التاج المتصدع الفصل 43 — الطريق إلى الأمام

الفصل السابع: الطريق أمامنا. في مكتب الملك ليوفريك، نهض ساو من مقعده بعدما انتظر بصبر ساعات طوالاً. طفق يجوب الغرفة ذهاباً وإياباً بينما جلس الملك ليوفريك إلى مكتبه يقرأ المستندات ويختمها بختم أسرته. أطلق ساو تنهيدة ثم قال: "كم يتعين علينا الانتظار يا صاحب الجلالة؟ لا أستطيع البقاء في ستيلا طويلاً، وإلا بدأ رجالي بالزحف جنوباً". وضع الملك ليوفريك الختم بعناية في الدرج وأقفل عليه بمفتاح، ثم أجاب: "لن تطول المنتظرة أيها الذئب الصبي..."حدق الملك ليوفريك بسكينة في ساو وهو يتجول في الغرفة. ذكّرته بذكريات مؤلمة الجمال. ابتسم قليلاً ثم نهض، فأوقف ساو عن الحركة."تعال، لنقم بجولة في حديقة القصر أيها الذئب الصبي"، قال ليوفريك.أومأ ساو بصمت ثم أجاب: "تقدمنا يا صاحب الجلالة".في الأسفل داخل الحديقة، حيا الحراس الملك ليوفريك بركبة منحنية ورأس مطأطئ. حين خطا هو وساو على الطريق الحجري بين الحدائق المعلقة، حدق ساو بذهول وهو يمشي تحت النباتات التي تسلقت الأسوار فوق رأسه.حمل بعضها زهوراً جميلة ونادرة تفوح منها رائحة ثقيلة ومسالمة، وحملت بعض الأشجار ثماراً، لكن أكثر ما خطف أنظاره كانت كروم العنب التي امتدت لتغطي الحديقة بأسرها."أليس كذلك يا للروعة؟" سأل الملك ليوفريك، ممداً ساو من أفكاره."أنا... لم أكن أعلم أن الثمار يمكن أن تنمو بهذا الحجم يا صاحب الجلالة"، أجاب ساو.ابتسم الملك ليوفريك ثم قال: "تلك فكرة مثيرة للاهتمام أيها الذئب الصبي. إن القلة القليلة التي رأت هذه الحديقة أذهلها جمال الزهور، أو وفرة الثمار".وقف ساو صامتاً لبرهة ثم سأل: "وماذا عنك يا صاحب الجلالة؟ بماذا فكرت أول مرة رأيت فيها الحديقة؟"حدق ليوفريك بصمت لبرهة ثم أجاب: "يا للضياع. كل هذه الزهور النادرة والباهظة، وكل هذه الثمار الناضجة والشهية... تظل هنا حيث لا يلمسها سوى العمال، ولا يراها إلا من أذن له برؤيتها... ينبغي أن نمنحها للناس لكي ينتفعوا بها... بدلاً من أن تبقى محبوسة هنا... إلى أن تذبل يوماً وتموت".أصابت كلمات ليوفريك قلب ساو في عمقه، إذ تذكر أباه فور سماعها. "يا لها من مشابهة"، همس لنفسه."ماذا قلت للتو؟" سأل ليوفريك."سألت عن الباني يا صاحب الجلالة"، غيّر ساو كلماته سريعاً لكيلا يجلب أي اهتمام غير مرغوب فيه إلى أبيه.تلاشت ابتسامة ليوفريك. نظر إلى الأمام نحو الكراسي والطاولة التي استقرت تحت سقف صغير في الحديقة الخضراء. عادت إليه ذكريات أمه. استدار ليجيب ساو، لكن قبل أن يفعل، ركض حارس إلى الأسفل، وفتح باب الحديقة، وصاح:"يا صاحب الجلالة، ريجر من بيت بروفوس، قائد الفرسان الفضيين، قد وصل وهو ينتظر في مكتبك".أومأ الملك ليوفريك ثم أجاب: "لنعد إلى الأعلى أيها الذئب الصبي".أجاب ساو: "تقدمنا يا صاحب الجلالة".تقدم ليوفريك صاعداً الدرج، ثم عبر الممر الطويل والواسع نحو مكتبه. وبعد التفافه عند الزاوية المجاورة لمكتبه مباشرة، تجمد في مكانه، حוגاً طريق ساو دون أن يتحرك.سأل ساو: "ما الأمر يا صاحب الجلالة؟"عجز ليوفريك عن إيجاد الكلمات ليجيب ساو. همَّ بإمساك سيفه، فلم يلمس سوى الهواء عند خصره ليدرك أنه لم يحمل سيفاً منذ أشهر.لاحظ ساو الأمر فأمسك ليوفريك من كتفه وجره إلى الوراء بينما تقدم بخطوة أمامه، محاولاً حمايته بجسده.وحين استدار ساو عند الزاوية مستعداً لمواجهة الأهوال التي أرعبت أقوى فارس حيّ، اصطدم بوجهين مألوفين للغاية. "أنتما؟" سأل ليشفي غليل فضوله. ثم فتح فمه، وقبل أن يسأل—هز تازان رأسه وقال: "هو ليس معنا".ثم تقدم تازان مسرعاً وركع، ثم عانق ساو برقة. تجمد ساو مندهشاً.ثم نظر إلى أكتايون ملاحظاً رقعة تغطي عينه اليمنى، ثم أعاد نظره إلى تازان ملاحظاً طعنات سيوف على كتفه وظهره وحتى ذراعيه.أدرك أن الأمر لم يكن هائناً على هذين الفتى، ثم رفع ذراعيه من جانبيه وعانق العملاق بالمثل، وقال: "أنا آسف يا بني—كان يجب أن أكون هناك معكم جميعاً".استدار ليوفريك عند الزاوية ومرَّ عبر ساو وتازان ليساص بصوت عالٍ: "أتعرف هذا الرجل العملاق أيها الذئب الصبي؟"أفلت تازان وامسح الدموع من عينيه التي ذرفها بصمت، ثم أجاب ساو: "نعم يا صاحب الجلالة، أعرف كلا هذين الفتيين. إنهما صديقان لنكس". توقف ثانية وهو ينظر إلى نظرة أكتايون الغاضبة، ثم أضاف: "وسيفان مقسمان".أطلق ليوفريك ضحكة خفيفة. "أعترف، عندما رأيت صديقك العملاق لأول مرة، امتدت يدي إلى سيفي. لم تختلجني تلك الاستجابة منذ سنوات. كيف يُعقل أن يكون شخص بهذا الحجم أصلاً؟"أطلق تازان ضحكة بريئة خفيفة.نظر تازان إلى أكتايون وهمس: "أكتايون، كيف نحيه؟"لم يجب أكتايون، ولم يحِ ملك ستيلا، بينما انتظر ليوفريك بصبر تلك الرسمية التي عهدها من الناس طوال حياته.حاول ساو التدخل. "اغفر لهما يا صاحب الجلالة. ينحدر اثنان من... خلفية مختلفة. لا يعرفان بعد كيف يحييان ملكاً—" ثم نظر ساو إلى أكتايون ملاحظاً وقوفه صامتاً بينما كان يجمع أفكاره.اشتدت نظرته وهو يحدق في ساو شارعاً بقبضتي يديه."أكنت أنت؟" صاح أكتايون بصوت عالٍ."ماذا؟" رد ساو رافعاً حاجبه بابتسامة طفيفة.رفع أكتايون صوته ليدوي في الممر بأسره. "أكنت أنت؟!"اندفع أكتايون إلى الأمام بينما اعترض الحراس طريقه برماحهم. تحرك تازان فوراً وأمسك بعصي رمحي الحارسين اللذين وقفا أمام المكتب وألقى بهما جانباً.أشهر باقي الحراس في الممر سيوفهم ورماحهم وتحركوا للأمام ليحيطوا بالفتيين."انتظر!" صاح ساو بصوت عالٍ، لكن الحراس تجاهلوه مستجيبين لأمر ملكهم فحسب، إذ راقب ليوفريك ساو ثم صاح بنفسه: "تراجعوا".فتح باب المكتب وخرج تكس من المكتب برفقة ريجر."ما كل هذه الجلبة إذن يا مولاي؟" سأل ريجر."القائد ريجر". ابتسم ليوفريك وهو يمضي لتحية معلمه القديم، ليصدمه صرخات الفتى أعور العين أمامه."أجبني يا ساو!" صاح مبكياً والدموع تنحدر من عينه اليسرى. تقدم نحو ساو مطالعاً الشاب المحارب وسأل مجدداً: "أخبرني أنك لم تفعلها". وخفض صوته.نظر إليه ساو، ثم سأل بينما خانته نبرته واهتزت: "ممـ... أحهم، ما الذي تظنني فعلته يا أكتايون؟"طرح أكتايون السؤال بوضوح."أكنت أنت من خنتنا؟" استعد أكتايون ليطال السكين الصغير المخبا في حذائه الأيمن.اتسعت حدقتا ساو وتجمد، ثم سأل بنبرة حازمة وغاضبة: "ماذا؟"لم يتوقع أكتايون ردة فعل ساو، إذ لم يقضِ معه وقتاً سوى حين كان في لومن وليس في الخطوط الأمامية قط.جز ساو على أسنانه وخفض بصتره إلى الأرض. وبينما رن صوت أبيه في أذنيه، قبض على يده بشدة، ثم رفع يده اليمنى في الهواء بسرعة وضرب مؤخرة قبضته في زاوية الجدار، محطماً بعض شظايا الجدار وقطع منه.انتفض تازان وتكس وبعض الحراس. ولم يتأثر ريجر وليوفريك، وأخفى أكتايون خوفه منتظراً منه إجابة. وبينما قطرت الدماء ببطء من مؤخرة قبضته، كسر ساو الصمت."ليوفريك، من الأفضل أن تكون قد دعوتني اليوم ومعك أخبار عن نكس".ابتسم ليوفريك بدهشة لارتجال ساو أي رسمية حافظ عليها سابقاً.استدار ساو ونظر ليوفريك في عينيه، ثم قال: "وإلا، أقسم لك، لأقودن الجبهة الجنوبية بنفسي، ولأجلبن لك جيشي... بقيادة مارس نفسه".تلاشت ابتسامة ليوفريك حين سمع اسم مارس، ثم أجاب وهو يخطو خطوة للأمام: "أتهددني... في مملكتي... في أروقة حصني أيها الذئب الصبي؟ ما الذي يمنعني من قتلكم جميعاً، بما في ذلك أميركم الصغير الغالي اللحظة التي أجد فيها؟"إذن لم تجده بعد؟ أخبرني على الأقل أنك وجدت آثاراً لوجوده في ستيلا"، سأل ساو وهو يلتقي عيني ليوفريك، غير مبالٍ بلقب الملك أو أقوى فارس حيّ.بعد لحظة صمت بين الاثنين، أطلق القائد ريجر تنهيدة ثم قال: "يا صاحب الجلالة، دعنا لا نحيد عن غاية اجتماعنا هنا".أخذ ليوفريك نفساً عميقاً ثم وضع يده على كتف ساو وقال: "انظر، اجهل احترامي قدر ما تشاء، نادني بالألقاب أو لا تفعل. لا يهم، لكن اللحظة التي تهدد فيها شعبي، فلن أغفر ذلك..."خفض ساو بصره ثم قال: "أنا آسف يا صاحب الجلالة. لقد تملكتني مشاعري"."ونعم، يحمل اجتماع اليوم أخباراً عن نكس، فانتظر هنا ريثما أجمع تقريراً من القائد"، قال ليوفريك.أفلت ليوفريك كتف ساو مبتسماً، ثم مرَّ مضيفاً: "وتفاهم مع ذلك الفتى ما دمت تمتلك الوقت".صرف ريجر الحراس بإشارة من يده فعادوا جميعاً إلى مواضعهم.وقف أكتايون وتازان أمام ساو بينما جمع أفكاره، متفلسفاً عما قد تكونه أخبار نكس. لم يتوقع ساو إيجاد أخبار عنه مبكراً هكذا.كسر أكتايون الصمت متنحنحاً، ثم سأل: "همم، إذن من هو مارس هذا ليجعل الملك ليوفريك ينفعل هكذا؟ كم عدد الجنود الذين يقودهم؟ مائة ألف؟"أفلتت ضحكة خفيفة من أكتايون مازحاً.ابتسم تازان وقال: "مستحيل، حتى الإمبراطور لا يستطيع حشد جيش بهذا الحجم وحده".نظر إليهما ساو، ثم ابتسم وأجاب بهدوء: "لا، فهو لا يتحكم بجيش بهذا الحجم... مع أنه يستطيع ربما إن أراد".رد أكتايون: "حسناً يا ساو، نحن لسنا أطفالاً. لا نصدق القصص الخرافية. ما من أحد منذ الإمبراطور بريفهارت الثاني حشد أكثر من نصف هذا العدد ربما. نعلم أن الإمبراطورية منقسمة، وأنها لا تكتفي إلا بعرض أمام الممالك الثلاث".سأل ساو: "أسمعتما يوماً بفارس سامٍ؟"رد تازان: "بالطبع سمعنا. كل طفل إمبراطوري سمع بهم. أقوى الجنود، أساطير كل سلاح، يحمل كل منهم سلاحاً ياقوتياً، وعباقرة تكتيكيون قادرون على كسب معارك خاسرة بأنفسهم. لو كانوا حقيقيين فحسب... لما كنا في هذه الحرب أصلاً".سأل أكتايون: "إذن مارس فارس سامٍ؟"رد ساو: "لا"، ليسخر أكتايون قائلاً: "علمت ذلك. لا مجال لأن يكونوا حقيق—" وقاطعه ساو مردفاً: "إنه أعلى الفرسان، وقائدهم، وأقوى رجل حيّ".سأل تازان: "انتظر، أيعني هذا أن قول الجميع بأن الملك ليوفريك هو الأقوى كذب؟"رد أكتايون: "لا يا تازان، لقد قال أقوى رجل لا فارس".وبعد صمت قصير، سأل تازان: "وما الفرق إذن؟"ضحك ساو بصوت عالٍ. وانضم إليه أكتايون مخفياً ضحكته عن تازان. وحتى الحراس، المدربون على إظهار الجمود، ابتسموا قليلاً."ما المضحك هكذا؟ ليس عيباً ألا يعلم المرء أتعلم"، قال تازان بينما تماسك ساو."أقوى فارس حيّ هو بلا شك ذلك الرجل في تلك الغرفة هناك، ولهذا السبب تحديداً هو في تلك الغرفة، يحكم مملكته كما أقسم يوماً أنه فاعل، فالقسم الذي يؤديه الفارس مطلق، مهما حدث فلا يجوز له حنث القسم، وهذا ما يجعلهم أقوى من الجنود العاديين، ليس فقط معرفتهم بالسيف وبالحرب، بل إن مسؤوليتهم بذاتها تصبح قوتهم".أو هكذا يفترض أن يكون، لأنك ترى، صار من الصعب اليوم للغاية إيجاد فرسان أوفوا بكلمتهم كالملك ليوفريك. فهو لم يضبط في كذب قط، ولم يؤذِ حياة بريء قط، وتلك أقسام أخذها على عاتقه لإتمامها ولم تكن مفروضة عليك حتى كفارس."إذن كلما أوفى المرء بقسم أكثر، كان أقوى؟" سأل تازان."لا. إنه أيضاً أنجح ملوك ستيلا في آخر خمسمئة عام من التاريخ في ساحة المعركة، من المبارزات الفردية في الخطوط الأمامية إلى عبقريته التكتيكية ضد مملكة لافات، ومملكة وو، وحتى الإمبراطورية"."إذن، كم تبلغ قوة مارس تحديداً؟" سأل أكتايون."قوة مرعبة. لم أري قط شخصاً بهذا القدر من القوة والدهاء. رأيته مرة يبارز فارسين ساميين في آن واحد، وفاز بكسر سيفيهما دون إيذائهما"، أجاب ساو.سأل تازان: "إذن هو أقوى من الملك ليوفريك؟"انتظر أكتايون بصبر إجابة ساو. وحين طرح تازان السؤال الذي أراد طرحه بدوره، ألقى الحراس نظرة خاطفة نحو ساو، وحين لاحظ ساو ذلك، ابتسم وأشار لهم بالاقتراب هامساً بينهم الثلاثة."نعم، يمتلك سلاحاً ياقوتياً قادراً على قطع الفولاذ ذاته"، همس ساو.ثم أضاف أكتايون: "فضلاً عن حقيقة أنه غير مقيد بأي قسم أصلاً".همس تازان: "انتظر، أليس فارساً هو الآخر؟"همس أكتايون: "أظن أن الفرسان السامين مختلفون. أفترض أنه ليست لديهم أقسام ليوفوا بها؟"ميل ساو إلى الخلف ورفع صوته عمداً ليسمعه الحراس، قائلًا: "لا، فهم يؤدون قسماً أيضاً"."وما ذاك القسم؟" سأل أكتايون لمساندة خطة ساو الصغيرة."قسم الفرسان السامين هو طاعة أوامر قائدهم بلا استثناء. وقد أطاع الجميع ذلك الأمر"، أجاب.سخر أحد الحراس ظاناً أنها ترهات."وأعلى الفرسان؟" سأل تازان."أعلى الفرسان..." مال ساو للأمام مجدداً وهمس: "حمل أقوى قوة في العالم، مهما كانت الظروف"."انتظر، في القصص التي تحكى لنا، يحمون مدينة لومن دائماً. إن لم يكن ذلك قسماً، فلماذا؟" همس أكتايون متسائلاً."لأن أحد الفرسان السامين السابقين طلب ذلك فحسب. ليسوا مقيدين به كقسم، لكنهم لا يزالون يرفضون الانفصال عن المدينة... فهي وطنهم بعد نهاية المطاف".تفكر أكتايون طويلاً ضائعاً في أفكاره، ثم سأل: "إن كانت لومن بمثل هذه القوة، فلماذا غادرناها؟ كان بإمكانهم حمايتنا برفقة نكس"."لأن أكثر ما يكرهه الفرسان السامون في هذه الحياة هو عائلة الإمبراطورية المالكة، ولو بقينا لما زادهم ذلك إلا غضباً. لكنا خاطرنا بإغضابهم لدرجة الانشقاق نحو مملكة أخرى. بصراحة، حتى الآن الشيء الوحيد الذي يمسك بولائهم للإمبراطورية هو أسرتي وأنا"، أجاب ساو."انتظر—" بدأ أكتايون مجدداً، لكن قبل أن يكمله، تنهد ساو وقال: "انظر، لقد أجبت عن الكثير من الأسئلة حالياً، لكن هذا آخر سؤال لليوم. اسألني الباقي لاحقاً، حسناً؟"أومأ أكتايون ثم سأل: "كيف عرف ليوفريك هوية مارس، ولماذا يبحث عن نكس أصلاً؟"ابتسم ساو لذكاء أكتايون، ثم همس: "حسناً، سأجيب عن الاثنين، لكنهما سؤالاكما الأخيران حقاً لليوم. أولاً، التقى به ليوفريك في بطولة أقامتها الإمبراطورية قبل سنين. مع أن مارس دخل باسم مزيف وخوذة تخفيه، إلا أنه خسر في الحلبة أمام ليوفريك. أخبرني مارس لاحقاً في ذلك اليوم أن الملك ليوفريك وجده مجدداً وطالب بمبارزة حقيقية لا يشاهدها أحد. وقد فاز مارس.ثانياً، أعقد صفقة مع الملك ليوفريك للبحث عن نكس، وبالمقابل سأصنع سلاماً بين الإمبراطورية وستيلا"."انتظر، أيعن هذا أن ليوفريك خائف لأنه ظن أنه سيخسر مجدداً؟" سأل تازان.أخذ ساو نفساً عميقاً ثم همس: "لا، بل لأنني أعلم أنه خسر، ولأن الملك ليوفريك لا يعلم كم تبلغ قوة الجيش الذي يقوده"."يكفي أسئلة الآن. أولئك القوم يستغرقون وقتاً طويلاً. أقسم أنني أريد تحطيم ذلك الباب والاستماع إليهم"."أتساءل عما تكون أخبار نكس. أود رؤيته قريباً"، قال أكتايون ناظراً نحو الباب.لكن الباب لم ينفتح. وسرعان ما دوى صوت خطوات قوية في الممر بأسره. ومن حول الزاوية، بدا الهواء كأنه أبرد فجأة.وحين بدأ أكتايون والحراس يرتجفون، واقتربت الخطوات أكثر فأكثر، سقط ظل طويل أخيرًا على الأرض بينما تنحى ساو والاثنان جانباً. خرجت الكونتيسة غفران صنرايز من حول الزاوية، أقصر بقليل من تازان. رأت شعراها الذهبي يتلألأ تحت أضواء الشمس المنسكبة عبر نوافذ الممر.وخلفها رجل عجوز أشيب الشعر. ألقت الكونتيسة نظرة على تازان، وسخرت، ثم تقدمت أمام المكتب. طرقت الباب وقالت: "يا صاحب الجلالة، كونتيسة صنرايز قادمة".فتح الباب فخطت داخله برفقة زوجها. سأل أكتايون: "من تلك؟"رد ساو: "لا أعلم، لكن أحشائي تكرهها سلفاً".ثم صاح صوت ليوفريك العالي: "اللورد ساو، تفضل بالدخول". تقدم ساو وخطا إلى الداخل، لكن قبل أن يدخل، توقف، واستدار للخلف، ثم قال: "حسناً؟ ماذا تنتظرون؟ هذا يخص أميركم. ينبغي أن تسمعوا بشأنه أنتم أيضاً".