التاج المتصدع الفصل 27 — سرية الموت

الفصل الثامن: شركة الموت بدأت خطوات نيكَس تثقل بينما كانت الشمس تغرب في الغرب، ملقية بظلال طويلة باتجاه منزل الشيف. وقف بصمت فوق التل، مسمراً عينيه على الضوء الآفل. انزلقت الشمس أكثر فأكثر، ومعها بدا أن دفء العالم وألوانه يختفيان. ظل هناك ساعات بلا حركة — عاجزاً عن إدارة وجهه عن الظلام الذي يبتلع الأفق… وربما، شيئاً ما في داخله. وحين اختفى وجه نيكَس في الظلال، حذت الأشجار وكل ما حوله حذوه، مبلوعةً في الليلة المقبلة. وفي النهاية، من دون كلمة، استدار وشق طريقه نحو فاريَا — والرضيعة. قال أوريين بهدوء: «لقد وقف هناك لساعات». تمتم تازان وقد مسحت نبرة من الذنب صوته: «لربما… لربما كان بإمكاننا طرح الأمور بأسلوب الطف». لم ينظر إليه أكتيون. كانت نبرته حازمة، تكاد تكون باردة. «لا. إنه بحاجة لأن يفهم». شبك ذراعيه على صدريته، وعيناه مسمرتان على السماء المظلمة. «أقسمنا له بالولاء. وهذا يعني حمايته — حتى من نفسه. إن خرج إلى هناك، في مواجهة قتلة محنكين يستمتعون بالتعذيان والموت… فلن يعود كما كان. سيخفق في الاحتفاظ بما تبقى له من إنسانية». أصبحت نبرة أكتيون أقسى، لكن رعشة خفيفة سرت تحت السطح. استأنف أوريين حديثه من حيث انتهى أكتيون، بصوت هادئ ورصين. «حتى وإن رأى ما فعلوا فحسب… فسوف يطارده ذلك». استدار تازان، لتلتقي نظراته بنظرات أوريين — نظرتان جوفاء تتقاطعان في النور الآفل. جلس الشيف في صمت، ناظراً من النافذة إلى خيال الأمير الشاب. قال تازان وقد ارتفع صوته متسرباً إليه اليأس: «لقد رأى نصيبه الوافي من الموت. ذلك اليوم في السوق الكبير —» مع كل كلمة، علا صوت تازان، متأرجحاً بين محاولته للدفاع عن أميره ومحاولته مواساة صديقه المحتاج. قاطعه أوريين، بصوت مثقل بالألم: «مهما حدث في ذلك اليوم… فليس كَمَا فعلوا بالقرويين الأوائل الذين عصوا». أخذ نفساً، مطبقاً على فكه بإحكام جعل التحدث يبدو مؤلماً. «شَقّوهم إلى نصفين طولياً. وبعد ذلك… جعلوا الأطفال يؤدون مسرحية مسرحية باستخدام أجسادهم. دمى مصنوعة من آبائهم وأمهاتهم أنفسهم». خبت عيناه أوريين. «لقد جعلونا نشاهد». هبط صوته ليكاد يكون همساً، لكن الكلمات كانت حادة كالشفرات. «كان الأطفال يرتدون ما تبقى من آبائهم. نصف لكل طفل — مخيطاً فيهم. مرغمين على مواجهة بعضهم البعض بسيوف أكبر من أن يستطيعوا حملها. لذا ربطوا السيوف بأذرعهم بالحبال… بإحكام شديد منعهم من إسقاطها». أطلق زفرة مهتزة. «وحين انتهت المسرحية… لم يحلوا الحبال. بل قطعوا أيدي الأطفال ببساطة لانتزاع السيوف. أسهل هكذا، كما قالوا». أدار وجهه أخيراً، وقد حفر الاشمئزاز والألم عميقاً في كل خط من وجهه. «كيف… كيف يمكن لبشري أن يفعل ذلك؟» خيم صمت ثقيل على الغرفة، لم يكسره سوى حفيف خفيف للريح عبر الأشجار بالخارج وبكاء العجوز أوريين الهادئ. قال أكتيون بصوت منخفض قبل أن يخطو للخارج هو الآخر، متجهاً بالاتجاه المعاكس لنيكَس: «سأجمع الرجال الذين لدينا حتى شروق الشمس لتجهيزهم. تازان، توجه أنت لجمع السيوف والسهام من الحداد». وقف تازان شامخاً أمام أوريين ووضع يده على كتفه. «ما حدث لهم كان فظيعاً — كان غير إنساني — لكننا بحاجة لأن تلم شملك وتكون قائداً قوياً للقرويين بينما نحن غائبون. نحتاج الآن لحماية العيون الحية في هذه القرية، حتى وإن تعنى ذلك إراقة الدماء». تجمع أوريين ببطء وضعف. «لن أنسى أبداً ما فعلوه بشعبي». قال بينما كان يمسح عينيه المتعبتين: «اذهب… اذهب واضمن ألا يؤذي أحداً بعد الآن. أريد منك أن تغرز سكيناً في حنجرته». أجاب تازان بضحكة: «السكين أصغر من أن تملأ يدي — سأستخدم فأسي عوضاً عن ذلك، إن كان يناسبك الأمر يا شيف»، ثم انفرجت شفتاه عن ابتسامة باهتة ضحك معها الشيف أوريين. خطوت تازان إلى الخارج متوجهاً إلى الحداد، بينما جمع أكتيون رجال اللجوء والشيوخ والأولاد الصغار القادرين على حمل السلاح. وفي غضون ذلك، كان أوريين يتأمل عجزه عن دفاع شعبه وعائلته. انصهرت الساعات بينما جمع أكتيون مدافعي القرية. لم يستغرق الأمر طويلاً لإقناعهم بحماية أنفسهم وأحبائهم — فقد كانوا ينتظرون أحدهم ليأتي ويمنحهم الإملاءات حول الكيفية. واتفق أن أحد أبرز صيادي الإمبراطورية وأكبر رجل رأوه حياً قط كان ماثلاً أمامهم، مسلحاً إياهم بالنصال والتروس، ولأولئك القلة من الصبية والشيوخ، بأي دروع سلاسل كان الحداد يخفيها عن الجنود الذين فتّشوا دكانه كل بضعة أيام. قال تازان مطلقاً تنهيدة وهو ينظر إلى جانبه، منتظراً أكتيون المشبوك الذراعين ليجيب — منتظراً خطة أخرى: «لقد تجمعوا جميعاً هنا وهم مسلحون، يا أكتيون… والآن ماذا؟» بدا أكتيون ميئوساً. كانت دروع السلاسل ضئيلة للغاية — أقل من نصف الرجال التسعة والسبعين، والشيوخ، والصبية المتجمعين أمامه كانوا يرتدون دروع السلاسل. ولم تكن لدى أي منهم أي خبرة في ساحة المعركة، وكانوا على وشك شن هجوم على فرقة تتبع أحد أكثر رجال الأحياء شراسة وقسوة… محنكين في القتل، والقتال، والدفاع عن أنفسهم في وجه القانون. رجال قساة اعتبروا القتل مزحة مريضة — مجرمون سابقون، كما زعم البعض — ومع كلمات الشيف أوريين، بدا مرجحاً أن بمقدور كل فرد من أولئك الخمسين مقارعة عشرة تقريباً من القرويين في قتال متكافئ وجهاً لوجه. ومع دروع الإمبراطورية المتقدمة المصنوعة من مادة أوسيغ، مما جعلها صلبة كالصلب وخفيفة كالجلد، جعل ذلك أكتيون عاجزاً عن التفكير في نقطة ضعف ليستغلها ضدهم. قال تازان بتوتر، يكاد يترقب الحقيقة القاسية كإجابة: «أكتيون، أرجوك أخبرني أن هناك سبيلاً لنفوز بهذه المعركة دون أن نفقد الكثير منهم...» رد أكتيون بوجه كئيب: «سنكون محظوظين إن تمكنا من إبقاء بعضهم أحياء… لدينا سبيل لنفوز بمجرد أن يتم تسليمي أنا ومجموعة أخرى كرهائن. سنحرر الرهائن بالداخل، لنعظم أعدادنا — وإن كان بشخص واحد إضافي، فهذا جيد لنا. وحينها ننتظر إشارة الهجوم الأمامي… ولست متأكداً الآن من كيفية سير الهجوم الأمامي». قُطعت كلمات أكتيون حين أفسحت الحشود الطريق لأوريين المتقدم نحوه وإلى جانبه تازان، حاملاً ورقة مربوطة بحبل في يده بينما كان نيكَس يدفعه. قال أوريين: «أكتيون، خذ هذه. ستلزمك». أخذ أكتيون الورقة من يديه بينما التقت عيناه بعيني نيكَس، غير متهرب من نظرته ليتأمل الورقة أمامه. وأضاف أوريين: «إنها خريطة لمحيط هذه القرية. حين سألني أندراس ورجاله عن واحدة، أعطيتهم خريطة زائفة… إنها مطابقة تقريباً، ولكن ثمة فارق كبير واحد. هناك كهف لا يعلمه أحد سوى أهل القرية. كان يعتاد أن يكون مسلكاً لتهريب البضائع إلى القرية حين كنا محتلين من قبل مملكةستيلا قبل سبعين عاماً. توجّه إلى الداخل وتابع التقدم حتى ترى ضوءاً، وعند الطرف الآخر ستكون خلفهم مباشرة، بين الشجيرات وحزام الأشجار. لن يروا الأمر قط قادماً». «لا أستطيع شكرك بما يكفي، يا شيف. كنت أتساءل للتو كيف سنقترب منهم لنصب لهم كميناً — كل شيء بدا مستحيلاً، لكن الآن…» توقف أكتيون مؤقتاً، ثم صرخ ليحشد الحشود: «الآن سنعاقب أفعال أندراس ورجاله الشريرة!» لكنه نسي أن هؤلاء لم يكونوا جنوداً… فبعضهم لم يكن حتى رجالاً في هذه المرحلة من حياتهم. استجاب بعضهم بشكل جيد، صارخين وحاثين الآخرين على فعل المثل، لكن أغلبهم ظل صامتاً، وما زال التردد عائماً في أعينهم، تماماً كما خشى أكتيون. قلق تازان على الناس — واهتزت شفتاه بالحزن والتوتر. انزعج أكتيون في البداية، ثم تراجع ببطء إلى اليأس، محاولاً التفكير في طريقة لإنقاذ الوضع الذي وُجد فيه. ونظر أوريين إلى الأرض خجلاً. نظر نيكَس مجدداً في عيون الرجال، ثم طالع وجوه أكتيون وتازان. غادر نيكَس كرسي أوريين المتحرك وتقدم إلى الأمام، واقفاً فوق التل الصغير حيث تموضع أكتيون وتازان. وقف أمامهما كليهما، ثم التفت للوراء نحو الناس. كان الجميع يهمسون بشأن هويته وسبب وقوفه أمامهم حتى خفض غطاء رأسه، كاشفاً عن شعره الأبيض الملائكي وعينيه العميقيتين كالبحر. تعرف الجميع على ذلك فوراً وبدؤوا يصابون بالذعر. صرخ صبي بينما تلقى ضربة على ذراعه من جده: «إنه أمير الموت…» وهس العجوز: «اصمت يا بني، ليس بصوت عالٍ». بدأ أخر يتمتم بدعاء بينما انزلق آخرون في يأس أشد مما كانوا فيه. سأل أكتيون بانزعاج: «ما الذي تفعل هكذا يا نيكَس؟» قال تازان، مانعاً أكتيون من إخفاء نيكَس عبر الوقوف أمامه: «انتظر، دعْه يتكلم». نظر نيكَس إلى أكتيون للحظة، ثم قال بصوت منخفض: «أَتثق بي يا أكتيون؟ أنا أثق بك لتنفيذ المهمة لأنك قوسير الموثوق… أَتثق بي لإقناع هؤلاء الرجال بالتضحية بحياتهم من أجلك بصفتك أميرهم؟» «لكن كيف، يا سموّ الأمير؟» سأل أكتيون. أجاب نيكَس: «لقد فعلت ذلك معك ومع تازان وساو — ألا تظن أنني أستطيع فعلها الآن؟ أرجوك تنح جانباً ودعني أقود هؤلاء الناس من الخلف، على الأقل، إن كنت لست مؤهلاً بعد للقيادة من الأمام». تحرك أكتيون بعيداً في صمت، ناظراً للأسفل شعوراً بالذنب والخزي. بدأ نيكَس بالصياح بصوت مرتفع، مسكتاً كل الهمسات والحركة في الحشود: «أنتم لستُمْ جُنوداً!» وقف الجميع باهتزاز. صك الرجال الذين استجابوا لكلمات أكتيون على أسنانهم، مستقرين بأيديهم على أحزمتهم، وتصاعدت تعابيرهم إحباطاً. وضحك الشيوخ والأحفاد قليلاً، ومثلهم كثيرون آخرون. كان بعضهم مستعداً لإلقاء أسلحتهم وقضاء الأيام الأخيرة مع عائلاتهم. تذكر بعض الرجال ذلك الشتاء حين سرقت فرقة أندراس محصول الحبوب بأكمله، تاركة الأطفال يتضورون جوعاً بينما شاهدوا متاجرهم تحترق للتسلية المنهوبين. تابع نيكَس: «بعضكم ليسوا حتى رجالاً». «لم يمسك أي منكم بنصل في يده، ناهيك عن قتل رجل». تذكر آخرون العثور على آبائهم وإخوتهم ملقين يتعفنون خارج بوابات القرية — حيث حظر أندراس دفنهم، مرغماً العائلات على مراقبة الأحبة وهم يُطعمون الطيور آكلة الديدان التي يسميها الكثيرون كوينز. نما قلق الكثير من الرجال لكلمات نيكَس. «ومما يزيد الطين بلة، أنكم على وشك مواجهة — مما سمعته من أصدقائي ومستشاري — أسوأ بني بشر واجهتموهم قط… محنكين في القتل، والتعذيع، وهم يستمتعون بذلك بقدر ما تستمتعون أنتم بصحبة زوجاتكم». قهقه بعض الرجال. «أما عن فرصة العودة من هذا حياً… فلا توجد لديكم أي فرصة. وحتى إن حدث، فمن يدري إن كنتم ستعودون قطعة واحدة أو كحطام لما كنتم عليه؟ القتل ليس سهلاً، ولا ينبغي له أن يكون يوماً… ليس لأي أحد أو أي شيء بشريّ قليلاً حتى. ومع ذلك فإن أندراس ورجاله يقتلون، ويسرقون، ويرتكبون أفعالاً لا توصف بحق بشر مثلكم وعائلاتكم دون أن تفوتهم ساعة نوم واحدة». ومضت في أذهانهم ذكرى اللاجئين الأسرى وهم يجرون في السلاسل — الجيران الذين سلموا إلى تجار العبيد الإمبراطوريين لقاء كف من العملات المعدنية وضحكات أندراس القاسية. وبدت في عيونهم جميعا نظرات جادّة، يتأملون عما إذا كان عليهم القتال أو العودة لعائلاتهم والفرار تراجعاً للإمبراطورية، حتى وإن تعنى ذلك العبودية أو موتاً طبيعياً على الأقل. «فكيف إذن يمكننا اعتبارهم بشراً؟ أسنسمح لعائلاتنا، لشعبنا، بأن يستمر في الموت على أيديهم من أجل تسليتهم؟ لأنه في هذه اللحظة بالذات، الوحيدون الذين يملكون نصف فرصة على الأقل لإيقافهم هم نحن. لن تساعد الإمبراطورية، ولن تفعل مملكة مجاورة. أنتم وقريتكم لم تنتموا قط لأي منهما، والآن وقد صرتم في خطر الموت، فلا أحد منهما يقف خلفكم لمساعدتكم. ليس لديكم سوى أنفسكم وعائلاتكم لتنتسبوا إليها — لا أحد غيره ولا أي شيء سواه». امتلت عيناها أوريين بالدموع بينما تدفقت ذكريات جسد زوجته وهو يشق نصفين، ثم قطع أذرع أطفاله بعد أن رقصوا مع نصف جثة زوجتهم للتسلية. بدأ الرجال يقفون بثبات وصلابة أكبر. تحداهم نيكَس: «إذن أخبروني بما ستفعلون». نادى أحدهم من بين الحشود: «الفرار تراجعاً للإمبراطورية واحتضان الموت»، وتصاعدت مع بعض القهقهات والضحكات قبل أن يضيف آخر: «ولماذا لا تساعدون أنتم؟ يا أمير الإمبراطورية، بأمر ملكي كان بإمكانك إحضار جيش إلى هنا لمساعدتنا، فلم لا تفعلون ذلك إذن؟» هدأت أصوات الناس، منتظرة إجابة من نيكَس. أجاب نيكَس: «لأني ميت… ميت تماماً مثلكم. إن لم تقاتلوا هنا وتهربوا تراجعاً للإمبراطورية، فستلقون العبودية أو الموت لكم… ولعائلاتكم. وإن اخترتم إلقاء أسلحتكم والاستسلام، فستتمنون الموت لأنفسكم وعائلاتكم. إذن أخبروني — إن كنتم أمواتاً سواء هربتم، أو استسلمتم، أو قاتلتم، ألا تموتون على الأقل محاولين إنقاذ عائلاتكم؟ ألا تمنحون موتكم لإنقاذ الأشخاص الذين تهمكم أمرهم… أولئك الذين أردتم منحهم حياة أفضل بالفرار من هذه الإمبراطورية الفاسدة؟ لقد كنتم مستعدين للمخاطرة بالعبودية والموت لكم ولعائلاتكم بأسرها — والآن لا أطلب سوى واحد من كل عائلة ليموت لتبقى عائلاتهم آمنة. أو أولئك الذين يريدون الموت، تعالوا وموتوا من أجل عائلاتكم… تعالوا وموتوا من أجلي لأني أموت من أجلكم حين تخلى عنكم الجميع». كان أكتيون يبتسم قبل سماع تلك العبارة الأخيرة. استدار بحس حاد ونظر إلى نيكَس، مندهشاً. وقبل أن يتمكن من مساءلة كلمات نيكَس بشأن الموت من أجلهم، سمع السيوف وهي تُسل من أغمادها، وكان أولها سيف نيكَس. بدا الشمس السوداء على المقبض ضخمة وهي تغطي القمر من منظور الرجال في الصفوف الأمامية… شِعار آل أوجست، المعروفين بكونهم مقاتلين وقادة عظماء طوال التاريخ. امتلا الرجال بالأمل. سأل نيكَس قبل أن ينطلق زئير هائل غير متوقع من الرجال: «أَتَقبَلُونَ المَوْتَ؟» فأجابوا بصوت واحد: «نَعَمْ!» «أَتَقبَلُونَ المَوْتَ؟» مرة أخرى نفس الزئير دون فقدان أي قوة: «نَعَمْ!» «إِذاً قَدْ قَبِلْتُمُونِي قَائِداً لَكُمْ، وَمِنَ اليَوْمِ فَصَاعِداً سَتُعْرَفُونَ بِشَرِكَةِ المَوْتِ… شَرِكَتِي المُتَجِهَةِ حَتْماً نَحْوَ المَوْتِ». بدأ الناس يهتفون: «شَرِكَةُ المَوْتِ!» بينما نظر تازان بفخر مشوب، لكن ومضة من القلق ظلت باقية على وجهه. ونظرت عيناها أوريين الدامعتان بإجلال وسعادة. أما أكتيون… فقد كان ثوراً هائجاً. تقدم أكتيون أمام نيكَس قائلاً: «أيمكنني محادثتك، يا سموّ الأمير؟» وأضاف وهو يصك أسنانه: «على انفراد». ابتعدا عن الحشود بينما بدأ الرجال يهدؤون ويستعدون للرحلة بالمشاعل، وواقدات النيران، والطعام، والماء لتدوم نصف يوم على الأقل. بعيداً عن الحشود، حيث قاد أكتيون نيكَس، ازداد أكتيون إحباطاً مع كل خطوة. «بحق الجحيم ما كان ذلك يا نيكَس؟ ظننت أننا اتفقنا على أنك لا تقاتل، وفجأة ماذا — تموت من أجل بعض القرويين الفقراء؟ أعني، بماذا كنت تفكر؟ كان يتوجب عليك محادثتي أنا وتازان بشأن الأمر. أعني، لقد قلتها بنفسك — نحن مستشاروك ولا يمكنك اتخاذ قرار مماثل دون استشارتنا، وهو ما فعلته بالفعل، واتفقنا على ألا تقاتل». قبل أن يدع أكتيون يواصل نوبته الغاضبة، قاطعه نيكَس بصوت أعلى من صوته: «أنا لست ذاهباً لأُقاتِل…» سأل أكتيون: «ماذا؟ ولكن ما قلته للناس فوق التل — لقد قلت إنك ستتموت من أجلهم». أجاب نيكَس: «نجل، لقد فعلت… لماذا تظن أنني أظهرت سيفي؟» تأمل أكتيون قليلاً، بحيرة، قبل أن يجيب: «أنت تخطط لأن ترتديها شخصية أخرى، أليس كذلك… غطاء رأسك». أكد نيكَس: «نجل، تلك هي خطتي. أدركت أنه لو قاتلت معك، لكنت سأشكل إعاقة بقدر ما سيكون أوريين لو اصطحبته معك. أنا الآن أكاد لا أستطيع حمل سيف… لقد كنت أتمرن لفترة، ويبدو أن حوالي خمس عشرة ثانية هي الحد الأقصى للمدة التي يمكنني إمساكه فيها دون أن تبدأ الرعشة». طالب أكتيون: «إذن ستجعل شخصاً آخر ينوب عنك ويموت بينما تظل أنت آمناً؟» رد نيكَس هائكاً: «وماذا… وما الخيار الآخر لدي؟ لو لم ألقِ تلك الخطبة وأقول إنني سأموت من أجلهم، فماذا كان لي أن أقول أيضاً؟ موتوا من أجلي بينما أتخفى لأني لا أستطيع التعافي من الحالة التي وضعاني فيها أخي وأختي؟» اتهم أكتيون: «لقد كذبت عليهم. لقد جعلتهم يعتقدون أنك ستَقودهم من الأمام بينما أنت تختبئ. هذا ليس أكثر عدالة لهم من عبودية الإمبراطورية». أوضح نيكَس، بصوت مثقل بالقناعة: «كانوا بحاجة لأن يؤمنوا بأن موتهم سيحمل معنى. حتى هذه اللحظة عوملوا كالماشية، غير قادرين على اتخاذ قرارات ستؤثر على حياتهم، عائشين فقط وفقاً للقرارات التي اتخذتها الإمبراطورية والممالك التي أثرت عليهم». لذا إن لم يتحكموا بحياتهم، فلم لا يتحكمون على الأقل بموتهم هم؟ على الأقل إن ماتوا هنا، فسيكون ذلك لإنهاء حكم طاغية على هذه القرية وشعبها ولحماية عائلاتهم. ولكن إن حشدتهم دون خطبتي، لفرّ معظمهم، وماتوا جراء التعذيب أو القتال، أو صاروا عبيداً على أي حال. تتحدث معي عن العدالة — فأين العدالة في كونهم في هذا الوضع، مجبرين على القتال في المقام الأول؟ لا يوجد أي عدالة. لا ينبغي لهم أن يكونوا هنا أكثر مما ينبغي لي، لك، أو لتازان. لا أحد منا ينتمي إلى خطوط المقدمة… لكن الحياة ليست كفيلة وحدها بإبقائنا حيث ننتنمي… لذا ها نحن أولاء، متجهون نحو موتاتنا. وأقسم لك، لولا تلك الرضيعة هناك، لكنت قد قتلتكم متجهين نحو موتكم حتى وإن اضطررت لقتلكم لتغيير رأيكم… لكنها عزيزة جداً لدي لأحافظ على سلامتها… لضمان ألا تكبر وتنتهي بنا حيث انتهينا. نظر أكتيون إلى الأرض، ثم سأل بهدوء: «أتعني لضمان ألا تنتهي ممزقة مثلنا؟» امتلت عينا نيكَس بالذنب والندم وبدأتا تدمعان لدى سماع ذلك. «نجل… هذا ما أعنيه يا أكتيون. نحن مخفقون نجونا حين لم يكن ينبغي لنا». بدأت دموع أكتيون تنهمر على خديه بينما أضاف ملاحظة أخيرة لنيكَس قبل أن يتوجه لقيادة الرجال: «أفترض أنني سأحتاج لغطاء رأسك وسيفك الآن، الأمير نيكَس». قال نيكَس بحزم: «لا يا أكتيون. قوسك مهم جداً، ووجهك مألوف للغاية بحيث لا يمكن إخفاؤه. عوضاً عن ذلك، تحدثت إلى شاب سينضم إليك بمجرد أن تطأ قدمي منزل فاريَا لأونيس الرضيعة بصحبته. ستشرح لهم أنه إن لم تباغتهم بعد خروجك من الكهف، فعليكم العودة للكهف واتخاذ موقفكم الأخير هناك. وإن حدث ذلك، يا أكتيون، فأريد منك ومن تازان العودة إلى القرية». سأل أكتيون بمرارة: «يا لها من شركة موت تتجه لموتها هاربة من معركة، ألا ترى ذلك، أيها الأمير؟» أمر نيكَس: «قبل أن تكون جزءاً من شركة الموت، أنت سيفي وقوسي وأفاسي. أنت تخضع لي أولاً، ثم لموتك. هذا أمر لك ولتازان. أتفهم؟» أجاب أكتيون مقبلاً قبل مغادرته: «مفهوم، يا سموّ الأمير»، متجهاً نحو شركة الموت لنقل الأوامر إلى تازان. توجه نيكَس عائداً إلى المنزل وخرج صبي شاب في مكانه بعد قليل. وقف أكتيون فوق التل شارحاً للرجال من سيتم تقديمهم كرهائن، منتظراً اللحظة المناسبة لتحرير الرهائن ومن سيقاتل من الأمام، حين ظهر الصبي الشاب الذي كان نيكَس على وشك إرساله إلى حتفه. سقط غطاء الرأس قليلاً إلى الخلف بينما عدل الصبي السيف، وبرد دم أكتيون. تلك الندبة على عينه… لقد رأاها على ضوء النار، معلماً إياه تتبع الأيل. شقيق فاريَا. سحبه أكتيون جانباً. «ماذا تفعل هنا مرتداء هذا، يا بني… أتعلم فاريَا بالأمر… لقد علمتك كيف تصطاد على أمل أن تغادر هذه القرية يوماً، لا أن تموت من أجلها». أجاب الصبي بشراسة: «أنا أثأر لعائلتي ونعم، فاريَا تعلم بالأمر — بل شجعت عليه. في نهاية المطاف ينبغي لأحدهم أن يثأر لما جعلوني أنا وهي نفعل بأجساد آبائنا… وأما عن المغادرة والعيش بسلام، فقد حاولنا لفترة… لكن الكابوس يعود دائماً. شعور ارتداء جلد والدتك لن يزول أبداً من ذاكرتك… وأنا أريد فقط أن ينتهي… أريد أن أنام إلى الأبد دون أن يراودني الكابوس ذاته مراراً وتكراراً وتكراراً كل ليلة… أسمع صوتها وهي تخبرني أنها تسامحني ولكن ما نفع ذلك لي حين لا أستطيع النوم بسبب صوتها». بدا أكتيون مهزوماً وهو يطلق دُموعاً واحدة قبل مسحها ومعانقة الصبي الشاب. «أنا آسف يا ليتو… كان يتوجب علي حمايتك… كراشد لم يكن ينبغي لي قط السماح لأحد بالمرور بما مررت به». قال ليتو بينما كانت يده تعتصر سيف الأمير الإمبراطورية الشاب بينما كان إصبع نيكَس يعتصر بدفء الرضيعة: «ليس عليك الاعتذار يا معلمي. أندras هو من عليه الدفع».