الجزء الخامس: مطلب الإمبراطورة
استيقظ نيكس على صوت همسات خارج أبواب غرفته مباشرة. سعل—بصوت عالٍ بما يكفي ليُسمع، تذكير هادئ بأنه مستيقظ. وتوقفت الهمسات. وعندما فتح الباب، كان الممر فارغًا. ارتدى ملابسه دون أن يكترث، وواصل طريقه إلى دروسه الصباحية. أولاً جاء الشعر مع لوسي: القراءة والكتابة والإلقاء. ثم جاء التدريب على استخدام الرمح مع سارة. في سن السادسة، كان نيكس يتحرك بالفعل كشخص أكبر سنًا بكثير—سريع في استخدام القوس، حاد في استخدام النصل. وبدا اليوم كأي يوم آخر. حتى وصلت رسالة. استدعاء من صاحبة الجلالة الإمبراطورة، أليكا غاريسون—الزوجة الأولى للإمبراطور أوريليان، وصديقة مقربة للوسي. وفي الطريق إلى غرفتها، التفت نيكس إلى الخادم الذي كان يسير بجانبه. "هل تعرف لماذا تريد الإمبراطورة رؤيتي؟" سخر الرجل وتجاهله. وعندما وصلا، فتح الخادم الأبواب وأعلن قائلاً: "نيكس، ابن أورورا". لم يرتعش نيكس. فقد اعتاد على هذا الإزدراء. لكن الإمبراطورة لم تكن كذلك. رفعت صوتها قبل أن يتمكن الخادم من المغادرة. وقالت: "اركع، واعتذر للأمير نيكس". أطلق الخادم ضحكة جافة—حتى رأى وجهها. "أتجرؤ على عدم احترام العائلة المالكة؟" تحول صوتها إلى بارد كحجر الشتاء. "أنت—الذي لا تعرف حتى والدك؟ نشأت في الأزقة، وتغذيت من مطابخنا، وارتديت الحرير الإمبراطوري—هل تظن نفسك الآن رفيع الشأن لدرجة أن تجرد أميرًا من لقبه؟" انهار الخادم على ركبتيه. "سامحيني يا صاحبة الجلالة! لقد اتبعت تعليمات الإمبراطور فقط—لم أقصد أي إساءة!" تشنج فك الإمبراطورة. ولم تقل شيئًا آخر، وهي تعلم تمامًا أن الإمبراطور لا يهتم بنيكس حتى بأقل مما يهتم بها. وقالت أخيرًا: "اذهب. ولا تنسَ ذلك مرة أخرى". وأشارت لنيكس بالجلوس بجانبها. وعرضت عليه المعجنات، والشاي، بل ومدت له سيجارة مازحة. فرفض كل ذلك بمسافة مهذبة.
"شكرًا لكِ يا صاحبة الجلالة." فأجابت ببرود: "لا داعي. لقد فعلت ما يجب على الإمبراطورة فعله عندما يتعرض أحد أفراد العائلة المالكة للإساءة من قبل خادم". ثم تغيرت نبرتها—بمرارة هادئة. "لكن ليس هناك ما هو خطؤك في كل هذا. بل هو خطؤه. الرجل الذي يرفع من شأن الخدم المولودين في الأزقة ليقفوا بجانب النبلاء. والدك يدعو الفوضى إلى بيته، ثم يتساءل لماذا ينهار النظام". ظل نيكس صامتًا، حذرًا من الفخاخ. وبعد صمت طويل، تحدثت مرة أخرى. "لقد استدعيتك إلى هنا لسبب ما". فاعتدل في جلسته. "نعم يا صاحبة الجلالة؟" "أريدك أن تتغيب عن مباراة التدريب القادمة مع ولي العهد دامون". رمش نيكس بعينيه. "لماذا؟ لقد كنت أتدرب من أجلها. أريد أن أظهر لأبي—" وقاطعت كلامه بحدة قبل أن تلين نبرتها: "هذا هو المشكل تحديدًا. هذه المباراة ليست عنك. إنها عن دامون". وقفت وسارت نحو النافذة، وصوتها الآن منخفض، ومظلل بالاستعجال. "والدك سيراقب. وكذلك النبلاء. وفي الوقت الحالي، يتهامسون بأنه يجب تجاوز دامون—وأن التوأمين أكثر ملاءمة للحكم". نظر نيكس إليها مذهولاً. وتابعت قائلة: "يقولون إن دامون أكبر من أن يتغير. وأن أيام مجونه، وكسله، وسنوات عنفه لا يمكن محوها. وأن الإمبراطور تخلى عنه منذ زمن طويل. وقد فعل ذلك بالفعل". التفتت لتواجه نيكس بالكامل الآن. "ولكن مؤخرًا... لقد تغير. ووالدك، للمرة الأولى، يريد أن يؤمن به مجددًا". وضاقت عيناها. "إذا تعثر دامون في تلك المباراة، سيفقد البلاط إيمانه به إلى الأبد. وإذا أصابك بكدمات—سيبدو كأنه وحش. وإذا هزمك بسهولة—سيقولون إنه لم يثبت شيئًا، بل سحق فقط طفلاً 'ملعونًا'". أومأ نيكس ببطء ومرارة. "إذن في كلتا الحالتين، هو خاسر". وقالت: "نعم. ولكن إذا لم تظهر على الإطلاق، إذا كنت مريضًا، تصبح المباراة بين دامون والتوأمين—خصمان جديران، ومتقاربان في السن. وإذا هزمهما، فسيعلو شأنه في عيون البلاط. كما يجب عليه أن يفعل". ابتلع نيكس ريقه بصعوبة. "إذن تريدين منه أن يفوز… لكي يصبح إمبراطورًا". اشتد فكها. "نعم. دامون هو ابني. والطفل الوحيد الذي أملكه". وتوقفت، وانخفض صوتها إلى ما يقرب من الهمس. "لقد أنجبت أميرًا، لا سلاحًا. ولكن في هذا القصر، لا يعرفون الفرق". وسارت متجاوزة إياه، وصوتها مشوب بالصلابة. "إذا فشل، سأفقد كل شيء. منصبي، ومستقبلي. وستنتهي سلالتي معي، ويحل محلي التوأمان، المتخمين بالقوة والقسوة. لقد رأيت ما هما عليه".
ولم تنظر إلى نيكس بعد قول ذلك. لقد كانت الكلمات ذات مذاق مر—أكثر قسوة مما كانت تقصد.
ولكن لم يكن للطف مكان هنا. إذا فشل دامون، فستفشل هي أيضًا.
والفشل كان شيئًا لا يمكن للإمبراطورة أن تتحمله أبدًا. ولا حتى لحماية طفل لم يفعل شيئًا يستحق هذه اللعبة. وامتد الصمت بينهما مثل حد النصل. شعر نيكس بثقل يأسها، والحسابات الدقيقة وراء طلبها. وفي هذه اللحظة، فهم شيئًا أساسيًا عن القصر—الجميع يقاتلون من أجل البقاء، حتى الإمبراطورة. قال نيكس أخيرًا بصوت لا يكاد يتجاوز الهمس: "أنا أفهم يا صاحبة الجلالة. سأدعي المرض. وستشهد لوسي وسارة لصالحي. وسيقاتل دامون التوأمين بمفرده". زفرت الإمبراطورة الصعداء أخيرًا، وللمرة الأولى في محادثتهما، استرخت كتفاها قليلاً. "جيد. أتمنى أن تأتي فرستك قريبًا أيها الأمير الصغير". وتمتم نيكس قائلاً: "وأنا كذلك".
بالعودة إلى غرفته، أغلق نيكس الباب بلطف—ثم انهار على السرير، ودفن وجهه في ذراعيه، بينما بللت دموعه الملاءات. لم يصدر عنه أي صوت. كان ثقل كل شيء يضغط عليه: فرصة أخرى جرى التضحية بها، ولحظة أخرى لم يتمكن فيها من إثبات نفسه. السياسة الحذرة، والمناورات، والتذكير المستمر بأن مكانه في هذا العالم كان مشروطًا ومحفوفًا بالمخاطر. بعد دقائق، طرقت طرقات خفيفة على الباب. «أميري؟» جاء صوت لوسي دافئًا وقلقًا. «أميري الجميل، هل أنت هناك؟» فتح الباب قبل أن تطرق للمرة الثانية. كانت عيناه محمرتين. ودون أن ينطق بكلمة، تمسك بفستانها وكأنها طوق نجاته. همست وهي تضمه بين ذراعيها: «أوه، يا عزيزي». ودفن وجهه في حجرها. تخللت أصابعها خصلات شعره بحركة ثابتة وبطيئة. وسأل بنبرة مخنوقة: «لماذا، لماذا لا يُسمح لي بالقتال؟ لماذا لا يهتم والدي بي؟» التقت لوسي بنظراته بابتسامة متعبة ولطيفة. وهمست قائلة: «إنه يهتم. هو فقط لا يعرف كيف يظهر ذلك. لقد عينني لأكون معك، أليس كذلك؟ هذا له أهميته». وظلت تضمه على هذا النحو لفترة طويلة، تاركة أنفاسه تهدأ، وتاركة العاصفة تمر. شعر بين ذراعيها بشيء نادرًا ما جربه في القصر—الأمان، والقبول غير المشروط. ومن النافذة التي تعلوهما، جثم غراب في صمت على أعلى برج، وجناحاه الأسودان مطويان مثل الأسرار. لم تكن الليلة قد انتهت منهما بعد.
مرت ساعات. ثم تلا ذلك اصطدام الفولاذ بالفولاذ، حادًا ومتناغمًا—ثلاثة سيوف تتحرك بالتتابع. اعتلى نيكس في جلسته. ومن نافذته، راقب ساحة المبارزة في الأسفل. ديمون ضد التوأم. اقترب أكثر، وحلل كل حركة: حركة القدمين، والزوايا، والتوقيت. لم يرمش له جفن. «هل تعتقد أنك قادر على هزيمتهم؟» جاء الصوت من بين الظلال. خطت سارة إلى ضوء الشموع—وشعرها الأبيض الطويل ينساب حرًا كأنه ريش، يتوهج بضعف في الغسق. ولمعت عيناها العسليتان، الحادتان والذكيتان كعيني ثعلب، بتركيز هادئ.
قالت: «أعني الثلاثة جميعًا. ديمون، وألكسندر، وأبيغيل. واحدًا لواحد. هل يمكنك الفوز؟» لم يجب نيكس على الفور. ثم أومأ برأسه ببطء. رفعت سارة حاجبها. «مستحيل. ليس بعد». قال نيكس: «أعلم ذلك. لكنك سألتِ عما إذا كنت أعتقد أنني قادر. لم تسألي متى». واتسعت ابتسامتها الساخرة. «ذكي. إذن—متى؟ وهم نائمون؟» ضحك بخفة، وعيناه لا تزالان معلقتين بالساحة. في الأسفل، التوى سيفا التوأم معًا بفعل حركة من ديمون، مما أجبرهما على التردد. وبينما كان التوأم يتخبطان للفصل بين سيفيهما، رفع ديمون سيفه—بالقدر الكافي لضرب كتف ألكسندر المكشوفة. لكنه توقف مؤقتًا. لثانية واحدة فقط. كانت كافية ليرتعد الفتى، مستعدًا للألم. وبدلاً من ذلك، ركله ديمون إلى الخلف—ليست بقوة، بل بالقدر الكافي لاستعادة وضعيته القتالية. ثم تابع النزال دون كلمة. ضاقت عينا نيكس. كان بإمكان ديمون إنهاء الأمر عند هذا الحد—وجعل الأمر استعراضيًا. لكنه لم يفعل.
لقد خاض ديمون مئة نزال في تلك الساحة، وكانت معظمها طي النسيان. ولكن عندما رفع سيفه، تغير شيء ما. نظر إلى الأعلى—ورآه. ذلك الطفل-الغراب، الأمير الصامت، وعيناه حادتان كالمرايا الزجاجية. يراقب. تردد ديمون. لم يكن يعرف السبب. ربما هو الذنب. ربما الكبرياء. ربما شيء آخر تمامًا.
ربما تغير بالفعل. تحولت نظرة نيكس إلى الشرفة في الأعلى—حيث كان الإمبراطور أوريليان واقفًا.
رأى الآخرون قناعًا جامدًا. أما نيكس، فقد رأى أكثر من ذلك.
عندما كاد ألكسندر أن يضرب ديمون، اشتد فك الإمبراطور. وعندما تعثر ديمون، انقبضت قبضة أوريليان—حتى ابيضت مفاصل أصابعه خلف ظهره. وعندما نزع ديمون أخيرًا سلاح التوأم بضربة ختامية استعراضية، زفر الإمبراطور وتراخت كتفاه. ورأى نيكس طيف ابتسامة يرتسم للحظة—ثم يختفي.
أصابته هذه الحقيقة كضربة جسدية. لقد كان والده يهتم بالفعل. ليس فقط بأمر ديمون، بل بأمرهم جميعًا. باستثنائه هو. فبينما أظهر القلق على ديمون وحتى السعادة لخسارة التوأم، لم يظهر أي مشاعر على الإطلاق تجاه نيكس.
همس نيكس: «ست سنوات». التفتت سارة إليه وسألته: «ماذا؟»
«سأهزمهم. جميعًا. في غضون ست سنوات».
تأملته لبرهة طويلة. لقد راقبت إخوته عندما كانوا في مثل سنه. كان ديمون قاسيًا ومهملًا. وكان التوأم—عنيفين ولكنهما يفتقران إلى الانضباط. لم يكن أي منهم يمتلك هذا التركيز الهادئ، وهذا الصبر الممنهج. قد يكون على حق.
سألته: «ما الذي تشاهده بكل هذا التركيز؟» فأجابها نيكس وعيناه شاخصتان نحو الشرفة: «أبي». داعبت سارة شعره قائلة: «أنت ترى أكثر مما ينبغي لمصلحتك». ثم التفتت لتغادر بينما انطلقت الهتافات والتصفيق في الساحة. وقف ديمون منتصرًا، يلتقط أنفاسه بصعوبة ولكن بزهو. ومن بين النبلاء الذين كانوا يصفقون، وقفت أليكا، الإمبراطورة. نظرت إلى الأعلى باتجاه نافذة نيكس—والتقت نظراتهما. وللحظة، تغير شيء ما في تعبيرات وجهها. لم يكن امتنانًا تمامًا. بل كان شيئًا أكثر تعقيدًا. ربما كان اعترافًا. أو تحذيرًا. ولكن عندما التفت ديمون طالبًا اهتمامها، شاحت بنظرها لتتبسم لابنها. وعندما نظرت إلى الخلف، كانت النافذة فارغة. كان نيكس قد انسحب بالفعل، وبدأ يخطط حركة أقدام ديمون والتوأم من ذاكرته. وفي هدوء غرفته، تحرك في صمت—يعيد بناء القتال، جزءًا فجزءًا. لقد بدأت المعركة التالية بالفعل. ليس بالسيف أو بالدم. بل بالذاكرة. وبالزمن. وبالبناء الصبور للقوة التي ستصبح يومًا ما ملكًا له ليوجهها.