التاج المتصدع الفصل 26 — الوصول

الفصل السابع: الضعف كان الطريق قد أنهك نيك. فشهر وثلاثة أيام من الوحل، والريح، والراحة العابرة، والأفكار الثقيلة، قد قادت نيك إلى مشارف قرية ليف — وهو اسم يُهمس به بين المسافرين كأساطير الدفء في عالم من الجليد. تشتهر ليف بترحيبها بالمحطمين، والمطاردين، والضائعين، وكانت تُعدّ النَّفَس الأخير من السلام قبل الدخول في المسار الوعر نحو مملكة ستيلا. توقفت العربة بصرير حادّ بجانب ممر ترابي ضيق تحيط به الزهور البرية والأعشاب الطويلة. «لقد وصلنا أيها الفتى الصغير»، قال سائق العربة أخيراً، بصوت منخفض ومألوف… مألوف أكثر من اللازم. لم يسبق لنيك أن رأى وجهه؛ إذ كان دائماً مختفياً تحت ذلك الغطاء الرمادي الكثيف. لقد تبادلا القليل من الكلمات طوال الرحلة. ترجل الرجل ومدّ يده — لا لطلب قطعة معدنية، بل ليعرض على نيك كيسَ جلدٍ مملوءاً بالماء. «اتبع ذلك الطريق لمئة خطوة. ستكون داخل ليف. ومن هناك، استأجر حصناً، وبلغ ممر ستيلا». توقف برهة. ثم أردف بنبرة أظلم: «حظاً سعيداً… ستحتاجه». بقي نيك ساكناً بينما كانت الرياح ترفع حافة عباءته. نظر إلى الكيس، ثم إلى ترسه المستدير المعلق على ظهرك، وإلى سيفه القصير عند جنبه. راحت الذكريات تخدش أطراف عقله من جديد: الصوت في الريح، حدائق الأباطرة، ضحكة لوسي المتلاشية، والغرف الفارغة.ماذا لو لم ينجحا قط؟ماذا لو تركاني؟ماذا لو كنت حقاً… وحيداً. صك على أسنانها، محاولاً طرد تلك الأفكار بعنف. تاوين لن يرحل. ولا ساو. أما تازان… توقف برהה، مشدداً قبضته على الكيس.أتراتهم يفعلون؟ خفض غطاء رأسه قليلاً، بينما لامس شعره الأبيض النور وهو يقترب من أطراف الأشجار. كان قلبُه ينبض بصوت يعلو على وقع خطواته. ثم رأها. شكل ضخم في الأفق، يحمل ما بدا وكأنه شجرة بأكملها على كتف واحدة، ويخطو داخل القرية وكأن الأمر لا شي. تازان. تجمد نيك في مكانه. واختفى نَفَسُه في حلقه. لم يفكر — بل ركض فحسب. «تازان!» صرخ بصوت يرتفع مع كل خطوة بينما كان يقترب أكثر من العملاق.رن صوته في الفضاء المفتوح. توقف الرجل العملاق في منتصف خطوته، ثم استدار. اتسعت عيناه تازان دهشةً ثم فرحاً، وصرخ بأعلى صوته ردّاً عليه: «أكتيون!! إنه نيك! لقد أتى!» من منزل قريب، خرج أكتيون ببطء، ممسكاً بمطرقة في يده، وعيناه تمسحان المكان بحثاً عن مصدر الصياح. وما إن رأى نيك، حتى سلم المطرقة للطفل المجاور له وانطلق نحوه جرياً. التقى الثلاثة عند أطراف القرية. لا تردد، ولا أسئلة — بل عناق دافئ بينهم. بعد أن استعادوا توازنهم — إثر دموع تازان السعيدة وابتسامة أكتيون العائدة — كان أكتيون هو من كسر الصمت أولاً. «أنا سعيد لرؤيتك سالماً. لكننا بحاجة لأن تقابل زعيم القرية قبل أن نتوجه إلى أي مكان»، قال، ثم توقف لأخذ نَفَس. «وقبل ذلك، أود منك أن تقابل شخصاً ما. تعال… من هنا». تبع نيك أكتيون إلى منزل خشبي صغير. في الداخل، لم يكن هناك سوى بطانية واحدة على الأرض، وبطانيتين أُخريين خيطتا معاً لتشلا ما يشبه السرير. وبينما اقترب نيك أكثر نحو الغرفة الواقعة خلف مجموعة من الجدران الخشبية، وصل إلى أذنيه صوت مألوف — ضحكة خفيفة. ضحكة طفل. كان أكتيون راكعاً بالفعل بجانبها، يوقظ الرضيعة برُفق. ضحكت الطفلة بصوت خافت بينما رفرفت عيناها مفتوحتين، مستقرة مباشرة على نظرات أكتيون الخضراء. تلوت بفرح، مادّة ذراعيها، غير قادرة على كبح إثارتها — ولم يستطع أكتيون ذلك أيضاً. ابتسم بابتسامة خفيفة، والتفت إلى نيك مسلّماً إياه الطفلة ببطء، رافعاً جسدها الضئيل حتى التقى وجهها بوجه نيك. تقاطعت نظراتهما — عيناه الزرقاوان العميقتان، وعيناها هي… «رماديّتان؟» فكر نيك متحيراً، مدققاً في حدقتيهما. التفت إلى أكتيون بقلق. «عيناها رماديّتان… أمتأكد أنت أنها بخير يا أكتيون؟» أومأ أكتيون برأسه، وبدت ملامحه هادئة لكنها متأملة. «نعم. جعلت طبيب القرية يفحصها عندما بدأ لونها يتغير أول مرة عن بنيّها المعتاد. قال إن الأمر طبيعي — فعادة ما يتغير لون أعين الأطفال. فقط لا ندرك لِمَ تحولت إلى الرمادي… أو لِمَ الآن». نظر نيك مجدداً إلى الرضيعة بين ذراعيه، مراقباً أصابعها الصغيرة وهي تحاول لمس وجهه. «حسناً… طالما أنها بصحة جيدة، فهذا كل ما يهمّني». أومأ أكتيون بضحكة هادئة. «نعم… أنا أدري بما تحسّ، أيها الأمير. أشعر بالشيء نفسه». في تلك اللحظة، جاء صوت امرأة من خلف نيك، ناعماً لكنه مطبوع بلهجة مميزة — فمخارج حروفها الممدودة تعود بلا شك إلى مناطق ستيلا الغربية. «ومَمن يكون هذا الفتى الصغير يا أأكتيوون؟» سألت بمرح، وهي تخطو داخل المنزل. كانت طويلة القامة، ببشرة لفحتها الشمس وشعر عسليّ مضفور برخاوة ينسدل على كتفها. كانت ملابسها بسيطة لكنها نظيفة، ووجودها يملأ الغرفة الصغيرة كدفء موقد نار. التفت أكتيون نحوها بابتسامة مألوفة ومحترمة في آنٍ واحد. «إنه أعز أصدقائي»، قال بابتسامة فخورة، ملقياً نظرة على نيك. «والرجل الذي أخدمه». تبع ذلك ضحكة خافتة من المدخل. «مرحباً أيها السيد الشغير. أنا فاريَا. أرتق الجراح، وأحمل الحطب، وأطبخ يخنة أرنب رائعة متى سمح القدر بذلك». خطت خطوات إضافية إلى الداخل، نافضة بعض حبيبات نشارة الخشب عن سترتها. «على أن حمل الحطب كله قد قام به صديقك العملاق مؤخراً… لا كأني أشكو. لكن ليس لأجل هذا جئتُ» أضافت بابتسامة خبيثة، «أرسلني الزعيم لأستدعيكما. أتسااءل عما فعلتماه». التفت نيك ببطء، مسدلاً غطاء رأسه للوراء. التقط النور المتمايل الصادر عن الفانوس المجاور شعره الأبيض الشاحب، والتقت نظرات عينيه الزرقاوين الثاقبتين بنظراتها. تغيرت ملامح فاريَا فوراً.فهوى جسدها على ركبة واحدة دون تردد. «أعتذر، جلالتك»، قالت بسرعة، محنية رأسها. «لم أكن أدري… فاغفر لي وقاحتي». تنهد أكتيون برفق وتقدم خطوة، عارضاً عليها يده. «لا داعي لذلك يا فاريَا. سيّدي ليس شخصاً تقيده مثل هذه الأعراف — ولا يبتغي ذلك». تقدم نيك بدوره، وكان صوت هادئاً وصادقاً. «ما يقوله حق يا فاريَا. لا أريدك أن تركعي لي. أنا ممتن فحسب لأنكِ كنتِ ترعين أصدقائي… والطفلة. حقاً — شكراً لكِ». ترددت فاريَا، ثم ابتسمت وسمحت لنفسها بأن تُرفع إلى قدميها، مسترخية في وقفتتها. «حسناً… لستَ كالحكايات التي تُروى، هذا مؤكد». نظرت إليه باحترام متجدد، لا بخوف. «سيأخذك أكتيون إلى منزل الزعيم الآن، يا صاحب الجلالة. و… إن سمحتَ لي، أقترح أن تظل مغطياً لذلك الشعر حتى تصير بالداخل. القرية مسالمة، لكن الأخبار تسري سريعاً — وشعرك يهتف باسمك». ابتسم نيك ابتسامة باهتة وأعاد سحب غطاء رأسه للأعلى. «مفهوم». أومأ أكتيون برأسه، مشيراً نحو الباب. «تعال، أيها الأمير». وبينما خطوا خارجاً إلى ضوء الشمس، ظل دفء لمّ شملهم عالقاً في الهواء. مشيا عبر القرية في صمت مريح، بينما كان نيك يتأمل وجوه اللاجئين — مجوفة العيون لكن يملؤها الأمل. وحين بلغوا منزل الزعيم، توقف أكتيون عند الباب. «إنه ينتظرك»، قال بهدوء. انفتح الباب بصرير كاشفاً عن تازان الجالس بالفعل بالداخل، وقد بدت ملامحه كئيبة، وذراعاه متقاطعتان، وقد استُبدلت هالته المرحة المعتادة بحدة هادئة. في الداخل، وخلف مكتب متين ورفوف تعج بالخرائط البالية والآثار، جلس رجل بوضعيات بسيطة لكنها توحي بالهيمنة — مستنداً بيديه الكبيرتين على مسندي كرسي متحرك خشبي. كانت قدماه الاثنتان مفقودتين، وقد بُترتا تماماً عند الركبتين. كانت الندوب قديمة، وقد التئمت منذ زمن طويل، لكنها كانت تروي قصة عنف لا يمكن محوها. «لقد أتيت يا أكتيون»، قال بصوت عميق ومتأثر بعوامل الزمن. وتحولت نظراته إلى الفتى ذي الشعر الأبيض الواقف بجانبه. «ولا بد أنك الأمير الشاب، نيك. أعتذر لعدم الركوع لتحيتك بالشكل اللائق، يا صاحب الجلالة. لكن كما ترى…» تأمل نيك منظر ساقي الرجل المفقودتين وأومأ برفق. «لا داعي لذلك أيها الزعيم»، أجاب بصوت خافت. «أورين»، صحح الرجل. «اسمي أورين، يا صاحب الجلالة».«إنه لشرف لي لقاؤك أيها الزعيم أورين. لكن إن سمحت لي بالسؤال — لمَ استدعيتنا ما إن وطئت قدمي القرية؟» تنهد أورين ببطء، منحنياً إلى الأمام على كرسيه. «لأننا بحاجة لمساعدتك يا صاحب الجلالة. وخاصة أصدقائك. فهم مطلوبون الآن أكثر من أي وقت مضى… للدفاع عن هذه القرية ضد رجل ما كان له أن يتنفس قط». ضيّق نيك عينيه. «ومَن تعني؟» هبط صوت أورين إلى نبرة أشبه بهدير غاضب. «أندراس». تشنج فك تازان. وتحركت يد أكتيون غريزيّاً نحو سلاحه. وحتى أورين بدا وكأنه ينكمش في كرسيه. كسر نيك الصمت. «ومن يكون هذا الوغد أندراس؟» تمتم تازان بصوت منخفض ترتجف فيه الغضب: «إنه ليس وغداً. إنه الشيطان بذاته». «كل ما فعله ألكسندر وأبيغيل في الغرب لا شيء — لا شيء مقارنة بما فعله هذا الوحش في الجنوب». «حين وصلنا إلى هنا لأول مرة، قبل نحو أسبوع بالكاد»، تابع، «كانت هذه القرية تعج بالناس — لاجئين، مزارعين، أطفال. لكن الآن… لقد حرص على ألا تزيد أعدادنا كثيراً لدرجة تجعلنا نعصيه». تشدّد فكه. «والآن، بالكاد نستطيع حماية مَن تبقى منا، فما بالك بمن ما زالوا يصلون». أومأ أورين بوجه متجهّم. «إنهم يأتون كل يوم، آملين عبور نقطة التفتيش إلى ستيلا. لكن أندراس ورجاله جعلوا من قتلهم رياضة. لقد أصبوا يخيمون بالقرب منا — يراقبوننا. ينتظرون. ونحن نعلم ما فعلوه بمن قاوموا». انحنى نيك إلى الأمام قليلاً، وكان صوته ثابتاً لكنه يحمل فضولاً. «ما مدى قوته؟ وكم عدد من يتبعونه؟» أجاب أكتيون هذه المرة، وبدا صوته أبرد من المعتاد. «لا يهم. فهم يفوقوننا عدداً. يمتلكون عتاداً أفضل، ومؤونة أفر، والأسوأ من ذلك — رهائن. أبرياء مُحتجزون لإبقائنا تحت السيطرة». نظر نيك في عينيه مباشرة. «وهم يفعلون أفعالاً شنيعة بكل من يحاول إيقافهم — أو حتى يتفوه بكلمة». «إذن ما العمل؟» سأل نيك، مرتفعاً بصوته، بينما كانت يدماه ترتجفان إلى جانبيه. «أندعه يفعل ما يشاء ونفرّ هاربين إلى ستيلا؟ أهذا كل ما في الأمر؟» قلّب نظراته بين أكتيون، وتازان، والزعيم، وعيناه الزرقاوان تشتعلان بمزيج من الارتباك والغضب المتصاعد. «أم نواجهه؟ نحتشد مع القرويين، ونرد القتال — والأفضل من ذلك، نرسل رسالة إلى الجبهة الجنوبية. إلى القائد ساو وأخته. فليعدموه قبل أن يطرف له جفن». تنهد أورين بعمق، وبدت الخطوط على وجهه وكأنها تزداد عمقاً تحت ثقل ما كان على وشك قوله. «حسناً، صاحب الجلالة… كما ترى…» توقف برهة. «هذه القرية — ليف — تقبع بين حدود ستيلا والإمبراطورية. منطقة رمادية. لا أحد من الطرفين يطالب بها رسمياً ضمن نطاقه». رمش نيك بارتباك. «إذن؟» «إذن»، قال الزعيم بمرارة هادئة، «لا يوجد قانون هنا. لا سلطة قضائية. لا دولة. لا عدالة». أرجع ظهره إلى الخلف في كرسيه، بينما أصدرت العجلات الخشبية صريراً خافتاً تحته. «هذا يعني… تقنياً… مهما فعل أندراس ورجاله هنا — فهم لا يخرقون أي قانون». شعر نيك بالدماء تسحب من وجهه. وعثرت يداه على حافة المكتب، قابضتين عليه. وقف ساكناً، بينما كان عقله يدور بهلع. «ولا حتى»، تابع أورين، وصوته يشرخ قليلاً بسبب الغضب المكبوت، «حين يقتلون النساء والأطفال أمام عائلاتهم… ولا حين يحرقون المنازل للتسلية… ولا حتى حين يبقرون بطون الحوامل “ليروا ما بداخلها”… أو يربطون العجزة بالخيول ويمزقونهم أشلاء كقطع القماش البالية». «أندراس يستمتع بمشاهدة كل ذلك يحدث». لم يتحدث أحد. حدق تازان في يديه. وأصبح تنفس أكتيون ضحالاً. وكان الصوت الوحيد هو صرير كرسي أورين المتحرك بينما كان يتحرك بعدم ارتياح. «لا أحد يستطيع عقابهم»، همس أورين. «لأنه رسمياً… لا توجد جريمة». حدق نيك في الأرض مطولاً، مشكلاً قبضتين بيديه ببطء، وميلاً رأسه. وحين رفع بصره، كان صوته ثابتاً. «ماذا لو… وأعلم أن هذا سيبدو حماقة — لكن ماذا لو أعطيناه رهائن؟» سأل نيك، وكانت خطة قد بدأت تتشكل بالفعل في ذهني. «أتريدني أن أسلّم شعبي للشيطان بذاته؟» سأل الزعيم. نهض أكتيون من مقعده. لقد أدرك ما قصده نيك. «لا، ليس شعبك — بل نحن. ومحاربون آخرون مستعدون للقتال. أليس كذلك يا نيك؟» أضاف بابتسامة فخورة. «أرى… إذن نباغتهم من الداخل بينما نحرر الرهائن. أظن أنه خيارنا الأفضل». «لكن لا يمكننا منح عدد كبير جداً من الرهائن»، تابع الزعيم، بصوت موزون لكنه جاد. «وإلا فسيُرى الأمر أشبه بفخ — وسيدركون. وإن راودهم أدنى شك بالخيانة…» أظلمت عيناه. «فسيذبحون الجميع». «سأذهب مع أكتيون إلى الداخل»، قال نيك بحزم. «قطعاً لا».«مستحيل».دوى صوت تازان ثم أكتيون بالرفض الفوري. «إن أُلقي القبض عليَّ، يمكنني محاولة شق طريقي للخروج بسرعة، أو بقوس وسهم — أو سيف أو ما شابه. لكن ماذا لو لم يعجبهم أمرك يا صاحب الجلالة؟ أنت مجرد طفل… وقد رأيت ما فعلوه ببعض الأطفال حين أعادوهم إلى عائلاتهم. لقد… لم يعودوا كما كانوا». انخفضت نظرات أكتيون، وفهم نيك ما يعنيه. صكّ نيك على أسنانه وعقد قبضتيه. «من الأفضل أن تبقى في القرية مع العجزة والأطفال يا صاحب الجلالة. بهذه الطريقة يمكنك الحفاظ على سلامة الرضيعة بينما يقوم تازان ورجال العمالقة الآخرين بنصب كمين حول معسكرهم، وأقوم أنا بتحرير الرهائن وإرسال الإشارة. يجب أن تكون هذه خطتنا — ولا ينبغي أن تتورط أنت. أنت أهم من أن تموت هنا والآن يا صاحب الجلالة». «أنا أفهم ضعفي. لكني سأقود هؤلاء الناس ذات يوم. كيف لي أن أختبئ خلفهم وأأمرهم بالقتال من أجلي بينما أجلس في القرية مع النساء والأطفال؟ لقد تلقيت تدريباً على السيف والترس، والرماح، والقوس والسهم، على يد خالتي، إحدى أفضل مبارزي سيف عصرنا. يمكنني القتال. أريد القتال — من أجل شعبي»، قال نيك بصوت آمر. «وهل أنت متأكد أن يدك لن ترتجف كما حدث في المعسكر يا صاحب الجلالة؟» سأل تازان، وصوته يقطر ذنباً. «هذا… لا. لست متأكداً يا تازان. لكنها مخاطرة أنا مستعد لتجشمها من أجل شعبي». «لقد قتلت الحارسين اللذين كانا يشتمان عائلتي في المعسكر… حين كنت أهرب، اعترضا طريقي. فقطعتهما نصفين بضربة واحدة من فأسي… إذن أخبرني يا صاحب الجلالة، أتدرك كيف بدا ذلك؟ أتحتمل رائحة أحشائهما العالقة بسيفك وملابسك؟ أتحتمل تعبيرات وجهيهما الأخيرة والصوت الذي صدرا — ذلك الذي سيظهر أمامك كل يوم وكل مساء؟» سأل تازان، مزداداً برودة مع كل كلمة. أدرك نيك أنهما كانا على حق — فقد كان أذكى من أن يعجز عن فهم ذلك. لكن يده قبضت بقوة حول مقبض سيفه بينما كان يفكر في قرارة نفسه: كم أنا ضعيف؟ إن كنت عاجزاً حتى عن قتل رجل للدفاع عن شعبي؟ كان بحاجة لفعل شيء، لكنه أدرك أن وجوده هناك لن يؤدي سوى لفساد خططهم لا أكثر. «فهمت. سأعتني بالقرويين ريثما تكونوا غائبين. يجب أن نمضي قدماً في هذه المهمة هذا المساء. اجمعوا أكبر عدد ممكن من المتطوعين. سأتوجه إلى فاريَا للاطمئنان على الطفلة». لم يصرح أكتيون أو تازان بشيء بينما هبّ نيك غاضباً خارج الغرفة ليذهب إلى الرضيعة ويبقى بجانبها.