حركة واحدة انسيابية، قذفت بالتراب والحصى نحو عينيه. "أبيغيل!" تعثر نيكس إلى الخلف وهو يرمش بعينيه بغضب. وقالت مع ومضة ذنب تلاشت بالسرعة التي ظهرت بها: "آسفة. لكني أقاتل لأفوز."
لم يكن الغش مجرد تكتيك، بل كان رحمة. رحمة صغيرة لتجنيب نيكس كامل غضب شقيقها. لم تكن تتوقع من نيكس أن يفهم، وربما لن يفهم أبدًا. ولكن في الوقت الحالي، كانت قد اتخذت خيارها. بنصف بصره، يرفع نيكس درعه بيأس بينما يبحث نصلها عن ثغرة في دفاعاته. إنه يخسر موقعه، ويتعثر، عندما يجعله صوت مختلف يتجمد في مكانه—صفير سيف يحتاج قبضتين وهو يشق الهواء. الضربة على جمجمته تسقطه أرضًا. ومع تسلل الظلام، يسمع صوت سارة الغاضب. "ألكسندر! ما خطبك؟" يجادل ألكسندر وصوته يحمل التحدي: "لقد كان يقاتلنا كليهما. القواعد تقول إنه يتعين عليه هزيمتنا معًا. كنت لا أزال في القتال." "لقد تم إقصاؤك!" ينطلق صوت سارة مثل السوط. "كان ذلك جبنًا، وليس استراتيجية. اعتذر لأخيك فورًا." "لن أعتذر أبدًا لهذا الشيء الملعون." يتردد صدى الصفعة في الفناء. "اغرب عن وجهي." عندما يتضح نظر نيكس، يجد أبيجيل واقفة فوقه ويدها ممدودة. يظهر على وجهها صراع—جزء منه ذنب، وجزء منه فوقية. تقول بهدوء وهي تساعده على النهوض: "لقد قاتلت جيدًا. لكن هذا لا يجعلك أخي." وتسرع خلف ألكسندر الذي كان يبتعد بالفعل وهو يتمتم بالشتائم. يراقبهم نيكس وهم يرحلون، مستوعبًا ما حدث للتو. الدرس واضح: الشرف لا يعني شيئًا عندما تُجرح الكبرياء. والقواعد تنحني عندما يتم تهديد القوة. إنها حقيقة مريرة سيحملها معه إلى ساحات القتال القادمة. ولكن بينما يستعيد أسلحته، ترتسم ابتسامة صغيرة على وجهه. لقد اضطروا للغش لهزيمته. كلاهما. وما زال أمامه عام كامل ليتحسن. تلاحظ سارة وهي تقترب بذراعين متقاطعتين: "يا له من أداء. رغم أنني ألاحظ أنك لست مستاءً من الخسارة." ينفض نيكس الغبار عن السيف القصير، وتتقوس شفتاه قليلاً. "لم أخسر." ينظر خلفه إلى الفناء. "لقد تعلمت." يوجه إليها نظرة ذات مغزى—تذكيرًا بوعده—ثم يسير نحو القصر. نحو لوسي، التي تعرف دائمًا ما تقوله بالضبط بعد لحظات كهذه. خلفه، تهز سارة رأسها، بمزيج متساوٍ من الإعجاب والقلق. الصبي يرى أكثر مما ينبغي، ويفهم أكثر مما ينبغي. في بلاط مليء بالأفاعي، قد يكون هذا خطيرًا. لكن في الوقت الحالي، تكتفي بمراقبته وهو يرحل، متسائلة كيف يمكن لشخص صغير السن أن يمتلك مثل هذه المهارة. يبدو أن حدوده هي السماء نفسها فقط. أي نوع من وحوش القتال أنجبته أميرة السيف؟