التاج المتصدع الفصل 29 — مَوْتٌ وَحِيدٌ

الفصل العاشر: موتٌ وحيد تقدّما نكس وفاريا على الطريق دون أيّ توقّف، وبعد ساعتين بلغا الكهف، مُتعبين بلا طعام أو ماء. رأيا الكهف من بعيد ووجدا ما تبقيات من مؤن طعام وماء تركتها سرية الموت خارجاً حين أخذت استراحتها الأخيرة هنا. ركضا نحوها والتصقا بالماء والطعام يبتلعان بأسرع ما يمكن بلا تفكير، وفيما كانت فاريا لا تزال تحمل أمال بين ذراعيها، بادرت بنفسها لتعطي نكس الطعام الأجود والماء الأنقى. وبعد هنيهة من الأكل والشرب، التتقطا أنفاسهما جلاوس على الأرض وهما يتأملان حال بعضهما ويضحكان خفية... فاريا، التي كانت يوماً سيدة نبيلة، باتت الآن مغطاة بالتراب والدماء بينما ترعى طفلة لم تكن تعرفها قطّ، بعد أن فقدت كل من أحبّت واهتمت به... ونكس، الأمير الذي أُجبر على العبودية، يغطيه الآن الدم والكدمات والتراب فيما كان قفصه الصدري يزداد زرقةً مع كل ساعة تمرّ. ضحكا وضحكا لظفرهما أختاماً بمكان آمن للرحة، ثم تلت ذلك صرخات فاريا لفقدها أباها وأخاها وقريتها بأكملها. وعقبها صرخات نكس لعجزه عن حماية شعبه لضعفه... وبعد برهة هدأت فاريا وسألت: «حسناً، ماذا الآن؟» مسح نكس عينيه ونظر نحو مدخل الكهف المظلم. كان الاثنان يعلمان ما قد يجدانه في الداخل - أو ما قد لا يجدانه. «الآن ندخل ونبحث عن تازان وأكتايون.» أومأت فاريا برأسها، مشددة قبضتها على أمال. «حسناً إذن، أنت أولاً يا أميري.» «بالتأكيد أنا»، أضاف نكس مبتسماً بفتور، ثم تلاشت الابتسامة مجدداً. وقفا ومضيا داخل الكهف، يشقان طريقهما مقتفيين أثر الشموع التي نصبها من سبقوهما، وفي الطريق لاحظ نكس شيئاً غريباً. «ليس ثمة آثار قدم كثيرة... ينبغي أن تكون هناك آثار سبعين شخصاً على الأقل، لكنني لا ألمح سوى عشرة تقريباً.» «نعم، وأقسم أنني سمعتك تخبر أكتايون ألا يستخدم النيران في الكهوف.» تبادلا نظرة، ثم استدارا وبدءا يركضان، وما إن خرجا حتى تحققت أسوأ مخاوفهما. كان عند مدخل الكهف فرقة أندراس بسيوف تقطر دماءً وبعضهم جرحى، متوجهين إلى داخل الكهف حين لمحوا نكس وفاريا. «هيه، من اللذان أنتما بحق الجحيم؟ تعالا إلى هنا!» صاح حارس وهو يهرول نحوهما. التقط نكس شعلة وألقاها عليه وركض في الاتجاه الآخر بينما فاريا تحمل أمال في يديها. كانا يركضان حين سمعا تقارع الفولاذ وصرخات مألوفة من الجهة الأخرى للكهف. وثب قلب نكس — «هناك، سرية الموت». غيرا اتجاههما والأمل يتدفق في صدريهما وهما يندفعان نحو أصوات القتال. حين لامس ضوء الشمس عيونهما وهما يخرجان من عتمة الكهف، لفت أنفهما روائح الدم والبول واللحم المتمزق. واقيين أعينهما، نظرا أمامهما عبر الأشجار والشجيرات ليصسدا جنود إمبراطوريين تحت راية أندراس — كلب صيد يحمل رجلاً في فمه. وفوق الراية، مرفوعةً أعلى من الكل، وُجد وجه مألوف بندبة فوق عينه... ليتو. وتحته رقدت جثث القرويين الذين ماتوا محيطين به، يحمونه بأرواحهم. اتسعت عيناه فاريا، وارتجفت شفتاها حين وقع الإدراك كضربة جسدية. ارتخت يداها، وارتجفت ركبتاه تحتها بينما مال العالم جانباً. تجمد نكس، ثم اندفع إلى الأمام ليلتقطها حين هوت، والتفت ذراعه حول خصرها وهي ترتطم به. فلت صوتٌ من حنجرتها — لا هو بنحيب تام، ولا هو بصرخة تامة — لكنه كان عالياً بما يكفي ليسمعه الجنود. نظر نكس إلى الراية، ثم إلى فاريا المرتجفة ضده، عاجزة عن الثكوم. على الرغم من أنها تقبلت موت أخيها، إلا أنها لم ترده قط... وقع الإدراك على نكس ثقيلاً كمقبض السيف الذي تلاه، مهوياً على جمجمته. هو من فعل هذا. هو من أرسل أخاها عوضاً عن نفسه. هو من حطمها — مزق حياة برية. لقد مات ليتو بسبب قراراته، وأفعاله، وضعفه... وعجزه عن القتل. «ها هما ذا!» لحق بهما الجنود الذين طاردوهما أخيراً. لوّح الأول بسيفه بقوة وحشية ودقة ضئيلة، فرسم النصل قوساً صاعداً من خاصرة نكس عبر جذعه. تفادى نكس بسهولة. ليس بالسرعة ذاتها لنصل سارة... أو حتى أختي، فكّر وهو يندفع يساراً فيما أخطأه القطع الأجوف تماماً. التقط صخرة كبيرة وقذفها نحو خوذة الجندي بصوت معدني مُرضٍ، ليشتري لنفسه ثوانٍ ثمينة لسحب سيفه. ولكن فيما اندفع إلى الأمام ليجهز على الجندي المذهول، أقبل نصل آخر صارخاً نحوه من الخلف. استدار نكس، متصداً بيأس ليبعد الضربة عن فاريا وأمال. لوّح الجندي المطارد مجدداً، بأعنف مما قبل. التوى نكس هارباً، لكن ساقيه — الثقيلتين من ساعات الركض — خذلتاه. أصاب النصل كتفه، ممزقاً الثياب واللحم بقطع رطب. لهث، متعثراً بينما سال الدم الدافئ على ذراعه. لم يكن جسده ليستجيب كما ينبغي، بلبلته الإرهاق والرعب، ولا يشبه البتة الحركات المحسوبة من جلسات تدريبه. طعنة رمح من الخلف اخترقت مؤخرة فخذه، فاحتكّ النجم الحديدي بالعظم. انهار نكس على بطنه بصرخة مخنوقة، وتجمعت برك الدماء تحته بينما اقترب المزيد من الجنود محيطين بهما. ابتعدت عينا فاريا عن الراية أخيراً. وتوقف ارتعاشها. أخرجت سكيناً. عرف نكس الغاية من السكين — رآها في عينيها. تلك النظرة المعينة. ذاتها التي رآها في عيون عبيد الحرب الذين استسلموا. ذاتها التي شهدها في الناسك بيوولف. ذاتها التي ومضت على وجه الزعيم أورين قبل ساعات فقط. ذاتها التي كانت تفلت أحياناً عبر قناعه اللامبالي حين يلمح انعكاسه. نظرة شخص يتضور جوعاً للموت. مستسلم له. راغب فيه. تشتعل الآن في عيني امرأة برية. بسببه. «لا، فاريا، لا!» صرخ نكس بينما ثبت الجنود على الأرض. وضعت فاريا أمال بحرص تحتها، واقية الرضيعة بجسدها قبل أن ترفع النصل إلى حنجرتها. غار الفولاذ عميقاً، وهوت على قفاه، ليتناثر دمها على الطفلة التي حاولت حمايتها. وجدت عيناها عيني نكس عبر خطوات معدودة بدت كبحر واسع. مدت يدها نحوه بيدها اليسرى، وتحركت شفتاها بلا صوت — فحنجرتها المقطوعة لم تسمح إلا بشكل الكلمات. قرأها نكس عبر دموعه: أنا آسفة، أيها الأمير الشبان. سكن جسدها. خبا الضوء في عينيها كشمعة أُطفئت، وتوقفت عن التنفس. فاريا اللفية لم تعد سوى اسم آخر سيكتبه أندراس ورجاله على الورق — أضرار جانبية من حربهم مع مملكة ستيلا. أمسك الجندي الذي ثبت نكس بشعره الأبيض وجذب رأسه إلى الخلف، مقترباً ليهمس في أذنه: «أبوك يبلغك السلام، الأمير نكس.» شقّ النصل حنجرته. لهث نكس، واجتاح الدم مجراه الهوائي وهو يختنق بحياته. علت صرخات أمال، خارقة الهواء. اتسعت عيناها نكس. كان يعلم أن أباه لا يعبأ به، لكن استئجار أحدهّ لقتله كان أمراً لم يتوقعه قط. أخلاه الجندي وتراجع ليراقب. زحف نكس نحو الرضيعة، مخلفاً أثراً قانياً مع كل تنفّس يائس. وتدفق الدم من حنجرته، متجمعاً تحته فيما غاش الرؤية. وما إن بلغت أصابعه يدها الصغيرة، حتى خطف الجندي أمال بعيداً. قصرت يد نكس، قابضة على فراغ. في السماء البعيدة، التقطت عيناه الخابتان منظراً مألوفاً — غراب بلا عينيّ يحوم فوق الأشجار، وعشرات غيره تتجمع خلفه. وببطء، بدأوا هبوطهم. أدرك نكس. وقته في هذا العالم كان يبلغ نهايته. ترك يده تجد أصابع فاريا الهامدة، وتلتقت عيناهما مرة أخيرة عبر الهوة بين الحياة والموت. فارق الضوء عينيه. ........................................................................................................................................................................... استيقظ ........................................................................................... استيقظ. ....................... استيقظ. ............... استيقظ. وعاد التنفس يندفع إليه فيما استعادت عيناه ضوءهما. لهث نكس، وطارت يده إلى حنجرته. حيث شقّ النصل اللحم والمجرى الهوائي، لم يجد سوى ندبة — ناعمة وقديمة، كأنها التأمت على مدار أشهر، ربما سنوات. انجليت رؤيته لتكشف عن الغراب بلا العينين واقفاً على الأرض مباشرة أمامه، برأس مائل في مراقبة صامتة. وحين ذعر نكس، نشر الغراب جناحيه وحلّق. وتبعته الأخرى — عشرات منها تنهض من جثث الجنود والقرويين التي كانت تقتات عليها، متذيلة قائدها كموكب مظلم. أيّ عام هذا؟ طرأ الفكر عليه بلا استئذان. كان جرحه ملتئماً تماماً، حاملاً ندبة من النوع الذي يتطلب أشهراً لتتشكل. ومع ذلك لم يتساءل أبداً عما شفاه — كأنما، في قرارة نفسه، كان يعلم بالفعل. نظر أمامه حيث ترقد فاريا، وجسدها لا يظهر عليه أيّ علامات تحلّل. مد يده ليمس يدها، راجياً الرجاء كله تدفئتها. لكن جسد فاريا كان قد فقد حرارته للتو. كان نكس محطماً. ولم تستطع عيناه إفراغ الدموع بالسرعة الكافية — شلالات تنهمر على وجنتيه وهو يمد يده إليها بيدين مرتجفتين. أراد أن يتكلم، أن يخبرها أنه أسف، لكنه كان قد مات للتو وعاد للحياة. بدا جسده كجثة — وربما كان كذلك. أنهش العطش حنجرته من كل الدم الذي فقده. كان جرح فخذه ما زال ينزف كأنه مُزق حديثاً. وعقله... عقله كان تائهاً عن أجزاء. بدا موته أبدياً. في تلك الهوة، فعل شيئاً. تحدث إلى أحدهم. لكن كلما حاول الإمساك بالذكرى، رسم دماغه صفحات بيضاء — لا شيء سوى الفراغ ورنين حاد في أذنيه لا ينقطع. كان حياً، لكنه معتل. وحين استقرت دموعه أخيراً، فكر في خطوته التالية. فوراً، خطر بباله أمر واحد. «أمال.» أجبر نفسه على الهمس، والكلمة الواحدة تحرق حنجرته من الداخل إلى الخارج. حاول الوقوف لكنه انهار مجدداً — فرجله اليمنى وكتفه اليسرى رفضتا حمل وزنه. ممزقاً شريط قماش من قميصه، ربط جرح فخذه بإحكام على النحو الذي علمته إياه خالته، ثم التقط عصا متينة من تحت شجرة مجرورة ليستخدمها كعصا مشي. معرجاً نحو ساحة المعركة، رأى القرويين العشرين الذين تطوعوا كرهائن وهميين، وجميعهم أموات. كانت أيديهم ما زالت مربوطة بالحبال — فقد رُبطوا كما خططوا، مقدمين أنفسهم كأسرى للتغلغل في معسكر أندراس. لكن عوضاً عن أخذهم لتحرير الرهائن الحقيقيين، أُعدموا في الحال. وحتى مع أيديهم المربوطة، أظهرت الأسلحة المتناثرة وجروح الدفاع أنهم قاتلوا بيأس قبل أن يموتوا. تردد سؤال واحد في عقله: «أين هم؟ أين قوة الضربة وأين أكتايون؟» بحث بين الجثث عمن ينتمي لقوة الضربة — شبان، مقاتلون أکفاء، وجه أكتايون المألوف. لا شيء. كانت سرية الموت تضم تسعة وسبعين رجلاً، ومع ذلك لم تكن ترقد سوى عشرين جثة لقرويين متناثرة أمامه. خمسة عشر جندياً ميتاً، ستة تذكر رؤيتهم أحياء. لم تكن الأرقام لتتطابق. تذكر المعلومات الاستخباراتية التي جمعوها من مصادر الزعيم الموثوقة — يفترض أن أندراس يمسك بثمانين رجلاً أو أقل في المجمل، مبقياً حوالي ثلاثين حارساً حوله في كل الأوقات، تاركاً قرابة خمسين لحراسة الرهائن. لكن الواقع كان مختلفاً تماماً. ترك أندراس خلفه خمسين جندياً وأحضر أكثر من ذلك للإغارة على القرية. إضافة إلى الحراس التسعة الذين طاردوهما إلى الكهف. باعهم أحدهم معلومات خاطئة كارثياً. خذلهم أحدهم لأندراس، مسلماً لا الرهائن الوهميين وحدهم ليدَي ذلك الخنزير المنتظر، بل معلومات استخباراتية عن خطة معركتهم برمتها. «من كان.» أتى الصوت مجدداً، لكنه بات يعلم من أين ينبع — مكان ما فوقه في العتمة. وحين مال برأسه نحو السماء المبعثرة بالنجوم، أدرك كم من الوقت قد تسلل بعيداً. كانت منتصف الليل قد امتلكت العالم. وفي تلك اللحظة من الصفاء، أدرك أخيراً أيّ صوت كان يحميه. جلس الغراب بلا العينين بلا حركة على غصن عقيم في الأعلى، ومقيدتاه الفارغتان مثبتاتان عليه. ورغم أن منقاره بقي مغلقاً، تشكلت الكلمات مباشرة في عقله كوسيلة تواصل مخصصة له وحده. ثم تأمل كلمات "الشيء". نادى الغراب الذي فكر في نفسه، من عساها تكون التي أعطت الخطة لأندراس فلم يكن أحد يعلم سوى الأشخاص الذين ماتوا هنا، في القرية أو المفقودين مع تازان وأكتايون. لكنه سرعان ما أقلع عن الفكرة وبدأ يتلفت باحثاً عن دليل أو شخص ليسأله. نظر بين الجثث، مطبعاً القرويين الأموات في ذاكرته فيما يتلفت باحثاً عمن يتظاهر بالموت، ومع ذلك... لا شيء سوى سيفه الذي منحته إياه ساو ورمز الشمس السوداء المغطى بالطين والدم بينما غرُس في الأرض بجوار جثة ليتو. مشى نكس ببطء والتقطه، ثم ألقى نظرة على جثة ليتو — قلنسوته، ثيابه. «كان يجب أن أكون أنا من يقاتل هنا، أموت من أجل شعبي مع شعبي... اشهدني، أيها الشيء.» رفع نظره إلى السماء، محتضناً الغراب المحلق في نظرته. «أقسم بحياة أمال وباسمي — لن أود أبداً قيادة معركة من الخلف. أبداً مجدداً. إن متّ، فساموت مقاتلاً هنا في الطين والتراب والدم مع شعبي الذين طلبت منهم أن يموتوا من أجلي.» لم يقل الغراب شيئاً، بل نظر إليه مجدداً ومال برأسه قبل أن يطير مبتعداً نحو الشمال. استدار نكس وبدأ يتحرك جنوباً، مارّاً بجثة فاريا بنظرة خاطفة، ثم مواصلاً المسير نحو حيث احتُجز الرهائن على يد جنود أندراس. توجه إلى هناك وحيداً — بلا أصدقاء، بلا مستشارين، بلا فاريا، وبلا أمل.