التاج المتصدع الفصل 28 — الموت يقتفي الأثر

الفصل التاسع: الموت يتبع «ماذا ستسمّينها يا سموّ الأمير؟» سألتْ فاريا بعينين حمراوين ومورمتين من البكاء. «قرأتُ في كتابٍ ما أن لغة ستيلا القديمة تضمّ كلمةً تعني الأمل، وهي...» وقبل أن يُنهي نيك كلامه، أجابت فاريا بابتسامة خفيفة: «أمال.» «نزلزل، هذا صحيح يا فاريا. لم أكن أظنّكِ على علمٍ بلغة ستيلا القديمة.» «عاشت عائلتي هناك... كنا من نبلاء الغرب قبل أن يُنفَوْا لتآمرهم مع الإمبراطورية قبل نحو عشر سنوات»، قالت وهي تطلق ضحكة خافتة، متذكرة حقول القمح الهائلة التي كانت عائلتها تحكمها. «أنتم نبلاء ساقطون»، قال أكتيون بحزم. «لا، نحن ساقطون الآن فحسب. لم يبقَ فينا عرق نُبل... ولا نحن نندمج مع العامة هنا.» «أظنّ أننا نتشارك في ذلك إذن يا فاريا. لقد سقط كلانّا إلى حدٍّ لم يعد أحدنا يتعرّف على نفسه القديمة... اللعنة، كنتُ ساذجاً لدرجة أنني ظننتُ أنه إن عشتُ في صمتٍ فسياتي يوم يحميني فيه أبي ويحضنني... يوم تحتضنني فيه عائلتي وتقبلني، والآن... ها أنا أُكره الناس على الموت من أجلي بينما أتختبئ بسبب أفعال أشقائي التي قادتني إلى هنا... لكنني على الأقل التقيتُ بهذه الصغرى وقد منحتني أملاً.» «أملٌ في ماذا؟» سألت فاريا بفضول. «أن أريها عالماً مختلفاً عن ذاك الذي رأيته... سبباً لأغيّره من الأساس لكي تنشأ طفلاتٌ مثلها ليبنينَ ويطوّرنَ عالماً أفضل من ذاك الذي عشنا فيه.» تجمّعت الدموع في عينيه. «وماذا لو فشلتَ في فعل ذلك؟» «حينها أكون قد مهّدتُ الخطوات لها وللأطفال في سنّها لبناء عالمٍ أفضل. على الأقل سيتعلّمون أبكر ممّا فعلتُ بأن عليهم تغيير هذه الإمبراطورية الفاسدة.» نهضت فاريا بينما كان نيك متكئاً على سرير أمال التي كانت تمسك بإصبعه بيدها الصغيرة وهي نائمة، واحتضنته من الخلف، مسندةً رأسها إلى ظهره بينما بدأت تبكي من جديد. «يوم来的 أتمنى أن نعيش في العالم الذي بنيتماوه معاً يا فتاي نيك.» ومع مرور الوقت، وجد نيك نفسه نائماً على ركبتيه ورأسه مُسندٌ إلى سرير أمال الصغير. استيقاظ من نومه على الصوت ذاته الذي سمعه مراراً من قبل: «اركض. إنه قادم، يا سموّ الأمير.» «اركض.» «بينما لا يزال بإمكانك.» سرَت قشعريرة في جسد نيك وهو يفيق على أصداء الصوت في رأسه. التفت يمنة ويسرة فلم يرى أحداً سوى فاريا النائمة وبيدها قطعة خشب وسكين وهي تنحت شيئاً على قطعة الخشب. استغرق الأمر ثانية ليستعيد وعيه من الصوت الذي تعلم ألا يتجاهله، لكنه أراد أن يرى ما صنعته فاريا... فقد شعَر برابطٍ معها لم يشعر به منذ زمن طويل. «أتساءل عمّا صنعته»، سأل نيك نفسه وهو ينظر إلى قطعة الخشب التي استقرت في يدها وهي نائمة على الكرسي... كانت قطعة الخشب مربوطة بحبل مُمرَّر عبر ثقب ومكتوب عليها اسم. لمُمَكّنه تبين الاسم بعدُ إلا حين وقف إلى جوار فاريا، فرأاه... أمال. لقد كانت قلادة لتحمل الطفلة اسمها. التقطها من يدها ببطء دون أن يوقظها وربطها حول معصم الصغيرة أمال بلطف — ليست مشدودة للغاية فتؤذيها وليست مرتخية لدرجة تسقط بها. «فاريا»، نادى بلطف محاولاً إيقاظها لتنام بشكل مريح أكثر على السرير، لكنها لم تستيقظ. «فاريا»، نادى مرة أخرى، وقبل أن يمدّ يده ليلمسها، سمع صرخة تُجمد الدم في العروق. «آآآآآه.» كان صوت امرأة من القرية. شقّت الصرخة هواء الليل كالشفرة. انتفضت فاريا واعيةً على الفور، والسكين لا تزال مشدودة في يدها. وهنت ساقا نيك، وخفق قلبه، فحمل الطفلة الباكية فوراً وهرع ليتحقق من الخارج برفقة فاريا. ليرى فقط الدخان يتصاعد من جهة منزل الزعيم وكل ما على الجانب الشرقي للقرية. رأى امرأة تركض وثيابها ممزقة والدم يسيل على رأسها، تاركةً وراءها آثار أقدام من الدم. أدرك نيك أنها مصدر الصرخة. وحين ركضت متجاوزة منزل فاريا، أطلقت صرخة أخرى مطابقة للأولى. حاول نيك أن يسألها: «ما الذي يجري؟» لكنه لم تعره أي اهتمام واصلت ركضها غرباً، تاركةً خلفها أثراً من الدم. وحين همّ نيك بالصياح بها مرة أخرى بصوت أعلى، غطّت يد فاريا فمه وجرّته إلى داخل المنزل. «ششش، يا سموّ الأمير، استمع إليّ.» «ماذا تفعلين يا فاريا؟» «ششش يا نيك، استمع... لقد رأيتُ هذا من قبل. رجال أندراس هنا. يوجد ثقب في الأرض تحت ذلك السجاد في الزاوية. أنا وأنت سنتهرب عبر ذلك الثقب ونتحرك تحت المنزل.» «لقد بنيتم منازلكم فوق الأرض — لماذا؟» سأل نيك، ثم أدرك دون الحاجة لإجابة أن ذلك كان من أجل هذه اللحظة بالذات. كان كل فرد في القرية قد عدّل منزله، وكان أكتيون يساعدهم في فعل ذلك حين دخل القرية لأول مرة. «حسناً، فلنتحرك. سنčتوجه غرباً الآن، لنحاول الابتعاد عن القرية ريثما يعود أكتيون وتامان بالنصر.» استدار نيك متوجهاً نحو الثقب الذي أشارت إليه فاريا. وبينما تعمّق تعبير فاريا بالشفقة والخوف والحزن، وقبل أن تمدّ يدها إلى السجاد، تجمّد نيك. «الخطة كلها اعتمدت على مباغتة جنود أندراس، والآن بما أن فرقة أندراس هنا، فلا سبيل للفوز... هذا إن لم يكونوا قد خسروا بالفعل. لعلّ سبب هجومهم على القرية الآن هو أنهم حاربوا سرية الموت وانتصروا عليهم بالفعل.» «ليس لدينا وقت يا نيك. عليك أن تُنجي نفسك... وأمال.» أخرجت كلمات فاريا نيك من أفكاره لتعيد ه إلى الواقع. «وأنتِ... سأنقذُكِ أنتِ أيضاً، فربما تكونين آخر صديقة متبقية لي صنعتها أو جلبُتها إلى هذه القرية.» أجاب نيك بمزحة صغيرة. دخلا نيك وفاريا إلى الثقب وتوجها غرباً تحت المنازل. وكلما ابتعدا، سمعا أصوات الأطفال والمسنين والنساء وهم يصرخون بألم ووجع — بعضهم يتوسل الموت، وآخرون يبكون أحباءهم — بينما كانت أصواتهم تقطعها أصوات الفولاذ وتحطّم العظام. كان أمام نيك وفاريا ثلاث عائلات تتجه غرباً أيضاً، بالكاد قادرة على الوقوف على قدميها، وتتأرجح ببطء بين الانحناء والانبطاح التام على بطونها بحسب ارتفاع الممر. العائلة الأولى في المقدمة — أم وطفلاها الصغيران — حاولت الصعود إلى منزل جدتهم لمساعدتها على النزول معهما في الثقب والهرب. لكن بعد لحظات من صعودها، سُمع دوي عالٍ بينما غُطّي الثقب. سمع الأطفال المستمعون من تحت المنزل صرخات الأم: صبي في السادسة وفتاة في التاسعة. كاد الصبي يبكي بينما غطّت الفتاة فمه بيدها، تماماً كما قُطعت صرخات الأم بحدة. وبعد فترة وجيزة، سُمع صوت ارتطام عالٍ من فوق الأطفال بينما بدأ الدم يقطر على رؤوسهم. رفعوا أعينهم لتلتقي نظراتهم برأس أمهم المُلقى على الأرض، والمُحدق إليهم بعينين واسعتين بينما كان جسدها يُحمل بعيداً على يد الجنود. ساعدت العائلة الثانية الأطفال على صرف وجوههم بينما غطّى الرجل المسنّ وابنه الشان عيني طفل وبدءا يدفعانهما أمامهما. آخر عائلة أمامهما كانت امرأة بلا عائلة. كانت خائفة، تحاول إنقاذ نفسها، وكان الرجال المسنون مع الأطفال في المقدمة يتحركون ببطء شديد بالنسبة إليها. فجعت الرجل المسنّ من قدميه وتسلّقت فوقه وفوق الأطفال لتكون في المقدمة. لم يجسر أحد على إصدار أي صوت. وحتى عندما كادت عظام المسسن تتكسر وهي تزحف فوقه، ظل صامتاً وحمى الأطفال. لحق نيك وفاريا بالمسنّ وساعداه بينما تبعتهما العائلتان اللتان خلفهما، وجميعهم يتحركون نحو النور في نهاية الممر، آملين في النجاة. واصلوا الزحف وشقّ طريقهم لقرابة ساعة عبر المنازل حتى بلغوا نهاية الممر. المرأة التي دفعت طريقها متجاوزة المسنّ والأطفال ركضت للخارج أولاً، وفقدوا أثرها. وقبل أن يصل المسنّ والأطفال إلى النهاية — حين باتت على وشك الظهور — دحرج رأس أمام الثقب. لقد كان رأس المرأة. ثم تجمّدوا، وبعد ذلك بوقت قصير، ركع جندي ونظر داخل الثقب قبل أن يُطلق ضحكة من خوذته. ثم استخدم نموذجاً مصغراً لآلة حصار من مملكة وو — اسطوانة فولاذية طويلة بحجم يملأ الثقب، برأس بدا كالتنين الأحمر، رمز الدم الملكي لـ وو. وحين أشعلها، أطلقت موجة من النار الحمراء، محرقة المسنّ والأطفال الثلاثة حتى توقف الصراخ. شعر وجه نيك بالحرارة بينما ملأ رائحة اللحم المحروق النفق إلى جانب أصوات صراخ الأطفال والمسنّ. كانت ضحكته تُسمع في كل مكان. وبينما كان نيك وفاريا يزحفان متجاورين، نظرا إلى الثقب أعلاهما وقررا اغتنام فرصتهما في الأعلى. فتح نيك الثقب وخرج أولاً بسيف أهداه إياه أورين بنفسه. وحين خرج، وجد زوجين ملقيين على السرير. كان الزوج ميتاً، ومُقطّعاً إلى أجزاء — جذعه، أطرافه، ثم رأسه، وكلها وُضعت بعناية داخل جسد زوجته التي فُتح بطنها بسكاكين كبيرة تكفي لوضع أطراف زوجها ورأسه بداخلها. قطعة فنية... تماماً كما قال الزعيم أورين. تقيأ نيك وساعد فاريا على النهوض بعد تغطية الزوجين ببطء. سارت فاريا ونيك بالقرب من النافذة. وبعد مراقبة قصيرة، لم يروا أحداً في الأمام. ثم سمعا صرخات من الثقب تحتهما حيث بدأ الجنود بتحطيم الأرضيات الخشبية وقتل العائلات التي كانت خلفهم. «علينا الركض عبوراً — نحتاج للوصول إلى ذلك المنزل يا نيك»، همست فاريا. أومأ نيك، ثم فتحا الباب وبدءا بالركض. لم يكن هناك أحد بالخارج سوى رجل واحد من أقصى شرق الطريق يحمل رأس المرأة التي رأى نيك صراخها وركضها سابقاً. رآهما فصاح: «اقبضوا عليهما!» أمسك نيك بيد فاريا وركض عبوراً، بينما كان قلبه يثب وجسده يزداد تعباً وثقلاً ثانية بعد ثانية. وحين اقتربا من المنزل، رُكل الباب وفتحه جندي يرتدي خوذة مغلقة بالكامل من الداخل. سال الدم من نصله ومن فمه ليسيل على عنقه من خوذته، وكانت أنفاسه تعلو أكثر فأكثر. تجمّد نيك وفاريا في العراء بينما بدأ الجنود خلفهما يقلصون المسافة ببطء وحذر. فتح الجندي أمامهما خوذته ليكشف عن عجوز في سبعينياته، والدم يسيل من فمه، ودرعه ثقيل وقُدّامه أُلقي درعه في الداخل. «اذهبا. سأشتري لكما بعض الوقت»، قال وهو يتأوه. «شكراً لك»، تمتمت فاريا وهي تركد للداخل مع نيك لتروا جثث ثلاثة جنود — أحدهم بحربة واثنين بسيوف، وكلهم قُتلوا بنصل خبير. شقّا طريقهما إلى الداخل، ثم عبر النافذة إلى الجانب الآخر، وركضا شمالاً حيث كان منزل الزعيم لا يزال يحترق. في طريقهما كان هناك جنود أقل وحولوا أكثر آثار مرورهم — قطع فنية يميناً ويساراً مع رؤوس تتدحرج، وبعض الأطراف ملقاة على الأسقف، وبعضهم محروق حتى الموت بينما يتوسل آخرون الموت مع قطع أرجلهما أو أيديهما فقط. كل ذلك اضطُرّ فاريا ونيك للسير عبره ومعاينته حتى بلغا منزل الزعيم المحترق، آملين في شقّ طريقهما عبر التل والاقتراب من سرية الموت. وكلما اقتربا من منزل الزعيم، أصبح الصراخ أخفت والضحكات أعلى. وتحديداً، استطاع نيك تمييز ضحكة واحدة مميزة جداً تشبه خنزيرً يخرخر قادمة من أمام منزل الزعيم. «وماذا عن الزعيم؟» سألت فاريا بينما كانا يشقان طريقهما إلى الجانب الأيسر من المنزل بين خطوط الأشجار والشجيرات للوصول إلى قمة التل. «لا يمكنني المخاطرة بحياتك وحياتي من أجله، والأهم من ذلك لن أخاطر بحياة أمال أبداً... علينا الاستمرار في التحرك»، أجاب نيك. حمل الرياح صرخة من منزل الزعيم: «في أعماق الجحيم سأنتظركم يا أندراس، أيها النذل القاتل!» كان صوت أورين. «ستموت قريباً وتنضم إليّ وإلى أبيك الخنزير!» تعالت أنفاسه وكان عجزه واضحاً جلياً في صوته. «أرجوك، علينا مساعدته يا نيك... إنه... إنه أبي. علينا المساعدة»، قالت فاريا بدموع وهمسات متوسلة. «خذيها وتوجّهي إلى التل. سأحضره إليك إن استطعت... أعدك بذلك»، قال نيك بحزم. سلّ نيك سيفه وشقّ طريقه بين المنازل ونظرات الجنود حتى بلغ آخر خط شجيرات يفصله عن أورين، وعن أندراس ورجاله. طوال هذا الوقت ومنذ سماع اسم أندراس وأفعاله، تخيله نيك كعملاق — رجلاً قوياً بما يكفي لدعم أفعاله، رجلاً ضخماً بما يكفي لعدم الاكتراث بدهس أرواح بريئة. ومع ذلك حين رآه، بطول كرسي الزعيم المتحرك وبسمنة تكاد تشبه الخنزير، بينما ذقنه المزدوجة تتدلى من درعه الحلقي وهو يضحك كخنزير تماماً — يخرخر وينهق تقريباً — بينما يضحك على حالة الزعيم... كان قد أمر بقطع يديه وإبقائه حياً بالأدوية. «ماذا فعلوا بك يا الزعيم؟ كنت تستحق موتاً شريفاً، لا... ليس هكذا»، فكر نيك مع نفسه وهو يشدّ قبضته، ناظراً إلى أورين الغائب عن الوعي بينما كان أندراس يبصق عليه ويستدير ليغادر. «أبلغوني حين يستيقظ! لدي الكثير لأخططه لهذا!» أطلق أندراس صوتاً مقززاً يكاد لا يُعرف كضحكة — أزيزاً رطباً ومخرخراً هزّ إطاره البدين، وتطاير اللعاب من شفتيه وهو ينحني ببهجة قاسية. أمر أندراس رجاله بإبقائه حياً واستخدام أقل قدر ممكن من المسكنات والأدوية. بعد بضع ساعات، غادر الجنود الذين كانوا يعالجون أورين بالأدوية وأبقوا حارساً واحداً للمراقبة عليه. «ليس لديه سيقان والآن بلا ذراعين — حارس واحد يكفي»، قال الجندي المسؤول عن مجموعة الأدوية، وترك شاباً لحراسته. بعد فترة من الانتظار، لم يجد نيك فرصة لإنقاذ أورين بأمان دون تعريض نفسه للخطر. وحتى لو فعل، فإن السبيل الوحيد للخروج من القرية كان شمالاً نحو سرية الموت والقصر الإمبراطوري فايلثرون، وأي شيء يبطئه أو فاريا سيقتلهما فوراً، لأن أندراس ورجاله امتلكوا خيولاً بينما كان عليهما الهرب سيراً على الأقدام. لم يكن هناك منطق في إنقاذه، ومع ذلك رغم ذلك، كان عليه المحاولة من أجل فاريا — ومن أجل وعده. أخيراً، جاءت اللحظة التي اضطر فيها الحارس للتبول قرب نيك في الشجيرات — اللحظة المثالية. كل ما كان على نيك فعله هو طعنه، ومع ذلك حين أمسك بنصله... بدأ الأمر من جديد — الارتجاف. «اللعنة، لماذا؟ أرجوك ليس الآن. يحتاج لأن أنقذه»، حاول نيك بيأس استقامة يد سيفه بإمساكها بيده الأخرى بحزم، بلا جدوى. لذا ابتكر حلاً آخر. وحين سقط سيفه من يده، أحدث صوتاً سمعه الحارس فالتفت نحوه. وحين اقترب ليتفحصه وبنصله في يده، أُمضّ من عنقه من الخلف وخُنق حتى غاب عن الوعي. استخدم نيك السيف ليستدرجه أقرب وينهيه دون إصدار أي صوت. ثم شقّ طريقه إلى أورين، وفور رؤيته لوجهه، لم يقدر أن يصدق. كان وجهه متورماً، وعيناه ملوّنتين بدرجات الأزرق والأسود بينما كان أنفه مكسوراً وأسنانه مهشمة. كان كل شيء يقطر دماً بينما كُطعت ذراعاه من كتفيه، ولا يزالان ينزفان ببطء. «ماذا فعلوا بك يا أورين؟» سأل نيك جهراً. «نيك، أأنت هذا يا بني؟ ماذا تفعل هنا؟ اذهب، خذ فاريا واهْرُب بالطفلة... لكن قبل أن تذهب، أرجوك أن تريحني من هذا العذاب... أتوسل إليك، أنهِ عذابي. لقد عانيتُ لوقت طويل»، حاول أورين نطق كل ذلك، لكن بعض الكلمات تعذّر نطقها بسبب إصاباته. مع ذلك عرف نيك ما أرده أورين. سحب نصله للمرة الأخيرة... وها قد عاد مجدداً — الارتجاف. عجز مرة أخرى عن إزهاق روح. لسبب ما، كان يعلم هذه المرة أنه التصرف الصائب، ومع ذلك ظل عاجزاً عن فعله. سقط النصل مُحدثاً صوتاً ثقيلاً بينما بدأ نيك يبكي لعجزه. امتلك ذراعين وساقين، لكنه كان عاجزاً تماماً كأورين. «أنا آسف جداً يا أورين. لا يمكنني فعل ذلك... لا أستطيع القتل»، بكى نيك مع كل كلمة أخرجها. «تنهّد... ليست غلطتك يا نيك. إنه هذا العالم الجائر الذي وضعنا هنا هو المذنب»، أجاب أورين بضعف. «أُغيّر طلبي يا نيك. لا تقتلني رحمةً... لكن أعدني... أعدني بأن تدمر هذا العالم... وسواء اخترتَ بناء واحد جديد أو تركته مهاراً، فأنا أثق بحكمك. لكن دمّره مع ذلك.» «أعدك يا أورين. سأجلب الموت والدمار إلى العالم الذي عرفناه كلانا»، قال نيك، ضاغطاً برأسه على رأس أورين ومغمضاً عينيه. ثم ابتعد عنه صاعداً إلى قمة التل حيث كانت فاريا وأمال تنتظران عودته. وحين شقّ طريقه للخارج، رأى أورين يندفع خارج كرسيه ويزحف بمهانة نحو منزله، باحثاً عن الحرية في موت محترق. ببطء وثبات، بلغها بينما كان نيك يراقب من بعيد، سامعاً الصرخات التي كان بإمكانه منعها... لو كان قوياً بما يكفي للقتل، لكان باستطاعته إنقاذ الزعيم من أحد أكثر الميتات إيلاماً المعروفة للبشر. راقب نيك أندراس وهو يفقد أعصابه ويقتل الحارس الشاب حين رأى جثة أورين الميتة. «أقسم باسمي الذي منحني إياه أبي، أوريليون، آخر اسمه، وبما أنني سأدمر هذه الإمبراطورية، فسأجدك يا أندراس، وأحرقك حياً بيدي هاتين»، أضاف نيك وهو يمسح دموعه من عينيه متجهاً إلى التل. متخذاً خطواته الأخيرة القليلة — منهكاً، متعباً، والدموع تسيل على وجنتيه — كان مستعداً لتلقي العزاء من فاريا، ليجدها محتجزة لدى الجنود الذين كانوا يمسكون بأمال أيضاً. لقد قيّدوا فاريا من قدميها ويديهما وكانوا ينوون قتل أمال أمامها، ثم قتلها هي، لكن فور رؤيتهم لنيك، تغيّر خطط الجنود الثلاثة. «علينا أن نجعله يقوم بمسرحية مسرحية لنا بجسدها تماماً كما فعلنا بذلك الطفل قبل سنوات»، قال جندي نحيل، بلهجة وو الحادة التي ظهرت دون عناء في إخفائها. خطا نيك للأمام، ثم طرح نصله جانباً إذ لم يعد منه فائدة، واستسلم. «أريد فقط أن أكون معها للحظة الأخيرة. أرجوك دعني أكون مع أختي الصغرى.» بدأ الثلاثة يضحكون وهم يقفون، متطاولين على نيك وأمال في أيديهما. وضعها أضخمهم على الأرض بجوار فاريا. «اختر أيهما ستنقذ، وأعطيك كلمتي أننا لن نؤذيها.» نهض نيك وتقدم للأمام، مقترباً من حافة التل بينما وقف الاثنان الآخران خلف الرجل الضخم. ركض نيك نحوه وحاول دفعه بكتفه ليسقطه من على الحافة، لكن الرجل لم يتحرك بل ركل نيك في صدره، مكسراً ضلعين من أضلاعه. «أعطيتك خياراً رحمةً، فحاولت قتل نا؟ كم أنت ناكر للجميل.» لم يستطع نيك التنفس، وكانت أنفاسه غير مستقرة بسبب الألم المتنامي في قفصه الصدري. «أرجوك، دعهما يذهبان وافعل بي ما تشاء. أرجوك، أتوسل إليك»، توسلت فاريا وهي تبكي. «سنفعل ما نشاء بك وبها وبالطفلة... تلك هي القوة التي منحنا إياها أندراس — قوة الحكم على الضعفاء — وأنتما الضعفاء. سنفعل ما نشاء بكما.» وبينما كان نيك يتقلب ويتخبط على الأرض مستعيداً أنفاسه، انزلق غطاؤه كاشفاً عن شعره الأبيض الإمبراطوري الذي تعرف عليه الثلاثة فوراً. «إنه أمير... يجب أن نقتله. لم أقتل أميراً قط»، قال النحيل ناظراً إلى الأمير الشاب وعيناه تقطران رغبة في القتل. «اقتله؟ لماذا نفعل؟ لم أمتلك أميراً قط — علينا اغتصابه»، أضاف الثاني بعينين تشعان شهوة. «ماذا ترانا فاعلين يا رئيس؟» سأل النحيل الأضخم بين الثلاثة. كان يرتدي درعاً يخفي هويته و ملامحه. استدار، حاملاً جلافيثه الضخم بين يديه، ولوّح به خلفه بكل قوته، محصداً رؤوس كليهما. تطاير الدم على الطفلة وفاريا على الأرض. ثم خلع درع ليُظهر رجلاً طويلاً بلحية رمادية، وشعر رمادي قصير وشارب. كانت عيناه فيروزيتين — نفس العينين المعروف وجودهما في نبلاء الشمال القديم والعائلة المالكة. «ماذا يفعل أمير هنا في أقصى الجنوب؟» قال كاشفاً صوته الحقيقي. حيث كان صوته السابق حاداً يخفي عمره ومدى ضخامته حقاً — بطول تامان تقريباً لكن بحجم أصغر قليلاً — أما الآن فكان صوته أجشّ وخشناً. جلس على جثتي الجنديين وأخرج سيجارة ودخنها. «أنا... أستطيع... لا يمكنني التنفس»، قال نيك بين أنفاس عميقة، عاجزاً بعد عن تثبيت أنفاسه. حمله الفارس بيد واحدة ووضعه على قدميه، ثم مزق ثيابه ليفتح مجرى هوائي لصدره. «الآن أجبني»، سأل الفارس العجوز الرمادي بحزم. أخذ نيك ثانية ليستعيد أنفسه قبل أن يجيب. «كنت متجهاً إلى ستيلا بنصيحة صاو لوراس، جنرال الجبهة الغربية.» «أتعرف الشاب صاو؟» سأل، ثم ضحك قليلاً وأجاب نفسه. «بالتأكيد، لا بد أنك أمير الموت أو أياً كان ما يسمونك به.» «هذا قريب مما يسمونني به أحياناً، نعم. وما أمرك أنت يا سير؟ ومن أنت وماذا تفعل هنا؟» «أنا أحد الفرسان العظام... الفارس الرمادي جوستاف، وكنت هنا لأتحري شبكة تربط مملكة وو بفرقة أندراس. إنها أعمق من هذا الرجل ذي اللهجة... وأعمق من آلات الحصار أيضاً.» وقبل أن يسأله نيك عن أي شيء آخر، بدأت ومضات صاخبة للمشاعل وصياح عالٍ. «فرقة بحث عن أي ناجين»، أضاف الفارس الرمادي. «عليك المغادرة مع الطفلة والمرأة.» فكّ نيك وثاق فاريا بسرعة قبل أن يستدير ويمسح الدم عن وجه أمال بكمّيه. حين أخرج نيك القماشة من فم فاريا لم تكن بحاجة لسؤال. نظرات نيك ودموعه العالقة على وجنتيه وعينيه أخبرتها بمصير أبيها. «هل عانى؟» سألت شفتيا المرتجفتان. لم يجب نيك... لم يستطع الكذب حتى لتخفيف عنها... لم يستطع حتى النظر في عينيها. «على الأقل انتهى العذاب الآن... إنه يستريح»، قالت بصوت مرتعش تحبس دمعبرها. وقف نيك صامتاً لثوانٍ قليلة قبل أن يتطلع لتغيير الموضوع. «لم تكن حقاً ستقتلنا، أليس كذلك يا سير؟» سأل نيك بنبرة متوترة. «كنت سأفعل أي شيء لإتمام مهمتي... أي شيء باستثناء التسبب في قتل دم إمبراطوري.» التقط نيك نظرات فاريا، ثم ساعدها على الوقوف وتوجّه شمالاً معها إلى الكهف حيث أراد إيجاد أصدقائه.