التاج المتصدع الفصل 42 — اقتفاء خطاه

الفصل السادس: على خطى خطواته تحت سماء كالارا الملبدة بالغيوم، حيث تكتظ الشوارع بالناس الذين يرافقهم الجنود ويحرسونهم، لمح الحراس المنتصبون عند المدخل الشرقي عربةً تشق طريقها نحوهم، وإلى جوارها يمتطي رجلٌ صهوة جواد. ضرب أحد الحراس ظهر زميله بكفه ليجذب انتباهه، وسأل: "أهناك عملاق يمتطي ذلك الحصان يا رجل؟" ألقى الحارس الآخر نظرةً وقال: "أقسم، إنه يكاد يوازي العربة حجمًا، ولا شك أن ظهر المسكين ذلك الحصان قد انكسر قبل أن يبلغ هذا المكان." سأل الحارس الأول: "لمن تكون هذه العربة أصلاً؟" أجاب الثاني: "لا أستبيح تبيّن الراية، كل ما أبصره هو ذهب، وشعارٌ ما في المنتصف." تساءل الأول: "أتراها لآل غريموث؟" ردّ الثاني: "أنت أحمق حقاً، وما شأن غريموث بالعاصمة؟ فك بالكاد يُسمح لهم بالبقاء نبلاء بعد تلك الفعلة التي ارتكبوها." قال الأول والعربة تقترب تدريجياً حتى باتت في نطاق رؤيتهم: "حقاً أنت مصيب. تدرك، قد تكون لآل بروفوس." هز الحارس الآخر رأسه غير مصدق: "ألم تسمع ما يتناهى إلى أسماع النبلاء؟ ريجر قد قضى نحبه... كيف يتوارى عن أعين النبلاء ثم يطالعنا فجأة في العاصمة بعد أشهر؟ انتظر، أهذا..." عجز الحراس عن تصديق ما ترمق أعيُنهم حين خفقت الراية فوق العربة؛ الراية الذهبية، وبها الأسد الزائر الشهير تداعبه الرياح. تباكلا بنظراتهما، وما هذا إلا دليل واحد: القائد ريجر من الفرسان البيض حيٌّ يرزق، وهو ها هنا في قلب العاصمة. أبرز رجال ستيلا نفوذاً سوى الملك كان ماثلاً هنا. أمر الحارس الثاني وهو يهيئ نفسه للترحيب بالقائد ريجر بروفوس: "تباً... أرسل حمامة إلى الحراس الذهبيين عاجلاً!" وبينما حلقت الحمامة من شرق كالارا نحو القلعة البيضاء لتأهب الحراس الذهبيين لعودة كبار رجال القصر الباقين على قيد الحياة، بلغت العربة البوابة أخيراً، برفقة تازان. حيّا سائق العربة الحارس الذي، على الرغم من سنين خدمته الطويلة حارساً للبوابة، استبدّ به التوتر فحيّا بالذراع الخطأ. انفجر السائق ضاحكاً، وصاح صوت رجل طاعن في السن من جوف العربة: "ما يضحكك يا أونديل؟" تمالك السائق نفسه وأجاب: "معذرةً أيها القائد، غير أن هذا الفتى..." وقبل أن يتمتم بحرفه الأخير، عاود الانفجار ضاحكاً، وتابع: "لقد حيا بيده اليسرى على صدره"، ثم استغرق في نوبة جديدة من الضحك. طأطأ الحارس بصره وأدرك خطأ ذراعه، فبادر إلى تعديلها فوراً ووقفة منتصبة. تنهد الصوت المسن ثم قال: "دعه وشأنه، فقد كنتُ متوتراً أنا الآخر حين أبصرتُ تازان للمرة الأولى." حدث الحارس نفسه: "ماذا؟ ومن يكون تازان؟" قبل أن يفطن إلى أن تركيزه انصب بأسره على شأن القائد ريجر، متغافلاً عن العملاق الماثل أمامه، الذي يضاعف قامته مرتين ويفوقه حجماً بثلاثة أضعاف. ولم تساهم ابتسامة تازان في تبديد ذعر الحارس من ضخامة بنيانه. "أعذرني أيها القائد، الأمر مضحك وحسب. لقد هوى بذراعه اليسرى على صدره بقسوة جعلتني أظن أنه يمقت نفسه..." وبينما استرسل السائق في السخريّة من الحارس، كان الأخير مأسوراً تماماً بحضور تازان. فراح يتنقل بين الخواطر محاولاً تبين الكيفية التي ظفر بها القائد ريجر بهذا الرجل العملاق، ولم يعبأ بالسخرية أبداً. "أبربري هو؟ لا... البرابرة تكسو أجسادهم أوشام مبهمة، وذراعاه صافيتان وإن ملأتهما الندوب... أمن أهل الشمال؟ ولكن لمَ تملؤه الندوب هكذا؟ تلك طعنات سيوف وثقوب سهام... وما ليبرّر لعبدٍ شمالي خوض المعارك؟" وقطع حبل أفكاره العميق صوتٌ مفاجئ. صاح السائق وقد ارتدى وجهه ملامح أكثر صرامة: "أيها الحارس! لمَ تجعلنا ننتظر؟ ألا تعرف الراية؟ أم الشعار؟ إنك تحظى بمثول قائد الفرسان البيض، الأسطورة الحية ريجر، ابن لورغار بروفوس. قم بعملك أيها الحارس." رد السائق: "المعذرة سيدي، كنتُ فقط..." ولم يكد ينهي عبارته حتى قاطعه السائق: "لستُ سيداً... أنا أونديل من الفرسان البيض، حارس ريجر، وعليك أن تخاطبني بسير لا غير أيها الحارس." "نعم، المعذرة يا سير أونديل... تفضل بالدخول فوراً، لقد أرسلت من يبلغ الحراس الذهبيين بقدومكم... وإن سمحتَ لي بسؤال يا سير، أين عثرتم على هذا... الرجل؟" تردد الحارس في كلماته قبل أن يشير أخيراً إلى تازان. وما إن فرغ من سؤاله حتى همّ تازان بالإجابة، غير أن أونديل قاطعه قائلاً: "أنت... لا، لا يحق لك السؤال أيها الحارس. والآن، أرح هذه الخيول واستبدل بها أخرى نضرة، على ألا تمس ذلك الحصان الأبيض بسوء؛ فهو لا يزال بنضارة أي حصان في اسطبلاتكم"، قالها أونديل وهو يبتسم. وفجأة، ترددت قهقهة هائلة من داخل العربة. "نعم... هاهاها، لا شك أنه لا يزال نضراً أليس كذلك يا أونديل؟" ومدّت يد ترتدي درعاً فضية من النافذة لتربت على الحصان الذي مال برأسه نحو الصوت. رد الحارس وهو يؤدي التحية باليد اليمنى ويهوي بها برفق على صدره: "بالتأكيد يا سير، حالاً." ثم غادر موقعه شاغراً لينادي عمال الاسطبل لترتيب أمر الخيول. قال أونديل وهو يهز رأسه: "يا لها من خيبة أضحت عليها حماية هذه المدينة، أليس كذلك أيها القائد ريجر؟ أعني، انظر إلى هذا؛ لقد هجر الحراس مواقعهم تماماً." رد القائد ريجر مبتسماً وهو يربت على حصانه: "حسناً، لا تكن هكذا يا أونديل، وأنا واثق من أن الحراس الأكثر كفاءة قد استنفروا لمهام أعظم شأناً من حراسة هذا الطريق الخاوي... أراهن أن جلّهم أعيد نشرهم عند البوابتين الغربية والجنوبية." كانت حوافر أنديل نظيفة ومصانة بعناية. فرك الحصان الأبيض ذو الرائحة الذكية يَد ريجر المدرعة بصبر ورضا. تعثر حصان أنديل البني. الطين يرتفع حتى ركبتيه، وجرح نازف يمزق ضلوعه، ورئتاه تلهثان حارقتاً، لكن الغراب كان لا يزال يسبقه، فغرز أنديل عقبيه مرة أخرى. لم يتبع أنديل في تعقبه للغراب سوى نفر قليل من رجاله، فقد نال الإرهاق من البقية. تمايلت الأغصان وتلاعبت فوق رأسه. ظل الغراب ضمن مجال رؤيته بصعوبة بالغة، لكنه عجز عن تقليص المسافة بينهما. وبينما بطأ الطين خطى أنديل ورجاله، ضربت قطرات المطر الثقيلة أجنحة الغراب. ولم يجد وقتاً للراحة، فزاد وزنه ثقلاً مع كل قطرة ماء تشربها ريشه. وهنا النسخة المصححة: جرى نيكس حافياً في الوحل، محاملاً آمال. ارتعش مع كل قطرة مطر تلسعه. بلا فرصة للتقاط أنفاسه، جرت قدماه في الوحل، مبتعداً ببطء عن أنديل. عودةً إلى شوارع كالارا، دوت أصوات العجلات الخشبية للعربة وهي تتدحرج، فاستقطبت أنظار كل فلاح قريب، لا سيما بعد أن توقف الجنود المرافقون لأولئك الفلاحين وأدوا التحية للعربة. سأل أكتايون: "لمَ يعجّ الشارع بهذا الحشد من الجنود؟ أهذه هي حال كالارا المعتادة أيها القائد ريجر؟" تنهد ريجر قائلاً: "حسناً أيها الفتى الصغير، الأسباب جمّة. باختصار، ولإرواء فضولك المؤقت؛ لقد أجبر الوباء أهالي الجنوب على مغادرة ديارهم نزوحاً نحو الشمال، فيما يفر آخرون من جنوب الإمبراطورية طمعاً في ملاذ عند ملك أكثر رحمة. والآن، يشغل ما يربو على نصف قواتنا العسكرية شوارع المدن الخمج الكبرى، لضبط السكان، والتأكد من عدم تفشي العدوى، وضمان التزام الجميع بالقوانين"، وأجاب بنبرة شفها قليل من الحزن. سأل أكتايون: "ولكن كيف يتأتى لك رعاية كل هؤلاء البشر يوماً بعد يوم، مع ضمان تلبية احتياجاتهم؟" أجاب تيكس: "أنت لا تفعل. لقد أجريت الحسابات، ومن المحال تلبية متطلبات شعبنا في الوقت الحالي. ومع تحول الجنوب أساساً إلى منطقة بلا قانون لكل من يغامر بالبقاء هناك أو ارتيادها بنفسه، فقدنا العديد من الأراضي الزراعية، وشتى الموانئ في الجنوب الشرقي. وبالكاد نملك منفذاً على بحر وو." تجمد أكتايون للحظة، ثم طرح السؤال الذي ترقب كل من ريجر وتيكس سماعه. "إذاً... لمَ تأوون اللاجئين الإمبراطوريين؟ الأجدر بهم البقاء شمالاً في الإمبراطورية ولو عبيداً، فلماذا تمنحونهم أملاً زائفا دون إحاطتهم علماً بالوباء؟" نظر تيكس إلى ريجر مرتقباً إجابته، ثم التفت مجدداً إلى أكتايون متردداً لهيهة، مهيئاً نفسه للرد قبل أن يباغته ريجر بالمقاطعة. "انظر أيها الفتى، ملكنا رحيم، وكان سيقبل هؤلاء اللاجئين حتى لو... صدقني، لقد ربيته بنفسي، وأدرك أيّ رجل هو، وأستطيع جازماً أن أعظم خصاله لا تكمن في ساحات الوغى قائداً لجنوده فحسب، بل بلا أدنى شك في رأفته." سأل أكتايون بإصرار: "وما علاقة هذا بسؤالي أيها القائد ريجر؟ ينبغي لي أن أعرف ما كان الملك ينوي فعله بنا لو لم تعثروا علينا، لو كنا مثل هؤلاء القوم، وحينها سأقرر بنفسي أرحيم هو الملك أم لا، لكنني أحتاج إلى معرفة الحقيقة." "اللاجئون الإمبراطوريون... يُساق رجالهم لأشغال شاقة، إما غرباً في المزارع والغابات، أو شمالاً في جبهات القتال. وتُحفظ نساؤهم وأطفالهم هنا، في المدن الكبرى، بأمان، ويُمنحون الأولوية في الطعام والمسكن... بينما نساؤنا وأطفالنا يملؤون الشوارع." بادر تيكس بالإجابة هذه المرة دون انتظار ريجر. طالع أكتايون الخارج فرأى النساء والأطفال وهم يُستوقَفون بحراسة الجنود، فاستحضر أيامه كعبد في الإمبراطورية، برفقة نيكس وتازان والشماليين، حيث كانوا يُعامَلون بلا إنسانية، ويُلقَون في مهبّ أي خطر ما داموا نافعين. سخر ساخراً ثم أجاب: "ما أنعم حظنا نحن اللاجئين الإمبراطوريين. نفرّ من إامبراطور طاغية يعامل فلاحيه كعبيد ويزج بهم في أتون الحروب، لنسقط في حضن ملك طاغية يعاملنا كعبيد ويفصلنا عن أحبتنا... ملك رحيم... ومنافق يتشدق بالرحمة." ثم أسدل أكتايون الستائر وجلس ساكناً، يحدق في أعين تيكس والقائد ريجر اللذين عجزا عن دحض حجته. في أعلى القلعة البيضاء، وعلى الطابق الأرفع، استقر مكتب ليوفريك. جلس ليوفريك خلف مكتبه ناظراً من النافذة. انفتحت الأبواب وولج ساو منها. "مولاي، أطلبت حضوري؟" بعد صمت دام برهة، أجاب ليوفريك: "اجلس أيها النبيل الفتي، سنشرع في حديثنا فور وصول الآخرين." سأل ساو: "حسناً، إن لم تمانع مولاي، عمّ نتحدث تحديداً؟ كنت أودّ أن أكون خارجاً للبحث عن نيكس بنفسي بدلاً من الجلوس هنا للخوض في السياسة طوال اليوم." لم يلتفت ليوفريك، ولم يجب إلا بعد أن تنفس بعمق وأطال: "الأمر هام، وستعلمه حين يقبل الاثنان الآخران أيها النبيل الفتي." جلس ساو معدلاً جلسته بانتظار مشبوب. عند المدخل الغربي لكalara، بدت العربة المقلة للكونتيسة صنرايز – وحملت شعارها لشمس تطلع من خلف تلّ – غريبة تماماً على أي شخص من خارج الغرب. راح الفلاحون يلتفتون متشككين في شرعية النبالة التي تحملها تلك العربة. وما إن بلغت العربة البوابة حتى صاح الحارس: "من طارق الباب؟ الرجاء التعريف بأنفسكم بالترجل من العربة." سأل السائق: "أتجرؤ على مطالبة شخص أرفع منك مقاماً بالنزول عن مركبته؟" "معذرة، بيد أنه كما تعلمون، في ظل هذا الوباء، وهؤلاء... القوم، يلزمنا التيقن من أن سادتكم لستم..." قاطعه السائق وهو يلوح برسالة تبرز الختم الملكي بوضوح. سأل السائق: "أيكفيكم استدعاء الملك؟" طأطأ الحارس رأسه وتنحى عن الطريق صارخاً: "المعذرة يا سيدي، افتحوا البوابة!" وفي الغرب، واصل نيكس عدوه الدؤوب عبر الغابات ساعاتٍ وساعات، ودماؤه تسيل من قدميه مع كل حصاة وصخرة تطؤها. وما كان جسده ليمضي قدماً لولا تخيله لحياة هادئة بصحبة الرضيعة ورفاقه. وفي الأثناء، لم يغفل أنديل عن تتبع الغراب؛ فقد دفع حصانه للأمام بكل رمق في جسده، يلهث بين الخطوة والأخرى، وعيناه تطرفان ذבולاً. وما إن توارت رائحة الغابة تدريجياً عن محيط نيكس واقتربت رائحة مزارع القمح، حتى خرج من حزام الأشجار مغادراً الغابة المجهولة أخيراً. أبصر مزارع القمح ممتدة أمامه إلى ما لا نهاية – أمواجاً لا تنقضي من السنابل. استبدّ به الارتماء على ظهره لبرهة يلتقط أنفاسه من شدة الراحة. ابتسم وهو يضم آمال بإحكام، وسند رأسها برفق على جبيناه، ثم استلقى على ظهره ووضعها على صدره محاولاً أخذ قسط قصير من الراحة. وبينما استراح نيكس، غادر الغراب قفص الغابة متجهاً نحو حرية السماء، فحلّق عالياً في الحال. وحين بلغ أنديل نهاية الغابة بنفسه، ورجاله يتخلفون عنه حثيثين إياه على التمهل، واصل تعقب الغراب. وما إن دفع أنديل حصانه إلى خارج الغابة حتى هوى الأخير على وجهه، ساقطاً برأسه ورافعاً أنديل على ظهره. نهض أنديل ورفع بصره، مراقباً الغراب الأعمى يحلق في السماء الفسيحة. خفض بصره ليتلمس أثر نيكس، فلم يتبين سوى أميال وأميل من الأراضي الخضراء المترامية الخاوية. ثم لاح أميال طريق مألوف عبره مراراً وتكراراً. إنه الطريق المؤدي إلى كالارا، العاصمة. رمق أنديل الغراب مجدداً، ثم أطلق ضحكة خافتة مدركاً أنه لم يلمح نيكس طوال المطاردة بأسرها. وفي تلك الأثناء، كان نيكس يريح عينيه في أقصى غرب ستيلا. بينما استدرج الغراب الأعمى أنديل ورجاله في مطاردة عبثية، كان نيكس يشق طريقه نحو حريته. غير أن الأرض تمادت في الاهتزاز تحته بألفة مألوفة؛ فقد عاين وسمع وأحس بهذا آلاف المرات في الإمبراطورية. إنه دبيب الفرسان، كثرٌ يمتطون الخيول هلعين. اعتدل جالساً والتفت نحو المزارع النائية. بين سنابل القمح، أبصر رجلاً طويلاً وسيماً يعتلي صهوة جواده، فشعره الأشقر يبين من على بعد أميال، وخلفه – تأكيداً لشكوك نيكس – راية صنرايز يحملها أحد الجنود. إنه سانغ؛ وغايته بانت كوضوح شمس أخيه: تقصي أثر نيكس وأسره. نهض نيكس. وبما تبقى له من قوى استمدها من استراحته الوجيزة، أحكم قبضته على آمال واستدار، عازماً على اختراق الغابة شمالاً هذه المرة. غير أنه ما إن خطا خطوة واحدة حتى خانته قدماه؛ فهوى على وجهه، واقياً آمال بجسده والتف على جنبه، متضرراً في كتفه، محافطاً على سلامة الصغيرة. أطلقت الرضيعة صرخة. فبينما لزمت الصمت طوال النهار في الغابة، انطلقت منها الآن، كأنها تحس بألم نيكس، نتحات رقيقة وخافتة. إثر هذا، أمعن نيكس التفكير في كلمات الكونتيسة: "أأعجز عن حمايتها أنا الآخر؟" سأل نفسه. اعتدل جالساً ونظر إلى قدميه. لقد تسلخ جلد قدميه تماماً بفعل كل صخرة وعود في الطريق، وسأل نفسه: "أبلغت الغاية؟ أم أستسلم لحتفي؟" أطبق عينيه بشدة؛ فكل عظمة وعضلة فيه توسلت إليه بالنوم، حتى وسط بكاء الطفلة. لكن ما إن أغلق أجفانه حتى عادت ذكرى بالغة الأهمية؛ ذكرى صبية صغيرة ترتدي قناع بومة، تجلس بجانبه فيما تدلي أقدامهما من شرفة. أطلق ابتسامة خافتة وقال: "لقد نسيتك لأعوام... فلماذا جئت لتزوريني في ذكرياتي الآن... مالوري."