الجزء الثالث: الحفلة التنكرية
بعد ست سنوات.
تحرك الأمير نيكس في قلعة دراكمور كالشبح—صامتًا، ومراقبًا، ومتواجدًا في المساحات الفاصلة بين حياة الآخرين. لقد أصبحت الأم الروحية لوسي عالمه بأكمله. فالمرأة التي ربت أطفال الإمبراطور الآخرين سكبت كل دفئها على الصبي الذي بدا أن الجميع مصممون على نسيانه.
تذكرت ما همست به أورورا—ربما. وقالت لنفسها إن ذلك كان مجرد خيالها. لكن في بعض الأحيان، عندما كان نيكس يصمت لفترة طويلة، كانت تجد نفسها تحبس أنفاسها.
في كل صباح، كانت تجده مستيقظًا بالفعل، وتلك العينان الزرقاوان بلون البحر المربكتان تحدقان في الفراغ.
أصبحت سارة، معلمة السيف، شيئًا يجمع بين المعلمة والخالة. حتى في سن السادسة، كان نيكس يتحرك بنعمة خارقة جعلت الفرسان المتمرسين يتوقفون ويحدقون به.
حل مهرجان الاتحاد السنوي بأبهته المعتادة. وتوافد ممثلو الممالك الثلاث المتحالفة على القلعة، مصطحبين أطفالهم معهم لحضور الحفلة التنكرية الكبرى.
ارتجفت أصابع لوسي وهي تساعد نيكس في ارتداء ملابسه—مخمل أسود مزين بالفضة، وقناع منحوت مثل رأس غراب بفتحات عينين فارغتين بدتا وكأنهما تمتصان الضوء.
قالت بلطف: "تبدو كأمير غامض من القصص القديمة". لم يبد الأمير أي رد فعل. كان يعلم أن والده هو من اختار هذا الزي. ولم تفعل كلمات لوسي اللطيفة شيئًا لتخفيف وطأته.
توهجت القاعة الكبرى بألف شمعة. وتسلل الأطفال النبلاء من الممالك الثلاث بين البالغين مثل الطيور الزاهية—أسود ذهبية ودلافين فضية، وطواويس ملونة بألوان قوس قزح وثعابين زمردية. وقف نيكس في الظلال، مما جعل زيّه الأسود
يبدو غير مرئي تقريبًا. وراقب إخوته غير الأشقاء وهم يسحرون النبلاء الزائرين، وراقب ألعابًا لم يُدعَ قط للمشاركة فيها. كانت الوحدة ثقلاً مألوفًا في صدره، ثقيلاً كالدروع.
"أنت فتى الغراب."
التفت ليجد طفلة أخرى تراقبه—فتاة في مثل عمره تقريبًا، ترتدي حريرًا أبيض
يبدو وكأنه يشع. كان قناعها منحوتًا مثل بومة.
"أنا مالوري. ابنة الدوق رافنكريست، من المملكة الغربية." اقتربت خطوة. "يقول والدي إن علي الابتعاد عنك. لكنني لم أكن أبدًا جيدة في فعل ما يُطلب مني."
تحرك جسد مالوري، وانقبضت أصابعها بإحكام حول حافة كمها. وارتدت عيناها لفترة وجيزة إلى الحشد خلفهما، ثم عادت إلى نيكس، بثبات وحذر. وشدت جبينها تجعيدة طفيفة—حرب غير منطوقة بين القواعد التي نشأت عليها والمخاطرة التي كانت تتخذها.
وقبل أن يتمكن من الرد، اقتربت مجموعة من الأطفال الأكبر سنًا.
سخر صبي يرتدي قناعًا ذهبيًا قائلاً: "انظروا ماذا خرج من الزنازين. الغراب والبومة، يجلسان معًا مثل موكب جنازة."
وقالت أخرى متسائلة: "أنت ذلك الملعون، أليس كذلك؟ الذي ماتت والدته وهي تلده. يقولون إنك موسوم بالموت نفسه."
وقف شاب بالقرب من حافة القاعة الكبرى، وتعلقت عيناه لفترة وجيزة بقناع الطاووس الذي يتأرجح فوق الحشد. وكان شقيقه الأصغر—الصاخب، المدلل، والسريع جدًا في اتباع الصبية الأكثر قسوة—من بين المجموعة التي تحيط بالصبي ذي قناع الغراب. الأمير نيكس. تيبس يوش، وتعرف عليه على الفور. من يُدعى أمير الموت. أراد أن ينادي، وأن يسحب شقيقه بعيدًا، لكن صوتًا أعاده إلى الحاضر. "لا أعتقد أن هذه مقايضة عادلة، يا يوش الشاب." كان حضور الدوق فلامي يلوح فوقه—عريض المنكبين ومهيبًا، ببشرته الداكنة وصلعته المميزة، حتى بدون الشعار الذي لم يعد بحاجة لارتدائه. كان صوته متزنًا، ومشوبًا باللطف، ولكن ليس بالتساهل. اعتدل يوش غريزيًا. كان زيه يحمل شعار عائلة بريتا على كتفه وصدره وحتى حاشية بنطاله الضيق—صرخة صامتة للنسب. "اعذرني، الدوق فلامي. كنت أقصد فقط... أن الصوف من مزارعنا هو من أعلى درجات الجودة. سأختار الصوف بنفسي يدويًا. وأما عن التعويض—لا أطلب طبيبًا، بل فقط إرسال أحد أطبائك غربًا لتدريس الطب في مدارس لافات." ضاقت عينا فلامي. "الكتب الدراسية تساوي أكثر من جيش. هل أبدو لك بهذا الغباء يا يوش؟" احمر وجه يوش. "اعذرني، أيها الدوق. كنت أقول فقط—إذا كان إحضار طبيب طوال الطريق إلى لافات يمثل إزعاجًا، فربما يكون هناك حل آخر. سأرسل أحد إخوتي إلى ملكيتك حتى يتعلم، وستحصل على إمداد لا ينتهي من الصوف—ثلاثون من كل مئة حزمة نصنعها ستذهب إليك، إذا كنت ترغب في ذلك."
تشنك فك يوش، ومر ظل على وجهه. لم يكن إرسال أحد إخوته بعيدًا قرارًا يتخذه بسهولة—فبعد وفاة والديهم، كان كل منهم بمثابة شريان حياة للعائلة.
ومع ذلك، فإن الأمل في أن صوفهم قد يضمن لهم بعض الرضا كان يجذبه بقوة أكبر من ثقل خوفه. أظلمت عينا فلامي بظل من الصراع: "أنت تفهم الأمر خطأ يا لوتش. إن معرفة الطب الشرقي ليست شيئًا يمكنني ــ أنا أو أي شخص خارج مملكة وو ــ مشاركته بحرية. إن وصول عائلتي إلى هذه التعاليم مرتبط بدين قديم مستحق لملك وو القديم لسلفي، دين مختوم بعهد أقسمت ألا أنكثه أبدًا". نظر بعيدًا لفترة وجيزة، وكان ثقل مسؤوليته واضحًا في صوته: "إن إرسال طبيب إلى الغرب دون إذن صريح من الملك سيكون نكثًا لذلك العهد. سأخاطر بأكثر من مجرد الشرف ــ سأخاطر بالثقة الهشة بين بيوتنا وممالكنا". ابتلع لوتش ريقه، مستشعرًا حجم ما يطلبه. وبعد فترة صمت طويلة، اشتدت نظرة فلامي بحزم: "حسناً يا بني. سأفكر في اقتراحك ــ ولكن فقط إذا تلقيت إذنًا مباشرًا من ملك وو نفسه. أرسل لي أحد إخوتك مع الوثائق اللازمة. ودعنا نأمل ألا يكون ذلك الشخص". اتجهت عيناه نحو الطفل الذي يرتدي قناع الطاووس بين الحشد المحيط بالأمير نيكس. وحلت قشعريرة حادة بينهما.
شعر نيكس بالقشعريرة المألوفة الناتجة عن الانكشاف، لكن مالوري تقدمت إلى الأمام.
"تراجعوا"، قالت بهدوء. "إلا إذا كنتم تريدون أن أخبر والدي عنكم".
وأضافت بصوت تردد صداه في أرجاء القاعة: "لسنا وحوشًا. نحن مختلفون فحسب".
الجزء الرابع: الغراب والبومة
"تعال". وجدت يد مالوري يده، دافئة وثابتة. "لنستنشق بعض الهواء النقي".
انسلا بين الحشود مثل الظلال، مجرد شخصيتين صغيرتين باللونين الأسود والأبيض
يهربان من الأحكام. كانت الشرفة تطل على ساحة القلعة، حيث تومض المشاعل في نسيم المساء. نزعا قناعيهما وجلسا على الحافة الحجرية، وتدلت أرجلهما فوق المنحدر.
اشتدت أصابع مالوري حول حافة فستانها، ومرت ومضة من التردد في عينيها قبل أن تلتقي بنظرات نيكس. وفي أعماقها، همس صوت والدتها ــ صدى جعلها ترتجف للحظة ــ ولكن هنا، تحت السماء المفتوحة، سمحت لذلك الثقل بالزوال، ولو لفترة وجيزة.
وقعت عيناه على البومة المنحوتة التي تستقر الآن بينهما... وفكر في معنى البومة لشعبها: بركة، ودليل عبر الطرق المظلمة. أحكم عباءته حوله، وكان الشكل المظلم للغراب ثقيلاً على صدره ــ اختيار والده، رمز ملتف بالصمت والظلال. كانا يحملان إرثهما على وجهيهما، لكن معانيهما ــ الأمل والفأل ــ كانا عالمين متباعدين تمامًا.
قال نيكس بهدوء: "شكرًا لكِ. على ما قلتِه بالداخل".
"لا تشكرني بعد. فربما جعلت الأمور أسوأ لكل منا".
تأمل وجهها في ضوء القمر. كانت جميلة بطريقة تجعل الناس غير مرتاحين ــ زوايا حادة وعيون داكنة، مع شعر أسود يبدو كأنه يبتلع الضوء.
وكان هناك ندبة بيضاء رفيعة تقطع حاجبها الأيمن مثل ضربة برق. لاحظ ذلك لكنه لم يسأل ــ فهو يعلم أكثر من أي شخص آخر مدى الألم الذي تسببه نظرات الناس إلى علاماتك.
وقالت كاسرة الصمت: "أنا أعرف من تكون حقًا، أيها الأمير نيكس. الجميع يعرف ذلك".
"إنهم يتهامسون بأنك تجلب الموت أينما ذهبت".
"ربما هم على حق". خرجت الكلمات نبرة مسطحة وواقعية. "توفيت والدتي أثناء ولادتي. ووالدي لا يطيق رؤيتي. حتى الخدم يتجنبونني عندما أمر".
"وأنت تصدقهم؟"
هز كتفيه بحركة صغيرة ومهزومة: "ماذا يفترض بي أن أصدق غير ذلك؟ لقد رأيت ما يحدث عندما يقترب الناس مني أكثر من اللازم ــ مثل رئيس خدمي القديم. لقد أمر والدي بإعدامه".
قال أخيراً بصوت أجوف يملؤه الاستسلام: "إنهم يسمونني أمير الموت".
وسأل فجأة: "واسمكِ؟ هل تعرفين ماذا يعني؟" رمشت بعينيها متفاجئة: "مالوري؟ لا. لماذا؟" تأمل وجهها للحظة أطول من اللازم: "لا شيء. تساءلت فقط".
"يقولون إنني سيئة الحظ أيضاً ــ وإنني أجلب النحس لكل من يقترب مني. حتى أمي تتجنبني وكأنني فأل سيء. ولكن هل تعرف ماذا؟"
"في كل مرة يتهامس فيها شخص ما عن 'طبيعتي المظلمة' أو يعبر الشارع لتجنبي،"
"فإن هذا يزيدني إصراراً فقط".
"إصراراً على ماذا؟"
"لأثبت أنني أكثر من مخاوفهم. وأنني أستطيع أن أكون شيئًا يفوق خرافاتهم." التفتت لتواجهه بالكامل. "يريدون مني أن أكون نذير شؤم؟ حسنًا. ولكنني سأكون من النوع الذي يهدّم الأشياء التي تستحق السقوط."
حدّق نكس بها، ورأى في عينيها شعلة نار لم يشعر بها قط في نفسه. "ألا تخافين مما يقولونه؟"
"أنا مرعوبة،" اعترفت. "لكنني أخاف أكثر من أن أدعهم على حق. أن أصبح الوحش الذي يعتقدون بالفعل أنني عليه لمجرد أن ذلك أسهل من القتال."
"ماذا لو لم نتمكن من محاربته؟ ماذا لو كنا حقًا ما يقولونه؟" "إذن سنختار نوع الدمار الذي نجلبه." كانت ابتسامتها حادة كالشفرة.
"أفضل أن أكون عاصفة تمهد الطريق لشيء أفضل من سم بطيء يكتفي بـ... الوجود فحسب."
حسدها على يقينها، ورفضها لقبول عبء توقعات الآخرين.
أراد جزء منه أن يقتبس من تلك النار، لكنه شعر بأمان أكبر في قبول ما يعرفه الجميع بالفعل عنه.
"وتظنين أن بإمكاننا الاختيار؟"
"أعتقد أن علينا المحاولة. لأننا إن لم نفعل، فإن كل من نعتنا بالوحوش سيكون على حق." صمتت، وهي تتأمل وجهه. "لقد استسلمت بالفعل، أليس كذلك؟"
وقع السؤال عليه كضربة جسدية لأنه كان حقيقة. "هذا أسهل من خوض حرب لا يمكنني الفوز بها."
"ربما. لكنني أفضّل أن أسقط وأنا أقاتل على أن... أتلاشى فحسب." وقفت ونفضت الغبار عن فستانها الأبيض. "لن أسمح لهم بتقرير ما أكون. ويوماً ما، عندما أكون قوية بما يكفي، سأجعلهم يندمون على مجرد تفكيرهم بأنهم قادرون على ذلك."
حدق نيكس بها، وكان الغضب المتوقد في عينيها غريباً وغير مفهوم بالنسبة له.
كانت شجاعتها شيئاً لم يستطع استيعابه تماماً—ليست ضعفاً، بل تحدياً ضارياً جعله يشعر بالاضطراب والأمل الغريب في آن واحد. وتساءل إن كان سيملك يوماً هذا النوع من القوة، أم أن قدره كان مجرد حمل عبء صمته.
"ماذا لو لم أكن قوياً بما يكفي لأكون مثلكِ؟" أفلت السؤال منه قبل أن يتمكن من إيقافه.
"إذن ابقَ كما أنت. لكن لا تتوقع مني أن أفعل الشيء نفسه." رقّ صوتها قليلاً.
"لا يمكنني إنقاذك مما تعتقد أنك عليه، يا نيكس. لكنني لن أسمح لك بجرّي إلى الأسفل معك أيضاً."
للمرة الأولى في حياته، كان شخص ما ينظر إليه دون شفقة أو خوف—ولكن أيضاً دون حاجة يائسة لأن يكون شيئاً ليس عليه. لقد رأت استسلامه ولم تكن تحاول تغييره.
ومع تقدم الليل، تحدثا عن كل شيء وعن لا شيء—عن الوحدة، والتوقعات، وعبء مخاوف الآخرين. وتبادلا قصصاً عن الأساليب الغريبة، وحتى المضحكة، التي سلكها الناس لتجنبهما.
"هل سأراكِ مجدداً؟" سأل بينما بدأت الحفلة توشك على الانتهاء.
"بالتأكيد. نحن مرتبطان الآن، أنا وأنت. الغراب والبومة، نتحدى الطبيعة نفسها."
لم يجب. اكتفى بمشاهدة عثة تلقي بنفسها في لهب شعلة مراراً وتكراراً. ثم ابتسم ابتسامة ساخرة—صغيرة ومريرة. ليس لأنها كانت مخطئة. بل لأنها قد تكون على حق، ولن يغير ذلك من الأمر شيئاً.
عندما ابتعدت عربة عائلتها أخيراً في الظلام، ظل نيكس واقفاً عند بوابات القصر لفترة طويلة بعد اختفاء الأنوار. ووجدته لوسي هناك بعد ساعة، ولا يزال يرتدي زي الغراب، ولا يزال يراقب الطريق الخالي.
"تعال إلى الداخل، أيها الأمير الصغير. هواء الليل بارد."
بينما كانوا يسيرون عائدين نحو القلعة، استقر الغراب نفسه الذي شهد أنفاس والدته الأخيرة فوق أعلى برج، وانعكس ضوء الشعلة المحتضرة في عينيه. بعض الصفقات تستغرق سنوات للوفاء بها. وبعض الديون تتوارثها الأجيال.
أعداء بالفطرة، جمعتهم الوحدة المشتركة والأمل العنيد في إمكانية تحدي القدر.
في غرف الخدم، همست رئيسة الخدم التي شهدت لحظات أورورا الأخيرة بصلاة.
السر الذي ربما تحمله—إذا كان حقاً سراً وليس مجرد خيالها—سيموت معها. بعض الأسماء كانت أثمن من أن تشاركها مع أحد. اللعبة كانت أبعد ما تكون عن النهاية.